Concentration of Wealth in Latin America in Times of Covid-19
The number of super-wealthy—those with a fortune of US$1,000 million or more, as reported by Forbes—has been growing over time in our region, just as it has in the entire world. Between 2000 y 2021, these fortunes increased threefold, from an equivalent of 5.4% to 15.4% of world production. Even in the international financial crisis of 2008-2009, the numbers kept increasing in Latin America, even though there was a slight decline worldwide.
During the pandemic, the fortunes of these billionaires continued to grow. In the year 2000, only 538 individuals were considered super-wealthy in the entire world, while in March 2021, that number had exploded to 2,755. Just between 2019 and 2021, the number of billionaires increased from 2,095 to 2,755 individuals (an increase of 31.5%). Likewise, the value of their wealth increased from 9.1% of the worldwide Gross Domestic Product (GDP) in 2019 to 15.4% in 2021 when overall worldwide production and income decreased 4% in 2020 in the context of the pandemic. We should not forget that alongside that spectacular growth, poverty, unemployment and labor instability increased throughout the world.
In Latin America, Brazil has 65 billionaires, Mexico, 13 and Chile nine. Peru follows with six; Argentina and Colombia with five and finally Venezuela with one. The richest man in the region is Mexico’s Carlos Slim with a fortune of US$ 62,800 million made in the telecommunications industry and other sectors; then there’s Iris Fontbona from Chile with US$ 23,300 million from the mining industry. They’re followed by four Brazilian families: Lemann, Saverin, Herman and Moll Filho with US$16,900 millions, US$14,600 millions, US$11,500 millions and US$11,300 millions respectively. I end this short list of billionaires with Luis Carlos Sarmiento from Colombia with US$11,000 million.
High-rise buildings look over Guatemala City slums. Photo by Carlos Sebastián, ReVista archive
In the time of Covid-19, the number of super-wealthy increased from 72 to 104 with wealth estimated as of March 2021 at US$ 446,600 millions equivalent to 12.3% of regional GDP, compared to 5.8% in 2019. In Chile, Brazil and México, the super-rich have a greater presence than in other economies in the region, making up 16.9%, 14.7% and 12.7% of their respective GDP’s.
Wealth, of course, is not bad in and of itself. In the 18th century, Adam Smith pointed out that the object of economics as a science is to make people and the republic richer. The accumulation of wealth permits people to better their living conditions, to generate enough income through taxes for the state to be able to provide public services. The accumulation of wealth can only be socially counterproductive, depending on the means used to increase wealth, for instance, through low salaries, and when wealth is concentrated in too few hands.
The elevated inequality between wealth and income is currently a matter of international concern. Even the Global Risk Report of the World Economic Forum, which brings together the world’s top political and business leaders, points out that inequality is one of the greatest risks to the world economy. The increase in inequality between wealth and income shares priority ranking with climate change, global aging and the increase of polarization in the world’s societies.
Its impacts are economic, social and political in the short-, medium- and long-run. When greater income disparity exists, the level and variability of production suffers; social conflict and violence worsen, losing social cohesion and spaces for meritocracy. Every year, Oxfam International notes how powerful economic groups condition politics, according to their own particular interests. Democratic governments can become plutocracies with less ability to be well-governed.
Brazil, with its high concentration of wealth, attracts immigrants. Photo by Marina de Moura, ReVista archive
Concentration of Wealth Among the Richest
According to Credit Suisse, those worldwide with wealth superior to US$100 million are the fastest growing group, followed by those with a net worth between US$ 50 and 100 million. On the other hand, those with between US$5 million and US$50 million are remaining steady. In Latin America, the number of millionaires with net worth between US$1 and 5 million has gone down in Argentina, Brazil, Colombia and Mexico. Only in Chile and Peru has there been a significant increase in the number of millionaires with between US$1 y US$ 5 millions.
The only economies in which the number of adults with a net worth between US$100,000 and US$1 million are Bolivia, Ecuador, El Salvador, Nicaragua, Paraguay and Peru. In the subregional average of Argentina, Brazil, Chile and Colombia, the 1% wealthiest have 42% of the wealth and the 10% highest earners 71.2% of total wealth. With these results, Latin America finds itself in an intermediate position in the concentration of wealth, more than in Europe and the Far East, and slightly above that of North America. However, Latin America has a greater concentration in the wealthiest sector than India, Africa and China.
Information provided by Knight Frank wealth report looks at only 10 economies and less of a spread of wealth. In the first place, in Latin America, the number of people with a net worth greater than US$ 100 million increased significantly from 588 in 2005 to 1,006 individuals in 2016. Second, this trend also occurs with those with net worth between US$30 million and US$100 million and to a lesser extent with those whose net worth is between US$10 million and US$30 million. Third, the number of people with net worth of more than US$ million, but less than US$10 increased from the baseline year of 2005.
City scene, São Paulo, Brazil Photo by Marina de Moura, ReVista archive
Concentration of Wealthby Countries
Brazil, Peru and Chile have the greatest concentration of wealth in our region, while Uruguay, El Salvador, Costa Rica, Ecuador, Colombia, Panama and Nicaragua have the lowest levels of concentration. Argentina, Bolivia, Mexico and Paraguay fall somewhere in-between. Brazil and Chile show signs of continued concentration of wealth, while Argentina and Peru share the same tendency, but fluctuate more.
There’s more variance in the remaining economies such as Bolivia, Colombia, Costa Rica, Ecuador, El Salvador, Mexico, Nicaragua, Panama, Paraguay and Uruguay. In general, the concentration of wealth is on the rise—just as it is globally.
Ultra-modern building, São Paulo, Brazil Photo by Marina de Moura, ReVista archive
Our Region in World Context
In 2010, the highest levels of wealth concentration were found in the Far East region, followed by Africa. China and Latin America had the least concentration of wealth, according to Credit Suisse. In 2016, the greatest concentration of wealth was found in the Far East, followed by Africa, India, North America and Europa. The lowest concentration was found in Latin America and China, although all regions were experiencing an increase in the concentration of wealth.
However, it’s not much comfort that Latin America doesn’t have the highest concentration of wealth in the world since the Gini co-efficents that measure inequality are extremely high. Unlike more developed economies, in our region, the role of redistribution through taxes is less. Inheritance taxes are somewhere between non-existent and tiny. Thus, the possibilities for redistribution of personal wealth are reduced.
The study of the levels of wealth and its concentration is complex because of the lack of information on the subject in most of the Latin American economies. Academia and civil society can play a role in pressuring our respective governments to report and be transparent with this information. For now, the alternative lies in the use of independent sources, but the problem is that each of these sources uses a different methodology, resulting in disparate conclusions.
It’s a good thing that our citizens become wealthier, but this should benefit all of us equally. There cannot be equality in opportunities when some of us have such a huge head start. Strong governments with greater capability for tax collection to overcome poverty and attend to the enormous gaps in the provision of services such as health, education, pensions and infrastructure. The Covid-19 pandemic has made us poorer, less equal and more precarious, and it’s urgent to remedy that to the benefit of everyone.
Concentración de la Riqueza en América Latina en Tiempos del Covid-19
Por Germán Alarco
El número de superricos— con una fortuna de más de US$ 1,000 millones , crece a lo largo del tiempo tanto en nuestra región como en el mundo, según Forbes. Entre 2000 y 2021 aumentó tres veces de un equivalente del 5.4% al 15.4% del producto mundial. Durante la crisis financiera internacional 2008-2009, el número siguió creciendo en América Latina, aunque hubo una ligera caída mundial en general. En los tiempos de la pandemia del Covid-19 las fortunas de estos billonarios también crecieron. En 2000 solo se tenían 538 personas superricas a nivel global mientras que en marzo de 2021 eran 2,755. Solo entre 2019 y 2021 el número de billonarios creció de 2,095 a 2,755 personas (un aumento del 31.5%). Asimismo, el valor de su riqueza se elevó de un equivalente del 9.1% en 2019 al 15.4% del PIB mundial en 2021 cuando la producción e ingreso mundial decreció 4% en 2020. Asimismo, no debemos olvidar que a la par la pobreza, el desempleo y la precarización laboral aumentó en todas partes del mundo.
Brasil tiene 65 billonarios, México con 13 y Chile con 9. Luego siguen en la lista el Perú con 6; Argentina y Colombia con 5, y por último Venezuela con uno. El hombre más rico de la región es el mexicano Carlos Slim con una fortuna de US$ 62,800 millones basada en las telecomunicaciones y otros sectores; la chilena Iris Fontbona con US$ 23,300 millones basada en la minería. Le siguen cuatro familias brasileñas: Lemann, Saverin, Herman y Moll Filho con US$16,900 millones, US$14,600 millones, US$11,500 millones y US$11,300 millones respectivamente. Cierra esta pequeña lista el colombiano Luis Carlos Sarmiento con US$ 11,000 millones.
Con la pandemia el número de superricos aumentó de 72 a 104 con una riqueza a marzo de 2021 de US$ 446,600 millones equivalentes al 12.3% del PIB regional respecto de 5.8% en 2019. En Chile, Brasil y México los superricos tienen mayor presencia que en otras economías de la región con proporciones equivalentes al 16.9%, 14.7% y 12.7% de sus respectivos productos.
La riqueza no es un “mal” en sí. Desde el siglo XVIII Adam Smith señaló que el objetivo de la economía como ciencia era enriquecer al pueblo y a la república. La acumulación de riqueza permite tanto la mejora de las condiciones de vida de la población, como generar los ingresos suficientes al Estado para que se presten los servicios públicos. Esta solo puede resultar contraproducente socialmente dependiendo de los medios que se utilicen para acrecentarla, de su participación creciente en contra de los salarios y cuando esta se concentra en muy pocas manos.
La elevada desigualdad de la riqueza y los ingresos es hoy en día una preocupación internacional. Hasta en el Global Risk Report del Foro Económico Mundial, que reúne a los grandes lideres empresariales y políticos del mundo, se le señala como uno de los riesgos principales de la economía mundial. El incremento en las disparidades de la riqueza e ingresos comparte prioridad con el cambio climático, envejecimiento poblacional y el incremento de la polarización de las sociedades.
Sus impactos son económicos, sociales y políticos en el corto, mediano y largo plazos. El nivel y variabilidad de la producción se afectan negativamente cuando hay mayor desigualdad en los ingresos; se agudizan los conflictos sociales y la violencia, se pierde cohesión social y espacios para la meritocracia. Por otra parte, todos los años Oxfam Internacional anota como aumentan las pretensiones de los grupos de poder económico en condicionar las políticas de acuerdo con sus intereses particulares. De regímenes democráticos podemos transitar a plutocracias con menor gobernabilidad.
Concentración entre los más ricos
Las personas que tienen una riqueza superior a los US$ 100 millones han pasado a ser el grupo de mayor crecimiento, seguidos por los que tienen un patrimonio neto entre US$50 y 100 millones, según Credit Suisse. En cambio, la situación del conjunto de economías analizadas es estacionaria entre los que tienen US$5 millones y US$50 millones; mientras que el número de millonarios entre US$ 1 y 5 millones se ha reducido en Argentina, Brasil, Colombia y México por el menor valor de mercado de sus patrimonios netos. Sólo en Chile y el Perú se observa un crecimiento significativo del número de millonarios en el rango entre US$1 y US$5 millones.
Las únicas economías donde se ha incrementado el número de adultos con patrimonio neto entre US$100.000 y US$1 millón son Bolivia, Ecuador, El Salvador, Nicaragua, Paraguay y Perú. En el promedio subregional de Argentina, Brasil, Chile, Colombia el 1% más rico tiene el 42% de la riqueza y el 10% superior el 71.2% de la riqueza total. Con estos resultados América Latina se ubica a un nivel intermedio por encima de Europa, Asia-Pacífico y ligeramente por arriba de América del Norte. Sin embargo, América Latina tiene una menor concentración en el percentil más rico que India, África y China.
La información proporcionada por Knight Frank comprende solo 10 economías y menos rangos de riqueza. Sin embargo, comparten las mismas tendencias comunes anteriores. En primer lugar, en América Latina, el número de personas con un patrimonio neto mayor a US$ 100 millones se elevó significativamente entre 2005 con 588 a 1,006 personas en 2016. En segundo lugar, este fenómeno también se presenta entre los que tienen US$ 30 millones y US$ 100 millones y en menor medida entre las personas que poseen un patrimonio neto entre US$ 10 millones y US$ 30 millones. En tercer lugar, el número de personas con un patrimonio neto mayor a US$ un millón, pero menor a US$10 millones aumentó respecto del año base 2005.
Concentración por países
Las economías de mayores niveles de concentración de la riqueza de nuestra región son Brasil, Perú y Chile; mientras que las de menor nivel de concentración son Uruguay, El Salvador, Costa Rica, Ecuador, Colombia, Panamá y Nicaragua. A un nivel intermedio se ubican Argentina, Bolivia, México y Paraguay. Se observan tendencias crecientes claras en las series de Brasil y Chile. Hay una tendencia creciente pero fluctuante en la Argentina y Perú.
En el resto de las economías como Bolivia, Colombia, Costa Rica, Ecuador, El Salvador, México, Nicaragua, Panamá, Paraguay y Uruguay se observan mayor variabilidad. En el promedio ponderado de las diferentes economías de la región se observa una tendencia ascendente clara. En lo que va del del siglo XXI la concentración de la riqueza muestra una tendencia creciente al igual de lo que ocurre a nivel global.
Nuestra región versus el Mundo
En 2010 los niveles más elevados de concentración se encontraban en la región Asia-Pacífico seguido por África. China y América Latina se ubicaban entre las regiones con menores niveles de concentración que el resto de las regiones, según Credit Suisse. Al 2016 los mayores niveles de concentración del mundo se localizan en la región Asia-Pacífico seguidos por África, India, América del Norte y Europa. Los más bajos se observaban en América Latina y China. En general casi todas las regiones tienen niveles de concentración crecientes.
Que América Latina no sea la región con los mayores niveles de concentración de la riqueza del mundo, no significa un gran consuelo, ya que los coeficientes de concentración (Gini) son extremadamente elevados, mismos que condicionarían una distribución factorial y funcional del ingreso a favor de las ganancias y una elevada concentración en la distribución personal del ingreso. A diferencia de las economías más desarrolladas, en nuestra región el rol redistributivo de la política fiscal es menor. Los impuestos a las herencias son entre inexistentes o muy pequeños. Por esta razón las posibilidades de que la distribución personal del ingreso sea más equitativa son reducidas.
El estudio de los niveles de riqueza y su concentración es complejo debido a la inexistencia de información oficial sobre el tema de la mayor parte de las economías de América Latina. Es urgente que desde la academia y la sociedad civil se presione a nuestros respectivos gobiernos para que elaboren y transparenten la información sobre el tema. Por el momento, la alternativa se encuentra en el uso de fuentes independientes, pero con el problema de que cada una de estas tiene una metodología particular, mostrando resultados diferenciados entre sí.
Es bueno que aumente la riqueza de nuestros ciudadanos, pero que esto beneficie a todos por igual. No puede haber igualdad de oportunidades cuando las diferencias de partida son entre nosotros muy grandes. Por otra parte, se requieren gobiernos más fuertes con una mayor capacidad de recaudación tributaria para superar la pobreza y atender las inmensas brechas en la prestación de servicios de salud, educación, pensiones e infraestructura, entre otras obligaciones. La pandemia del Covid-19 nos hizo más pobres, desiguales y precarios, y eso hay que remediarlo rápidamente por el bien de todos.
Germán Alarco is a professor and researcher at the Universidad del Pacífico in Lima, Peru. He has published more than 20 books as author, co-author and editor, and has written more than 60 articles for an international audience. His most recent books are https://peru.oxfam.org/latest/policy-paper/riqueza-y-desigualdad-en-el-peru-vision-panoramica (2019); Desigualdades como origen y resultado de la pandemia del Covid-19 (2021): y Covid-19: Desempleo, desigualdad y precarización en el Perú 2020-2030 (2022).
Germán Alarco es profesor e investigador de la Universidad del Pacífico en Lima, Perú. Tiene una cartera de temas de investigación diversificada con más de 20 libros publicados como autor, coautor y compilador y más de 60 artículos académicos a nivel internacional. Lleva mucho tiempo estudiando la problemática de las desigualdades económicas en América Latina y el Perú. Los últimos libros publicados sobre el tema son https://peru.oxfam.org/latest/policy-paper/riqueza-y-desigualdad-en-el-peru-vision-panoramica (2019); Desigualdades como origen y resultado de la pandemia del Covid-19 (2021): y Covid-19: Desempleo, desigualdad y precarización en el Perú 2020-2030 (2022).
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