El Alto in Flux
Crossroads Between La Paz and the Altiplano
Residents of La Ceja Alto go about their daily activities. Photo by Rudolf Cardenas, Pieb
When I passed through El Alto de La Paz for the first time in 1954, I didn’t even notice. The city—just a few minutes outside of La Paz—consisted of just a few little houses and market stalls at the end of the immense altiplano. La Ceja (the “eyebrow”), reaching some 13,500 feet into the air, suddenly tumbles down toward the river and the city of La Paz, about a thousand feet lower, as if it were another Grand Canyon filled with buildings at the bottom, and on either side, little houses of unprocessed red brick virtually hanging off both sides.
Towards the end of the colony (1780- 81), this Ceja—the border of present-day El Alto—was already conspicuous for having sheltered thousands of Aymara rebels led by Julián Apaza (Túpaj Katari) and his wife Bartolina Sisa. From the vantage of the higher point, they laid siege to La Paz for six long months. Residents in La Paz endured famine and death until the rebels were routed by Spanish troops arrivng from Lima and Buenos Aires. That encircling of La Paz has remained deeply engraved in the collective unconscious, with guilt and fear buried within in the descendants of the besieged population, and as a model and battle flag for the Aymara people, despite the fact they were defeated.
In 1985, El Alto was declared a independent municipality. Since 2007, it actually numbers more inhabitants than the capital city (although El Alto is part of Greater La Paz). In 2011, it is likely that the population will reach a million, 300 times greater than its population in 1950. Although El Alto is already Bolivia’s second most populous city (after Santa Cruz) and although its human development index has improved from 0.59 in 1992 to 0.66 in 2005, it ranks in 47th place among the country’s municipalities, considerably lower than all the department (state) capitals and other smaller cities. But the city is changing. In the 1980s, most of the housing was only one story high. Now, there are more and more highrises, some in anart nouveau style particular to El Alto, in which the lower floors house stores, residences, extravagant event salons and, sometimes, luxurious chalet residences on the higher floors.
In the last census in 2001, 74% of El Alto’s residents defined themselves as Aymara, although only 48% spoke the language. Younger generations born or raised in the city have few incentives to use Aymara. Most alteños own their own lots and are constructing houses; the census also found much self-employment and many family-style businesses there.
El Alto has been strengthening an identity distinct from that of La Paz, which residents refer to as “La Hoyada”— the hollows. But together they make up the same metropolis, the largest in the country, so their interdependence is very strong. About 200,000 workers from El Alto travel down to La Paz every day in the thousands of minibuses that ply between the two cities. And another huge quantity of people travel on Sundays in the other direction to the 70-block 16 de Julio open air market that sells everything from needles to Volvos. If La Paz is the political heart of Bolivia, El Alto is still its lungs. The bureaucracy of La Paz is getting old; El Alto is an adolescent in the prime years. At important moments, La Paz and El Alto have united to function as a single body working together on the political future of the country.
But all this only represents half of the key role of El Alto. The other half is the city’s enduring ties to the Aymara altiplano. There’s been no census to determine how many El Alto residents also maintain a place in the countryside, but it is evident that, on the level of individual families, the bonds between city and countryside are very strong. With the exception of a few very inhospitable places, the altiplano has not emptied out, though it has somewhat stagnated, distributing members of its families between the country and the city, as if the city were another socially complementary productive niche (and one that is certainly privileged). This fluidity between city and country taps into the ancestral Andean strategy of combining access to different microclimates in order to guarantee survival.
The concept of “resident” has emerged as a new and very important social category in the countryside; this is the name locals have developed for those who live in the city. Many of these citydwellers organize associations based on place of origin and keep strong ties with their home communities. Family celebrations help seal these ties through rituals that cement exchanges, rights and mutual obligations. These residents know that if they fulfill their sundry communal obligations— including holding communal offices and sponsoring patronal fiestas— they will maintain their rights to the land. With the 1994 Popular Participation Law, rural municipalities have obtained many more resources, and some El Alto residents also run for mayors and councilmen in their home communities. Quite a few rural municipalities even have a second informal seat in the city—which could be the urban home of the mayor—to attend to the needs of residents from the communitypaisanos.
The rural origins of many of El Alto’s citizens help us to understand the weight of the neighborhood boards known as “juntas vecinales,” from the street leaders and the board of each zone, neighborhood and area to the powerful Federation of Neighborhood Boards of El Alto known by its Spanish acronym as FEJUVE, which brings together more than 500 of these boards; they are the urban version of a rural community. Some neighborhoods were even originally formed by people from the same place or occupation (such as neighborhoods made up of miners). Over the years, even though people from other places came in, the neighborhood was usually controlled by a board whose membership reflected its origins. There is not a sector of El Alto that does not have some neighborhood association. Because of this community structure, even in the midst of the chaos of new neighborhoods that with only basic services are constantly springing up, El Alto does not seem to suffer the anomie that often afflicts other great urban concentrations in the continent.
In spite of many conflicts, sinecures and scams, these neighborhood boards are recognized by everyone as the local authority. Public works, services and even complaints to the municipal authorities or other public agencies about unfulfilled promises are all channeled through these boards. Many times, the juntas vecinales resolve neighborly disputes and organize to put an end to the bad deeds of thieves and gang members. Effigies are hung from lampposts to warn off anyone thinking about stealing. When someone new comes into the neighborhood, they are expected to win their right to living space by visiting the board with a few cases of beer as a gift.
Just like in the countryside, there are fiestas and celebrations going on all the time in El Alto. It is always surprising to see the number of both traditional and new salons for receptions, parties, dinners, dances or worship services. And in spite of the great number of meeting places, the streets are not only for walking. They are also a blatantly public place for celebrating, dancing, selling, blocking vehicles and protesting.
But a city is not quite a collective entity. Unlike in rural communities, there are many people who live in the same zone or even on the same street and do not know each other or participate in the neighborhood assembies. As in any city, relationships are not always based on physical proximity, but on other factors such as jobs, religion, youth groups and studies. Cellphones also facilitate these relations over distance. In this sense, we can talk about traces of anomie here as well.
Taking into account both perspectives—the city of anomie and that of solidarity—and in both directions—towards La Paz and away from it—the city of El Alto operates as an intercultural and catalyzing hinge between La Paz and the altiplano.
The characteristic of being a hinge, a bellows, a fork in the road, in Spanish, bisagra, has strengthened the political importance of El Alto, with back-and forth fluctuations. Since the return of democracy in the 1980s, the electorate has vacillated between rightist and leftist candidates, generally favoring the most populist tendency because of offers of public works and services.
The emergence of Evo Morales and the MAS party has led to an even stronger internal polarization between neighborhoods because of their distinct histories and options. On the one hand, El Alto is characterized as a great revolutionary city, with very ethnic overtones, particularly since October 2003. After the first road blockades came under Army fire in the countryside, El Alto became the great protagonist of the mobilizations. Its residents suffered the most losses of the 60 killed and 400 wounded by the Army’s violent repression; most of the unarmed victims had mobilized around October 12, El Día de la Hispanidad (the date on which Columbus Day is celebrated in the United States.)
After the bloody events, I accompanied a street funeral wake for a girl who had come from the countryside a few months earlier. The crowd helped me up to the terrace roof of her house, where she had stacked up two bricks to be able to see what was happening out there on the avenue. When she peered out, a war bullet pierced her head, leaving a large lock of hair on the other side of the terrace as a witness to its trajectory. A few blocks down the street, another wake was being held in a church for an unidentified youth and an old man whose bodies had been brought there in a wheelbarrow.
Such vicious repression did not make cowards out of the residents of El Alto. They were infuriated. Neighborhood boards organized thousands from El Alto who converged together like a great flood from different points in El Alto to the center of La Paz. It was like a sped-up reiteration of the 1781 anti-colonial action.
This time, many of the residents of La Paz were themselves quite sympathetic to the movement, and others—such as the mining cooperatives—lent direct support. The march was successful. Finally, the Army gave in. President Sánchez de Lozada resigned and fled the country. Since then, the cry of the people from El Alto, “El Alto on its feet, never on its knees” (El Alto de pie, nunca de rodillas) has become consecrated as a popular slogan.
However, other neighborhoods of El Alto simply did not participate. One of the main representatives of this group, the son of El Alto’s first mayor and now an important leader of the domestic opposition group known as Unidad Nacional (UN) considers that these activists described above reflect only “a minority of leaders” who “impose their intolerant decisions” and who “commit excesses in the name of healthy neighborhood corporatism.” After the events of October 2003, USAID—and other organizations—devoted much more money to the mayor’s office for streets and other basic infrastructure. Since 1999, the mayor’s office has been in the hands of populist Pepe Lucho Paredes, a former member of the MIR party (then in the government) who severed his ties with that party after the 2003 events. Paredes marched with the rebels from El Alto and later founded his own party, “Plan Progreso” (PP). In 2004, he was reelected with 53% of the vote, compared to 17% for the MAS candidate; a year later, in December 2005, while 77% of El Alto voted for Evo as president, Pepe Lucho narrowly won public office, as prefect, this time in an alliance with the rightist party PODEMOS, (although this time with a narrow difference with the MAS candidate, 39% vs 38%).
Evo Morales and MAS have continued to dominate the political stage in El Alto: in December 2009, they gained control of more than two-thirds of the new Plurinational Legislative Assembly, with El Alto reelecting the president and his congressional representatives by an astounding 87%, since the four previous years had been filled with bonanzas, subsidies and comparative tranquility.
But cracks began to appear, and by April 2010 the MAS won the mayoralty with a mere 39% of the vote. In the streets, people were talking about having to choose between a “ratero” (thief ), refering to the MAS candidate who finally won, accused of corruption and a “cholero” (a man who goes after “cholitas”), referring to the MSM candidate who years before had been implicated in a scandalous affair. But in the election the biggest surprise was the unknown 30-year-old Soledad “Sole” Chopetón (UN), whose polls were showing at two percent in February but on April 4, garnered 30 percent of the vote—a very respectable second place. A significant number of El Alto residents opted for Sole, because she emphasized that she was a warmi (woman), young and on the fringes of traditional electoral politics.
At the end of 2010, the Evo government surprised everyone with a decree that immediately raised gasoline prices by a whopping 83% without enacting significant compensatory measures for the majority of the population. The president invoked the problem of contraband as a justification for the measure, but even if his reason was probably valid, the gas price hike set off huge increases in transportation and food prices. Huge mass protests erupted, even in those sectors that had been very loyal to Evo’s political process, including El Alto. Only a few of the leaders of the popular movements (mostly in rural areas) accepted his reasoning. But the disenchantment, protests and loss of credibility were so generalized that Evo, one hour before the celebrations of the New Year, revoked the decree in person, declaring the necessity of “governing by obeying the people.” His new stance was that the measures continued to be necessary, but that neither the moment nor the way of putting them into practice were opportune. In the short run, everything calmed down and New Year’s fireworks also celebrated the reversal of the measure. Yet prices of most goods could not be rolled back, nor did it appear possible to return to a state of unconditional love for Evo and his government. Now not only the opposition was marching—much of the popular sector rediscovered that the old style of protests such as marches and road blockages still got them what they wanted.
In April 2011, the previously weakened Bolivian Workers’ Union (COB) called for an indefinite general strike. Its main demand was higher salaries, especially in the areas of health and education. On the hidden agenda of certain leaders was a desire to strengthen their organization internally in the wake of union elections. The workers ended up with some pay increases, but not as much as they had asked for. In this sense, the government was strengthened more than the COB.
Significantly, all the street demonstrations with their noisy miners’ explosives and inevitable confrontations with the police affected only the city of La Paz, although a few of the marches originated in El Alto and included teachers from that city. This time, El Alto was quiet and most schools kept their doors open, unlike the situation in La Paz. “Why?” I asked a group of youth. They answered, “Here, only a few people earn a salary.”
Thus, in spite of government efforts to reverse the unfavorable new situation of higher prices and prevalent protests, Pandora’s box appears to have been opened. It may be impossible to close it.
Residents of La Ceja Alto go about their daily activities. Photo by Rudolf Cardenas, Pieb
Los vaivenes de El Alto, la ciudad bisagra
Entre La Paz y el Altiplano
Por Xavier Albó
Cuando en 1954 yo pasé por El Alto de La Paz por primera vez, ni me di cuenta. Consistía en sólo unos cuantos galpones y casitas al final del inmenso altiplano, que se quebraba de golpe en La Ceja, a unos 4.100 metros de altura para bajar vertiginosamente hacia el río y la ciudad de La Paz que se desliza de los 3.700 a los 3.200 metros de altura, como otro de Cañón del Colorado lleno de edificios en el fondo y, en ambas laderas, con casitas casi colgantes de ladrillo rojo desnudo.
A fines de la Colonia (1780-81), aquella Ceja ya había cobrado notoriedad por haber alojado a decenas de miles de rebeldes aymaras quienes, liderados por Julián Apaza “Tupaj Katari” y su esposa Bartolina Sisa, mantuvieron cercada a La Paz durante seis meses, con gran hambruna y muerte en los sitiados, hasta que fueron dispersados por las tropas españolas llegadas de Lima y Buenos Aires. Aquel cerco ha quedado hondamente grabado en el subconsciente colectivo, con un síndrome de culpa y miedo en los descendientes de los sitiados; y como un modelo y bandera de lucha en los aymaras, a pesar de que entonces salieron derrotados.
En 1985 El Alto fue declarado municipio independiente de La Paz, desde 2007 ya la supera en habitantes y en 2011 probablemente ya pasa del millón, más de 300 veces su población de 1950. Pese a ser ya la segunda ciudad más poblada de Bolivia (después de Santa Cruz) y a que su índice de desarrollo humano (IDH) ha subido del 0,59 en 1992 a 0,66 en 2005, ocupa todavía el lugar 47 entre los municipios del país, bastante por debajo de todas las capitales departamentales y otras ciudades menores. Pero está cambiando. En los 80 prevalecían aún por mucho las viviendas o cuartitos de una sola planta; ahora ya se van multiplicando nuevos edificios de pisos, algunos con un art nouveau único de El Alto, que de abajo arriba combina tiendas, viviendas, luminosas salas de fiestas y, a veces, una lujosa vivienda chalet en la parte alta (ver fotos).
En el último censo, de 2001, el 74% de la población de El Alto se autodefinía como aymara, aunque los que seguían hablando esta lengua eran sólo un 48%, porque las generaciones jóvenes, nacidas o criadas ya en la ciudad no tienen incentivos para usarla. La gran mayoría son dueños de sus propios lotes, sobre los que fueron construyendo sus viviendas, hay mucho autoempleo y empresas casi familiares.
El Alto ha ido fortaleciendo así su identidad diferenciada de la de La Paz, a la que simplemente llaman “La Hoyada”. Pero ambas juntas siguen siendo una metrópoli unitaria, la mayor del país, con una interdependencia muy fuerte y estructural entre ambas. Los días laborales bajan y retornan quizás 200.000 alteños, abarrotados en miles de minibuses de El Alto a La Paz. Los domingos El Alto y sus minibuses, junto con otro flujo notable que sube desde La Paz, van a la inmensa y polifacética Feria 16 de Julio que ocupa unas 70 o más manzanas y donde se venden “desde alfileres hasta Volvos”. El Alto es el embudo de comunicación terrestre y aérea por el que entran y salen todos los viajeros de y a La Hoyada de la Paz. Si ésta es el corazón político del país, El Alto sigue siendo su pulmón. La burocrática La Paz está avejentada; El Alto es un adolescente en ebullición. En momentos clave paceños y alteños se han unido como “un solo corazón”, para decidir juntos la suerte política del país.
Pero todo esto representa sólo la mitad de las funciones clave de El Alto. La otra mitad son sus persistentes lazos con el inmenso altiplano aymara. Ningún censo ha averiguado cuánta gente mantiene doble residencia en la ciudad y en el campo, pero es evidente que, a nivel familiar, sigue habiendo muchos lazos entre ambos lugares. Salvo en lugares claramente inapropiados, el altiplano no se vacía, sólo frena o estanca su crecimiento, repartiendo a familiares entre el campo y la ciudad, como si ésta fuera otro “nicho productivo y social complementario” (y, por cierto, privilegiado), dentro de la ancestral estrategia andina de combinar el acceso a diversos microclimas para garantizar la sobrevivencia.
Han surgido así los “residentes” como una nueva categoría social muy importante para el campo; así se llama no a los que siguen viviendo en cada comunidad sino más bien a los que “residen” ya en la ciudad. Muchos de ellos organizan ahí sus asociaciones según su lugar de origen y siguen vinculados con sus comunidades originarias. Una ocasión son las celebraciones familiares, en las que sellan parentescos rituales que, a su vez, son fuente de numerosos intercambios, derechos y obligaciones mutuas. Saben también que si cumplen sus diversas obligaciones comunales, incluido el desempeño de cargos comunales y ser prestes de fiestas, mantienen su derecho a algunas parcelas de terreno de cara al futuro. Desde que, con la ley de Participación Popular de 1994, los municipios rurales tienen muchos más recursos, algunos participan además como candidatos a alcaldes y munícipes. Bastantes municipios rurales del altiplano mantienen incluso una segunda sede informal en la ciudad—que puede ser el propio domicilio urbano del alcalde—para atender asuntos de paisanos residentes.
Estos orígenes rurales de muchos alteños ayudan a su vez a entender el peso que en El Alto tienen las “juntas vecinales,” desde los o las “jefes de calle” y la junta de cada zona, barrio y villa, hasta la poderosa FEJUVE (Federación de Juntas Vecinales) de El Alto, que agrupa a más de medio millar de juntas: son como la versión urbana de la comunidad rural. Algunos barrios se formaron incluso inicialmente con gente de un mismo origen geográfico u ocupacional (ej. barrios mineros) y, aunque con los años, se mezcla ahí gente de otros muchos orígenes, puede que su junta siga controlada por gente antigua que refleja aquellos inicios. No hay sector alteño cuyos vecinos no formen parte de alguna asociación de vecinos. Por ello, en medio del caos con que van surgiendo nuevos barrios y servicios básicos en El Alto, no podemos hablar de anomía, como se dice en otras grandes concentraciones urbanas del continente.
Pese a sus muchos conflictos, prebendas, estafas, etc. estas juntas son reconocidas por todos como su autoridad natural. Son las que catalizan obras, servicios, etc. e incluso protestas frente a autoridades municipales u otras instancias públicas por no cumplir lo prometido; muchas veces resuelven asuntos locales de convivencia y son las que se organizan para poner coto a las fechorías de pandilleros y ladrones. Abundan los muñecos colgados de un poste para prevenir y ahuyentar a los posibles ladrones. Cuando alguien nuevo llega a un barrio tomará sus recaudos para ganar “su derecho de piso”, por ejemplo, visitando y entregando unas cajas de cerveza a las autoridades de su nueva junta de vecinos.
Como en el campo, en El Alto hay también permanentes fiestas y celebraciones. Sorprende la cantidad de locales viejos y nuevos existentes en El Alto para fiestas, recepciones, comidas, bailes o cultos. Y, pese a ello, las principales calles tampoco son sólo son para transitar. Son también el lugar público obvio para celebrar y bailar, desfilar, vender, bloquear y protestar…
Pero no siempre ni a todos ocurre así, por lo que—a diferencia de las comunidades rurales—en El Alto es también común que mucha gente, en una misma zona o incluso en la misma calle, vivan lado a lado sin apenas conocerse y participando poco en las asambleas de vecinos. Como en toda ciudad, se entrelazan y superponen entonces otras muchas redes de comunicación entre individuos de barrios distantes, que ya no se basan en la cercanía física sino en otros criterios como parentesco, ocupación, culto, estudio, grupos juveniles, etc. El teléfono celular ha pasado así a ser un instrumento clave y bastante asequible.
En síntesis, desde ambas perspectivas y en ambas direcciones la ciudad de El Alto funciona como una “bisagra” intercultural y catalizadora entre La Paz y el Altiplano.
Esta condición ha fortalecido también la “incidencia política” de El Alto, con ciertas oscilaciones en vaivén. Desde el retorno de la democracia al país en los años 80, sus electores mostraron primero oscilaciones entre la derecha e izquierda con una preponderancia de las opciones populistas, porque les ofrecían obras y servicios.
Con la emergencia de Evo y el MAS desde el 2002, ello llevó incluso a una fuerte polarización interna tanto entre barrios, por sus diferentes historias y opciones, como en cortos períodos temporales. Por un lado, El Alto se ha caracterizado con la gran ciudad revolucionaria, con un toque muy étnico, sobre todo desde octubre 2003. Después de unos primeros bloqueos respondidos a bala en el campo, El Alto pasó a ser el gran protagonista de las movilizaciones y sufrió la mayor parte de las 60 víctimas fatales y 400 heridos de la represión por el ejército, todas ellas del mismo bando y desarmadas; acaecidas sobre todo el 12 de octubre “día de la hispanidad”(!). Acompañé en la calle el velorio de una muchacha llegada del campo unos meses antes. Me subieron a la azotea de su casa, donde la chica había amontonado dos ladrillos para alcanzar a ver lo que ocurría en la avenida. Cuando llegó a sacar la cabeza, una bala de guerra le reventó la cabeza, dejando un mechón de cabello en el otro lado de la azotea como testigo de su paso. Unas cuadras más allá, en un templo estaban velando a un joven y a un anciano desconocidos, que habían traído en carretilla….
Tanta represión no acobardó sino más bien enfureció a los alteños. Organizados por juntas vecinales cientos de miles de alteños confluyeron como una inundación, desde diversos puntos al centro de la ciudad de La Paz. Fue como una reiteración acelerada del cerco colonial de 1781. Esta vez contaban además con la simpatía de muchos habitantes de La Paz y otros, como los cooperativistas mineros, y fue victoriosa. Al final el ejército levantó también las manos, Sánchez de Lozada renunció y huyó. Desde entonces se ha consagrado el grito de los alteños: “El Alto de pie, nunca de rodillas”.
Pero, por el otro lado, ya entonces otros sectores y barrios alteños, efectivamente, no participaron. Uno de sus principales exponentes, hijo del primer alcalde y ahora alto líder de la oposición interna de UN, considera que la perspectiva anterior refleja sobre todo la perspectiva de “una minoría de dirigentes” que “sólo imponen [sus] decisiones intolerantes” y que “en nombre del corporativismo vecinal saludable comete excesos”. Hay que reconocer que, tras la catarsis de octubre 2003, USAID—entre otros—volcó muchos más recursos a la alcaldía para calles y otra infraestructura básica. Desde 1999 la alcaldía estaba en manos del populista Pepelucho Paredes, inicialmente del MIR desde 1999, pero que, con los sucesos de 2003, se descolocó de aquel partido, marchó con los alteños rebeldes y fundó su propio partido, “Plan Progreso” [PP]. Por esa razón más pragmática y/o por otras más ideológicas o políticas, de hecho en las elecciones municipales de diciembre 2004, la misma ciudad que el año anterior se había sublevado, reeligió como alcalde al Pepelucho y su flamante PP por un contundente (53%) frente a sólo un 17% del MAS; y, un año después, en diciembre 2005, mientras un 77% votaba por Evo Presidente, Pepe Lucho se imponía de nuevo en El Alto para ser prefecto, aliado esa vez con el derechista PODEMOS (refrito de ex ADN+MIR), aunque ya con muy poca diferencia frente al MAS (39% vs 38%).
En los años siguientes, como en la mayor parte de la región andina, Evo y el MAS han dominado la escena política en El Alto: en diciembre 2009 Evo y el MAS consiguió el control de la nueva Asamblea Legislativa Plurinacional por más de dos tercios. El Alto esa vez reeligió a Evo y a sus parlamentarios con un inaudito 87%, porque los cuatro últimos años fueron de bonanza, bonos y relativa tranquilidad.
Pero a los cuatro meses, en las elecciones municipales y departamentales de abril 2010 ya aparecieron algunas grietas, en parte porque el anterior triunfo encandiló al MAS y le hizo perder de vista que los escenarios locales siempre son distintos. Precipitó la rotura de su anterior alianza con el MSM, fuerte sobre todo en La Paz. En El Alto el MAS ganó por fin la alcaldía pero sólo con un 39% dejando atrás a su anterior aliado MSM (24%). Pero la gran sorpresa la dio la desconocida “Sole” Chopetón (UN) de apenas 30 años; en febrero las encuestas apenas le daban un 2%; en marzo subió al 18%; el 4 de abril logró un 30%. Los otros dos candidatos eran conocidos ex dirigentes de la FEJUVE, con toda su red de compadres y seguidores vía prácticas prebendales. En la calle la gente decía que debían escoger entre un “cholero” y un “ratero”; y por eso un grupo significativo optó por la Sole, que apeló a ser warmi (mujer), joven y estar al margen de las clásicas componendas.
Apenas ocho meses después, a fines de 2010, el gobierno dictó sorpresivamente un decreto que subía de golpe el precio de la gasolina en un 83% sin notables medidas compensatorias para la mayor parte de la población. Apeló a razones económicas probablemente válidas para hacerlo, como la poca competitividad entre los bajos precios locales y los más altos de los países vecinos, lo que estimulaba el masivo contrabando y otras distorsiones. Pero ello generó enseguida subidas descontroladas no sólo del transporte público sino también de alimentos y otros productos y las primeras protestas masivas incluso en sectores que hasta entonces habían sido muy leales al proceso, incluido El Alto. Sólo algunas cúpulas sobre todo rurales del movimiento popular aceptaron las razones dadas. Pero el desencanto, protesta y pérdida de credibilidad en un gobierno del que tanto habían esperado y tanto prometió fue tan general, que el mismo Evo en persona, una hora antes de las celebraciones de Año Nuevo, retiró el decreto apelando a que debía “gobernar obedeciendo al pueblo”. El nuevo planteamiento fue que la medida era necesaria pero el momento y el modo no eran oportunos. Todo se calmó en lo inmediato y los cohetillos de Año Nuevo fueron también de alegría por la marcha atrás realizada. Pero, pese a los esfuerzos gubernamentales para revertir la nueva situación desfavorable, la caja de Pandora ya se había abierto para no cerrarse.
Ya no fue posible retornar a los precios anteriores ni parece tampoco viable volver al enamoramiento previo. No sólo la oposición sino también muchos sectores populares re-descubrieron que su viejo estilo de marchas, bloqueos, etc. para lograr sus mejoras, por lo general sectoriales, seguía válido. El siguiente globo sonda lo lanzó en abril la antes alicaída Central Obrera Boliviana (COB) con un paro general indefinido y movilizado. La principal demanda expresada eran mayores compensaciones salariales. Otra motivación oculta de ciertos dirigentes era fortalecerse internamente en vísperas de elecciones sindicales. En concreto los previamente combativos sindicatos de maestros y del sector salud, los años anteriores se habían mantenido tranquilos y aquel fallido decreto de diciembre les daba una compensación salarial del 20% para mantenerlos así. Pero lo perdieron al derogarse el decreto. Después el gobierno sólo concedió un aumento general salarial del 10% a ellos y a otros. Pero estos sectores movilizados exigían un 15%. Al final sólo lograron subir al 11% con promesa de un 1% más si, tras un estudio conjunto, se lograba encontrar recursos para ello. En este sentido se fortaleció más el Gobierno que la COB.
¿Cómo reaccionó esa vez El Alto? Significativamente todas las movilizaciones, con el consabido bullicio de petardos mineros, confrontaciones con la policía, etc. afectaron sólo a la ciudad de La Paz, aunque varias marchas se iniciaban en El Alto e incluían a maestros, etc. de dicha ciudad. Pero El Alto como tal esta vez se mantuvo tranquilo como una taza de leche sin interrumpir siquiera las clases en muchos de sus centros escolares. “¿Por qué?”, pregunté a un grupo de jóvenes, y me respondieron: “Es que aquí pocos somos los asalariados”.
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