A Few Shocks Away from Poverty
The Weakening of the Middle Class in Latin America
Growing up in Lima Peru, I can remember people saying, “There is no middle class.” This was an exaggeration. Not all the non-poor were rich—far from it—but the differences in the living conditions between the “haves and have nots” were striking. The presence of the middle class is a relatively recent phenomenon in Latin America. Before the year 2000, most people across the region lived with the absence of critical necessities such as potable water and adequate shelter.
To be part of the middle class in Latin America a person must have reliable income and be able to pay for private schooling, healthcare, transportation and other essential private services (because public services are not adequate). Compared to the lower socioeconomic classes in Latin America, the typical middle-class person is more educated and enjoys higher levels of disposable income. Necessities are covered and minor luxuries such as vacations, entertainment, private transportation and home ownership are within reach. Although some non-economic factors characterize the middle class, we will focus on the economic aspects here.
The concept of the middle class in Latin America and most of the developing world is not what we normally think of in the United States or Europe. In developing countries, the lower cost of living allows the middle class to have a relatively comfortable lifestyle with lower earnings than in developed countries. However, differences are less evident in major cities in the region.
It’s best to put forth some basic definitions to understand what I mean. I use the international income-based classification by the World Bank to define the different socioeconomic groups. This measure uses absolute thresholds of total income—income from all sources, including wages and private transfers such as remittances and loans from friends and family. Middle-class people are those with total income above $13 and below $70 per day on a purchasing power parity-adjusted basis, meaning that it is corrected for differences in the purchasing power across countries. People earning below $13 but above $5.50 per day are classified as the vulnerable group. They are not poor, but at risk of falling into poverty if confronted with a significant shock. This is the exit door from poverty and an important step in the transition to becoming part of the middle-class. The poor are those living with less than $5.50 per day.
Importantly, these arbitrary thresholds are merely financial and don’t consider dimensions such as entrenched connections (“who you know”) and social status. Clearly, these thresholds are modest for developed country standards where incomes and cost of living are higher. However, the income thresholds set by the World Bank follow a rigorous methodology and the international development community uses them widely to compare across countries.
The region had wide variations of economic progress during the last twenty years, but on average poverty has been reduced by half since the turn of the century. Income inequality declined, but the region is still among the most unequal in the world. Improvements during this period were largely driven by the commodity boom and higher than average economic growth. That period is commonly referred to as the golden decade because the gradual improvement in earnings lifted many people out of poverty and vulnerability and into the middle class. Following this and prior to the pandemic, economies experienced economic slowdown. Regardless, the middle class became the largest single group (38%) for the first time ever in 2018, larger than the vulnerable category (37%) or the poor (22%). The rise of the middle class in the region was great news. Many experienced upward mobility and consumption behaviors and aspirations were adjusted for the future. However, the middle class is a heterogenous group with some segments significantly more established, while others were just beginning to accrue wealth. Of course, the rich are largely unaffected by the ongoing crisis and represent too small of a segment to account for in the data.
Unfortunately, when the pandemic hit in 2020, many countries were already facing low economic growth. Deep structural problems prevented them from being able to respond adequately to mitigate the impact. Millions of people in Latin America, arguably the region hardest hit by the pandemic, lost their jobs and life savings. Thus, after twenty years of reductions in overall poverty and inequality—and a gradual increase in the size of the middle class—the devastating effects of the protracted pandemic led to reversals of many important gains in living standards.
People call for democracy through demonstrations in the Dominican Republic. The middle class is a catalyst for social progress and democratic principles. Photo credit: Rosalina Perdomo Davalos, Source: World Bank Photo Collection
The sharp decline in economic activity led to millions previously classified as middle-class people to exit that classification. The more vulnerable members of the middle class who did not have large savings or enough assets accumulated to cushion the effects of the various shocks felt the impact most severely.
Many jobs were lost forever, forcing people to look for work in the informal segment of the economy and rely on private and/or public transfers. In Brazil, both Bolsa Familia and Auxilio Emergencial helped people exit or stay out of poverty. Many families in the region received private forms of support through remittances. But the middle-class was not always eligible for public transfers, designed to help the poor and vulnerable from falling further into poverty. Also, even when transfers reached the struggling middle class, they were too low to compensate for their losses and sustain their status.
Most of the middle class work in the service sector (67%) and industry (27%). Only 64% have internet access at home, more than double the percentage compared to the poor but still far from ideal. Prior to the onset of the pandemic, a subset of the middle-class was economically active in the informal (grey) economy. About one-third worked for a wage in the informal economy and one-fifth were self-employed.
Before 2020, most middle-class people were dependent on income from wage labor (68%), while 25% were either self-employed or entrepreneurs. Many wage dependent households rely on two full incomes to sustain middle-class living standards. In 2020, as they lost their income or experienced substantial declines, many could not sustain their middle-class status. As a result, at least 20 million people were at risk of falling into vulnerability. Ultimately, the total number of people that fell was half of that thanks to a broad set of government mitigation measures that directly or indirectly prevented them from exiting the middle class.
Overall economic recovery in the region remains too tepid to help people rebound to their pre-pandemic status. Two years later, people in the region remain economically vulnerable. Also, as many countries were unable to sustain their mitigation measures at the level of 2020, it is likely that many exited the middle class in 2021 and 2022. We won’t know the actual numbers until the end of 2022, but further shifts from middle class to vulnerable or poverty are likely.
These downward shifts show the fragility of the Latin American middle class. It took decades for millions of families to escape poverty and vulnerability and climb the socio-economic ladder into the middle class, but it took one large and prolonged shock to transition back to a position of vulnerability and/or poverty. While the poor see vulnerability as a step up from poverty, the falling segment of the middle class see their future goals thwarted as their economic situation does not match their aspirations.
You may ask why should people care about growing and sustaining the middle-class, especially when we still have so many poor and vulnerable people in the region? There are many reasons, some more widely accepted than others. Among them is that a growing middle class can become a steppingstone to achieve higher levels of development. Higher levels of development are directly correlated with lower levels of poverty and vulnerability.
How does the middle class help a country develop? Members of the middle class consume more and their overall buying habits can stimulate economic growth. They have a higher propensity to save and more possibilities to invest in productive goods. They can promote entrepreneurship which can lead to more and better jobs in the economy. Though the members of this group are quite diverse, some more established than others, they usually have higher human capital and tend to specialize in occupations that require higher and more specialized skills and experience. This can help increase productivity and innovation in the economy which is needed to catalyze development.
Evidence shows that the relationship between having a larger middleclass and development is not always linear. This is more evident in Latin America where the middle class is far from monolithic. Instead, they not only have different levels of wealth, but they also have a variety of values and preferences, from what to spend on to where to live.
The lack of a linear relationship between the middle class and development is also expected in the region because people generally mistrust the government’s ability to provide quality services. The middle class mistrusts the government’s ability to adequately respond to their increasingly changing needs. In recent years, countries like Chile, Colombia, Ecuador, the Dominican Republic and Peru saw how this increasingly growing and influential group can quickly mobilize and show their grievances on the streets. They did so when policy choices were perceived to be misaligned with their preferences and their socioeconomic status was threatened.
A view of Delmas 32, a neighborhood in Haiti where many residents are beneficiaries of the PRODEPUR- Habitat project. The neighborhood now has electricity until 11pm, with new improvements to sidewalks and homes. Source: World Bank Photo Collection
A consolidated middle class is essential for sustained economic growth and development. This group often serves as a catalyst for social change as they typically favor the adoption of progressive political programs. Its members can also play a critical function of enhancing social cohesion by reducing tensions between the lower- and upper-socioeconomic groups, namely the rich. Unfortunately, few countries in the region have a consolidated middle class; both Chile and Uruguay have 60% of the people classified as middle class. The rest have significantly lower percentages. For instance, countries such as Peru and Colombia have around one-quarter, while Mexico and Ecuador around one-third classified as middle class.
As I write this article, the protracted pandemic continues to cause harm, inflation continues to rise, political uncertainty looms in the region, and an emerging war in Europe threatens to put pressure on commodities, oil prices, destabilize financial markets, fragment international trade, and prompt massive migration. Latin America was already facing slow growth by the time it entered the pandemic, and Covid-19 triggered the initial reversal. As the situation worsens, new shocks threaten to accelerate further losses. This heightens the importance of prompt action to prevent erasing years of hard-won development and eroding important gains.
Protecting people from shocks remains a challenge for the region as national resources continue to shrink. The pandemic has shown how easily one massive shock can push people down the income ladder. As time passes, the lack of economic stability prompts despair which can (re)fuel social tensions. And in a highly unequal region like Latin America, tensions can lead to further polarization and further mistrust in government. Many in my native country are looking at options to emigrate to cope with the deteriorating situation. Many of them are educated people who cannot bear the impacts of more shocks. This includes people who refuse to slip down the income ladder and whose aspirations for the future have permanently changed.
There is no one-size-fits-all solution. To prevent further reversals, governments need to put forth a combination of measures that enhance the resilience of the economy and of individuals facing various forms of vulnerabilities. Below, I include some general principles.
Countries should continue their efforts to prevent contagion through vaccination rollouts. Targeted social safety nets continue to play a central role supporting the poor and most vulnerable. Governments should also strive to broaden access to essential services and ramp up digital investments for a full transformation. Changes in the economy and skill demands prompt a need to train the workforce for better and different jobs. To prevent irreversible losses in human capital, there is an urgency to reintegrate children and youth back into the face-to-face education system. To reboot economic activity and job creation and retention, entrepreneurial activity and financing for companies must be supported to enable them to return to full operational capacity. A structural reform agenda to boost economic activity, promote productivity and inclusive growth must be relaunched. And finally, the tax collection and enforcement system need to be improved in order to improve the fiscal space so that fiscal redistribution policies can continue to effectively make targeted social and economic investments. By tackling these keys areas, governments can improve the odds that the middle class is not further eroded while also making people more resilient to shocks.
Un Par de Shocks Mas Para Caer a la Pobreza
El Debilitamiento de la Clase Media en América Latina
Por Ximena Del Carpio
Al crecer en Lima, recuerdo que la gente decía: “No hay clase media en el Perú”. Para mi esta era una exageración ya que no todos los que no eran pobres eran ricos, pero las diferencias en las condiciones de vida entre “los que tenían y los que no tenían” eran sorprendentes. La presencia de la clase media es un fenómeno relativamente reciente en América Latina. Antes del año 2000, la mayoría de las personas en la región vivían con la ausencia de necesidades críticas como agua potable y casas de material noble.
Para ser parte de la clase media en América Latina, una persona debe tener ingresos estables y poder pagar la educación privada, la atención médica, el transporte y otros servicios privados esenciales (porque los servicios públicos no son adecuados). En comparación con las clases socioeconómicas más bajas de América Latina, la clase media típica tiene más educación y disfruta de mayores niveles de ingresos. Sus necesidades básicas están cubiertas y disfrutan de lujos menores como vacaciones, entretenimiento, transporte privado y el tener casa propia está a su alcance. Aunque algunos factores no económicos caracterizan a la clase media, en este articulo nos centraremos en los aspectos económicos.
En los países en American Latina y otros en vías de desarrollo, por lo general, el costo de vida es más bajo que en Estados Unidos o Europa. Esto permite que la clase media tenga un estilo de vida relativamente cómodo con menores ingresos que en los países desarrollados. Sin embargo, las diferencias son menos evidentes en las principales ciudades de la región donde el costo de vida sube cada día más.
Es mejor presentar algunas definiciones básicas para contextualizar el resto del artículo. Utilizo la clasificación internacional basada en ingresos del Banco Mundial para definir los diferentes grupos socioeconómicos. Esta medida utiliza umbrales absolutos de ingresos totales—ingresos de todas las fuentes, incluidos salarios, transferencias privadas como remesas, etc.. La clase media se refiere a las personas con ingresos totales por encima de $13 y por debajo de $70 por día sobre una base ajustada por paridad de poder adquisitivo, lo que significa que se corrige por las diferencias en el poder adquisitivo entre países. Las personas que ganan menos de $13 pero más de $5,50 por día se clasifican como grupo vulnerable. Estos no son pobres, pero corren el riesgo de caer en la pobreza si se enfrentan a un shock significativo. Esta es la puerta de salida de la pobreza y un paso importante en la transición para formar parte de la clase media. Los pobres son aquellos que viven con menos de $5.50 por día.
Cabe destacar que estos umbrales arbitrarios son solamente financieros y no consideran dimensiones como redes sociales (“a quien conoces”), estatus social, entre otros. Estos umbrales son modestos para los estándares de los países desarrollados donde los ingresos y el costo de vida son más altos. Sin embargo, los umbrales de ingresos establecidos por el Banco Mundial siguen una metodología rigurosa y son ampliamente utilizados por la comunidad internacional para poder comparar entre países.
Los países en la región han tenido diversas trayectorias de desarrollo económico durante los últimos veinte años, pero en promedio la región ha visto la pobreza reducirse a la mitad desde el comienzo del nuevo siglo, en el año 2000. La desigualdad de ingresos también disminuyó, aunque la región sigue estando entre las más desiguales del mundo. Las mejoras durante este período fueron impulsadas en gran medida por el auge de las materias primas y un crecimiento económico superior al promedio. La década dorada, como se le conoce a ese periodo, dio pie a una mejora gradual en los ingresos, sacó a muchas personas de la pobreza y la vulnerabilidad y las llevó a la clase media.
Después de la década dorada y antes de la pandemia, las economías tuvieron una desaceleración económica importante. Pero, aun así, la clase media se convirtió en el grupo individual más grande (38%) por primera vez en el 2018, más grande que la categoría vulnerable (37%) o los pobres (22%). Muchos experimentaron movilidad ascendente y ajustaron su comportamiento de consumo y sus aspiraciones a su nueva realidad.
La clase media en América Latina es un grupo heterogéneo con algunos segmentos significativamente más establecidos económica y socialmente, mientras que otros apenas comienzan a acumular riqueza y consolidar su estatus. Cabe resaltar que los ricos, segmento por encima de la clase media, no se han visto afectados en gran medida por la crisis en curso y representan un segmento muy pequeño en los datos.
Muchos países ya enfrentaban un bajo crecimiento económico y profundos problemas estructurales cuando empezó la pandemia en el 2020. Estos problemas les impidieron responder adecuadamente para poder atenuar o mitigar el impacto. Millones de personas en América Latina, posiblemente la región más afectada por la pandemia, perdieron sus trabajos y sus ahorros. Por lo tanto, después de veinte años de reducciones en la pobreza y la desigualdad, y un aumento gradual en el tamaño de la clase media, los efectos devastadores de la pandemia revirtieron muchos estos avances.
Photo credit: Rosalina Perdomo Davalos, Source: World Bank Photo Collection
La fuerte caída de la actividad económica en la región, a raíz de la pandemia, llevó a millones de personas previamente clasificadas como clase media a salir de esa clasificación. Los impactos fueron mayormente sentidos por los segmentos más vulnerables de la clase media, ya que no tenían grandes ahorros o suficientes activos acumulados para amortiguar los efectos de los diversos shocks.
Muchos empleos se perdieron, algunos temporalmente mientras otros para siempre, obligando a muchos a buscar trabajo en la economía informal y/o depender de transferencias privadas y/o públicas. En Brasil, tanto Bolsa Familia como Auxilio Emergencial ayudaron a muchos a salir o mantenerse fuera de la pobreza. Muchas familias de la región también recibieron apoyo de forma privada, a través de remesas. Desafortunadamente la clase media, por lo general, están fuera de la elegibilidad de los programas de asistencia social. Estos programas están propiamente diseñados y focalizados para apoyar a los sectores vulnerables y pobres, y para prevenir que estos empobrezcan aún más. Además, incluso cuando las transferencias eran accesibles para la clase media, estas eran demasiado bajas para compensar sus pérdidas y mantener su nivel económico.
La gran mayoría de la clase media trabaja en el sector servicios (67%) e industria (27%). Solo el 64% tiene acceso a Internet en el hogar, más del doble del porcentaje en comparación con los pobres, pero aún lejos del nivel ideal. Antes del inicio de la pandemia, un subsegmento de la clase media estaba económicamente activo en la economía informal (gris). Alrededor de un tercio era asalariado por una empresa informal y la quinta parte trabajaba por su cuenta propia.
Antes del 2020, la mayor parte de la clase media dependía de ingresos como trabajadores asalariados (68%), mientras que el 25% están económicamente activos de forma autónoma o como empresarios. Muchos hogares dependen de dos ingresos para mantener los estándares de vida relacionados con la clase media. En 2020, al perder sus ingresos o ver disminuciones sustanciales, muchos no pudieron mantener su estatus de clase media. Como resultado, al menos 20 millones de personas estuvieron en riesgo de caer en la vulnerabilidad. Afortunadamente, el número total de personas que finalmente cayeron fue la mitad gracias a diversas medidas de mitigación del gobierno que, directa o indirectamente, les ayudaron a permanecer en la clase media.
La recuperación económica en la región continúa siendo demasiado tenue para que la gente pueda recuperar el nivel económico que tenían antes de la pandemia. Dos años después, muchas personas en la región siguen económicamente vulnerable. Además, dado que muchos países no pudieron mantener sus medidas de mitigación al nivel del 2020, es probable que muchos más cayeron fuera de la clase media en el 2021/2. Las cifras reales no se conocerán hasta fines del 2022, pero es muy probable que se vean muchas más familias fuera de la clase media, y dentro de la clase vulnerable o incluso la clase pobre.
La fragilidad de la clase media latinoamericana es evidente. Millones de familias tardaron décadas en salir de la pobreza y la vulnerabilidad y ascender en la escala socioeconómica hacia la clase media. Pero el impacto prolongado de la pandemia, más los rezagos de problemas ya existentes y nuevos shocks globales, amenazan a empujar a millones a la vulnerabilidad y/o pobreza. Esta situación hace que el segmento de la clase media vea frustradas sus metas futuras con el hecho de que su situación económica no coincide con sus aspiraciones.
Una pregunta relevante es ¿porque nos debemos preocupar de mantener y crecer la clase media, especialmente cuando todavía tenemos tantas personas pobres y vulnerables en la región? Hay muchas razones, algunas menos controversiales que otras. La clase media puede impulsar el desarrollo económico y su sostenibilidad. El nivel de desarrollo esta directamente relacionado con la disminución de la pobreza y vulnerabilidad.
Otra pregunta relevante es ¿cómo ayuda la clase media a mejorar el desarrollo de un país? La clase media tiene una mayor capacidad de consumo y sus hábitos generales de compra pueden estimular el crecimiento económico. Este segmento también tiene una mayor propensión a ahorrar y más posibilidades de invertir en bienes productivos. También tienen más capacidad de promover el espíritu empresarial que puede crear más y mejores puestos de trabajo en la economía. Aunque este grupo es bastante diverso, algunos más establecidos que otros, por lo general tienen un mayor capital humano y tienden a ejercer en ocupaciones que requieren altas habilidades y especializaciones. Esto puede ayudar a aumentar la productividad y la innovación en la economía y catalizar el desarrollo.
La evidencia muestra que la relación entre el tamaño de la clase media y el nivel de desarrollo no siempre es lineal. Esto es aún más evidente en América Latina, donde la clase media es muy heterogénea. Y los miembros de la clase media no solo tienen diferentes niveles de riqueza, sino que también tienen diversos valores y preferencias, desde en que gastar hasta donde vivir.
La no linealidad entre el tamaño de la clase media y el nivel de desarrollo es evidente en la región, a raíz de que la población en general, y este segmento en particular, desconfía de la capacidad del gobierno para brindar servicios de calidad. La clase media desconfía de la capacidad del gobierno para responder adecuadamente a sus necesidades y expectativas. En los últimos años, países como Chile, Colombia, Ecuador, República Dominicana y Perú vieron cómo este grupo cada vez más creciente e influyente puede movilizarse rápidamente y mostrar su desconfianza en las calles. Lo hicieron cuando se percibió que las opciones de política no estaban alineadas con sus preferencias y su estatus socioeconómico se vio amenazado.
Source: World Bank Photo Collection
La clase media generalmente sirve como catalizador de cambios sociales, ya que suele favorecer la adopción de leyes y programas políticos progresivos. También puede mejorar la cohesión social al reducir tensiones entre los grupos socioeconómicos más bajos y altos, es decir, entre los pobres y los ricos. Lamentablemente, pocos países de la región cuentan con una clase media consolidada; tanto Chile como Uruguay tienen el 60% de las personas clasificadas como clase media. El resto tienen porcentajes significativamente más bajos. Por ejemplo, países como Perú y Colombia tienen alrededor de 25%, mientras que México y Ecuador alrededor de 30% clasificados como clase media.
Cabe destacar que mientras escribo este artículo, la pandemia sigue azotando a la región, la inflación sigue aumentando, y la guerra emergente en Europa amenaza con ejercer presión sobre los precios de materias primas, petróleo, y alimentos. Esta también amenaza con desestabilizar los mercados financieros, fragmentar el comercio internacional, y provocar una migración masiva. América Latina ya enfrentaba un crecimiento lento cuando entró en la pandemia, y COVID-19 desencadenó la reversión inicial de logros socioeconómicos de las últimas décadas. A medida que la situación empeora, nuevos shocks amenazan con acelerar aún más pérdidas. Esto realza la importancia de actuar con prontitud para evitar que se borren años de desarrollo ganado con tanto esfuerzo y se erosionen logros importantes.
Proteger a las personas de los diversos shocks sigue siendo un desafío para la región, especialmente porque los recursos nacionales son muy escasos. La pandemia ha demostrado con qué facilidad un shock masivo puede empujar a las personas hacia la vulnerabilidad. Y a medida que las cosas empeoran, la falta de estabilidad económica genera desesperación la cual puede (re)alimentar tensiones sociales en la región. Y dada la alta desigualdad en la región, las tensiones pueden generar aun mayor polarización y desconfianza en el gobierno. Muchos en mi país natal están buscando opciones para emigrar y así hacer frente al deterioro de la situación. Muchos de ellos son personas educadas, cuyas aspiraciones para el futuro han cambiado permanentemente, que no pueden afrontar más shocks económicos sin deteriorar sus ingresos y activos.
No existe una solución única para todos. Para evitar más retrocesos, los gobiernos deben considerar una combinación de medidas que mejoren la resiliencia de la economía y de las personas para cuando enfrenten diversas formas de vulnerabilidad. A continuación, incluyo algunos principios generales.
Los países en la región deben continuar sus esfuerzos de vacunación para prevenir el contagio. Mantener y mejorar los programas sociales focalizados para apoyar a los pobres y los más vulnerables. Los gobiernos deben continuar su esfuerzo para ampliar acceso a servicios esenciales y aumentar las inversiones digitales para el beneficio de todos. Los cambios en la economía y necesidad de nuevas habilidades enfatizan la importancia de proveer apoyo para la recapacitación de la fuerza laboral. Para evitar pérdidas irreversibles en el capital humano, existe la urgencia de reintegrar a los niños/jóvenes al sistema de educación presencial. Para reactivar la actividad económica y la creación/retención de empleo, será importante seguir apoyando la creación de empresas y la financiación para que las empresas existentes vuelvan a su capacidad operativa. También se debe retomar la agenda de reformas estructurales para impulsar la actividad económica, promover la productividad y el crecimiento inclusivo. Y finalmente, se debe mejorar el sistema de recaudación de impuestos, y el uso de políticas de redistribución fiscal para mejorar la calidad de las inversiones sociales y económicas. Al abordar estas áreas clave, los gobiernos pueden mejorar las probabilidades de que la clase media no se deteriore aún más y, al mismo tiempo, hacer que todos sean más resistentes a las crisis.
Ximena V. Del Carpio is Practice Manager for Poverty & Equity Global Practice, Latin America and the Caribbean, at the World Bank Group in Washington DC. https://blogs.worldbank.org/team/ximena-del-carpio and https://ideas.repec.org/f/pde747.html
Ximena V. Del Carpio es Gerente de la Practica de Pobreza y Desigualdad, Para América Latina y El Caribe, Banco Mundial, Washington DC. https://blogs.worldbank.org/team/ximena-del-carpio y https://ideas.repec.org/f/pde747.html
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