Distress in the Palace
On the Verge of Change in the Era of Covid
Peronist factions rally under the figure of Eva Peron. Source: Flickr.
Ludmila wakes up early, has a cup of green tea for breakfast, and goes to the meeting point that her party leader had assigned a few days before. It is the morning of October 17, not a regular day in Peronist mythology. Every year, the activists commemorate the anniversary of the worker-based mobilization that confronted a military government and was able to release the imprisoned Colonel Juan Perón. Ludmila, a composite character of many Perón enthusiasts, is typical of these participants.
Ludmila keeps walking two blocks down the dirt road and gets on an orange school bus. On the vehicle, one of the leaders takes the roll call while she sits next to one of her friends. The loyalist-filled bus starts its engines, and heads for the Presidente Perón, or Racing Club stadium, in Avellaneda. The activists chant Peronist songs, with anticipatory trepidation of what is coming. But the district leader interrupts the celebration by ordering everyone to get off almost 10 blocks earlier than initially scheduled.
When they get off, she is told to don on a shirt in support of the political organization and marches towards the entrance located on Diego Milito Street. The road is completely covered by grills permeating the air with the smell of meat and smoke, while on the sidewalk, street vendors from all over the province exhibit and sell t-shirts, caps and partisan merchandise. All this noisy and chaotic symphony is a mix of colored smoke flares, trumpets, drums and the songs of the militants, who guide the human mass into the arena. The tide moves forward and Ludmila enters the stadium, passing through a dark tunnel towards the green light emanated by the grass of the soccer field.
A platform has been set at the center of the football ground followed by a corridor leading towards the access for the players. A mix of anxiety and a festive atmosphere are at the order of the day. Activists from all organizations enjoy a party where they dance to the rhythm of the drums.
But the celebration is interrupted by a voice that announces Her arrival and in just an instant the crowd goes wild. Drums are pounding so loudly Ludmila can hardly listen to anything else.
Until finally she appears, and the chaos is absolute, the mass mingles and becomes one, as it welcomes that woman walking towards the center of the stage. People are crying her name from every spot of the arena. Dressed in a white robe, she takes the microphone handed by her protocol assistant, and exclaims: “How are you all?”
Cristina Kirchner completely takes over the scene, the audience roars while the party leaders order the flags to be rolled up, so everyone can also be part of the rally.
Ludmila, merged in a crowd appeased by the voice of their leader, listens ecstatically. That woman means everything to her; during her government she was able to buy her own refrigerator and car. She saw the sea for the first time. Nowadays, just thinking about something like that would be a privilege.
She is so moved by Kirchner’s speech she does not want to be part of this moment all by herself. There is a sense of something breaking inside her and feels the need to interrupt the passive silence of the audience. A shriek bursts from the deepest part of her inner being: “I love you Cristina!” She stops, looks at her and, moved by the reaction, puts her hand on her chest and replies: “And I love you all very much.” Thunderous applause.
That day was October 17, 2017, the day when Cristina Kirchner ended her campaign for the mid-term legislative elections against businessman Mauricio Macri. Her defeat made her understand the need to build alliances with other Peronist factions.
What Covid-19 Left Behind.
This fictitious narration tries to be a modest description of what the figure of Kirchner generates in many marginalized sectors of the Buenos Aires urban areas. This particular phenomenon of social fascination for her figure has not been replicated or sustained in time by any Argentine politician of the 21st century.
Two years after the rally, during the last days of Mauricio Macri’s government, Cristina informed via twitter that Alberto Fernández, former chief of staff during her husband’s rule in 2003-2007, would be the Peronist nominee for the 2019 presidential election.
The unexpected candidate lacked explicit support of any specific political organization or faction inside the Peronist movement, but was promoted because of his moderation and capacity to engage in a more in-depth and permanent dialogue with sectors traditionally opposed to Peronism. A capacity which Cristina couldn’t show off in those days.
A year following the Vice President’s tweet, Fernández had the challenge of ruling Argentina after the outbreak of Covid 19. The pandemic took the life of almost 130,000 Argentines, and destroyed an economy that was already on the verge of collapse.
Kirchner’s candidate to defeat Mauricio Macri in 2019, was not able to control a macroeconomic situation which exceeded the capabilities of his own temperance. Two years later, we saw the furious criticism of the Vice President against her chosen one.
The first glimpse of explicit implosion inside the Peronist coalition was shown later on, in the tumultuous mid-term legislative election in which the government failed to persuade the voters post-quarantine. That situation was used by Cristina Kirchner to turn the table and impose a new chief of staff in spite of Fernández’s resistance to change one of his closest collaborators. The result was an institutional crisis where the Kirchner faction of the government threatened Fernández by massively submitting their resignations.
By the beginning of 2022, Kirchner’s son, Máximo, renounced his seat as majority leader of the Peronist coalition in Congress as an act of protest against the agreement between the Economy Minister, Martín Guzmán, and the International Monetary Fund. The pact restructured the debt the Macri administration took for 44,000 million dollars, a loan which violated many of the by-laws of the fund.
Recently, Cristina’s critics were aimed at the Minister of Economy himself. Guzmán, Joseph Stiglitz’s disciple and mastermind behind the IMF agreement, was selected for the role in 2019, but after two years, he did not reach her expectations. Eventually she was able to force the minister’s hand towards his resignation, blowing away the last support of Alberto Fernández’s inner circle, leaving the head of state in an uncertain political and economic situation.
Guzmán was also perceived as a reasonable middleman between Kirchner and the market. Because of the scandalous resignation, financial panic and currency devaluation eroded the international purchasing power of Argentine pesos. So far this year the US dollar has risen 41%. A devaluation on these levels will definitely have effects on inflation, which is expected to rise by 10 points in 2022 pushed by money emission during the quarantine and by the increase of global prices caused by the invasion of the Ukraine in early 2022.
These, among others, were the causes for many young professionals to leave the country due to the lack of quality jobs, low salaries and the economic crisis.
An external view of Casa Rosada. Source: Flickr.
Anger, and return to order.
But let’s go back to our main character in this story.
Ludmila sees food prices skyrocketing, economic instability and power struggles blinding a government who failed her in their promises of stability and welfare. Her only longing is to return to the years of massive consumption associated with Cristina Kirchner´s years in power.
She, as many others, are observing the failure of moderation as a political methodology to bring solutions to the immediate problems of the poor. Precarious employment caused by the pandemic is making the slums of Buenos Aires more dangerous places, especially to the neighborhood’s inhabitants.
Moderation was useful as a campaign strategy in 2019, when candidates played to fragmented societies with different messages in order to give to every collective the message they wanted to hear. Now, citizens like Ludmila in every country of the democratic sphere are demanding stability and order. This authority can only be provided by strong leaders with popular support, and if coached politicians aren’t able to provide for them, they will have no problem in voting for tough rulers that speak loud and clear.
Deep scars are hard to heal.
In spite of the high levels of vaccination in Latin America, the scars of the pandemic are still fresh in Argentina and elsewhere and the wounds in the social and institutional life are deeper than many of the leaders attempt to believe.
The disturbing fact is democratic and rational leaderships, which are genuinely needed in this region, are succumbing to anger and frustration. They have almost null capacity to enforce their policies. Latin America’s presidents, especially the ones elected after the pandemic, carry the weight of messianic expectations which in almost every case they fail to achieve.
The desperate claims for immediate solutions of the impoverished citizens of Latin America are completely understandable and rational. In a region struck by inequality, when a majority of citizens are living in extreme poverty, prudent democracies become a Scandinavian utopia.
However, the cost of attending these needs cannot be the regression to past experiences. Young and new generations must take their role in the coming years of Latin American politics. Pluralism cannot be shadowed by the loud voices of frustration, the coming future will require us to demand more of our politicians. Only by listening to each other and promoting development and democracy, our nations will achieve social integration. We already know what our past has to offer. People like Ludmila deserve a future.
Angustia en El Palacio
Lo que el Covid-19 dejó atrás
Por Tobías Belgrano
Facciones peronistas se concentran bajo la figura de Eva Perón. Fuente: Flickr.
Ludmila se despierta temprano esa mañana, desayuna una taza de mate cocido y se dirige al punto de encuentro asignado por su jefe de partido unos días antes. Es la mañana del 17 de octubre, no es un día habitual en la mitología peronista. Todos los años los militantes conmemoran el aniversario de la movilización obrera que se enfrentó a un gobierno militar y logró liberar al encarcelado coronel Juan Perón. Ludmila es un personaje representativo de muchos sectores que apoyan al peronismo.
Ludmila sigue caminando dos cuadras por el camino de tierra hasta llegar a un autobús escolar naranja. En el transporte uno de los dirigentes pasa lista mientras ella se sienta junto a una de sus amigas. El autobús partidista enciende sus motores y se dirige al estadio Presidente Perón o Racing Club de Avellaneda. Los militantes corean canciones peronistas, con la ilusión de lo que se avecina. Pero el dirigente del distrito interrumpe la celebración ordenando a todos que se bajen casi 10 cuadras antes. Ni a ella ni al resto les importa, lo que van a vivir los empuja hacia adelante.
Cuando se bajan, le ponen una camiseta alusiva a la organización política y marcha hacia la entrada ubicada en la calle Diego Milito. La calle está completamente cubierta por parrillas que impregnan el aire de olor a carne y humo, mientras que en la vereda de enfrente, vendedores ambulantes de toda la provincia exhiben y venden remeras, gorras y mercadería partidaria. En toda esta sinfonía ruidosa y caótica se mezclan las bengalas de humo, las trompetas, los tambores y los cantos de los militantes, que toman el mando y guían a la masa humana hacia la arena. La marea avanza y Ludmila entra en el estadio, pasando por un túnel oscuro hacia la luz verde que emana el césped del campo de fútbol.
Se ha colocado una plataforma en el centro del campo de fútbol, seguida de un pasillo que conduce hacia el acceso de los jugadores. Una mezcla de ansiedad y un ambiente festivo están a la orden del día. Los activistas de todas las organizaciones disfrutan de una fiesta en la que bailan al ritmo de los tambores.
Pero la celebración se ve interrumpida por una voz que anuncia la llegada de Ella y de un momento para el otro la multitud enloquece. Los tambores suenan tan fuerte que Ludmila apenas puede escuchar nada más.
Hasta que finalmente aparece, y el caos es absoluto, la masa se mezcla y se convierte en una sola, mientras da la bienvenida a esa mujer que camina hacia el centro del escenario. La gente grita su nombre desde todos los puntos de la arena. Vestida con un manto blanco, toma el micrófono que le entrega su asistente de protocolo y exclama “¿Cómo están todos?”
Cristina Kirchner se adueña por completo de la escena, el público ruge mientras los dirigentes del partido ordenan enrollar las banderas, para que todos puedan también formar parte del mitin.
Ludmila, fusionada en una multitud apaciguada por la voz de su líder, escucha extasiada. Como si cada palabra pronunciada por su boca fuera una gota de miel deslizándose por los bordes de un tarro.
Esa mujer lo es todo para ella, durante su gobierno pudo comprar su propia nevera, su auto, y conocer el mar por primera vez. Hoy en día, sólo pensar en algo así, sería un privilegio.
Está tan conmovida por su discurso que no quiere formar parte de este momento desde su mera individualidad. Tiene la sensación de que algo se rompe en su interior y siente la necesidad de interrumpir el silencio pasivo del público. Un grito estalla desde lo más profundo de su ser: “¡Te amo Cristina!” Ella se detiene, la mira y, conmovida por la reacción, se pone la mano en el pecho y responde: “Yo también los quiero mucho”. Aplausos atronadores.
Ese día fue el 17 de octubre de 2017, el día en que Cristina Kirchner cerró su campaña para las elecciones legislativas frente al gobierno Mauricio Macri. Perdió las elecciones y su derrota le hizo comprender la necesidad de construir alianzas con otras facciones peronistas.
Lo que el covid-19 dejó atrás
Esta narración ficticia pretende ser una modesta descripción de lo que la figura de Kirchner genera en muchos sectores marginales del conurbano bonaerense. Este particular fenómeno de fascinación social por su figura no ha sido replicado ni sostenido en el tiempo por ningún político argentino del siglo 21.
Dos años después del mitin, en los últimos días del gobierno de Mauricio Macri, Cristina informó vía twitter que Alberto Fernández, ex jefe de gabinete durante el gobierno de su marido en 2003-2007, sería el candidato peronista para las elecciones presidenciales de 2019.
El inesperado candidato carecía del apoyo explícito de alguna organización o facción política específica dentro del movimiento peronista, pero fue promovido por su moderación y capacidad de diálogo con sectores tradicionalmente opuestos al peronismo. Una capacidad de la que Cristina no podía hacer gala en esos días.
Un año después del tuit del vicepresidente, Fernández tuvo el reto de gobernar la Argentina tras el estallido del Covid 19. La pandemia se llevó la vida de casi 130.000 argentinos, y destruyó una economía que ya estaba al borde del colapso.
El candidato elegido por Kirchner para derrotar a Mauricio Macri en 2019 no fue capaz de controlar una situación macroeconómica que superó incluso su propia templanza. Dos años después, asistimos a las furibundas críticas de la vicepresidenta, contra su elegido.
El primer atisbo de implosión dentro de la coalición peronista se mostró después, en la tumultuosa elección legislativa donde el gobierno no logró convencer a los votantes tras la crisis sanitaria. Esa situación fue aprovechada por Cristina Kirchner para dar un golpe de timón e imponer un nuevo jefe de gabinete a pesar de la resistencia de Alberto a cambiar a uno de sus más cercanos colaboradores. El resultado fue una crisis institucional en la que la facción kirchnerista del gobierno amenazó a Fernández presentando masivamente sus renuncias.
A principios de 2022, el hijo de Kirchner, Máximo, renunció a su escaño como líder de la mayoría de la coalición peronista en el Congreso como acto de protesta contra el acuerdo entre el Ministro de Economía, Martín Guzmán, y el Fondo Monetario Internacional. El pacto reestructuró la deuda que el gobierno de Macri tomó por 44.000 millones de dólares, un préstamo que violaba muchos de los estatutos del fondo.
Recientemente, las críticas de Cristina apuntaron al propio ministro de Economía. Guzmán, discípulo de Joseph Stiglitz y artífice del acuerdo con el FMI, fue elegido para el cargo en 2019, pero después de dos años no alcanzó las expectativas de ella. Finalmente logró forzar al Ministro a renunciar, dinamitando el último apoyo del círculo íntimo de Alberto Fernández, dejando al jefe de Estado en una situación política y económica incierta.
Además, Guzmán era percibido como un intermediario razonable entre Kirchner y el Mercado. A causa de la escandalosa dimisión, el pánico financiero y la devaluación de la moneda erosionaron el poder adquisitivo del peso argentino. En lo que va de año el dólar ha subido un 41%. Una devaluación en estos niveles tendrá definitivamente efectos sobre la inflación, que se espera que aumente en 10 puntos en 2022 empujada por la emisión de dinero durante la cuarentena y por el aumento de los precios mundiales provocado por la invasión de Rusia a principios de 2022.
Estas, entre otras, fueron las causas de que muchos jóvenes profesionales abandonaran el país por la falta de empleos de calidad, los bajos salarios y la crisis económica.
Una vista exterior de la Casa Rosada. Fuente: Flickr.
La ira, y la vuelta al orden.
Pero volvamos a nuestra protagonista de esta historia.
Ludmila ve cómo se disparan los precios de los alimentos, la inestabilidad económica y las luchas de poder cegando a un gobierno que falló en sus promesas de estabilidad y bienestar. Su único anhelo es volver a los años de consumo masivo asociados a los años de Cristina Kirchner en el poder.
Ella, como muchos otros, observan el fracaso de la moderación como método político para la resolución de los problemas inmediatos de los más pobres. La precariedad laboral provocada por la pandemia está haciendo de las villas de Buenos Aires, un lugar más peligroso, especialmente para los habitantes de los barrios.
La moderación fue útil como estrategia de campaña en 2019, cuando los candidatos sedujeron a las sociedades fragmentadas con diferentes mensajes para dar a cada colectivo el mensaje que querían escuchar. Sin embargo, la crisis global que vivimos, no puede ser abordada utilizando discursos dispersos cuando las demandas de la ciudadanía son concretas.
Los ciudadanos como Ludmila en todos los países de la esfera democrática exigen estabilidad y orden. Esta autoridad sólo puede ser proporcionada por líderes fuertes con apoyo popular, y si los políticos entrenados no son capaces de proporcionarles, no tendrán ningún problema en votar a gobernantes rudos que hablen alto y claro.
Las cicatrices profundas son difíciles de curar.
A pesar de los altos niveles de vacunación en América Latina, las cicatrices de la pandemia aún están frescas y las heridas en la vida social e institucional son más profundas de lo que muchos de los líderes quieren creer.
El hecho preocupante es que los liderazgos democráticos y racionales, realmente necesarios en esta región, están sucumbiendo a la ira y la frustración. Estos gobiernos tienen una capacidad casi nula de hacer cumplir sus políticas. Los presidentes de América Latina, especialmente los elegidos después de la pandemia, cargan con el peso de expectativas mesiánicas que en casi todos los casos no logran cumplir.
Los reclamos desesperados de soluciones inmediatas de los ciudadanos empobrecidos de América Latina son completamente comprensibles y racionales. En una región golpeada por la desigualdad, cuando la mayoría de los ciudadanos viven en la pobreza extrema, las democracias prudentes se convierten en una utopía escandinava.
Sin embargo, el coste de atender estas necesidades no puede ser la regresión a experiencias pasadas. Las jóvenes y nuevas generaciones deben asumir su papel en los próximos años de la política latinoamericana. El pluralismo no puede ser ensordecido únicamente por las fuertes voces de frustración, el futuro que viene nos obliga a exigir más a nuestros políticos. Sólo escuchándonos y promoviendo el desarrollo y la democracia, nuestras naciones lograrán la integración social. Ya sabemos lo que nuestro pasado tiene para ofrecernos. Ludmila merece un futuro digno.
Tobías Belgrano is a Bachelor in Political Science from the Catholic University of Argentina with a Master’s degree in Government Affairs from Buenos Aires University. He is passionate about Latin American democracies and political instability in the region and further specializes in social integration of slums in the Buenos Aires urban areas, having worked in NGO’s and the public sector.Linkedin. Mail: tobibelgrano@gmail.com
Tobías Belgrano es licenciado en Ciencia Política por la Universidad Católica Argentina y tiene una maestría en Asuntos de Gobierno por la Universidad de Buenos Aires. Es un apasionado por la política latinoamericana y la inestabilidad política en la región y se especializa en la integración social de las villas de emergencia en el Conurbano Bonaerense, habiendo trabajado en ONG’ s y en el sector público. Linkedin. Mail: tobibelgrano@gmail.com
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I first arrived in Latin America in 1997, and since then, I’ve been involved in education and the development of leadership and governance issues in the region. During these 27 years—12 of them from Spain—I have had the opportunity to interact with leaders from the region, the private and public sectors, multinationals and small and medium-sized enterprises, and various industries.
