Regional Identities

Focus on Santa Cruz

by | Oct 2, 2011

A view of the Santa Cruz valleys. Photo by Kate McGurn Centellas

Everyone thinks of Bolivia as an Andean country, even though two thirds of it lies in the lowlands. This area, also known as the Bolivian Orient, is inhabited by more than thirty indigenous nations of diverse languages, though the majority of its population is mestizo—a mix of indigenous and Spanish-descent.

The Bolivian Orient belongs to the ancient colonial territory of the Santa Cruz Provincial Government, which became part of the Republic of Bolivia in 1825, after the Independence War. Yet the newly formed Bolivian state and government sites were located quite a distance away, in the Andean mining area, where most of the Bolivian population—of Quechua and Aymara origins—lived.

The department of Santa Cruz was divided up into three parts after the formation of Bolivia: Santa Cruz and two new departments, Beni (1842) and Pando (1938). These three territories share similar cultural characteristics, as well as an economy based on agricultural production, cattle farming and forestry. A strong regional identity has developed based on history and on these three areas’ ethnic diversity and mestizo heritage.

The regional identity—now quite a politically active one—has on several occasions come into conflict with the Andean-based central government’s power. In 2003 the region backed the Department Autonomy political proposal, which has garnered votes in favor of this form of government in several referendums over the years. This region also is known for its electoral opposition to President Evo Morales.

The Bolivian Orient has expressed opposition to the cultural project of the Evo Morales government with its strong ties in the Andean indigenous world, given the region’s strong sense of different identity. Between 2003 and 2008 political confrontations intensified, even after the approval of the new constitution, when the Morales government managed to weaken the opposition in the lowlands. Regional identities exist and have continued to strengthen despite of the political confrontation.

The cultural identity of Santa Cruz has developed since the Spanish domination. The Santa Cruz Provincial Government was formed as a frontier territory to stop the Portuguese invasion on the eastern border. It also sought to keep out hostile native nations that were attacking the area, particularly since such warfare was detrimental to the economical development of the mining regions such as Potosi. In Santa Cruz, a third frontier was established—seeking El Dorado in the region of Paititi. During the colonial centuries, the Santa Cruz de la Sierra provincial government enjoyed a degree of autonomy from the power centers of the Spanish Empire, because of the great distances and communication difficulties. This provincial government also was host to the Jesuit Missions of Moxos and Chiquitos, where a different kind of evangelization developed because of this region’s ethnic characteristics. Because of these historical circumstances, the ethnic tensions in the Orient are different than those in the rest of Bolivia.

Once the Republic of Bolivia was formed, Santa Cruz continued to be a marginal region, far from the dominant political and economic networks. Throughout its history, the region fought against the unitary and centralist government, demanding decentralization, whether in the Federalist form during the 19th century or political decentralization in the 20th century.

Until 1950, the central government based its economy on mineral exports. Agricultural production was not sufficient for internal consumption. In 1942, U.S. economist Mervin Bohan proposed economic diversification, emphasizing the need to include the Orient’s products in the Bolivian economy to ensure an adequate food supply.

Political participation was limited to men who knew how to read and write. Thus, most of the population was unable to choose its political representatives. In 1952, a nationalist revolution took place with U.S. support. This event transformed the country, allowing universal suffrage, and among other measures, promoting the development of Santa Cruz. From the second half of the 20th century onwards, Bolivia changed, widening its territory with the inclusion of the lowlands, and allowing citizenship for all people, including the participation of indigenous population.

In the second half of the 20th century, two different types of identities began to emerge in Bolivia. The first one, an ethnic identity, was based on the indigenous population, concentrated in the Andean area. The second, a regional identity, was located in the departments that form the lowlands, with their predominantly mestizo population and economic and political modernization projects. These two identities manifested themselves at the beginning of the 21st century through distinct political projects. The first seeks a social transformation towards a communitarian economy, while the second seeks departmental autonomies for improved regional economic development. The tension between these two projects has become evident in a political and economic struggle since Morales came into power in January 2006.

Not only has the second half of the 20th century been marked by confrontations between Santa Cruz and the central government. A succession of Bolivian governments viewed cruceño demands as “separatist,” accusing the region of wanting independence. Santa Cruz, an oil producing region, had to confront the central government during the late 1950s to obtain royalty payments for oil exports. Once these payments were granted, the region managed to transform and grow. In fifty years, it has become Bolivia’s leading economy, contributing to 40% of the national GNP and concentrating 25% of the national population in its territory. It is an exporter of agro-industrial, agricultural and forest products.

In the 1980s, after Bolivia’s return to democracy, a movement developed in Santa Cruz to establish local governments and hold municipal mayoral elections. This demand was once again categorized as “separatist” by the central government. Nevertheless, municipal authorities were indeed elected. Nowadays, 350 autonomous municipalities exist in Bolivia.

During the 1990s, Santa Cruz called for decentralization of power and the creation of departmental governments. But this demand was not heeded by the central government. As a consequence, at the beginning of the 21st century, calls for department autonomy continue in Santa Cruz. Its strong regional cohesion, based on its cultural identity, has turned into a political movement seeking a change in the centralist and unitary government form of Bolivia.

The two identities, the ethnic Andean and the regional Oriental, confront each other. Researchers have centered their studies on indigenous demands, leaving aside regional demands. Indeed, many consider regional demands to be antiindigenous, linking them to the oligarchies, without considering that both sets of demands question the Bolivian state that has historically excluded them. The current government, responsive to ethnic demands, has not answered the regional ones. Within its political project, it categorizes these demands as oppositional, because they seek to end the centralized power in the Andes and distribute it among the nine departments that constitute Bolivia.

Bolivia’s problems will be resolved once both agendas are satisfied: that of the indigenous population and that of the departments. This is how a country can be built, by including all the people that live in it, with no ethnic or regional differences.

A view of the Santa Cruz valleys. Photo by Kate McGurn Centellas

Identidades Regionales

El caso de Santa Cruz

By Paula Peña Hasbún

Bolivia es conocida como un país andino, pese a que dos terceras partes de su territorio corresponden a las Tierras Bajas, habitadas por más de treinta naciones indígenas de diversas lenguas y con la mayor parte de su población mestiza. Las Tierras Bajas, se conocen también con el nombre de Oriente boliviano.

El Oriente boliviano, corresponde al antiguo territorio colonial de la Gobernación de Santa Cruz de la Sierra, que después de la Guerra de la Independencia, pasó a formar parte la República de Bolivia en 1825. El nuevo estado boliviano y el gobierno estuvieron centrados en la zona andina productora de minerales y donde se concentraba la mayor parte de la población boliviana, mayoritariamente indígena de orígenes quechuas y aimaras.

El departamento de Santa Cruz después de la formación de Bolivia fue dividido y, se formaron dos nuevos departamentos Beni (1842) y Pando (1938). Estos tres departamentos comparten características culturales similares, además de una economía basada en la producción agrícola, ganadera y forestal. En el territorio de estos tres departamentos se ha desarrollado una fuerte identidad regional que se sustenta en la historia y en la diversidad étnica y mestiza de la región.

Esta identidad regional se ha enfrentado en varias ocasiones al poder central radicado en los Andes. En la actualidad la identidad regional del Oriente boliviano, se ha hecho manifiesta políticamente en la lucha por la Autonomía Departamental iniciada en el año 2003 y en los votos a favor de esta forma de gobierno en los diferentes Referéndums llevados a cabo, así como también en una oposición electoral a Evo Morales.

Las identidades culturales del Oriente boliviano, se han expresado políticamente en contra del proyecto cultural, con fuertes lazos en el mundo indígena andino, sustentado por el gobierno de Morales. Entre el 2003 y el 2008, los enfrentamientos políticos se dieron con mayor intensidad, sin embargo después de la aprobación de la nueva constitución, el gobierno de Morales pudo debilitar a la oposición radicada en las Tierras Bajas. Sin embargo las identidades regionales existen y se fortalecen cada vez más, a pesar del enfrentamiento político. En este artículo analizaremos la identidad regional de Santa Cruz, que hoy se constituye junto con el Beni, en los dos departamentos opositores al actual gobierno.

La identidad cultural de Santa Cruz, se fue desarrollando desde la época de la dominación española, ya que la Gobernación de Santa Cruz, se constituyó en un territorio de frontera, para detener el avance portugués sobre la frontera Este y a su vez, el avance de las naciones nativas hostiles que atacaban y perjudicaban el desarrollo económico de las zonas productoras de metales como Potosí. En Santa Cruz, se estableció una tercera frontera, la que buscaba Eldorado, conocido también en la región con el nombre de Paititi. La Gobernación de Santa Cruz de la Sierra, mantuvo durante los siglos coloniales cierta autonomía de los centros de poder del Imperio español, debido a las grandes distancias y a las dificultades en cuanto a medios de comunicación. Fue en esta Gobernación donde se desarrollaron también las Misiones Jesuitas de Moxos y Chiquitos, donde se produjo una evangelización diferente, debido a las características étnicas de la región. Por ello, las tensiones étnicas tienen características diferentes del resto de Bolivia.

Una vez formada la República de Bolivia, Santa Cruz, mantuvo su condición de región marginal, fuera de las redes políticas y económicas. A pesar de ello a lo largo de su historia luchó contra la forma de gobierno unitaria y centralista radicada en los Andes, demandando la descentralización de poder, ya sea bajo la forma de Federalismo, durante el siglo XIX y de descentralización política en el siglo XX.

Hasta 1950, el gobierno central radicado en la zona andina, basaba su economía en la exportación de minerales y la producción agrícola no era suficiente para la alimentación interna. Ya en 1942, el norteamericano Mervin Bohan propuso la diversificación de la economía boliviana y la necesidad de incluir en la economía boliviana los productos de la zona del Oriente, para garantizar la producción alimentaria.

La participación política estaba restringida a los hombres que supieran leer y escribir, por ello la mayor parte de la población quedaba sin la posibilidad de elegir a los gobernantes. En 1952, una revolución nacionalista, que contó con el apoyo de los Estados Unidos, transformó al país, permitiendo el voto universal y, entre otras medidas, promoviendo el desarrollo de Santa Cruz. A partir de la segunda mitad del siglo XX, Bolivia cambió, ampliando su territorio con la inclusión de las Tierras Bajas y ampliando la ciudadanía se sus habitantes, y la participación de las masas indígenas.

Fue en la segunda mitad del siglo XX, que se desarrollaron en Bolivia dos tipos de identidades, la primera, la identidad étnica, basada en la población indígena prehispánica, centrada en la zona andina. La segunda, la identidad regional, centrada en los departamentos que se encuentran en la Tierra Bajas, con población mayoritariamente mestiza y con proyectos de modernización económica y política. Estas dos identidades se manifestaron al iniciar el siglo XXI, con proyectos políticos diferentes, la primera que busca la transformación hacia la economía comunitaria y la segunda que busca las autonomías departamentales para un mejor desarrollo económico regional. La tensión entre estos dos proyectos se ha manifestado en una lucha política y económica desde la llegada de Morales al poder en enero de 2006.

Sin embargo, la segunda mitad del siglo XX, estuvo marcada por los enfrentamientos entre Santa Cruz y el gobierno central. Todas las demandas cruceñas, fueron consideradas por los gobiernos bolivianos como “separatistas”, acusando a la región de buscar su independencia. Santa Cruz es una zona productora de hidrocarburos y a finales de la década de los cincuenta, debió enfrentar al poder central para conseguir el pago de regalías por la exportación de petróleo. Una vez logrado ese pago, la región logró transformarse y crecer. En cincuenta años logró convertirse en la primer economía de Bolivia aportado con el 40% del PIB nacional y concentrando al 25% de la población en su territorio. Se convirtió en un departamento agroindustrial y exportador de productos agrícolas y forestales.

En la década de los ochenta, después de que Bolivia regresó a la democracia, en Santa Cruz se desarrolló un movimiento para establecer los gobiernos locales y la elección de los Alcaldes municipales, esta demanda fue llamada “separatista” sin embargo se logró la elección de las autoridades municipales, existiendo en la actualidad en Bolivia 350 municipios autónomos.

En los noventa, surgió otra demanda que exigía la descentralización de poder, y la creación de gobierno departamentales, sin embrago la demanda no fue atendida y por ello, al iniciar el siglo XXI, surgió en Santa Cruz, un movimiento por la autonomía departamental. La fuerte cohesión regional, basada en su identidad cultural, se transformó en un movimiento político, que buscó el cambio de la forma de gobierno centralista y unitario de Bolivia.

Las dos identidades la étnica andina y la regional oriental, están enfrentadas, sin embargo los investigadores han centrado sus estudios en las demandas indígenas, dejando de lado las demandas regionales, por ello es que muchos consideran que las demandas regionales son anti indígenas y las vinculan a las oligarquías, sin tomar en cuenta que ambas, están cuestionando al Estado boliviano, que las ha excluido históricamente. El actual gobierno, centrado en las demandas étnicas no ha considerado las demandas regionales, y dentro de su proyecto político, las califica de opositoras, ya que éstas buscan terminar con el poder centralizado en los Andes y repartirlo en los nueve departamentos que constituyen Bolivia.

Los problemas de Bolivia se resolverán cuando ambas demandas sean satisfechas, la de la población indígena y la de los departamentos, y de esa manera se pueda construir un país que incluya a todos los que habitan en él, sin diferencias étnicas ni regionales.

Fall 2011Volume XI, Number 1
Paula Peña Hasbún is the director of the Museo de Historia y Archivo Histórico de Santa Cruz. She can be reached at Museo_historia@uagrm.edu.bo.
Paula Peña Hasbún es la directora del Museo de Historia y Archivo Histórico de Santa Cruz.

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