About the Author
Angela Yesenia Olaya Requene holds a Ph.D. in Anthropology from the Universidad Nacional Autónoma de México. She is a research associate in Harvard University’s Afro-Latin American Research Institute (ALARI), and the academic coordinator of the Centtificate in Afro-Latin American Studies organized by ALARI.
Acerca del Autor
Angela Yesenia Olaya Requene es Doctora en Antropología por la Universidad Nacional Autónoma de México. Es investigadora asociada en el Afro-Latin American Research Institute (ALARI), de la Universidad de Harvard y, Coordinadora Académica del Certificado en Estudios Afrolatinoamericanas organizado por ALARI.
Afro-descendant Migration on the Colombian-Ecuadoran Border
“Spatiality in Armed Violences”
As an Afro-Colombian woman, I find that investigating the the Afro-descendant community’s migrations in the context of the Colombian armed conflict is an experience that crisscrosses my own history. I was born in the town of Tumaco on the Colombian southern Pacific coast, one of the territories most affected by the violence and where most of the country’s illicit crops are cultivated. My mother, a black woman who for more than thirty years taught school in different towns along the river, instilled in me the importance of making education a process to reflect on the history of my community.
My mother taught in the poorest communities along the river, precarious places of exclusion. Many of the boys and girls had been displaced from their hometowns by the armed conflict. Some of these young students described how their family members and friends had been killed by the guerrillas or paramilitary forces. I sometimes went with my mother to the schools where she taught. From Tumaco’s urban center, we would take a boat that would out on the ocean and then down the river to get to her work. Extensive jungles and mangrove swamps surrounded us on either side along the way. Some towns were located on the edge of the river; others had been built on small islands of earth left by the water at low tide. Even though I didn’t know it back then, each one of these places defined strategies of organization, appropriation of space and construction of cultures undertaken by local residents.
On. one of our trips, a masked man with a gun at his waist signaled the boat to halt. The captain immediately obeyed. In a loud voice, the masked man asked the captain to stop the boat at several towns along the river to tell other armed men where passengers were going and why. This experience now makes me think about how the territories of black communities, studied by Colombian anthropologists in the 80s and 90s as sites of black identity and culture, had progressively been transformed into places controlled by diverse armed actors. The control these armed groups exerted over the crews of boats along certain parts of the river demonstrated a type of power which, through fear, sought to control and/or restrict the mobility of the local people. These reflections led me to do my doctoral research on the mobility of Afro-Colombian communities on the border between Colombia and Ecuador.
Keeping in mind my mother’s pedagogic practice of making education a constant reflection on the history of my community and with the guidance of Dr. Citlali Quecha Reyna, I designed my research so that, from the vantage of anthropology, I could inquire into the displacements, trajectories and mobilities of the Afro-Colombian communities, as well as the values these mobilities give to the experiences and cultural changes because of the contexts of violence and extreme social inequalities. I would study these changes from the voices of the families and communities about significant moments in the transformation of their spaces, territories, knowledge and cultures. I also analyzed the social and economic implications of the spatial transformations of these communitiess. These include the “radicalization” of the region, the arrival of coca cultivation and the extractive industries, the violence by diverse armed actors and the change in representations that boys, girls and youth of these communities construct about the territory and the border.
The ethnograpic exercise led me to redefine a series of strategies and methods that would let me oberve and “follow” the routes of mobiity of the Afro-Colombian communities in their local-transnational interconnections. I sought to understand the spatial senses of the Afro-Colombian communities, describing in an ethnographic manner the complex experiences of mobility: roots and routes connected in the space of the border.
I looked in particular at some of the towns along the Mira River in the municipality of Tumaco. This river goes through the border that divides Colombia from Ecuador in the southern Pacific, place of intersection that connects the identities and cultures of the Afro-descendant communities in the Colombian and Ecuadoran south Pacific. From 2015 to 2018, I spent three to four months of the year traveling in the spatiality of the Colombian-Ecuadoran border. My fieldwork allowed to me to delve into themes that had to do with itineraries of pendular mobility, as well as commercial and blood relations in the local space. I traveled in boats and canoes, which allowed me to weave together common points in establishing the processes of spatiality in individuals and communities and how these are expressed in relations among themselves and with their neighbors.
With these continuous trips through mangroves and jungle, I began to identify the itineraries of movility that had transformed the representations of Afro-Colombian places as spaces of cultural and territorial identity. Local residents even referred to “landscapes of terror” as a result of the armed conflict. Places where residents once farmed and fished became “ghost places” that conjured up memories of plundering of lands and territories, selective assasinations and collective massacres carried out by armed actors during more than three decades of conflict. Expressions like, “We don’t go that way because it’s haunted” “on the edge of that creek, we found a body” “over there, in the mangroves, you can hear voices” were common, no matter which route I traveled. These expressions illustrate how people have to modify their mobility to protect themseves from the context of violence. Rivers, mangrove and hills, historic formations in the pioneering processes of establishing settlements and the creation of Afro-Colombian cultures are now represented as hostile and dangerous nature. The violence permeating these territories reconfigured the perceptions of these places, generating massive flows of people to seek refuge in Ecuador. In this sense, the history of my community is an invitation to think and inquire about the changes and reconfigurations of these spaces, places, and trajectories of people in the context of the armed conflict.
This is some of what I found. Ulrich Oslender in his 2008 book, Comunidades negras y espacio en el Pacifico colombiano. Hacia un giro geográfico en el estudio de los movimientos sociales (Bogotá: Instituto Colombiano de Antropología e Historia ICANH) calls this reconfiguration “geographies of terror”
The geopolitical location between Colombia and Ecuador is considered a fundamental cause of the high rates of violences, forced internal displacement and flows of transnational mirgration experienced by the Afro-Colombian communities. This border extends from the Pacific coast near Tumaco, Nariño, south to the province of Esmeraldas, Ecuador. The borderlands are covered by extensive zones of jungle, with mangroves, islands, and rivers that provide a fundamental geo-strategic space for the incursion and installation of illegal armed actors, becoming a space for ecomic crimes such as drug trafficking, arms trade and kidnappings, as well as contraband of people and fuel.
These violences (plural because it is more than one type of violence) have caused forced recruitment of youth, collective massacres, assasinations of social leaders and forced displacements that mingle with the extreme poverty of the communities. They also introduce new practices in the production of space, new ideas, new mentalities and representations that locate the border zone as a “spaciality of armed violences,” an expression that refers to the systematic destructiveness and production of a geography of dispossession of the “material and productive” life and the “symbolic and cultural life” that this war has inflicted on the people.
The border space is one of insecurity and danger, affecting the ways in which people move, organize and represent their local landscapes. The violences that break into the communities’ daily lives reflect the military strategies of the Colombian and Ecuadoran governments against the criminal groups associated with drug trafficking. Both countries have reinforced the presence of military forces along the border. Thus, people live in the middle of a crossfire since their territories are used as an operating base for military actions. This situation has an enormous impact on the area’s traditional economy because daily movement in some places is restricted to “spaces of confinement.”
Therefore, the Colombian Pacific is not just a place that establishes the physical limits of the border with Ecuador, its meaning, porosities and crossings; the “spatiality of the armed violences” has transformed daily life and places of the communities I’ve studied. As Alejandro Grimsson suggests in his book, Fronteras, naciones e identidades: la periferia como centro (Buenos Aires: Ediciones Ciccus/La Crujía, 2000), the anthropological question about borders means being able to distinguish between the historical processes of articulation and the way in which social groups produce these borders and assign them meaning in given contexts. The anthropological approach to unerstanding the border between Colombia and Ecuador incorporates the multiplicity and mixture of settlements, mobilities and Afro-Colombian migratory flows with its nuances and conflicts.
Journeys and Returns
Afro-Colombians communities are used to going back and forth along the border, Historically, these migration flows are associated with trade and family ties among the Afro-descendant populations of Colombia and Ecuador, producing a mobility of back-and-forth movement across borders. Afro-Colombian and Afro-Ecuadoran communities have constructed multi-residential migration established through the extended family. The extended family refers to a shared history that is not always composed of blood relations, but which can extend at any time and place because of communitarian or territorial similarities. The extended family can be structured through the basic nuclear family, that is, parents and children, genealogical ties, reciprocal relations of godparents or simply sharing a last name that is common to the home village or along a certain section of the river. In the migratory flows toward Ecuador, Afro-Colombians mention living in the house of their “family,” “relative” or “cousin” (the last two terms can refer to either blood ties or families living together with different last names from the same home village.)
Understanding the family in this way stems from the understanding that each nuclear family may have homes physically located in the two countries, generating forms of relations and simultaneous ties between both states that transcend the physical border. The Colombian-Ecuadoran border that emerges as a space that through blood ties and socio-cultural relations creates collective memories. This form of production of the border space constitutes what Brazilian geographer Milton Santos has interpreted as “apego aos lugares,” that is the affective relations of the subject and place. This attachment results from the socialization and interaction of the subjects with the physical environment. Thus, the creation of these meaningful places emerges in a geographically-based historical, social and economic context, forming a territorial identity that, in the context of forced displacement by armed violences and the global forces of the extractive industries, defines the processes of the struggle for land and the territory of an entire people. I’d like to point out here that these places are not static; they emerge through a dynamic process of cultural change that is continually embedded with new meanings.
People go back and forth every day on different routes through urban and rural spaces that make up a local and transnational space, allowing them to relate to a system of places. In this regard, Olivier Barbary, Françoise Dureau and Odile Hoffmann observe in Movilidades y sistemas de lugares:Ciudades y sociedades en mutacion : lecturas cruzadas sobre Colombia (Lima (PER) ; Bogota (COL) ; Paris : IFEA ; Universidad Externado de Colombia, 2007) about the Pacific Afro-Colombian communities:
The variety of spaces, practices and challenges (individual, family and social) that are articulated through mobility, show that these movements of people and goods have determinant and different impacts they have on these places, taken in an individual manner, but moreover considered as part of a system. (p. 96)
The notion of a system of places helps us to better understand migration flows in different scales of space and time produced by social groups. In the space of the border, the fluidity of journeys and itineraries of people articulate local and transnational points of reference and identify the fragmentation of these places within a wider regional space, especially if the migration routes result from the processes of exclusion, social-spatial precariousness and armed violences.
In the past three decades, the trajectories of Afro-Colombian migration have changed considerably as a result of the armed conflict. Migration is no longer a voluntary decision, but has become a forced one. Over time, in the collective imagination of the communities, displacement down the rivers and through the mangroves represents the challenge of living in a fiercely devastated geography controlled by war and its perpetrators.
Armed Actors
The presence of armed actors in Colombia’s region varies according to the geography and history of each place. In the southern Pacific coast, along the border with Ecuador, a dense jungle area has become the ideal venue for illegal activities and drug trafficking. From the late ‘90s to the beginning of the 21st century, the mass media has described the border of Colombia and Ecuador as one of the zones most disputed by illegal armed actors, precisely at the time that the impact of the armed conflict was declining in areas such as Magdalena Medio. The 2014 report, “Dinámicas del Conflicto Armado en Tumaco y su Impacto Humanitario” (the Dynamics of Armed Conflict in Tumaco and Its Humanitarian Impact) by the Consulting Firm for Human Rights and Displacement (CODHES), points to three significant moments in the transformation of the border:
- The first was in 1999 when the departments (like states in the United States) of Meta, Caquetá and Putumayo became the state’s principal military targets. The coca crops grown there began to transfer to departments such as Nariño on the Ecuadoran border. In this same context, the guerrillas slowly made their way from the center of the country towards the periphery, looking for zones of refuge.
- The second had to do with the arrival of the paramilitary Bloque Libertadores del Sur (Liberators of the South Bloc) to the municipality of Tumaco, sparking a wave of violence as it disputed territory with the Armed Forces of Colombia (FARC).
- The third began in 2009 with the adoption of the FARC’s Plan Renacer (Rebirth Plan), which made the decision to focus its actions in the periphery of the country, strategic locations for a guerrilla increasingly supported by drug trafficking and alliances with criminal bands.
Several illegal armed actors maintain a presence along the border between Colombia and Ecuador, principally the FARC guerrillas (now the dissidents after the signing of the 2018 peace treaty), the National Liberation Army (ELN), neo-paramilitaries and, in recent years, international drug cartels such as those of Sinaloa and the Gulf Clan, maintaining constant crossfire in their dispute over land with the aim of cultivating and processing coca and trafficking cocaine. The historic presence of armed actors in the southern Pacific coast can mostly be explained by the state’s abandonment of this territory, which means the armed groups do not meet with significant military resistance and are able to hide their violent actions with impunity. According to the Latin American Center for Rural Development, (2017), this region has the highest poverty levels and structural underdevelopment in Colombia. This context facilitates the incursion and installation of illegal armed actors and the mobilization of economies connected with drug trafficking, arms running, kidnapping, trafficking of people and fuel. Local communities are at the mercy of illegal activities, particularly drug trafficking.
After the 2018 signing of the Peace Accords between the government and the FARC, former guerrillas joined dissident bands, among which are the Oliver Sinisterra Front, a group that controls the laboratories and shipment of cocaine in southwestern Colombia and along the Ecuadoran border with strong ties to drug cartels. As a result, the Colombian Armed Forces have stepped up its activity in the region through the so-called ATLAS Operation in the region to combat organized crime and drug trafficking. According to a report by the Peace and Reconciliation Foundation, there are 11 criminal organizations in the region, including FARC dissidents, some tied to illegal mining and extortion.
Illicit Crops and Forced Migration
Tumaco, on the border with Ecuador, currently has the most extensive coca cultivation in the country and in the world. The Integrated System of Monitoring of Illicit Crops (SIMCI), has registered 57 acres or 16% of the total in the country in 2017, a record-breaking figure in the history of drugtrafficking in Colombia. For local residents, “voluntary” or forced participation in the economies of drug trafficking often is the only real alternative they have to survive in these rural spaces. Or they dedícate themselves to illicit crops and sell them to the groups that control their territories or they must opt for displacement, adding to the thousands of Colombians who have crossed national borders, fleeing from the armed violence. The subsistence economies of Afro-Colombian families mean they must try to survive in the midst of a spatiality saturated with illicit crops in territories with historic social inequalities, generating progressive impoverishment and transforming the historical meanng that the communities have constructed into experiences filled with fears, anxieties and experiences of war.
According to the United Nations Refugee Agency (ACNUR), an average of 400 Afro-Colombians crossed the border between Colombia and Ecuador monthly in 2016, fleeing from the horrors of war. In 2017, at least 1,500 people in Tumaco experienced forced displacement because of combats between armed groups, according to the United Nations Office of Coordination for Humanitarian Concerns (ocha), In 2018, nine out of every ten members of the indigenous community, Resguardo Indígena Awá de Inda Guacaray, some 451 people, experienced forced displacement, and another 648 Afro-Colombian were displaced from the town, according to OCHA. However, the greatest number of Afro-Colombians were forcibly displaced in the decade of the 90s until 2004, seeking refuge in Ecuador. The figures are startling: 1,300 to 1,400 people monthly. In spite of the efforts of international organizations such as ACNUR to keep track of people fleeing armed violence in the border region, the Colombian state maintains very incomplete records on transnational forced migration flows. This situation makes it difficult to identify the effects of the armed conflict in these territories, and to subsequently develop measures of reparation, and not repetition, for the country’s victims.
The spatiality of their land is transformed into a physical witness of war and exile. In the past few years, the towns of Congal, Bocana Nueva and Cacagual have lost much of their population. Other towns like San Jacinto and la Barca have disappeared as a result of floods and river overflow that frequently menace the rainy border zone. There are no contingency plans here, no plans to relocate people. Nature can be as cruel as war. Displacement can often be a mix of factors—fleeing from the floods and fleeing from the bullets.
And also from the consequences of mining. The extractive economies have reconfigured the spatiality of the border because the mobiity of their capital contributes to the deterioration of natural resources and the socio-territorial organization of the communities. Add to this the fact that gold deposits and oil sources in the southern Pacific Coast have spurred an increase in the exploitation of natural resources, not only as form of fnancing illicit activities, but also as a way of consolidating their power. Armed actors have entered into the extractive economies, including African palm cultivation and the lumber industry, which increases disputes over territory and their populations. Community Council leaders from Alto Mira, Frontera and Bajo Mira y Frontera have denounced expropriations and illegal purchase of their territories by palm oil companies to the Cplombian government’s Unit of Land Restitution. They say that from 1995 and 2005, these companies were associated with the drug traffic and were financed by the Liberators of the South paramilitary group.
The practices of migratory legibility in Colombia do not recognize the impact of transnational forced migration in this territory. The border is visible only when the government carries out military actions against drug trafickers or goes after FARC dissidents, choosing to overlook the faces and trajectories of the migrant population. The question is unavoidable in the processes of border crossing: the constant exit of women, youth and adults who leave the country in search of better conditions of life.
Summing It Up
As Saskia Sassen notes in her 2015 book, Expulsiones. Brutalidad y complejidad en la economía global (Buenos Aires, Argentina: Katz editores), transnational migration flows in traditionally poor communities and/or in the context of war transcend the idea of inequality and social inequity and point to the pathologies of global capitalism; our societies face complex modes of expulsion that range from basic policies towards institutions, techniques and systems that require specialized knowledge and intricate institutional formats. The state, social organizations, community and academics must work on constructing a cartography of armed conflict on the border between Colombia and Ecuador. Together, they must map out the places of dispossession and the trajectories of displacements and forced migrations and new territorial roots beyond the national border. This would be a reference point to understand through the voices of the community the transformations they have experienced in the context of the armed conflict and to construct a plan of action for collective reparations for the victims. Taking into account, moreover, that this forced migration now stretches beyond Ecuador all the way to Chile. Hundreds of Afro-Colombians from Tumaco, Buenaventura and Barbacoas who are fleeing from poverty and conflict in Colombia are now arriving in the Southern Cone country.
The origins of this migration are rooted in the profound social inequalities in the región, coupled with the relentless violence. They result in a reconfiguration of the communitarian contexts, family networks and the ties of people to places—from the border to beyond
Frontera entre Colombia y Ecuador
Migración afrodescendiente y “espacialidad de las violencias armadas”
Por Angela Yesenia Olaya Requene
Como mujer afrocolombiana, investigar acerca de las migraciones de comunidades afrodescendientes en contextos del conflicto armado colombiano, es una experiencia que atravieza mi propia historia. Nací en el municipio de Tumaco, en el Pacífico sur colombiano, uno de los territorios más afectados por la violencia y que concentra el mayor indice de cultivos ílicitos del país. Mi madre, una mujer negra, quien por más de 30 años ejerció la docencia en algunos pueblos ribereños de Tumaco, transmitió en mí, la importancia de hacer de la educación un proceso reflexivo de la historia de mi comunidad.
La práctica docente de mi madre, se desarrolló en pueblos con altos indices de pobreza, exclusión y precarización. Gran parte de sus estudiantes, niños y niñas, han sido victimas de desplazamientos forzados a causa del conflicto armado en sus lugares de origen; algunos de estos pequeños, testimonian el asesinatos de familiares y amigos por diversos actores armados ilegales. En el pasado, acompañé a mi madre a la escuela en la que enseñaba. Desde la zona urbana de Tumaco, abordabamos una lancha que nos conduciria por mar y río a su lugar de trabajo. Durante el trayecto la espacialidad del entorno se caracteriza por extensas selvas y manglares. Algunos pueblos se encuentran ubicados en las orillas de los ríos, otros se han contruido en los pequeños islotes de tierra que deja el mar cuando las aguas retroceden. Cada uno de estos lugares definen estrategias de organización, apropiación del espacio y construcción de culturas asumidas por los pobladores locales.
En uno de nuestros viajes a la escuela un hombre con pasamontañas y pistola en la cintura ordenó la señal de que la lancha en la cual viajábamos junto con algunos pobladores locales, se detuviera. El piloto de la lancha, inmediatamente accede a la solicitud del hombre. El hombre con pasamontañas, con voz fuerte, ordena al piloto detener el viaje en algunos pueblos ribereños para informar a otros hombres armados a qué lugares se dirigian los pasajeros y cuál era el motivo del viaje. Esta experiencia comenzó a generar algunas reflexiones en mí, por una parte, estos territorios de comunidades negras, trabajados por la antropología colombiana de la decada de los 80 y 90, como lugares de identidades y culturas negras, progresivamente se han ido transformando en lugares controlados por diversos actores armados ílegales; por otra parte, el control ejercido sobre los tripulantes de la lancha en algunos lugares del río ponia de manifiesto una forma de poder que, a tráves del miedo buscaba controlar y/o restringir las trayectorias y movilidades de las personas. Estas reflexiones me llevarón a trabajar en mis estudios de doctorado una investigación acerca de las movilidades de comunidades afrocolombianas en la frontera entre Colombia y Ecuador.
Teniendo presente la prática pedagogica de mi madre en hacer de la educación una reflexión constante de la historia de mi comunidad y con el acompañamiento de la Dra. Citlali Quecha Reyna, diseñé una investigación que, desde la antropológia, permitiera indagar por los desplazamientos, trayectorias y movilidades de las comunidades afrocolombianas, así como el valor que ellas le confieren a las experiencias y manifestaciones de cambio cultural que emergen en contextos de violencias y extremas desigualdades sociales. Se estudian estos cambios a partir de las voces situadas por personas, familias y comunidades sobre momentos significativos en la transformación de sus espacios, territorios, conocimientos y culturas. Por otra parte, se analiza el impacto de un conjunto de fenómenos sociales y económicos asociados con las transformaciones espaciales de las communidaded estudiadas. Estos son la “racialización” de la región, la llegada de los cultivos de coca y economías extractivas, las violencias ejercidas por actores armados y el cambio en las representaciones que sobre el territorio y la frontera construyen los niños, niñas, y jóvenes de esas comunidades.
De acuerdo con esto, el ejercicio etnográfico me llevó a redefinir una serie de estrategias y métodos que permitieran observar y “seguir” las rutas de movilidad de las comunidades afrocolombianas en sus interconexiones local-transnacional. En principio, comprender los sentidos espaciales de las comunidades afrocolombianas y describir etnográficamente las complejas experiencias de movilidad: raíces y rutas conectadas en un espacio de frontera.
Para localizar de manera etnográfica el proceso descrito se tomaron como referentes los pueblos integrados al Consejo Comunitario Bajo Mira y Frontera ubicado en el río Mira, municipio de Tumaco. Este río atraviesa la frontera que actualmente divide a Colombia y Ecuador por el Pacífico sur, convirtiéndose en un lugar de intersección que vincula las identidades y culturas de las poblaciones afrodescendientes del Pacífico colombiano y ecuatoriano. Durante los años 2015, 2016, 2017 y 2018, recorrí en promedio de tres a cuatro meses por año la espacialidad de la frontera colombo-ecuatoriana. El trabajo de campo en un primer momento se enfocó en explorar la espacilidad del río Mira con la intención de conocer temas relativos a los itinerarios de la movilidad pendular, las relaciones comerciales y los vínculos de parentesco en el espacio local. Los recorridos fueron realizados en embarcaciones de lanchas y canoas, lo que permitió tejer puntos comunes en cómo operan los procesos de producción del espacio en las personas y comunidades y cómo éstos se expresan en las relaciones entre sí y entre vecinos.
Con los continuos viajes al “monte”, las trochas y los manglares, se identificaron los itinerarios de movilidad que han transformado las representaciones de los lugares afrocolombianos como espacios de identidades culturales y territoriales. En las rutas de viaje constantemente los pobladores locales hacían referencia a ciertas localizaciones convertidas en “paisajes del terror” producto de la confrontación armada en la zona. Antiguos espacios en que las comunidades desempeñaban actividades agrícolas o pesqueras ahora son en palabras de los pobladores “lugares fantasmas” que traen a la memoria los despojos de tierras y territorios, asesinatos selectivos y masacres colectivas ejercidas por los actores armados durante más de tres decadas de conflicto armado en estos territorios. Expresiones como “por ahí no caminemos porque asustan”, “a orillas de ese estero encontramos un muerto” o “allá dentro del manglar se escuchan voces” eran comunes en cada ruta de viaje. Estas expresiones dan cuenta de cómo las personas y comunidades, por una parte, son obligadas a modificar sus rutas de movilidad para protegerse de los contextos de violencias y, por otra, cómo los ríos, manglares y montes, formaciones históricas en los pioneros procesos de poblamiento y creación de las culturas afrocolombianas, ahora son representados como una naturaleza hostil y peligrosa. Las violencias que ciernen sobre estos territorios a la par que reconfigura las percepciones que las personas tienen sobre sus lugares han generado masivos flujos de migración forzada de afrocolombianos en busca de refugio en Ecuador. En este sentido, la historia de mi comunidad es una invitación a pensar e indgar por los cambios y reconfiguraciones de los espacios, lugares y trayectorias de las personas en contextos del conflicto armado.
A continuación veremos este proceso con más detalle.
En las últimas tres décadas la presencia de actores armados ilegales en la frontera que Colombia comparte con Ecuador en el Pacífico sur colombiano, ha generado masivos flujos de migración forzada y búsqueda de refugio de miles de personas y familias afrocolombianas hacia territorio ecuatoriano. La disputa de tierra y territorios entre actores armados con fines al control y desarrollo de la cadena productiva del narcotráfico: cultivo, procesamiento y tráfico de drogas, ha tenido repercusiones en sus lugares, en la conformación de nuevas estructuras económicas vinculadas con las economías criminales, en los nuevos lugares de reproducción de patrones socioculturales, en la organización del trabajo rural, en las redes vecinales y de parentesco, y en la reconfiguración de los paisajes locales como “geografias del terror” (Comunidades negras y espacio en el Pacifico colombiano. Hacia un giro geográfico en el estudio de los movimientos sociales (Bogotá: Instituto Colombiano de Antropología e Historia ICANH, 2008).
La ubicación geopolítica de la frontera entre Colombia y Ecuador, es considerada la causa fundamental en los altos índices de violencias, desplazamientos forzados internos y flujos de migración transnacional que viven las comunidades afrocolombianas. Esta frontera se extiende desde la costa del océano Pacífico cerca del municipio de Tumaco, Nariño, hasta llegar al sur de la provincia de Esmeraldas, Ecuador. El espacio fronterizo se halla cubierto por extensas zonas de selva, predominando los manglares, esteros, islas y caños, que lo convierten en un espacio geoestratégico fundamental para la incursión e instalación de actores armados ilegales y el desenvolvimiento de economías criminales (tráfico de drogas, armas, secuestros, tráfico de personas y combustibles).
La presencia de actores armados ilegales y el miedo generado por los enfrentamientos que tienen lugar casi a diario en los pueblos fronterizos, ha generado reclutamiento forzado de jóvenes, masacres colectivas, asesinatos de líderes sociales y desplazamientos forzados que se mezclan con la extrema pobreza de las comunidades. Si bien, todas estas violencias fomentan flujos de migración de los pobladores locales, también introducen nuevas prácticas de producción del espacio, nuevas ideas, nuevas mentalidades y representaciones que ubica a la zona fronteriza como una “espacialidad de las violencias armadas”. Expresión que será utilizada en este trabajo para hacer referencia a la destructividad sistémica y producción de una geografía del despojo de la vida “material y productiva” y de la vida “simbólica y cultural” que ha dejado la guerra en estos pueblos.
Un sentido de inseguridad generalizado se extiende en el espacio fronterizo y afecta las formas en que la gente se mueve, organiza y representa sus paisajes locales. Es importante resaltar que las formas en como las violencias rompen con la vida cotidiana de las comunidades se ensamblan con las estrategias militares de los gobiernos de Colombia y Ecuador contra los grupos criminales ligados al tráfico de drogas, las cuales han estado encaminadas a reforzar la presencia de las fuerzas militares de ambos países en la zona fronteriza. De esta manera, la gente vive en medio de un fuego cruzado padeciendo la militarización de sus territorios que son usados como base operacional para las acciones militares; además de los fuertes impactos en sus economías tradicionales y, en algunos lugares, la restricción de sus movilidades cotidianas a “espacios de confinamiento”.
Dado lo anterior, problematizaré al, Pacífico colombiano, no solo como el lugar en que se establecen los límites de la frontera nacional con Ecuador, sus significados, porosidades y cruces, sino, también, enfatizaré en el impacto que la “espacialidad de las violencias armadas” ha tenido en la transformación de la vida cotidiana y lugares de las comunidades estudiadas. Como indica Alejandro Grimson (Fronteras, naciones e identidades: la periferia como centro.Buenos Aires: Ediciones Ciccus/La Crujía, 2000), la pregunta antropológica por el estudio de las fronteras, implica distinguir los procesos historicos de articulación y las formas en cómo los grupos sociales las producen y les asignan significados en contextos determinados. El abordaje antropológico de la frontera entre Colombia y Ecuador abre una perspectiva de análisis que integra la multiplicidad y mixtura de los asentamientos, movilidades y flujos de migración afrocolombianos con sus distinciones y conflictos.
Viajes y retornos
Para las comunidades afrocolombianas cruzar la frontera hacia Ecuador, no es un acontecimiento nuevo. Históricamente los flujos de migración han estado vinculadas en relaciones de intercambio comercial y redes de parentesco entre las poblaciones afrodescendientes de Colombia y Ecuador, generando una movilidad de viajes de ida y vuelta. Comunidades afrocolombianas y afroecuatornianos han construido un campo de migración multirresidencial que se establece a partir de las solidaridades y vínculos de la “familia extensa”. La “familia extensa” hace referencia a cierta historia compartida que no tiene límites consanguíneos, sino que se puede ampliar en cualquier momento y lugar por afinidades comunitarias y/o territoriales. La “familia extensa”, se estructura, ya sea, por el núcleo familiar elemental (padres e hijos), lazos genealógicos, relaciones de compadrazgo, o apellidos asociados al río o vereda de origen. En los flujos migratorios hacia Ecuador los afrocolombianos mencionan vivir en la casa de “mi familia”, “pariente” o “primo” (estos dos últimos términos pueden referir a lazos genealógicos o, a la convivencia de familias con apellidos distintos en el mismo lugar de origen).
La frontera Colombia y Ecuador, emerge así, como un espacio que, a través de la articulación de los lazos de parentesco y las relaciones socioculturales con el entorno natural fundan memorias colectivas. Esta forma de producción del espacio fronterizo, constituye lo que el geógrafo brasileño Milton Santos, ha interpretado, como “apego aos lugares”; es decir las relaciones de afecto entre los sujetos y el lugar. Las relaciones de apego son el resultante de la socialización e interacción entre los sujetos con ambientes físicos. Así, la creación de lugares significativos para las personas emerge en un contexto histórico, social y económico, y son geográficamente localizados formando en los individuos una identidad territorial que, en los contextos de desplazamientos forzados por las violencias armadas y las fuerzas globales del capital extractivo, definen los procesos de lucha por la tierra y los territorios de pueblos enteros. Es importante resaltar, que los lugares, no son estáticos, se constituyen a partir de un proceso dinámico y de cambio cultural en que continuamente son dotados de nuevos significados.
Las conexiones históricas entre Colombia y Ecuador hacen que las familias afrocolombianas puedan tener una serie de prácticas transnacionales que intensifican y complejizan sus dinámicas de movilidad. La gente transita todos los días por diferentes itinerarios que articulan lugares urbanos y rurales en una espacialidad local y transnacional, permitiendo que se relacionen y se intercepten allí un sistema de lugares. Al respecto, Barbary y Hoffmann (2007), han definido el sistema de lugares en las comunidades afrocolombianas del Pacífico como
La variedad de espacios, prácticas y desafíos (individuales, familiares, sociales) que se articulan alrededor de la movilidad, para captar los determinantes de estos movimientos de personas y bienes y los diferentes impactos que tienen sobre los lugares, tomados de manera individual, pero más que todo considerados como un sistema. (p. 96)
La noción de sistema de lugares permite leer los flujos de migración en diferentes escalas espacio temporales vividas y producidas por los grupos sociales (Haesbaert, 2002). En este sentido y, en un espacio de frontera, la fluidez de los trayectos e itinerarios de las personas implica identificar, por un lado, el nivel de articulación de lugares locales y transnacionales y, por otro, la fragmentación de esos lugares dentro de un espacio regional más amplio, principalmente, si los trayectos de migración son resultantes de procesos de exclusión, precarización socioespacial y violencias armadas.
En las ultimas tres decadas las trayectorias de la migración afrocolombiana, ha cambiado considerablemente, como consecuencia de la confrontación entre actores armados que al disputarse el control de tierras y territorios para los cultivos ílicitos, han puesto en situación de vulnerabilidad y constantes riesgos de desplazamientos forzados a las comunidades que habitan en la zona fronteriza. De esta manera, la migración ha dejado de ser para los afrocolombianos una decisión voluntaria, convirtiéndose en una decisión forzada. Progesivamente en el imaginario colectivo de las comunidades el desplazamiento por ríos y manglares representan el desafío de sobrevivir en una geografía fuertemente devastada y controlada por la guerra y sus actores.
Actores armados
La presencia de actores armados en las regiones de Colombia, se ha establecido de manera diferenciada según las particularidades geográficas e históricas de cada región. En el Pacífico sur, para ser más precisos en en el espacio fronterizo con Ecuador, caracterizado por ser una extensa zona mayoritariamente selvática, lo convierten en un escenario ideal para las actividades ilegales y rutas del narcotráfico. Desde finales de los años 90, del siglo XX y comienzos del siglo XXI, la frontera entre Colombia y Ecuador, ha aparecido en los medios de comunicación masiva como una de las zonas más disputadas por actores armados ilegales, precisamente, en momentos en los que el impacto del conflicto armado disminuye en zonas como el Magdalena Medio. El informe Dinámicas del Conflicto Armado En Tumaco y su Impacto Humanitario, elaborado por la Consultoría para los Derechos Humanos y el Desplazamiento (CODHES) en 2014, señala que la transformación de la frontera puede observarse en tres momentos:
- El primero, tuvo lugar después de que en 1999 los departamentos de Meta, Caquetá y Putumayo se convirtieran en los principales objetivos militares del Estado, por lo que los cultivos de coca que allí se concentraban empezaron a trasladarse a departamentos fronterizos como Nariño. En ese mismo escenario las guerrillas se replegaron lentamente desde los municipios del centro del país hacia aquellos de la periferia, en busca de zonas de refugio.
- El segundo, tuvo que ver con la llegada del Bloque Libertadores del Sur al municipio de Tumaco y la oleada de violencia que se desató en el marco de la disputa territorial con las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC).
- El tercero, empezó a hacerse más evidente a partir de 2009 con la puesta en marcha del Plan Renacer de las FARC, con el que decidieron enfocar su accionar en lugares de la periferia del país y estratégicos para una guerrilla que se apoya cada vez más en el narcotráfico y en alianzas con bandas criminales.
En la frontera entre Colombia y Ecuador hacen presencia diversos actores armados ilegales, principalmente la guerrilla de las Farc (ahora disidencias), el Ejército de Liberación Nacional (ELN), neoparamilitares y, en los años recientes, carteles de narcotráfico internacionales como el cartel de Sinaloa y el Clan del Golfo, manteniendo un cruce de fuego constante en la disputa por el control de la tierra con fines al cultivo, procesamiento y tráfico de cocaína. La histórica presencia de actores armados en el Pacífico sur, se explica, principalmente, por el abandono del Estado a este territorio, dado que “permitió a los grupos armados ilegales instalarse en la región sin encontrar una resistencia militar significativa por parte de las Fuerzas Armadas, así como también, ocultar en la impunidad sus acciones violentas con una cierta facilidad” (Rodríguez, 2015, p.59). Según el Centro Latinoamericano para el Desarrollo Rural (2017), en este lugar persisten los niveles más altos de pobreza y subdesarrollo estructural del país; contexto que facilita la incursión e instalación de actores armados ilegales y la movilización de economías vinculadas al tráfico de drogas, armas, secuestros, tráfico de personas y combustibles. Situación que deja a las comunidades locales a merced de las actividades ilícitas, principalmente el narcotráfico.
Después de la firma de los Acuerdos de Paz entre el gobierno y la guerrilla de las Farc en el 2018, la mutación de exguerrilleros hacia grupos disidentes, entre los que se destaca, el Frente Oliver Sinisterra, grupo que controla los laboratorios y envío de cocaína en el suroccidente del país y la zona fronteriza con Ecuador, y que mantiene fuertes transacciones con carteles de drogas, como el cartel Clan del Golfo y Cartel de Sinaloa, ha llevado a la intervención y aumento de las Fuerzas Militares a través de la operación ATLAS, para desmantelar el crimen organizado, los cultivos y laboratorios de coca y rutas de tráfico de drogas.
Según un informe de la Fundación Paz y Reconciliación (2018), en el Pacífico sur y la zona de frontera con Ecuador, hacen presencia 11 organizaciones criminales, entre ellas grupos disidentes, como el Frente Oliver Siniterra, las Guerrillas Unidas del Pacífico y el Frente Stiven González (o “los de Sábalo), también vinculados a la minería ilegal y la extorción. La ubicación geográfica de la frontera Colombia y Ecuador, es estratégica para la concentración de la cadena productiva del narcotráfico en un solo territorio: cultivos de coca, laboratorios de clorhidrato de cocaína, producción de pasta base de coca y envío del producto a mercados internacionales. En este territorio se ha logrado establecer una economía cocalera que trajo consigo desde la década de los 90 la instalación de regímenes de terror: asesinatos selectivos, masacres colectivas, despojos de tierras, reclutamiento forzado de niños y jóvenes, violencia sexual basada en género, extorsiones, desplazamientos forzados internos y transfronterizos, amenazas e intimidaciones contra las comunidades afrocolombianas y sus líderes comunitarios.
Cultivos ílicitos y migración forzada
Tumaco, en el Pacífico sur, y la zona de frontera con Ecuador, es el territorio de cultivos de coca más grande en todo el país y el mundo. El Sistema Integrado de Monitoreo de Cultivos Ilícitos (SIMCI), ha registrado 23.148 hectáreas que representan un 16% del total del país en el 2017, cifra histórica en la historia del narcotráfico en Colombia. Para los pobladores locales la participación “voluntaria” o forzada en las economías del narcotráfico muchas veces es la única alternativa real que tienen para sobrevivir en sus espacios rurales. O se dedican a los cultivos ilícitos y se los venden a los grupos que controlan los territorios, o son desplazados, o se unen a los miles de colombianos que han cruzado las fronteras nacionales huyendo de las violencias armadas. Las economías de subsistencia de las familias afrocolombianas tratan de sobrevivir en medio de una espacialidad atiburrada de cultivos ilícitos en territorios que persisten históricas desigualdades sociales; generando un progresivo empobrecimiento de los territorios y transformando el significado histórico que las comunidades han construidos sobre sus territorios en experiencias cargadas de miedos, angustias y vivencias en la guerra.
De acuerdo con la Agencia de la ONU para los Refugiados un promedio de 400 personas afrocolombianas al mes ha cruzado la frontera entre Colombia y Ecuador en el 2016, huyendo de los horrores de la guerra. En el 2017 al menos 1.500 personas en Tumaco se vieron obligadas a desplazarse debido a combates de grupos armados, según la Oficina de Coordinación de Asuntos Humanitarios de Naciones Unidas (OCHA, 2017). En el 2018 el 90% de los miembros del Resguardo Indígena Awá de Inda Guacaray (451 personas) se encontraban en situación de desplazamiento forzado, a la vez que 648 personas afrocolombianas fueron desplazadas en la zona urbana del municipio (OCHA, 2018). Sin embargo, fue en la década de los 90 hasta el 2004 donde se registró el mayor número de afrocolombianos solicitantes de refugio en Ecuador, con un promedio de 1.300 y 1.400 personas al mes. Es importante resaltar que pese a los esfuerzos de organismos internacionales como la ACNUR, para visibilizar las trayectorias de las personas que huyen de las violencias armadas en la zona fronteriza con Ecuador, el Estado colombiano cuenta con un débil registro sobre los flujos de migración forzada con alcance trasnacional. Esta situación dificulta visibilizar los efectos del conflicto armado en estos territorios, así como el desarrollo de medidas de reparación y no repetición, a las víctimas en el país.
Analizar los efectos de la migración forzada transfronteriza en el contexto del conflicto armado colombiano implica comprender a cabalidad los sentidos y significados que le atribuyen las comunidades afrocolombianos a sus territorios. Los efectos de los desplazamientos forzados, despojo de tierra y territorios, y la búsqueda de lugares de refugio transitorio o de asentamiento en más de 60 años de conflicto armado, han suscitado procesos de desarticulación del tejido social comunitario y territorial en gran parte de estas comunidades. Convirtiendo la espacialidad de sus territorios en testigos físicos de la guerra y el destierro. En los últimos años, los pueblos Congal, Bocana Nueva y Cacagual, han reducido notablemente su población como consecuencia de las confrontaciones armadas. Por su parte, pueblos como San Jacinto y la Barca, han desaparecido como consecuencia de las inundaciones y desbordamientos de ríos que amenazan frecuentemente la zona fronteriza al ser una región de alta pluviosidad y donde se carece de medidas de contingencia y planes de reubicación de la población veredal. Es recurrente que las personas y familias experimenten desplazamientos interseccionales; es decir, se han visto obligados a desplazarse tanto por las inundaciones y desbordamientos de ríos como por los constantes desplazamientos forzados ocasionados por los actores armados ilegales.
Por su parte, las economías extractivas han configurado una espacialidad de la frontera nada más para la movilidad de capital en deterioro de los recursos naturales y las formas de organización socioterritorial de las comunidades. Sumado a ello, los yacimientos de oro y las fuentes de hidrocarburos (petróleo) en el Pacífico sur, motivan un aumento en la presencia de actores armados ilegales, que se involucran en la explotación de los recursos naturales, como forma no sólo de financiación de sus actividades ilícitas, sino también como un medio de incrementar su poder. En la frontera actores armados han incursionado en actividades económicas extractivas (cultivos de palma africana y explotación maderera) lo que agudiza más la disputa por el control de territorios y su población. Líderes de los Consejos Comunitarios Alto Mira y Frontera y Bajo Mira y Frontera han denunciado ante la Unidad de Restitución de Tierra la expropiación y compra ilegal de sus territorios por parte de empresas palmeras que durante 1995 y 2005 estuvieron vinculadas con el narcotráfico y la financiación del Bloque Libertadores del Sur de las Autodefensas Unidas de Colombia (AUC).
Las prácticas de legibilidad migratoria en Colombia desconocen el impacto de la migración forzada con alcance transnacional en este territorio. La frontera es visible cuando el gobierno ejecuta acciones militares en el lucha contra el narcotráfico o bajas a las disidencias de las Farc, negando los rostros y trayectorias de la población migrante. Una cuestión resulta insoslayable en los procesos de cruce fronterizo: la salida constante de mujeres, jóvenes y adultos que dejan el país en busca de mejores condiciones de vida. En estas personas el peso central del fenómeno migratorio sigue descansando en la ausencia de expectativas y oportunidades para crear un proyecto de vida en nuestro país. Los orígenes de esta migración también se dan en el escenario de las profundas desigualdades sociales en la región. No obstante, los flujos de migración se ensamblan, además, con las violencias armadas, los despojos y economías del narcotráfico, que no son el fin último, constituyen tan sólo el eslabón de un gran proceso de nuevas trayectorias y construcción de territorios de las comunidades afrocolombianas. Estos escenarios transforman abruptamente a la frontera en una “espacialidad de las violencias” que reconfigura los contextos comunitarios, las redes familiares y los vínculos de las personas con los lugares.
A modo de conclusión
Desde la perspectiva de Saskia Sassen, los flujos de migraciones transnacionales en comunidades históricamente empobrecidas y/o en contextos de guerra va más allá de la idea de desigualdad e inequidad social como formas de aludir a las patologías del capitalismos global, por el contrario, nuestras sociedades se enfrentan a complejos modos de expulsión que van desde políticas elementales hasta instituciones, técnicas y sistemas complejos que requieren un conocimiento especializado y formatos institucionales intrincados (Sassen, 2015).Se requiere entonces, trabajos articulados entre el Estado, organizaciones sociales, comunidades y academia para construir una cartografía del conflicto armado en la frontera entre Colombia y Ecuador, con el objetivo de mapear los lugares del despojo, las trayectorias de los desplazamientos y migraciones forzadas, y los nuevos arraigos territoriales más allá de la frontera nacional. Este sería un punto de partida para conocer desde las voces de las comunidades las trasformaciones que han experimentado en el contexto del conflicto armado y construir medidas de reparación colectiva a las víctimas. Teniendo en cuenta, además, que, la migración forzada de afrocolombianos ahora incluye nuevas trayectorias: Chile. Este país el nuevo escenario para la llegada de cientos de afrocolombianos provenientes de Tumaco, Buenaventura y Barbacoas que huyen de la pobreza y el conflicto en Colombia.
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