About the Author
María José de León Mazariegos is an Ed.M. candidate in the International Educational Policy program at the Harvard Graduate School of Education. Prior to beginning her studies at Harvard, María José worked for more than eight years in the multilateral and non-profit sectors, and her work included managing partnerships and projects in international education and teacher education policy, with a focus on Latin America and the English-speaking Caribbean. María José has a Bachelor’s degree in Economics from Jönköping University in Sweden and a Master’s in International Relations from Hult International Business School in London, U.K.
Acerca del Autor
María José de León Mazariegos es candidata de Maestría en Política Educativa Internacional en la Escuela de Postgrado en Educación de la Universidad de Harvard. Antes de comenzar sus estudios en Harvard, María José trabajó durante más de ocho años en los sectores multilateral y sin fines de lucro, y su trabajo incluyó la gestión de asociaciones y proyectos en educación internacional y política de formación docente, con un enfoque en América Latina y el Caribe de habla inglesa. María José es licenciada en Economía por la Universidad de Jönköping en Suecia y Máster en Relaciones Internacionales por la Hult International Business School de Londres, Reino Unido.
An Educational Calamity
Supporting Teachers During Covid-19 in Guatemala
Photos courtesy of Guatemalan photographer José Manuel del Busto Miralbés. His Instagram is @joedelbustom
Not long after the first cases of Covid-19 appeared in the news in early 2020, I was preparing to attend Teach For All’s Potential Partner Immersion Training in Nepal. As one of the co-founders of the startup Enseña por Guatemala (Teach for Guatemala), I participated in this training to learn more about the Teach For All model and to witness firsthand the impact of Teach For Nepal. A couple of days before my trip, concerned colleagues and family members warned me to not travel as this new virus seemed “serious.”
I was naively not as concerned and on March 7 I landed in Kathmandu. Unfortunately, the situation worsened only days after my arrival, and the World Health Organization declaring a pandemic four days later. The training had to be canceled and we were advised to return home as soon as possible. Nonetheless, during the short week I spent in Nepal I engaged with students, parents and caregivers who reminded me of those in my home country of Guatemala. I returned to Arlington, Virginia in the United States more committed than ever to launch Enseña por Guatemala. This experience also reaffirmed my interest to apply to the International Education Policy (IEP) program at the Harvard Graduate School of Education (HGSE).
Sunrise above the department (province) of Quetzaltenango, the second most important city in the country. Guatemala is known for its beautiful lakes and volcanic landscapes, but also for its extreme inequality, violence and poverty.
Professor Fernando Reimers is a renowned academic in the field of education and the fact that he is the director of the IEP program was the main reason I applied to HGSE. Therefore, as soon as I began my journey at HGSE, I enrolled in his Education Policy Analysis and Research Utilization in Comparative Perspective course. One of the course requirements was to write a policy analysis for a client anywhere in the world on a topic related to supporting educational continuity during Covid-19. After reaching out to my network, I identified as a client Empresarios por la Educación (Businesspeople for Education), an education advocacy association in Guatemala that seeks to create a more equitable country through education reform.
When Covid-19 began, it impacted almost five million Guatemalan students across the country. The pandemic highlighted the country’s worst inequalities, including the wide digital divide and the need for teacher competencies in the use of Information and Communication Technology (ICT). My professional background had mostly been working on teacher education policy within a multilateral organization, and I felt that I needed to work with team of students who would bring knowledge and skills that I did not possess. Fortunately, I was able to enlist the participation of three very talented classmates to form the “Guatemala team”: Carrah Olive-Hall, Pierce Henderson and Francisco Barajas. Their experience in education technology, pedagogy and teaching children in adverse situations brought different perspectives to our research.
One of the first challenges we encountered was initiating communication with people involved in education on the ground. The support of Empresarios was key in this process as they introduced us to educators and officials at the Ministry of Education, as well as representatives of non-profits and universities. It was illuminating and a bit disheartening at times that some of the key actors in the education system were not keen to participate. Using Zoom and WhatsApp for face-to-face interviews and conversations, we also reached out to colleagues at organizations in Washington, DC that work with Latin America and education policymakers in the region. Our aim was to learn how neighboring countries were ensuring education continuity during the pandemic and to provide solid policy recommendations for our client at the end of our course.
Having access to HGSE resources and faculty was fundamental to enriching our research process. For example, we met with Professor Jal Mehta to learn about Deeper Learning and lecturer Uche Amaechi shared with us expertise on educational technology. We also conducted a focus group with principals from public schools and disseminated an online survey that was completed by 96 educators in 19 of the 22 departments (provinces) of Guatemala. About seven out of every ten of the respondents were from the public school system.
Children in the town of Almolonga. These smiling boys are probably taking a break after working with their families in the fields. Almolonga is known for its fertile soils and it is one of the main exporters of vegetables in the country. During Covid-19, many children left school to work in the fields to support their families.
Before the pandemic, more than 240,000 children and 380,00 adolescents were not attending school. The results of the Programme for International Student Assessment for Development (PISA-D) revealed that children in Guatemala were not reaching the minimum levels of mathematics and reading. Only 17% of Guatemalans have fixed internet connectivity at home and only 21% own a computer. With this in mind, the Ministry of Education created its Aprendo en Casa (Learn at Home) initiative during the pandemic. The initiative includes printed guides and materials, a television and radio program, an online platform with dozens of courses and resources, pedagogical and socioemotional support for teachers and caregivers and continuation of its nutrition program. When speaking with the focus group and analyzing our survey results, we realized that, although these educators had access to technology (100% owned a smartphone and 97% owned a computer), almost 40% had not participated in professional development activities that included the use of ICTs and only 50% had received such activities during their initial teacher preparation.
When the pandemic began, the Ministry offered courses and certification programs in the use of ICTs and ICT pedagogies on its Aprendo en Casa platform. However, despite the Ministry’s efforts, one of the most important findings during our research was that few of the principals we interviewed knew about these opportunities and only 64% of those surveyed were aware of their existence. We also found that only one out of five principals felt capable of integrating digital resources into their lessons.
Despite these challenges, we learned that educators had developed their own solutions, with over 80% of surveyed teachers using WhatsApp to communicate with students, parents and caregivers. We also learned during our focus group interviews that parents who could not afford data for their mobile phones would share data packages with neighbors, which could cost around 10 quetzals per week (US$1.30), to communicate with teachers and download weekly assignments. For parents who could not afford the data, we learned that it was not uncommon for teachers to deliver the printed materials to their students’ homes.
To fulfill the requirements of the course, we had to recommend policies and provide an analysis for our client. As a result, we developed short-term, medium-term and long-term recommendations to strengthen teacher competencies for distance education in response to Covid-19. Our short-term policy recommendation focused on the use of strategic communication channels with the support of SMS or WhatsApp messaging and the integration of collaborative learning methodologies to involve students. Our medium-term recommendation was to revamp the Aprendo en Casa website to make it more user-friendly and to develop an application so resources can be easily accessed from mobile devices, which most parents and teachers use. Our long-term recommendation was to reform the national teacher development programs to include the use of ICTs and Deeper Learning pedagogies. The Ministry of Education and its Aprendo en Casa online platform were already offering training in partnership with local and international partners that included these pedagogies.
Aerial view of the city center of Quetzaltenango. I was born in this bustling city and lived there until I left the country to go to college in Europe.
We recommended that the Ministry continue leveraging and expanding these partnerships. After we delivered our final research analysis, Empresarios por la Educación invited us to present these results to its Board of Directors. At the same time, Professor Reimers, Uche Amaechi and teaching fellow Margaret Wang invited us to publish our research as Chapter 5 of their book, An Educational Calamity: Learning and Teaching During the COVID-19 Pandemic. Our team saw the invitation as a special opportunity to share our research more broadly and we also welcomed the book’s translation into Spanish. Professor Reimers and our team presented the research during an online event hosted by Empresarios with at least 3,000 virtual attendees. Other participants during this event included representatives from the Ministry of Education, universities and non-profits. Empresarios por la Educación subsequently invited our team to write a policy brief that was shared with key stakeholders in Guatemala.
We are aware that our study had its limitations, especially with regard to time. A semester is not long enough to understand the entire education system in Guatemala. Our survey was completed by a small number of teachers in the country, and mostly those participating in the Maestro 100 Puntos teacher network. This network is composed of teachers who have received an award for their leadership and innovation in the classroom. Nonetheless, the survey, and our research overall, showed us that even the most innovative and motivated teachers were struggling and needed support to continue teaching during the pandemic. For me personally, this publication is only the beginning of a journey to learn more and to find solutions for the educational challenges that Guatemala continues to face.
Una calamidad educativa
Apoyando a docentes durante Covid-19 en Guatemala
Por María José de León Mazariegos
A principios de 2020 y no mucho después de que los primeros casos de Covid-19 aparecieran en las noticias, me estaba preparando para asistir a una capacitación de inmersión para socios potenciales de Teach For All en Nepal. Como una de los cofundadoras de la startup Enseña por Guatemala, participé en esta capacitación para aprender más sobre el modelo Teach For All y ser testigo de primera mano del impacto de Teach For Nepal (Enseña Por Nepal). Un par de días antes de mi viaje, algunos colegas y familiares preocupados me advirtieron que no viajara ya que este nuevo virus parecía “grave”.
Ingenuamente no estaba tan preocupada y el 7 de marzo aterricé en Katmandú. Desafortunadamente, la situación empeoró sólo unos días después de mi llegada, y la Organización Mundial de la Salud declaró una pandemia cuatro días después. La capacitación tuvo que ser cancelada y nos aconsejaron que volviéramos a casa lo antes posible. Sin embargo, durante la corta semana que pasé en Nepal compartí momentos con estudiantes, padres de familia y cuidadores que me recordaron a los de mi país de origen, Guatemala. Volví a Arlington, Virginia en los Estados Unidos más comprometida que nunca para lanzar Enseña por Guatemala. Esta experiencia también reafirmó mi interés en solicitar al programa de Política Educativa Internacional de la Escuela de Postgrado en Educación de la Universidad de Harvard.
El profesor Fernando Reimers es un académico de renombre en el campo de la educación y el hecho de que sea el director del programa de Política Educativa Internacional fue la razón principal por la que solicité a Harvard. Por lo tanto, tan pronto como comencé mis estudios en Harvard, me inscribí en su famoso curso de Análisis de Políticas Educativas y Utilización de la Investigación en Perspectiva Comparada. Uno de los requisitos del curso era escribir un análisis de políticas para un cliente en cualquier parte del mundo y sobre un tema relacionado con el apoyo a la continuidad educativa durante el Covid-19. Después de contactar a colegas en Guatemala, identifiqué como cliente a Empresarios por la Educación, una asociación de defensa a la educación en Guatemala que busca crear un país más equitativo a través de la reforma educativa.
Amanecer sobre el departamento (provincia) de Quetzaltenango, la segunda ciudad más importante en el país. Guatemala es conocida por sus hermosos lagos y paisajes volcánicos, pero también por su extrema desigualdad, violencia y pobreza. Fotografía cortesía de José Manuel del Busto Miralbés.
Cuando comenzó el Covid-19, impactó a casi cinco millones de estudiantes en Guatemala. La pandemia puso de relieve las peores desigualdades de mi país, incluida la amplia brecha digital y la necesidad de competencias docentes en el uso de las Tecnologías de la Información y la Comunicación (TIC). Mi formación profesional había sido principalmente trabajar en políticas de formación docente dentro de una organización multilateral, y sentí que necesitaba trabajar con un equipo de estudiantes que aportaran conocimientos y habilidades que no poseía. Afortunadamente, pude contar con la participación de tres compañeros muy talentosos para formar el “equipo de Guatemala”: Carrah Olive-Hall, Pierce Henderson y Francisco Barajas. Su experiencia en tecnología educativa, pedagogía y enseñanza de niños en situaciones adversas, aportó diferentes perspectivas a nuestra investigación.
El primer desafío que encontramos fue iniciar la comunicación con las personas involucradas en la educación en Guatemala. El apoyo de Empresarios por la Educación fue clave en este proceso, ya que nos introdujeron a educadores y funcionarios del Ministerio de Educación, así como a representantes de organizaciones sin fines de lucro y universidades. Fue esclarecedor y un poco desalentador a veces que algunos de estos actores clave del sistema educativo no estuvieran dispuestos a participar en la investigación. Gracias a aplicaciones como Zoom y WhatsApp también nos pusimos en contacto con colegas de organizaciones en Washington, DC que trabajan con educación en América Latina y además, con responsables de política educativa en la región. Nuestro objetivo era aprender cómo los países vecinos estaban asegurando la continuidad de la educación durante la pandemia y proporcionar recomendaciones de políticas sólidas para nuestro cliente al final del curso.
Tener acceso a los recursos y profesores de Harvard fue fundamental para enriquecer nuestro proceso de investigación. Por ejemplo, nos reunimos con el profesor Jal Mehta para aprender sobre el aprendizaje más profundo y el catedrático Uche Amaechi compartió con nosotros su experiencia en tecnología educativa. También realizamos un grupo focal con directores de escuelas públicas y difundimos una encuesta en línea que fue completada por 96 educadores en 19 de los 22 departamentos de Guatemala. Alrededor de siete de cada diez de los encuestados eran del sistema educativo nacional o de escuelas públicas.
Antes de la pandemia, más de 240.000 niños y 380.00 adolescentes no asistían a la escuela. Los resultados del Programa para la Evaluación Internacional de Alumnos para el Desarrollo (PISA-D, por sus siglas en inglés) revelaron que los niños en Guatemala no estaban alcanzando los niveles mínimos de matemáticas y lectura. Además, sólo el 17% de los guatemaltecos tiene conectividad fija al internet en casa y sólo el 21% posee una computadora. Tomando en cuenta estos desafíos, el Ministerio de Educación creó la iniciativa Aprendo en Casa durante la pandemia. Esta iniciativa incluye guías y materiales impresos, un programa de televisión y radio, una plataforma en línea con decenas de cursos y recursos, apoyo pedagógico y socioemocional para docentes y cuidadores y la continuación de su programa de nutrición. Al conversar con el grupo focal y analizar los resultados de nuestra encuesta, nos dimos cuenta de que, aunque estos educadores tenían acceso a la tecnología (el 100% poseía un teléfono inteligente y un 97% poseía una computadora), casi el 40% no había participado en actividades de desarrollo profesional que incluyeran el uso de las TIC y solo el 50% había recibido este tipo de actividades durante su formación inicial docente.
Niños en el municipio de Almolonga. Estos niños sonrientes probablemente están tomando un descanso después de trabajar en el campo con sus familias. Almolonga es conocido por sus suelos fértiles y es uno de los principales exportadores de hortalizas del país. Durante Covid-19, muchos niños y niñas abandonaron la escuela para trabajar en el campo y ayudar a sus padres. Fotografía cortesía de José Manuel del Busto Miralbés.
Cuando comenzó la pandemia, el Ministerio ofreció cursos y programas de certificación en el uso de las TIC y las pedagogías TIC en su plataforma Aprendo en Casa. Sin embargo, a pesar de los esfuerzos del Ministerio, uno de los hallazgos más importantes durante nuestra investigación fue que pocos de los directores que entrevistamos sabían acerca de estas oportunidades y sólo el 64% de los encuestados eran conscientes de su existencia. También encontramos que solo uno de cada cinco directores se sentía capaz de integrar recursos digitales en sus lecciones de clase.
A pesar de estos desafíos, aprendimos que los educadores habían desarrollado sus propias soluciones, con más del 80% de los maestros encuestados utilizando WhatsApp para comunicarse con estudiantes, padres de familia y cuidadores. También aprendimos durante nuestras entrevistas de grupos focales que los padres de familia que no podían pagar la data de sus teléfonos móviles compartirían paquetes de data con los vecinos, lo que podría costar alrededor de 10 quetzales por semana (US$1.30), para comunicarse con los maestros y descargar tareas semanales. Para los padres de familia que no podían costearse la data, aprendimos que no era raro que los maestros entregaran los materiales impresos directamente en los hogares de sus estudiantes.
Para cumplir con los requisitos del curso tuvimos que recomendar políticas y proporcionar un análisis para nuestro cliente. Como resultado, desarrollamos recomendaciones a corto, mediano y largo plazo para fortalecer las competencias de los docentes para la educación a distancia en respuesta al Covid-19. Nuestra recomendación de política a corto plazo se centró en el uso de canales de comunicación estratégicos con el apoyo de SMS o mensajes de WhatsApp y la integración de metodologías de aprendizaje colaborativo para involucrar a los estudiantes. Nuestra recomendación a medio plazo fue renovar el sitio web de Aprendo en Casa para hacerlo más fácil de usar y desarrollar una aplicación para que los recursos se puedan acceder fácilmente desde dispositivos móviles, que la mayoría de los padres de familia y maestros utilizan. Nuestra recomendación a largo plazo fue reformar los programas nacionales de formación docente para incluir el uso de las TIC y las pedagogías de Aprendizaje Más Profundo (Deeper Learning). El Ministerio de Educación y su plataforma en línea Aprendo en Casa ya estaban ofreciendo capacitación en alianza con socios locales e internacionales que incluían estas pedagogías.
Vista aérea del centro de la ciudad de Quetzaltenango. Nací y viví en esta bulliciosa ciudad hasta que me fui del país para comenzar mis estudios universitarios en Europa. Fotografía cortesía de José Manuel del Busto Miralbés.
Recomendamos que el Ministerio siguiera aprovechando y ampliando esas alianzas. Después de entregar nuestro análisis final de investigación, Empresarios por la Educación nos invitó a presentar estos resultados a su Junta Directiva. Al mismo tiempo, el profesor Reimers, Uche Amaechi y la docente Margaret Wang nos invitaron a publicar nuestra investigación como capítulo 5 de su libro, Una calamidad educativa Aprendizaje y enseñanza durante la pandemia de COVID-19. Nuestro equipo vio la invitación como una oportunidad especial para compartir nuestra investigación de manera más amplia. El libro también se encuentra disponible en inglés. El profesor Reimers y nuestro equipo presentaron la investigación durante un evento online organizado por Empresarios por Educación con al menos 3.000 asistentes virtuales. Durante este evento también participaron representantes del Ministerio de Educación de Guatemala, universidades y organizaciones sin fines de lucro. Posteriormente, Empresarios por la Educación invitó a nuestro equipo a escribir un resumen de políticas o policy brief que fue compartido con actores clave en Guatemala.
Somos conscientes de que nuestro estudio tuvo sus limitaciones, especialmente en lo que respecta al tiempo. Un semestre no es suficiente para entender todo el sistema educativo en Guatemala. Nuestra encuesta fue completada por un pequeño número de maestros en el país, y en su mayoría aquellos que son parte de la red Maestro 100 Puntos. Esta red está compuesta por educadores que han recibido un premio por su liderazgo e innovación en el aula. No obstante, la encuesta -y nuestra investigación en general- nos demostró que incluso los docentes más innovadores y motivados estaban luchando y necesitaban apoyo para seguir enseñando durante la pandemia. Para mí personalmente, esta publicación es solamente el comienzo de un viaje para aprender más y encontrar soluciones para los desafíos educativos que Guatemala continúa enfrentando.
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