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About the Author

Marianne Lahaie Luna is a Canadian Venezuelan graduate student who is currently completing an internship at the department of Environmental Health at the Harvard T. H. Chan School of Public Health.

Acerca del Autor

Marianne Lahaie Luna es una estudiante canadiense-venezolana graduada que actualmente realiza una pasantía en el departamento de Salud Ambiental en la Escuela de Salud Pública Harvard T. H. Chan.

 

Addressing the Gap in Menstrual Health Rights in Venezuela

 

by | Jun 26, 2019

“In these times of crisis, this menstrual cup has really helped. I can now save money and stop worrying about what I’m going to use when I have my period because sanitary towels and tampons are very hard to find, and when I do find some products, they are very expensive. It [the menstrual cup] is so comfortable to use, and now I never worry about staining my clothing. It is really a huge relief. With the money that I save, I no longer have to make hard decisions, like choosing between buying a pack of sanitary towels or chicken to feed my family.”

– 44 year old, Caracas, Venezuela.

 

In February 2018, I co-founded a non-governmental organization (NGO) to help women in disadvantaged situations menstruate with dignity. For this project I teamed up with Véronique Lahaie Luna and Rosana Lezama, both undergraduate students at the time at the University of Ottawa with strong backgrounds in international development and who are passionate about improving women’s rights in Latin America.

Lahaie Luna Lezama NGO, a Civil Association for Women’s Reproductive Rights has set out to address the gap in menstrual health rights in Venezuela as its primary mission. The NGO provides long term environmentally and economically sustainable menstrual hygiene products such as menstrual cups to Venezuelan women in need.

 Venezuela has recently headlined news stories due to the unprecedented humanitarian crisis.  Recent studies show that there is around a 90% shortage of basic supplies, medical supplies and medication in hospitals and public clinics across the entire country. The lack of these basic supplies has resulted in a collapse of fundamental basic services, significantly affecting low-income households. Family planning and sexual health care programs created either by the government or by NGOs only cover 22% of the country’s population, resulting in a lack of access to menstrual hygiene products and contraceptives. With an inflation rate of 1.62 million percent as of March 2019, menstrual hygiene products often cost what someone with a minimum wage salary would make in two to three months—when the products are even available.

 Menstruation is still a taboo subject in most Latin American countries including Venezuela. This is quite obvious when you analyze what type of humanitarian aid is being provided to Venezuelans.  Often, shipments sent as foreign aid to Venezuela lack items that are essential to women’s menstrual and reproductive health, such as menstrual hygiene products, personal hygiene products and contraceptive products.

 Not being able to access these products takes a toll on both the personal and professional lives of these women. This in turn negatively impacts women’s confidence, self-esteem, dignity and productivity, all of which significantly prevents them from achieving their educational and professional goals, and their ability to contribute to their communities.  The lack of access to menstrual hygiene products has become such an obstacle for these women that many have resorted to using old clothes, articles of clothing and even cardboard during their menstruation. These unhygienic alternative menstrual hygiene methods can result in bacterial growth that potentially can lead to severe systemic infections.

 

 We co-founders, all Venezuelan-born women, were fortunate enough to never have endured hardships when acquiring menstrual hygiene products. After much research, however, we were shocked to learn about the current conditions that many Venezuelan women confront during their menstruation. This is when we decided to not only raise awareness of this issue, but also fill the gap in menstrual health aid in a sustainable manner, while helping in reducing the overall environmental impact associated with menstruation. That’s when we learned about a relatively new menstrual hygiene product, the menstrual cup, a product that when properly cared for can be reused and last up to seven years, making it both an economic and environmentally sustainable alternative.

 In August 2018, we set out to help more than a hundred women in Venezuela menstruate with dignity. We collaborated with PLAFAM (the equivalent of Planned Parenthood in Venezuela) for our first project. We held information sessions in four PLAFAM clinics around Caracas (located in Altagracia, Guarenas, Las Acacias and Petare), where either local staff, a gynecologist or one of the co-founders would explain the use of the menstrual cup and educate women on menstrual rights. After these information sessions, interested participants received a donation of a menstrual cup. We also collected information from these women in order to get a better understanding of their current menstrual routine, what obstacles they face, and how the use of this cup could improve their everyday lives. In order to complete this, a two-part questionnaire was filled out by all who received a donation; the first part of the questionnaire was filled that same day, and the second part was completed three months later after the women had used the menstrual cup for a few cycles.

 In January 2019, the NGO collaborated on a second project with a local organization called CEPAZ (Centro de Justicia y Paz), and worked together to help address the menstrual needs of migrant Venezuelan women in regions near the border with Colombia. Colombia is the first destination of migratory flows of refugees from Venezuela, and the main gateway to the Colombian territory is the border in the state of Táchira.  Migrant women are more exposed than men to forced labor, sexual exploitation, forced prostitution and other forms of violence, and often lack information and rights to prevent and cure sexually transmitted infections. Migrant women are more likely to accept precarious working conditions, and with lower wages, often below the legal minimum due to the factor of their uncertain legal status in the country, among others. This collaborative project is also supported by civil society organizations in the fostering of knowledge that promotes reflection on sexual health and reproductive health of women.  In January 2019, around 400 ecological kits, which included menstrual, personal and sexual hygiene products, were distributed to migrant women near the Colombian border.

Planning and executing these types of projects inevitably come, as one would imagine, with their own sets of challenges and risks especially since they primarily take place in some of the world’s most dangerous cities. However, despite the numerous obstacles faced, we are still diligently working to expand the scope of our work to not only ensure that women in Venezuela can menstruate with dignity, but to also help migrant Venezuelan women in dire need of assistance living in neighboring Latin American countries.

The Lahaie Luna Lezama NGO aspires to reduce and eventually end the stigma around menstrual health in Venezuela and Latin America, and start the conversation about how menstruation is an essential topic in global health, women’s health and women’s rights. We strongly believe that menstruating with dignity is not a luxury, but rather a fundamental human right.

 Completing an internship at the Harvard School of Public Health and working in an interdisciplinary team conducting groundbreaking research in the field of Environmental Health will definitely positively impact the future projects of the Lahaie Luna Lezama NGO. I have gained invaluable skills that will allow me to think outside of the box, and develop creative solutions to the challenging problems not addressed by many.

 If you would like to learn more about our NGO or keep up to date with our work, you are welcomed to follow us on our social media pages:

https://www.instagram.com/LLL_asociacion/

https://lahaielunalezamafo.wixsite.com/lahaielunalezama

https://twitter.com/LLL_asociacion

 

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Marianne Lahaie Luna: los Derechos de la Salud Menstrual en Venezuela

Abordando la Problemática Sobre los Derechos de la Salud Menstrual en Venezuela

Por Marianne Lahaie Luna

Traducción de cortesía por Bethsy Lezama

“En estos tiempos de crisis, esta copa menstrual realmente me ha ayudado. Ahora puedo ahorrar dinero y dejar de preocuparme por lo que voy a usar cuando tenga mi menstruación, porque las toallas sanitarias y los tampones son muy difíciles de encontrar y cuando se encuentran son muy caros. Es tan cómodo de usar [la copa menstrual], ya nunca me preocupo de que mi ropa se manche. Esto es realmente un gran alivio, con el dinero que ahorro, ya no tengo que tomar decisiones difíciles, como elegir entre comprar un paquete de toallas sanitarias o pollo para alimentar a mi familia “.

– 44 años, Guarenas, Venezuela.

En febrero de 2018, co-fundé una organización no gubernamental (ONG) para ayudar a las mujeres en situaciones desfavorecidas a menstruar con dignidad. Para este proyecto formé un equipo con Véronique Lahaie Luna y Rosana Lezama, ambas en ese momento estudiantes universitarias en la Universidad de Ottawa, poseedoras de una sólida formación en desarrollo internacional y apasionadas por mejorar los derechos de las mujeres en América Latina.

La ONG Lahaie Luna Lezama, es una Asociación Civil para los Derechos Reproductivos de las Mujeres, cuya misión principal es la de abordar el problema en los derechos de la salud menstrual en Venezuela. La ONG ofrece a las mujeres venezolanas necesitadas productos de higiene femenina, como las copas menstruales, las cuales son económicamente sostenibles y no afectan el medio ambiente a lo largo plazo.

Recientemente, Venezuela ha estado en los titulares de las noticias debido a la crisis humanitaria sin precedentes. Estudios recientes muestran que hay alrededor de un 90% de escasez de suministros básicos, suministros médicos y medicamentos en hospitales y clínicas públicas en todo el país. La falta de estos suministros básicos ha resultado en un colapso de los servicios básicos fundamentales, que afectan significativamente a los hogares de bajos ingresos. Los programas de planificación familiar y atención de la salud sexual creados por el gobierno o por las ONGs cubren solamente el 22% de la población del país, lo que resulta en la falta de acceso a productos de higiene menstrual y anticonceptivos. Con una tasa de inflación de 1.62 millones por ciento, desde marzo de 2019, los productos de higiene menstrual -cuando están disponibles- a menudo cuestan lo que una persona con un salario mínimo ganaría en dos o tres meses, dejando a muchos con una difícil decisión financiera que tomar.

La menstruación sigue siendo un tema tabú en la mayoría de los países latinoamericanos, incluyendo a Venezuela. Esto es bastante obvio cuando se analiza qué tipo de ayuda humanitaria se proporciona a los venezolanos. A menudo, los envíos enviados como ayuda externa a Venezuela carecen de elementos esenciales para la salud menstrual y reproductiva de las mujeres, como productos de higiene menstrual, productos de higiene personal y productos anticonceptivos.

El no poder acceder a estos productos afecta tanto la vida personal como la profesional de las mujeres. Esto, a su vez, tiene un impacto negativo en la confianza, autoestima, dignidad y productividad de las mujeres, lo cual les impide alcanzar sus objetivos educativos y profesionales y su capacidad para contribuir a sus comunidades. La falta de acceso a los productos de higiene menstrual se ha convertido en un obstáculo para las mujeres, quienes muchas de ellas han tenido que recurrir al uso de ropa vieja, prendas de vestir e incluso cartón durante su menstruación. Estos métodos de higiene menstrual alternativos son antihigiénicos y pueden resultar en un crecimiento bacteriano que potencialmente puede ocasionar infecciones sistémicas graves.

Nosotras, las co-fundadoras, quienes también somos mujeres nacidas en Venezuela, tuvimos la suerte de no haber sufrido dificultades para adquirir productos de higiene menstrual. Sin embargo, después de muchas investigaciones, nos sorprendió conocer sobre las condiciones actuales que muchas mujeres venezolanas afrontan durante su menstruación. Así fue como decidimos no solamente crear conciencia sobre este problema, sino también ayudar a mejorar la salud menstrual de una manera sostenible, al mismo tiempo ayudar a reducir el impacto ambiental asociado con la menstruación. Fue entonces cuando descubrimos un producto de higiene menstrual relativamente nuevo, la copa menstrual, el cual es un producto que, cuando se cuida adecuadamente, puede reutilizarse y durar hasta siete años, lo que lo convierte en una alternativa económica y ambientalmente sostenible.

En agosto de 2018, nos propusimos ayudar a más de cien mujeres en Venezuela a menstruar con dignidad. Para nuestro primer proyecto colaboramos con PLAFAM, organización equivalente a Planned Parenthood en Venezuela. Realizamos sesiones informativas en cuatro clínicas de PLAFAM en Caracas (ubicadas en Altagracia, Guarenas, Las Acacias y Petare), donde el personal local, un ginecólogo o una de las co-fundadoras explicaron el uso de la copa menstrual y educaron a las mujeres sobre los derechos de la menstruación. Después de estas sesiones de información, las participantes interesadas ​​recibieron una donación de una copa menstrual. También recopilamos información de las mujeres que participaron para comprender mejor su rutina menstrual, los obstáculos a los que se enfrentan y cómo el uso de esta copa podría mejorar su vida cotidiana. Para alcanzar el objetivo, todos las que recibieron una donación completaron un cuestionario de dos partes; la primera parte del cuestionario se completó ese mismo día, y la segunda parte se completó tres meses después de que las mujeres hubieran usado la copa menstrual durante algunos ciclos.

En enero de 2019, la ONG colaboró ​​en un segundo proyecto con una organización local llamada Centro de Justicia y Paz (CEPAZ), y trabajó en conjunto para ayudar a atender las necesidades menstruales de las mujeres migrantes venezolanas en regiones cercanas a la frontera con Colombia. Colombia es el primer destino migratorio de los venezolanos en busca de refugio; la principal puerta de entrada al territorio colombiano es a través de la frontera con el Estado Táchira. Las mujeres migrantes están más expuestas que los hombres al trabajo forzado, la explotación sexual y otras formas de violencia, y con frecuencia carecen de información y derechos para prevenir y curar las infecciones de transmisión sexual. Las mujeres migrantes tienen más probabilidades de aceptar condiciones de trabajo precarias, salarios más bajos, y a menudo por debajo del salario mínimo, debido a su estatus legal incierto en el país, entre otros. Este proyecto de colaboración también es apoyado por organizaciones de la sociedad civil que fomentan la educación sobre la salud sexual y reproductiva de las mujeres. En enero de 2019, alrededor de 400 kits ecológicos, que incluían productos de higiene menstrual, personal y sexual, fueron distribuidos a las mujeres migrantes cercanas a la frontera con Colombia.

Como uno podría imaginarse, la planificación y ejecución de este tipo de proyectos, tienen con sus propios desafíos y riesgos, especialmente porque se llevan a cabo en algunas ciudades muy peligrosas. A pesar de los numerosos obstáculos a los que tuvimos que enfrentarnos, todavía estamos trabajando diligentemente para ampliar el alcance de nuestro trabajo no solo para asegurarnos de que las mujeres en Venezuela puedan menstruar con dignidad, sino también para ayudar a las mujeres migrantes venezolanas que necesitan asistencia en países vecinos latinoamericano.

La ONG Lahaie Luna Lezama anhela reducir, y eventualmente acabar, con el estigma en torno a la salud menstrual en Venezuela y América Latina, e iniciar el diálogo sobre cómo la menstruación es un tema esencial en la salud mundial, la salud y los derechos de las mujeres. Creemos firmemente que menstruar con dignidad no es un lujo, sino un derecho humano fundamental.

El trabajo que realizo como pasante en la Escuela de Salud Pública de Harvard y mi participación en un equipo interdisciplinario, que lleva a cabo investigaciones innovadoras en el campo de la salud ambiental, definitivamente tendrán un impacto positivo en los proyectos futuros de la ONG Lahaie Luna Lezama. La adquisición de estas habilidades invaluables me permitirán pensar con originalidad y desarrollar soluciones creativas para los problemas difíciles que no son abordados por muchas personas.

Si desea obtener más información sobre nuestra ONG o mantenerse actualizado sobre nuestro trabajo, le invitamos a seguirnos en nuestras páginas de redes sociales:

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