Adding Value to Wild Fruits

A Chilean Experience

by and | Oct 14, 2006

Building community and sustainable business: these people are working together to provide sustainable income to their families. At the same time, they have developed an empowerment process through recognizing dignity in their jobs and creating successful enterprise. Photo by Johanna Molina and and Verónica Salas.

As Verónica Salas drove through the poverty stricken Chilean countryside in the early months of year 2000, she waved her hand to a woman and two youngsters picking berries along the road. Instead of waving back, they hid beneath the bushes. She later learned that although peasants were normally affable and congenial, they did not like being seen picking fruits or mushrooms.

Gathering wild fruit was not considered a reputable activity in the area, looked down upon as a menial job performed by females and young children. Even unemployed men refused to perform the backbreaking and poorly paid harvesting activity. Middlemen buying the highly perishable berries and wild mushrooms from the peasants made a profit through sales to wholesale distributors in the area. Peasants had no negotiating power with the middlemen, who arrived each evening in their big trucks. It was simply take it or leave it, and the peasants had no choice but to take it; otherwise, the fruit would spoil and be worth nothing.

Salas, a graduate of the Université Catholique de Louvain and leader of a Chilean community development non-profit organization—Taller de Acción Social (TAC)—wondered if it would be possible to organize wild fruit harvesters to develop their own business initiative. That way, they could bypass the middlemen and deal directly with the produce marketers. She realized this would not be an easy task. First of all, the gatherers were not a community. They lived in far-flung rural villages or the countryside, with very little formal education and few ties among themselves. The TAC team had been very successful in strengthening communities with a sense of identity—not the case of the gatherers. She realized that they would need to form an identity and create bonds to collaborate with each other. Basic skills training would simply not be enough.

“I knew if we were to be successful we would need to start from scratch,” Salas commented. “First, we had to bring the peasants together and create the conditions so that in spite of being scattered and relatively distant from each other they could become ’neighbors.’ In other words, we would have to lay the groundwork so they could become a community. In all our previous experiences we had started with literacy programs and training inspired in the model developed by Paulo Freire. But this time, we needed to build a sense of community first and most important, instill dignity into the job.”

To meet the challenge, Salas and her team worked with census data in order to choose an appropriate geographical area. They opted for the second poorest region of the country, Región del Bio-Bio. Relatively close to Santiago thus allowing the TAC team to commute easily, Bio-Bio also had one of Chile’s highest rates of unemployment: 9.7% for males and 17.4% for women. Although the region harbored large forest-based enterprises, fishing and agricultural businesses, the mechanization of labor translated into jobs for only a few workers, especially the better qualified. The rest had to find low paying jobs as farm laborers, complementing their meager wages with the income from the harvesting activities of the women and children of the household.

Salas recounts how TAC identified six groups in different communities. “[We] started knocking doors to introduce ourselves,” she recounts. “We met the poorest of the poor in our nation, people that lived in extreme conditions of isolation, in a state of misery that affected all dimensions of their existence. Gatherers did not live in areas with easy access. Their homes were spaced miles apart. Many of the families did not have running water or electricity.

“Often the households were headed by single women who had to bear the brunt of feeding their hungry children, keeping them warm and healthy during the winter months, bringing fresh water daily, collecting wood for the stove… We discovered their strength, sensibility and wisdom and that made all our efforts to reach them more than worthwhile.

“Often we had to travel through muddy rural roads in dire conditions to get to them. Some places could only be reached by foot, sometimes two or three hours walking distance from a shabby train station. If we happened to miss the train it meant being stranded for two or three days in the middle of nowhere at a time when we did not have cellphones,” she recalls. TAC then began to host regional conventions of gatherers, stressing that anybody—male or female—was welcome. TAC paid for travel and accommodation expenses holding its first meeting in the town of Chillán in 2001.

Salas realized the need to infuse dignity into the work performed by the gatherers and to build value into the activity. The peasants had to become aware of the connection between their history and traditions and the role of picking wild fruits in the sustainability of their life and culture. The knowledge accrued in the process of centuries of harvesting the wild fruits of the land had played an important role in peasants’ subsistence and development and could become a valuable asset now. TAC devoted resources and efforts to help peasants develop a genuine sense of identity and pride into this activity and they apparently succeeded in boosting their self-esteem, as expressed in the words of Panchita Rodriguez: “gathering wild fruits has been done historically by peasants and natives, it’s [an] ancestral [activity]. Women and men of the countryside have always extracted from nature what we need to survive, to improve our nourishment, to feed our animals, to build our houses, to use in arts and crafts… Gathering wild fruits distinguish our people for what they do, and also distinguishes local communities and is expressed in local festivities.”

The meeting in Chillán served as the starting point to establish a collaborative network between people and communities. Salas observes, “At the time the harvested fruits were not valued, in part because of the meager price paid by the middlemen. In fact, most women did not use these in food preparation. So we thought it would be a good idea to stimulate them to discover how good they were and how highly valued they were by the city people that bought them. We taught them how to prepare a variety of new dishes, like chicken and mushrooms, which we ate together afterwards…For them[the gatherers] to value their work, we arranged visits to the agro-industrial businesses that bought their produce from the middlemen so they would see with their own eyes the end product of their labor. Many had never realized that their fruits underwent a process of cleaning and dehydration before being packaged and sold to customers and they were impressed to see how good their products looked.” But what finally boosted the feelings of self-worth in their endeavor came out of a fortuitous event. One of the most prestigious shows of a local television channel learned about the nascent communities of gatherers and decided to run a program that documented their efforts. When the gatherers saw themselves on television they felt dignified and validated as workers.

Salas was aware that dignity was a necessary but not sufficient ingredient to move the gatherers from their marginalized status. They had to dream of a better future, and take action towards the improvement of their living conditions. The venue to achieve this was to organize themselves into a business enterprise to sell their produce directly to the agro-industries and obtain a better price. Thus, subsequent meetings in Chillán organized by TAC included modules that aimed to train them in vitally important business skills. Agro-industry executives, university faculty members from the Universidad de Concepción and local government officials were invited to share their expertise with the gatherers, to help the gatherers to organize themselves into productive units and to develop a cogent business strategy. With TAC’s help, the nascent enterprise conducted an in-depth exercise in strategic planning analyzing strengths, weakness, opportunities and threats. This exercise identified needs for training and support in order to pave the way for the development of a successful business initiative.

The communities of gatherers soon realized that a good way of obtaining a better price for their products was to dehydrate the fruits and vegetables and sell them already processed to the agro-industries. The Food Technology department at the Universidad de Concepción played a vital role in training the gatherers to dehydrate their produce, providing technical support with the first dehydrating oven, which allowed the gatherers to enter the world of mass production. They dried and packaged their products, selling them directly to national agro-businesses, as well as foreign markets. By dehydrating the fresh produce, they could obtain five times the value. Additionally, their work could be extended from a seasonal activity to a year-round endeavor if they expanded their range of produce to incorporate a variety of vegetables and herbs.

By 2006, the organization had gone a long way. They created the Coordinadora Regional de Recolectoras y Recolectores del Bio-Bio a governance entity that managed, marketed for and represented eight local communities of gatherers from different counties. Each community elected two leaders of a board that met monthly to oversee the chain of production and marketing. Leaders shared information with all the members of their communities, issuing a public statement of costs and revenues in order to foster transparency and accountability. Salas continued to support the nascent business initiative attending the monthly meetings and collaborated with the gatherers-cum-managers with sales and distribution decisions.

The Coordinadora developed a collaborative network with forestry and agricultural businesses so that members of the eight communities were allowed to collect fruits from their property, a previously prohibited area. For years companies had forbidden the entrance of gatherers to their land for fear they might accidentally start a fire. To assuage these worries, an agreement was reached that specified the conditions and precautions to be followed by gatherers would follow. Both parties gained from this arrangement: Gatherers had access to new reaping sites and the companies earned their goodwill and the approval of the local community.

Salas expresses with pleasure, “This is a first step that has translated into a stable albeit small monthly income for the gatherers in the Coordinadora. And even for those gatherers in the Bio-Bio Region that are not part of this business organization there have been positive consequences. Competition has prompted middlemen to pay higher prices for their products. There are over 200,000 gatherers in the country. If they can replicate this initiative there is hope that rural poverty can be overcome some day. Overcoming poverty is not matter of giving people money. Poor people have often lost their dignity and their ability to dream of a better world with a promising horizon of business opportunities. We need to empower them by helping them regain a sense of worth and offering them the tools to become part of the wider society…”

COORDINADORA REGIONAL DEL BÍO-BÍO: SOME DATA

  • In 2006, seventy persons (57 women and 13 men) were members of Coordinadora. The total number of family members that benefited from this initiative was 280.
  • From year to year their sales increased rapidly. In 2004, total sales reached US$2,120 and grew to US$8,380 in 2005. By June 2006, they already totaled US$18,620. Coordinadora had signed a contract with a national distributor to deliver medicinal herbs to supermarkets nationwide. They also were expanding their market internationally, since the Coordinadora had received a request to export a large order of mushrooms to Sweden.

Añadiendo valor a frutas salvages

Una experiencia Chilena

By Mladen Koljatic and Mónica Silva

A comienzos del año 2000, Verónica Salas manejaba a través del campo chileno afectado por la pobreza. Al pasar frente a una mujer y dos jóvenes que recogían bayas a la orilla del camino, los saludó, pero ellos en vez de devolver el saludo se escondieron bajo los matorrales. Más tarde se enteró que aunque los campesinos normalmente eran accesibles y agradables, no les gustaba que los vieran recogiendo frutos u hongos.

La recolección de frutos silvestres no era una actividad bien considerada, pues era vista como un trabajo ingrato realizado por mujeres y niños. Incluso los hombres desempleados se negaban a realizar la agotadora y mal pagada actividad de cosecha. Los intermediarios que compraban las bayas y hongos silvestres a los campesinos, los cuales eran altamente perecibles, hacían la ganancia vendiendo a los distribuidores al por mayor. Llegaban por la tarde en sus grandes camiones y los campesinos no tenían poder negociador. Era simplemente tomarlo o dejarlo, y ellos no tenían otra opción más que tomarlo; de otra forma los frutos se echarían a perder y no valdrían nada.

Salas, una graduada de la Universidad Católica de Lovaina y líder de la organización sin fines de lucro chilena dedicada al desarrollo comunitario—Taller de Acción Social (TAC)—se preguntaba si sería posible organizar a los recolectores de frutos silvestres para que desarrollaran su propia iniciativa de negocio. De esa forma, podrían eludir a los intermediarios y tratar directamente con los que comercializaban el producto. Se daba cuenta que ésta no sería una tarea fácil. En primer lugar, los recolectores no eran una comunidad, vivían en remotos pueblos rurales o en el campo, con muy poca educación formal y escasos lazos entre ellos. El equipo del TAC había sido muy exitoso en fortalecer comunidades que tenían un sentido de identidad, pero este no era el caso de los recolectores. Comprendía que necesitarían formar una identidad y crear vínculos para colaborar unos con otros; el entrenamiento en destrezas básicas simplemente no sería suficiente. “Sabía que sí queríamos ser exitosos necesitaríamos empezar desde cero”, comentaba Salas. “Primero teníamos que juntar a los campesinos y crear las condiciones para que, a pesar de estar dispersos y relativamente distantes unos de otros, pudieran convertirse en ‘vecinos’. En otras palabras, deberíamos preparar el terreno para que pudieran transformarse en una comunidad. En todas nuestras experiencias previas habíamos empezado con programas de alfabetización y formación inspirados en el modelo desarrollado por Paulo Freire. Sin embargo, esta vez, necesitábamos construir primero un sentido de comunidad y, más importante, infundir dignidad al trabajo”.

Con el objeto de llevar a cabo el desafío, Salas y su equipo trabajaron con datos del censo para escoger un área geográfica apropiada. Optaron por la Región del Bío-Bío, la segunda región más pobre del país, ubicada relativamente cerca de Santiago, lo que permitía viajes de trabajo fáciles para el equipo del TAC y que también tenía una de las tasas de desempleo más altas de Chile: 9,7% para los hombres y 17,4% para las mujeres. Aunque la región albergaba grandes empresas forestales y negocios agrícolas y de pesca, la mecanización de las faenas se había traducido en puestos de trabajo sólo para unos pocos. El resto tenía que encontrar trabajos mal pagados como obreros agrícolas y complementar sus exiguos salarios con el ingreso de las actividades de cosecha de las mujeres y niños de la casa.

Salas describe como el TAC identificó seis grupos en diferentes comunidades. “Comenzamos golpeando puertas para presentarnos”, relata. “Nos encontramos con lo más pobre de lo pobre de nuestro país. Gente que vivía en condiciones extremas de aislamiento, en un estado de miseria que afectaba todas las dimensiones de su existencia. Los recolectores no vivían en áreas de fácil acceso y sus casas estaban separadas por kilómetros. Muchas de las familias no tenían agua potable o electricidad. A menudo los hogares eran encabezados por mujeres solas que tenían que soportar todo el peso de alimentar a sus hijos hambrientos, manteniéndolos abrigados y saludables durante los meses de invierno, traer agua fresca diariamente, recolectar leña para la estufa… Descubrimos su fuerza, su sensibilidad y su sabiduría, lo que hizo que nuestros esfuerzos por alcanzarlas valieran más que la pena. Muchas veces, para llegar a ellos, teníamos que viajar a través de caminos rurales llenos de barro, en muy mal estado. A algunos lugares sólo podía llegarse a pie, a veces dos o tres horas de recorrido desde una deteriorada estación de tren. Si por casualidad perdíamos el tren significaba quedarse aislada por dos o tres días en medio de la nada, en una época en que no teníamos teléfonos celulares”.

El TAC entonces comenzó a organizar convenciones regionales de recolectores, haciendo hincapié que cualquiera—hombre o mujer—era bienvenido y pagando los gastos de transporte y alojamiento. La primera reunión se llevó a cabo en la ciudad de Chillán el año 2001.

Salas estaba consciente de la necesidad de infundir dignidad al trabajo realizado por los recolectores y de darle valor a la actividad. Los campesinos debían darse cuenta de la conexión entre su historia y sus tradiciones, y el rol de la recolección en la sustentabilidad de sus vidas y cultura. El conocimiento acumulado en el proceso de siglos de cosecha de frutos silvestres había jugado un importante rol en la subsistencia y desarrollo de los nativos, y ahora podía convertirse en un valioso activo. El TAC dedicó recursos y esfuerzos para ayudar a los campesinos a desarrollar un auténtico sentido de identidad y orgullo en esta actividad, y aparentemente tuvieron éxito en levantar su autoestima, de acuerdo a lo expresado por Panchita Rodríguez: “La recolección de frutos silvestres ha sido hecha históricamente por campesinos e indígenas, es (una actividad) ancestral. Las mujeres y hombres del campo siempre hemos sacado de la naturaleza lo que necesitamos para sobrevivir, para mejorar nuestra dieta alimentaria, para alimentar a nuestros animales, para construir nuestras casas, para usar en artesanía… La cosecha de frutos silvestres distingue a nuestra gente por lo que hace y también diferencia a las comunidades locales y se expresa en festividades locales”.

La reunión en Chillán sirvió como punto de partida para establecer una red colaborativa entre la gente y las comunidades. Salas observa: “En esa época los frutos cosechados no eran valorados, en parte por el reducido precio pagado por los intermediarios. De hecho, la mayoría de las mujeres no los usaban en la preparación de comidas. Entonces pensamos que sería una buena idea estimularlas a descubrir cuán buenos eran y cuán altamente los valoraba la gente de la ciudad que los compraba. Les enseñamos a preparar una variedad de nuevos platos, como pollo con champiñones, los cuales comíamos todas juntas. Para que ellas valoraran su trabajo, arreglamos visitas a las empresas agroindustriales que compraban sus productos de los intermediarios, a fin de que vieran con sus propios ojos el producto final de su labor. Muchas nunca se habían dado cuenta que sus frutos eran sometidos a un proceso de limpieza y deshidratación antes de ser empaquetados y vendidos a los clientes, y estaban impresionadas de ver lo bien que se veían”.

Pero lo que finalmente aumentó la confianza en su actividad vino de un evento fortuito. Uno de los más prestigiosos programas de un canal de televisión local supo de las nacientes comunidades de recolectores y decidió hacer un programa que documentara sus esfuerzos. Cuando los recolectores se vieron en televisión, se sintieron dignificados y validados como trabajadores.

Salas comprendía que la dignidad era un ingrediente necesario pero no suficiente para sacar a los recolectores de su condición marginal. Tenían que soñar con un futuro mejor y actuar para lograr un mejoramiento en sus condiciones de vida. La forma de llevar a cabo esto era organizarse en una empresa para vender sus productos directamente a las agroindustrias y obtener un mejor precio. Así, las reuniones posteriores organizadas por el TAC en Chillán incluyeron módulos dirigidos a entrenarlos en destrezas de negocios de importancia vital. Ejecutivos de las agroindustrias, académicos de la Universidad de Concepción y funcionarios del gobierno local fueron invitados a compartir sus conocimientos con los recolectores, para ayudarlos a organizarse en unidades productivas y a desarrollar una estrategia de negocios válida. Con la ayuda del TAC la naciente organización realizó un exhaustivo ejercicio de planificación estratégica, analizando las fortalezas, debilidades, oportunidades y amenazas. Esta acción identificó las necesidades de entrenamiento y apoyo con la intención de preparar el terreno para el desarrollo de una iniciativa de negocio exitosa.

Las comunidades de recolectores pronto se dieron cuenta que una buena forma de obtener un mejor precio por sus productos era deshidratar los frutos y vegetales y venderlos ya procesados a las agroindustrias. El Departamento de Tecnología en Alimentos de la Universidad de Concepción jugó un rol vital entrenando a los recolectores en la deshidratación de su producto y entregando apoyo técnico con el primer horno deshidratador, el cual les permitió entrar al mundo de la producción masiva. Secaban y empaquetaban sus productos, vendiéndolos directamente a la agroindustria nacional y también en mercados externos. Deshidratando el producto fresco podían obtener cinco veces su valor. Adicionalmente, si expandían la gama de productos incorporando vegetales y hierbas, podrían ampliar su trabajo de una actividad temporal a una de todo el año.

Para el 2006, la organización había recorrido un largo camino. Habían creado la Coordinadora Regional de Recolectoras y Recolectores del Bío-Bío (en adelante, Coordinadora), una entidad de gobierno que dirigía, representaba y comercializaba los productos de ocho comunidades locales de recolectores. Cada comunidad elegía a dos líderes de un consejo que se reunía una vez al mes para supervisar la cadena de producción y comercialización. La información era compartida por los líderes con todos los miembros de su comunidad y emitían un reporte público de costos e ingresos, con el objeto de fomentar la transparencia y la responsabilidad. Salas continuó apoyando la naciente iniciativa de negocio, acudiendo a las reuniones mensuales y colaborando con los recolectores-administradores en las decisiones de venta y distribución.

La Coordinadora desarrolló una red de colaboración con empresas forestales y agrícolas, por lo que a los miembros de las ocho comunidades se les permitió recolectar frutos en sus propiedades, un área que anteriormente les estaba prohibida. Por años las compañías habían impedido la entrada a sus tierras a los recolectores por miedo a que pudieran accidentalmente comenzar un incendio. Para aplacar estas preocupaciones se alcanzó un acuerdo que especificaba las condiciones y precauciones que deberían seguir los recolectores. Ambas partes ganaron con este arreglo: los recolectores tenían acceso a nuevos sitios de cosecha y las empresas obtuvieron su benevolencia y la aprobación de la comunidad local.

Salas expresa con satisfacción: “Este es un primer paso que se ha transformado en un ingreso mensual estable, aunque pequeño, para los recolectores de la Coordinadora. Incluso para aquellos recolectores de la Región del Bío-Bío que no son parte de esta organización de negocios ha habido consecuencias positivas. La competencia ha provocado que los intermediarios paguen más altos precios por sus productos. Hay más de 200.000 recolectores en el país. Si pueden replicar esta iniciativa hay esperanza de que la pobreza rural pueda ser derrotada algún día. La superación de la pobreza no es un asunto de dar dinero a las personas. La gente pobre a menudo ha perdido su dignidad y su habilidad para soñar un mundo mejor con un horizonte prometedor de oportunidades de negocio. Necesitamos empoderarlos ayudándolos a recuperar la autoestima y ofreciéndoles las herramientas para que sean parte de la sociedad más amplia…”

COORDINADORA REGIONAL DEL BÍO-BÍO: ALGUNAS CIFRAS

  • Al año 2006, 70 personas (57 mujeres y 13 hombres) eran miembros de la Coordinadora. El total de familiares que se beneficiaba de esta iniciativa era de 280 personas.
  • Año a año, sus ventas aumentaban rápidamente. En el 2004 el total de las ventas ascendió a US$2.120, el 2005 a US$8.380 y, entre enero y junio del 2006, ya sumaba US$18.620. El año 2006 la Coordinadora había firmado un contrato con una empresa distribuidora nacional para entregar hierbas medicinales en supermercados de todo el país. También estaba expandiendo su mercado internacionalmente, pues había recibido un importante pedido de exportación de hongos para Suecia.
Fall 2006Volume VI, Number 1
Mladen Koljatic is a faculty member of the School of business Administration at the Pontificia Universidad Católica de Chile. He holds an MBA from the University of Michigan and a doctorate in education from Indiana University. He teaches courses on marketing and more recently on corporate social responsibility and management of nonprofit organizations.

Mónica Silva is an associate researcher at the School of Business Administration at the Pontificia Universidad Católica de Chile. A trained psychologist with a Ph.D. in educational psychology from Indiana University, she specializes in educational assessment and research methods.

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