Compassion in the Storm

 Learning about Life and Collaboration during the Pandemic

by | Aug 8, 2021

 

“The Problem We All Live With” by Norman Rockwell (1964) Oil on Canvas – Norman Rockwell Museum, Stockbridge, Massachusetts

Stimulated by a recent invitation by my dear friend and mentor Fernando Reimers to share some personal insights into the challenges for educational leadership in these times, I was immediately taken to my memories of spending long hours in my childhood enjoying the beautiful and yet provocative paintings by Norman Rockwell. Among the many books, music records, family relics and other available treasures in my parents’ library in Saltillo, Mexico, by far one of my favorite items was a compilation of Rockwell´s artwork. I found it to be quite inspiring, not only for its elegant and subtle humor but especially for the way in which it depicted many of the social dynamics of its times.

As I recalled those moments enjoying this compilation, a particular masterpiece came to my mind. Rockwell’s “The Problem We All Live With” (1964) depicts the real-life image of a young African American girl being escorted to her school on her very first day by four United States Marshals. As many of our dear readers may recall, this is the depiction of Ruby Bridges as she was on her way to her newly assigned school, one of the all-white public schools where desegregation was initially implemented. As you may clearly see in the image of this artwork, behind the U.S. Marshalls who are fulfilling their duty to protect the young girl, there are fresh reminders of the social tensions sparked by this newly-enforced measure, in the shape of the rotten tomatoes that had been thrown at Ruby by angry protesters.

First Graduation Parade, Universidad Carolina, May 2017

I bring attention to this splendid art contribution, because I find that many of the current challenges we face in advancing towards a higher ground for humanity can also be symbolically described through it.

Allow me to direct our attention towards the problem, depicted here in the shape of the exploded tomatoes, the racial slurs written in the wall and in the outrageous need to have a child protected by governmental agents in the simple task of going to school. Expanding from the specific social challenges of the time depicted in Rockwell’s piece, there are many ways in which we, as a human species—whether in Latin America, the United States or, indeed, anywhere in the world—have continued to fall short in our actions to ensure a bright future for all our children.

Surely, it is no simple task to ensure a harmonious environment for all. The social, economic and environmental systems that we are part of are very complex. However, for many not so enlightened reasons, we have many times behaved as a collective, either knowingly or unknowingly, in a way in which we have put our own lives, and those of many fellow life forms with which we share this world, in jeopardy.

Emanuel Garza, President of Universidad Carolina, during the first day of classes for the Fall term, August 2019

The current pandemic, disruptive as it is, has made us much more aware of a series of underlying challenges that we have not been able to adequately tackle and that represent much larger problems to our sustainability. Many of these challenges are lined up in the form of sequential tsunami waves that clearly represent a major threat to humanity as a whole. If we can imagine these waves coming in, the Covid-19 pandemic is surely one of these threats and it has already and most unfortunately caused a series of negative effects in our health, our economy and in our educational system, among many other of our personal and collective realms.

But clearly, the pandemic is not our only global concern. A surge in mental and emotional ailments, socio-political instability fueled primarily by inequity and social polarization, and the environmental emergency that we are facing with our climate crisis and biodiversity loss (what I consider the mother of all battles) are just a sample of these harm-causing waves that we have imposed upon ourselves and that, as the tomatoes thrown at Ruby Bridges, are tarnishing the prospects of a fulfilling life for all in this precious planet that we share.

After this initial glimpse of the problems we share in these pressing times, let me now take you back to the portion of this reality that I personally face. As you might have swiftly noticed in the beginning of this writing, I have the amazing privilege of being born into a loving, bicultural, family in Saltillo, Mexico, where I was nurtured and stimulated into being an active and committed member of my community. In this journey, I have had access to the best education possible, to marrying Ana Celia, my high-school sweetheart, and to have formed a precious family with her, our four children (Emma, Angela, Emanuel and Ana María) and with Pickles and Kira, our two dogs. I have also had the great privilege of working closely with many dear friends, my family and colleagues with whom we have created, grown and sustained many educational, social and environmental conservation institutions, primarily serving under-privileged sectors of our population.

One of these institutions is Universidad Carolina, a social enterprise, based in Saltillo, Mexico, that is passionately expanding access to educational opportunity to more than 4,000 young men and women who currently are part of our community. With just seven years since its launch in 2014, Universidad Carolina has become one the fastest growing and most recognized higher-education institutions in our region, and for this we are proud and very grateful. I must say that with all the initial success and impact that we had accomplished by February 2020, I felt very confident about my personal leadership contributions and with a sense that we had everything under a reasonable level of control.

But then Covid-19 came. In a matter of days, we had to shut down all face-to-face educational experiences and managerial contact, shift towards remote learning and began to face a massive decline in our students’ abilities to cover their tuition, due to the economic downturn caused by the pandemic. After a couple of weeks adjusting to this new reality our Mexican Holy Week came in and with this, some time to stop and reflect upon what was happening. The general feeling was as if we had just been hit by a running train and, out-of-a-sudden, that sense of control that I had felt previously had significantly vanished. In addition to feeling overwhelmed, exhausted and vulnerable in the face of sudden uncertainty, I started to feel deeply humbled by the experience and to grieve the losses that we as an educational community and as society as a whole would confront.

Students and teachers of Universidad Carolina visiting the Day of the Dead monumental altar installed by neighbors and students at the Carolina District, November 2019.

With these feelings, I began to ask myself many questions: How can we secure the livelihood of the more than 300 families of our faculty and management team who depend upon the income they receive from the university? How can we best ensure an adequate educational experience for our students considering that most do not have sufficient internet access or equipment to undertake their online learning from home? How will we be able to provide more certainty to our students and colleagues regarding the adequate sanitary measures when many public leaders were not in line with international recommendations?

After sitting with these and many more questions for a few days, and in close deliberation with my brother Esteban, also co-founder of the university, with our board and the rest of our team, we designed and implemented a series of measures that allowed us to constantly improve our educational outreach to all our students, in spite of the digital gap, to ensure a basic income for all our staff while tuition payments recovered and to navigate the ever-changing waters of the pandemic with increased certainty of what we could do for the safety of our students and staff. Although there are still many areas in which we can improve, we are extremely grateful to see the way in which the extraordinary commitment and solidarity from our team, students and families has allowed our educational community to become stronger and to continue to grow and prosper, even in the midst of these rapidly shifting waters.

First day of Classes for high school students, Universidad Carolina, August 2019.

Considering these challenges brought by the pandemic, there are clearly three sub-sets worth identifying: I would definitely place those related to our relationship with ourselves as the most important. This pandemic has provided space for each of us to stop and take a much-needed look inside. Many times, the first issues to appear as we start to stroll within our much-neglected inner garden are the toughest ones. Issues that we did not grieve adequately for, our fears, our scars or open wounds. Many of these could have been lurking inside for many years but had not been faced before because of our fast-paced prepandemic lives. But taking this look inside is also an opportunity to begin to heal many of the difficult issues and to identify many of our personal assets that are of relevance as we continue to navigate these stormy waters. This has surely been one of the most relevant areas of growth for me in these challenging times.

A second sub-set of challenges that I have identified is around our relationship with others. As tensions, uncertainty and significant losses have risen in the months since the pandemic began, these and many more factors have contributed to also rising levels of friction within families, organizations and communities. It is clear to me that these tensions have also caused new ruptures within our social fabric or the deepening of some divides that we already there. Unfortunately, in Mexico we have seen a significant rise in domestic and gender violence, which was already high in pre-Covid times. The way in which we have also seen increased tensions around issues of race and other forms of inequity around the world, as well as the increased loss in interpersonal trust that are also a clear manifestation of the person-to-person challenges that we face.

Monarch butterfly visiting the gardens at Peggy Dulany Hall, Universidad Carolina campus, Saltillo, Mexico, October 2020.

A third block of challenges that we have clearly identified is around our relationship with public leaders and institutions. As we have observed how some countries have been more successful in addressing the pandemic, there is definitely a big difference in favor of such countries when there is strong, science-based leadership and high public trust towards their leaders and institutions. Unfortunately, this has not been the general case in Mexico where many public leaders have not been up for the challenge, causing not only low compliance of most of our population regarding safety measures but also one of the highest Covid-related mortality rates in the world.

In light of these challenges, I must say that the foundational elements of what I have learned and how I try to show up in such testing times are those of trust, collaboration and compassion.

I would first like to refer to trust. As I deepen in my understanding that there is not much I can solely control in the grand scheme of things, I have also deepened in my conviction that trusting in the capacity, vision and commitment of others, especially my colleagues in the various efforts that I am part of, is one of the most valuable elements of our successful journey together.

I have also become a more fervent believer that trust leads to collaboration, and that it is only through building the bridges needed for increased communication and work towards common goals that we can collectively tackle the challenges we face. This has been true in the way in which we have overcome this pandemic in our educational institutions and in community-wide efforts to assist those that have been hit the hardest in these times. My dear friend Peggy Dulany and colleagues at the Synergos Institute have been a constant and loving light for me as I continue to learn how to build these bridges in my life and work.

Lastly, I have been primarily moved by the power of compassion. As each one of us faces the hardships brought by the pandemic and the other waves that are currently affecting us as a whole, having the clear intent of connecting with myself and with others in loving compassion has given me both the awareness that I need and the possibility to make myself present in a more generative and nurturing way with those around me. This shift has already started to have positive impacts within me, within my family and in many other of my relationships within wider circles of interaction.

These three elements of trust, collaboration and compassion are, without doubt, what I consider to be among the most valuable attributes that we must foster as we reflect upon how this pandemic has given us an opportunity to re-think our ways and re-define our priorities towards the future.

 

Universidad Carolina Campus, August 2018.

As I close these lines, I gladly invite you to join me in taking our thoughts back to our dear Ruby Bridges, in her courageous walk towards a long-sought integration of schools in the United States. Let us find in her untarnished white dress, in her confident pace and posture, in the support she received, in her desire to learn and strive, a strong symbol of hope and of what we can continue to work for as fellow citizens around the world. We are truly connected in one of the most sacred and urgent endeavors of our time.

 

Compasión en la tormenta

Aprendiendo sobre la vida y la colaboración en tiempos de pandemia

Por Emanuel Garza

 

“El problema con el que todos vivimos” de Norman Rockwell (1964) Óleo sobre tela – Norman Rockwell Museum, Stockbridge, Massachusetts

Estimulado por la reciente invitación por mi querido amigo y mentor Fernando Reimers a compartir algunas reflexiones personales con respecto al liderazgo educativo en estos tiempos, inmediatamente me remonté a mis recuerdos de pasar largas horas durante mi infancia disfrutando las magistrales y provocativas obras de arte de Norman Rockwell. Entre los cientos de libros, discos musicales, reliquias familiares y otros tesoros disponibles en la biblioteca de mis padres, uno de mis libros favoritos era una compilación de las obras de Rockwell, misma que siempre encontré muy inspiradora, no solo por su elegante y sutil sentido del humor sino especialmente por la manera en que retrataba muchas de las dinámicas sociales de sus tiempos.

Al recordar esos momentos disfrutando de la compilación, una obra en particular me vino a la mente. Con el titulo “El problema con el que todos vivimos” (1964), este cuadro captura la imagen de una niña afroamericana que esta siendo escoltada a su escuela en su primer día de clases por cuatro agentes federales. Como muchos de nuestros lectores podrán recordar, se trata de la representación gráfica de la caminata de Ruby Bridges a su nueva escuela recién asignada como una de las primeras escuelas con población exclusivamente de piel blanca en las que fue implementada inicialmente la nueva política de desegregación. Como claramente podrán ver en la imagen de dicha obra de arte que se incluye en estas páginas, junto a los agentes federales que están cumpliendo con su deber de proteger a la niña en su camino a la escuela se pueden identificar varios recordatorios frescos de las tensiones sociales que estaban presentes al estarse implementando esta nueva medida, representados por varios tomates podridos que fueron arrojados hacia Ruby por varias de las personas que protestaban ante dicha medida y que estaban presentes en ese momento histórico.

Primer Desfile de Graduación, Universidad Carolina, mayo de 2017

Traigo a colación esta pieza de arte tan formidable porque encuentro que muchos de los retos que afrontamos al procurar la mejora de la calidad de vida de la humanidad también pueden ser descritos simbólicamente a través de ella.

En primer lugar, permítanme llevar su atención hacia el problema, representado aquí en las imágenes de los tomates explotados, las pintas racistas escritas en la pared y en la inverosímil necesidad de ocupar protección por parte de agentes federales de una niña en su simple tarea de ir a la escuela. Expandiendo un poco nuestro enfoque de los retos sociales específicos representados en la pieza de Rockwell, hay muchas maneras en las que nosotros, como especie humana, nos hemos quedado cortos en nuestras acciones para asegurar un futuro brillante para todos nuestros niños.

Seguramente no es tarea sencilla el asegurar un ambiente armonioso para todos, considerando las complejidades de los sistemas sociales, económicos y ambientales de los que somos parte, pero por muchas razones nos hemos comportado como colectivo, ya sea a sabiendas o no, de maneras en que hemos puesto nuestras propias vidas, y las de muchas otras especies con las que compartimos este planeta, en grave riesgo.

La actual pandemia, disruptiva como lo es, nos ha hecho aún más consientes de una serie de retos que no hemos sido capaces de atender adecuadamente y que representan problemas mucho más grandes a nuestra sostenibilidad. Muchos de estos retos se encuentran enfilados en la forma de grandes y subsecuentes olas de un tsunami que claramente representan una amenaza a la humanidad como un todo. Si pudiéramos imaginar la llegada de cada una de estas olas, la actual pandemia es seguramente una de estas amenazas que ya ha causado lamentablemente una serie de consecuencias negativas en nuestra salud, nuestra economía y en nuestro sistema educativo, entre muchos otros de nuestros dominios personales y colectivos.

Emanuel Garza, Rector de la Universidad Carolina, durante el primer día de clases del trimestre de otoño, agosto de 2019

Pero claramente la pandemia no es nuestra única preocupación global. Las afectaciones a la salud mental y emocional que han incrementado recientemente, la inestabilidad socio-política presente en varios países y que es detonada principalmente por la inequidad y la polarización social, y la emergencia ambiental que estamos afrontando con la crisis climática y la pérdida de biodiversidad (misma que considero la madre de todas batallas) son solo una muestra de estas olas que nos hemos impuesto a nosotros mismos y que, como los tomates arrojados a Ruby Bridges, están palideciendo los prospectos de una vida plena para todos.

Después de visualizar brevemente los problemas que compartimos, permítanme ahora llevarlos de regreso a la porción de esta realidad que me toca vivir personalmente. Como podrán haber notado brevemente al inicio de estas líneas, he tenido el privilegio de haber nacido en el seno de una familia amorosa en Saltillo, México, donde he tenido la fortuna de vivir y de participar activamente en el desarrollo de mi comunidad. En este camino, he tenido la oportunidad de recibir la mejor educación posible, de casarme con Ana Celia, mi novia de mi juventud y de haber formado una preciosa familia con ella, mis cuatro hijos (Emma, Angela, Emanuel y Ana María) y con Pickles y Kira, nuestros dos perros.  También he tenido el enorme privilegio de colaborar de manera muy cercana con queridos amigos, familia y colegas con los que hemos creado, desarrollado y sostenido varias instituciones educativas, sociales y de conservación ambiental, muchas de ellas brindando acceso a oportunidades para segmentos desfavorecidos de nuestra población.

Una de estas instituciones es la Universidad Carolina, una empresa social, basada en Saltillo y apasionada por expandir acceso a oportunidades de formación y desarrollo para mas de 4000 mujeres y hombres que actualmente forman parte de nuestra comunidad educativa. Con solo siete años desde su lanzamiento en 2014, la Universidad Carolina se ha convertido en una de las instituciones de mayor crecimiento e impacto en nuestra región, y por ello estamos muy orgullosos y agradecidos. Debo admitir que con el éxito inicial que se había logrado hasta Febrero 2020, me sentía personalmente muy confiado y seguro con respecto a nuestro avance y con una clara sensación de que todo estaba bajo un nivel razonable de control.

Pero justo después llego el COVID-19. En cuestión de días, tuvimos que cerrar las puertas a todas nuestras experiencias de educación presencial y todo contacto administrativo, transitar aceleradamente a una educación a distancia, y empezamos a ver una caída significativa en la capacidad de pago de colegiaturas de nuestros estudiantes causada por las secuelas económicas de la pandemia al cerrarse los centros de trabajo de los que dependían ellos mismos o sus familias. Después de un par de semanas ajustándonos a esta nueva realidad, llegó la Semana Santa y, con esta pausa, algo de tiempo para reflexionar sobre lo que estaba sucediendo. La sensación general es que nos acababan de golpear con un tren a toda velocidad y, muy de repente, esa sensación de control que había sentido previo a la pandemia prácticamente se había desvanecido. En adición a sentirme agobiado, exhausto, y vulnerable ante la súbita llegada de la incertidumbre, empecé a percibir en mi un profundo sentido de humildad por la experiencia y un duelo por las pérdidas que seguramente estaríamos sufriendo como comunidad educativa y como sociedad en un sentido más amplio.

Con estos sentimientos, varias preguntas también empezaron a aparecer dentro de mí: ¿Cómo podemos asegurar la sostenibilidad financiera de las más de 300 familias de nuestro equipo administrativo y docente que dependen del ingreso que reciben de la universidad? ¿Cómo podemos asegurar la continuidad de una experiencia educativa de calidad para nuestros estudiantes cuando muchos de ellos no cuentan con el acceso a internet y el equipo de cómputo necesario para continuar con sus estudios desde casa? ¿Cómo podremos proveer de mayor certeza y claridad con respecto a las medidas sanitarias necesarias cuando muchos de nuestros liderazgos en el sector público no estaban en línea con las recomendaciones internacionales?

Después de rumiar con éstas y muchas más preguntas por algunos días, y en cercana deliberación con mi hermano Esteban, también co-fundador de la universidad, con nuestro consejo, y nuestro extraordinario equipo de trabajo, diseñamos e implementamos una serie de medidas que nos permitieron mejorar constantemente la continuidad de la experiencia educativa con nuestros estudiantes, a pesar de la brecha digital que les aquejaba, asegurar un ingreso básico a nuestros colaboradores mientras se regularizaba la capacidad de pago de nuestros estudiantes y navegar las cambiantes aguas de la pandemia con mayor certeza de lo que podíamos hacer por la seguridad y salud de nuestros estudiantes y colaboradores. Aunque aun quedan varias áreas en las que podemos seguir adaptándonos y mejorar, estamos extremadamente agradecidos de ver la manera en que el ejemplar compromiso y solidaridad de nuestro equipo, estudiantes y sus familias han permitido seguirnos fortaleciendo como comunidad educativa, aun inmersos en un entorno que esta cambiando constantemente.

Considerando dichos retos traídos por la pandemia, hay tres sub-grupos que claramente vale la pena identificar: En primer lugar pondría definitivamente aquellos que se refieren a nuestra relación con nosotros mismos. Esta pandemia ha brindado un espacio para que cada uno de nosotros haga un alto en el camino para tomar una muy necesaria mirada hacia nuestro interior. Muchas veces, los primeros aspectos que surgen cuando empezamos a reencontrarnos con las áreas poco atendidas de nuestro jardín interior son las más difíciles. Asuntos por los que no vivimos adecuadamente un duelo, nuestros temores, nuestras cicatrices o heridas que aún están en necesidad de sanar. Muchos de estos asuntos pudieron haber estado presentes sin solución por años pero no habíamos tenido oportunidad de afrontarlos posiblemente por las aceleradas vidas que llevábamos antes de la pandemia. Pero el mirar hacia nuestro interior también nos permite no solo ir sanando estos asuntos difíciles sino también identificar muchos de nuestros activos personales que son de relevancia mientras continuamos navegando aguas tormentosas. Este ha sido sin duda una de las áreas de mayor crecimiento para mí durante estos tiempos.

Un segundo sub-grupo de retos que he identificado esta en nuestra relación con los demás. En la medida en que las tensiones, incertidumbre y significativas pérdidas han crecido en los meses desde que empezó la pandemia, estos y muchos otros factores has contribuido a que también hayan crecido los niveles de fricción hacia el interior de muchas familias, organizaciones y comunidades. Me queda claro que estas tensiones, muchas veces derivadas del miedo o desconfianza, han a su vez causado nuevas rupturas en nuestro tejido social o en el crecimiento de divisiones sociales que ya estaban presentes. Desafortunadamente, en México hemos visto un aumento relevante en violencia doméstica y de género, aún y cuando ya estaban en niveles altos en tiempos previos a la llegada del COVID-19. El incremento en tensiones alrededor de temas de discriminación racial u otras formas de inequidad alrededor del mundo, así como la creciente pérdida de confianza interpersonal, son también claras manifestaciones de los retos que afrontamos en esta dimensión.

Un tercer bloque de retos que hemos identificado es aquel de nuestra relación con líderes e instituciones públicas. Como lo hemos observado en la manera en que algunos países han sido más efectivos en como han atendido los retos relacionados a la pandemia, hay claramente una gran diferencia a favor de países en los que hay un liderazgo fuerte y basado en la ciencia, así como en los que se cuenta con altos niveles de confianza pública hacia sus líderes e instituciones. Desafortunadamente, este no ha sido el caso generalizado en México en donde muchos líderes públicos no han estado a la altura de las circunstancias, causando no solo un cumplimiento bajo de medidas de prevención de contagios por amplios segmentos de la población sino también uno de los índices de mortalidad causada por COVID-19 más altas del mundo.

Considerando los retos mencionados anteriormente, he encontrado que lo que más me ha servido como aprendizaje y como manera de hacerme presente en estos tiempos es incorporar aún más en mi vida los elementos fundacionales de la confianza, la colaboración y la compasión.

En primer lugar me gustaría referirme a la confianza. En la medida en que profundizo en mi comprensión de que realmente no hay mucho que yo pueda controlar por mi mismo ante las grandes dinámicas que rigen e impactan nuestras vidas, también he profundizado en mi convicción de que confiar en la capacidad, visión y compromiso de otros, especialmente mis queridos colegas en los diversos esfuerzos de los que formo parte, es uno de los elementos más valiosos de nuestro éxito y camino compartido.

También se ha hecho aún más ferviente mi creencia de que la confianza lleva a la colaboración y que sólo a través de la construcción de los puentes necesarios para mejorar nuestra comunicación y trabajo en pos de objetivos comunes con otras personas, organizaciones y/o comunidades es que podemos abordar exitosamente los retos que compartimos. Esto ha sido una realidad en la manera en que hemos afrontado exitosamente la pandemia en nuestras instituciones educativas, así como en esfuerzos en los que hemos colaborado a nivel comunitario para atender las necesidades de aquellos que han sido golpeados con mas fuerza en estos tiempos.

Finalmente, he sido motivado principalmente por el poder de la compasión. Así como cada uno de nosotros ha afrontado las dificultades traídas por la pandemia y las demás olas que nos están afectando colectivamente, al tener la clara intención de conectar conmigo mismo y con otros desde la compasión me ha brindado tanto una mayor conciencia como la posibilidad de hacerme presente de una manera más nutricia y generativa en mis entornos inmediatos. Este ajuste ya ha empezado a tener efectos muy positivos para conmigo mismo, con mi familia y con muchas otras de mis relaciones dentro de círculos más amplios de interacción.

Estos tres elementos de confianza, colaboración y compasión son, sin lugar a dudas, atributos que bien vale la pena impulsar al reflexionar sobre como la presente pandemia nos ha dado la oportunidad de re-pensar nuestras maneras de ser y de actuar y re-definir nuestras prioridades hacia el futuro.

Finalmente, con enorme gusto los invito a que me acompañen en llevar de vuelta nuestros pensamientos a nuestra querida Ruby Bridges, en su valiente caminata hacia la muy esperada integración racial de las escuelas en los E.U.A. Encontremos en su inmaculado vestido blanco, en su confiada postura y caminar, en el apoyo que recibió, y en su deseo de aprender y salir adelante, un vigoroso símbolo de esperanza con respecto a aquello por lo que podemos seguir trabajando juntos como ciudadanos comprometidos con las constante búsqueda de mejores condiciones de vida para todos en este precioso planeta que compartimos. Sin duda estamos conectados en una de las mas sagradas y urgentes tareas de nuestra época.

Emanuel Garza Fishburn is an educator with special interest in the fields of education for democratic citizenship, participatory community building and environmental conservation. He is currently the President of Universidad Carolina, fellow of the Synergos Institute and the Academy for Systems Change and completed his Master’s Degree in Education at the Harvard Graduate School of Education.

Emanuel Garza Fishburn es un educador con especial interés en los campos de la educación para la ciudadanía democrática, desarrollo comunitario participativo y la conservación ambiental. Actualmente es el Rector de la Universidad Carolina, fellow del Synergos Institute y del Academy for Systems Change y cuenta con una maestría en educación por la Universidad de Harvard.

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