Fleeing the Weather

by | Apr 4, 2018

 

Photo by Dorotea Churi/Ojos Propios/ILAS, Columbia University.

The streets of Santiago K are quiet. This village in the highlands of southwestern Bolivia bustled throughout centuries of conquest and expansion, but the mayor is now one of the few remaining residents. He says most of the young have migrated across the border to Chile in search of work, some to other towns in Bolivia. Eighty percent of families have left since 2015. Multiple seasons of drought have decimated the area’s quinoa crops and dried up the river. For these farming families, there was simply no way to make ends meet.

The term “climate migrant,” bringing together two of today’s most timely and fear-ridden debates, typically conjures images of people forcibly displaced by hurricanes, floods or rising sea levels. These issues have increasing political, academic and social visibility across Latin America.

People like the residents of Santiago K have used migration to adapt to changing climate for centuries. A study in the January 2011 issue of Science connected periods of low temperature in the early 17th and 19th centuries to “sustained settlement abandonment during the Thirty Years’ War and the modern migrations from Europe to America.” But today climate change is impacting migration patterns across Latin America and the Caribbean in accelerated and diverse ways.

International law does not guarantee a “right to migrate” for these people fleeing the weather. States can choose to provide short term humanitarian visas but are obliged to provide safe haven only to certain categories of vulnerable individuals, most significantly, refugees. And refugee law, designed for the displacement challenges of the 1950s, does not apply. It guarantees refuge to those fleeing individual persecution on the basis of their race, religion, nationality, political opinion or membership in a particular social group.

Latin America’s existing frameworks for regional free-movement lay the groundwork for an effective and humane alternative response, allowing some citizens to legally emigrate and work with minimal requirements. These frameworks can be useful more broadly, but stand to be tested in the coming years. The most visible examples of climate change’s impact on migration are sudden-onset disasters leading to large collective evacuations. In 2016 alone, an estimated 1.8 million people were displaced across Latin America and the Caribbean by hurricanes, floods or mudslides. Evacuations due to rising sea levels are another high profile example: in Panama, plans are underway for the exodus of the Guna indigenous people from the San Blas archipelago, as the water begins to swallow their homes.

Thirteen-year-old Luis Lulo Granados took this photo of a Peruvian neighborhood.

At the same time, the long-term effects of climate change on migration patterns, as witnessed in Santiago K, remain poorly understood and under-addressed. Less visibly, the slow-onset impacts of climate change both directly and indirectly drive decisions to uproot. Land and forest degradation, loss of biodiversity, and drought are widespread examples. A recent World Food Program survey of migrants from El Salvador, Guatemala and Honduras found that of six main reasons to emigrate, the highest percentage of respondents reported “no food” as being most important: a multi-year drought and 2015-2016 El Niño in the so-called “Dry Corridor” of these countries has left 3.2 million without enough to eat.

Climate change restricts and disrupts access to water, land, and employment. The poor and marginalized carry this burden disproportionally. Resource scarcity and inequality also have well-documented links to violence of all kinds. Examples include civil unrest over fresh water scarcity in Peru and Bolivia; the murder of environmental activists in Brazil; and spikes in intimate partner violence in Nicaragua in the aftermath of Hurricane Mitch. All these complex factors impact individual migration decisions. As environmental law expert Benoit Mayer has written, “the physical effects of climate change produce series of social effects which…extend ad infinitum and ad absurdum in time and space.”

Brazilian law professor Lilian Yamamoto and colleagues, reviewing available literature on environmental change and migration in Latin America, found that most displacements occur internally, towards urban centers, and usually last a short time. This truth is often omitted from current migration debates: most people prefer to stay in their home country if possible. But, as opportunities diminish in a country for safety, education, health and well-being, it is deeply human to look for these things further afield.

How should all these people be classified at the border? It is difficult to attribute any one event to climate change, and difficult to attribute migration to any one cause. Santiago K’s residents left Bolivia because of the drought, but also to find ways to meet their mounting debts: the quinoa industry has suffered from the fluctuating tastes of U.S. markets and competing production from Peru. So are they climate migrants, or something else? This label is subjective.

This complexity makes it difficult to predict the scale of the problem, and think about long-term, practical policy responses beyond disaster management.

Across the continent, a number of regional and sub-regional platforms, working groups and coalitions have begun to address the effects of climate change on migration. Although inevitably somewhat disjointed, these efforts are remarkable in bringing together players across multiple sectors–climate change, disaster risk reduction, environmental protection, human rights, humanitarian response, migration and security. Their focus to date has largely been on short-onset climate disasters, both on risk reduction and response.

In November 2016, the Regional Conference on Migration (RCM) convened eleven countries from across the Americas to adopt a best practice guide on this issue. The guide provides non-binding direction to member countries on how existing law, policy and practice in the Americas can address the needs of persons displaced across borders in the context of disasters. It advocates for flexible application of existing migration categories, granting of humanitarian visas, and temporary suspension of return to disaster-affected countries. The effects on regional responsibility-sharing and cooperation have already been positive. The South American Conference of Migration is now developing a similar document.

But what about those displaced by the slow-onset effects of climate change? In a review of the RCM Guide, Walter Kälin and David Cantor write that there is “little State practice” on this front in Latin America. Some political and academic actors are advocating for the creation of new migration laws that specifically protect “climate migrants.” Without consensus around whom exactly the term encompasses, this is a Sisyphean task. Even if the terms were clear, questions arise about prioritizing categories of migrants, thus creating more meaningless hierarchies between categories of “deserving” and “undeserving” migrants.

Latin America’s existing free-movement frameworks position the region well to respond to the migration effects of slow-onset climate change. The 2002 MERCOSUR (Mercado Común del Sur) Residence Agreement permits nationals of Member and Associate States—including Bolivia, Chile, Colombia, Ecuador, Guyana, Peru, and Suriname, with Venezuela temporarily suspended—to reside and work in any of these places for a period of two years. There are no economic requirements, only proof of citizenship and a clean criminal record for the previous five years. The permit offers the right to equal working conditions, family reunification, and access to education for children. After two years, the permit can be transformed into permanent residency, contingent on meeting requirements for financial sufficiency.

The Andean Community (CAN) has also adopted a migration instrument to facilitate free movement of select workers from member states Bolivia, Colombia, Ecuador and Peru. Both of these blocs participate in the sub-continental process of the Union of South American Nations (UNASUR), a forum with the explicit aim of facilitating “cooperation on issues of migration” and ultimately developing a South American citizenship.

These frameworks allow people to use migration as an adaptation tool. Residents of Santiago K who moved across the border from Bolivia to Chile could get access to legal residence, work and basic services. This approach respects the rights of migrants: they do not languish in detention centers or suffer needlessly from the inability to meet their family’s basic needs. This approach also allows migrants to help fill key labor market shortages, send back remittances and bring newly acquired skills, knowledge, networks and links to new markets.

Forecasts for the number of people displaced globally by climate-related events by the year 2050 range from 25 million to one billion. Unsurprisingly, experts have questioned the accuracy of these projections for a phenomenon without a clear definition. But it is reasonable to expect that numbers will be large. According to the International Organization for Migration (IOM), intra-regional migration just in South America went up 11 percent between 2010 and 2015.

Latin America’s remarkable commitment to the principles of open borders and freedom of movement dates back to the 19th century, when most countries gained independence. Yet, as is evident all over the world, increasing numbers of new arrivals are often met with popular backlash and heavily secured borders. An influx of Haitian immigrants to Chile is fuelling a debate there over racism and xenophobia. In January 2017, Argentina’s President Macri issued a decree making it easier to deport immigrants and restrict their entry.

These free-movement agreements are also currently inconsistently applied by each state, as per their political and social climate; for example, more progressively than required in Uruguay, but more restrictively in Chile. Unlike in the European Union, the power held by the MERCOSUR and CAN is intergovernmental, not supranational. As migration lawyer Diego Acosta points out, “South America is now at a crucial crossroads on regional mobility” and must “take further action to solidify a free mobility scheme in the near future.”

Mayer writes in The Concept of Climate Migration that “despite its essential flaws, the concept of climate migration has…a particularly strong political currency.” This currency should be used to advocate for humane policy for people using migration to adapt to the slow-onset effects of climate change, as well as for people fleeing sudden climate disasters. In some quarters, it is already being used to stir up anxiety around floods of newcomers and to militarize borders, as documented in Todd Miller’s book Storming the Wall.

Latin America’s crucial experiment in free movement needs further study. How many Bolivians from Santiago K were able to take advantage of the opportunity to move to Chile? How did it impact their opportunities and decisions, and those of the families they left behind? Did the Chilean state and economy benefit?

Firm evidence about this group and locality would have implications for migration policy outside this regional bloc. No one is taking bets that the United States will adopt a similar open-doors policy for Central Americans fleeing the Dry Corridor. Latin America’s free-movement regime is premised in large part on shared identity, as in Europe. Nevertheless, evidence of the benefits of this approach—giving people the right to legal residence, work, and access to basic services—could be used to advocate for increased labor mobility pathways.

Despite efforts to mitigate and prepare for climate change, emigration from places like Santiago K will become an increasingly familiar reality. This model of response deserves our full attention.

Huyendo del clima:

Migración en el tiempo del cambio climático

Por Elizabeth Donger

Las calles de Santiago K son tranquilas. Durante siglos de conquista y expansión, este pueblo en las tierras altas del sudoeste de Bolivia estaba ajetreado, pero ahora el alcalde es uno de los pocos residentes que queda. Dice que la mayoría de los jóvenes han emigrado, cruzando la frontera hacia Chile en busca de trabajo, algunos a otras ciudades en Bolivia. El ochenta por ciento de las familias se han ido desde 2015. Múltiples épocas de sequía han diezmado las cosechas de quinua en esta zona y secado el río. Para estas familias agricultoras, simplemente no había forma de llegar a fin de mes.

El término “migrante ambiental,” lo cual une a dos de los debates más vigentes y cargados de ansiedad de este momento, evoca imágenes de personas desplazadas por los huracanes, las inundaciones o la elevación del nivel del mar. En América Latina, estos problemas tienen cada vez más visibilidad política, académica y social.

Las personas como los residentes de Santiago K han migrado durante siglos para adaptarse a los cambios climáticos. Un estudio, publicado en la edición de enero de 2011 de Science, relacionó períodos de baja temperatura a principios de los siglos XVII y XIX con el “abandono sostenido de asentamientos durante la Guerra de los Treinta Años y las migraciones modernas de Europa hacia América”. Pero hoy el cambio climático está afectando los patrones de migración en América Latina y el Caribe en formas aceleradas y diversas.

El derecho internacional no garantiza un “derecho a migrar” para estas personas que huyen del clima. A corto plazo, los estados pueden proporcionar visados ​​humanitarios de corto plazo, pero su obligación se limita a acoger a ciertas categorías de personas vulnerables, sobre todo, los refugiados. Y la ley internacional de refugio, diseñada para enfrentar los desplazamientos de los años 50, no se aplica. Esta ley garantiza refugio a aquellos que huyen de la persecución individual por motivos de raza, religión, nacionalidad, opinion política, o pertenencia a un determinado grupo social.

En América Latina, los marcos existentes para la libre circulación de personas dentro de la región, forman las bases para una respuesta alternativa, efectiva y humana, que le permite a algunos ciudadanos emigrar legalmente y trabajar con requisitos mínimos. Estos marcos pueden ser útiles de manera más amplia, pero se pondrán a prueba en los años venideros.

Los ejemplos más visibles del impacto del cambio climático en la migración son desastres repentinos y agudos: peligros que terminan con grandes evacuaciones colectivas. Solo en 2016, se estima que 1,8 millones de personas fueron desplazadas en América Latina y el Caribe por huracanes, inundaciones o deslaves de lodo. Las evacuaciones debidas a la elevación del nivel del mar son otro ejemplo notorio: en Panamá, se están haciendo planes para el éxodo de los indígenas Guna del archipiélago de San Blas, mientras el agua comienza a tragarse sus hogares.

Al mismo tiempo, los efectos a largo plazo del cambio climático en los patrones de migración, como se vio en Santiago K, siguen siendo poco conocidos y menos abordados. De manera menos visible, los impactos del cambio climático, que surgen lentamente, impulsan las decisiones de desarraigar de forma directa e indirecta. La degradación de la tierra y los bosques, la pérdida de biodiversidad y la sequía son ejemplos generalizados. Una encuesta reciente del Programa Mundial de Alimentos (WFP, su sigla en inglés) sobre los migrantes provenientes de El Salvador, Guatemala y Honduras encontró que entre las seis razones principales para emigrar, el porcentaje más alto de encuestados reportó que la “falta de comida” era lo más importante. En el llamado “Corredor Seco” de estos países, una sequía multianual y el fenómeno de El Niño de 2015-2016 dejaron a 3,2 millones sin suficiente alimentación.

El cambio climático restringe e interrumpe el acceso al agua, la tierra y el empleo. A los pobres y marginados, esta carga se les abruma de manera desproporcionada. La escasez de recursos y la desigualdad tienen vínculos bien documentados con la violencia de todo tipo, también. Los ejemplos incluyen disturbios civiles por escasez de agua dulce en Perú y Bolivia; el asesinato de activistas ambientales en Brasil; y picos en la violencia de pareja en Nicaragua luego del Huracán Mitch. Todos estos factores complejos impactan a las decisiones de migración individual. Como ha escrito el experto en derecho ambiental Benoit Mayer, “los efectos físicos del cambio climático producen una serie de efectos sociales que … se extienden ad infinitum y ad absurdum en el tiempo y el espacio”.

La profesora de derecho brasileña Lilian Yamamoto y sus colegas, al revisar la literatura disponible sobre el cambio ambiental y la migración en América Latina, descubrieron que la mayoría de los desplazamientos ocurren internamente, hacia los centros urbanos, y por lo general duran poco tiempo. Esta realidad a menudo se omite de los debates migratorios actuales: la mayoría de la gente prefiere quedarse en su país de origen, si es posible. Sin embargo, si disminuyen las oportunidades en un país para la seguridad, la educación, la salud y el bienestar, es algo profundamente humano buscar estas cosas más allá.

¿Cómo deberían clasificarse todas estas personas en la frontera? Es difícil atribuir cualquier evento al cambio climático y es difícil atribuir la migración a una sola causa. Los residentes de Santiago K se fueron de Bolivia debido a la sequía, pero también para encontrar maneras de cumplir con sus crecientes deudas: la industria de la quinua ha sufrido por los gustos fluctuantes de los mercados de EE.UU. y la producción competidora de Perú. Entonces, ¿son migrantes climáticos, o algo diferente? Esta etiqueta es subjetiva.

Esta complejidad hace difícil predecir la magnitud del problema y pensar en opciones políticas que, más allá de manejar situaciones catastróficas, sean prácticas y de larga duración.

En todo el continente, una serie de plataformas regionales y subregionales, grupos de trabajo y coaliciones han empezado a abordar los efectos del cambio climático en la migración. Aunque inevitablemente son un poco inconexos, estos esfuerzos se notan por reunir a actores de múltiples sectores: cambio climático, reducción del riesgo de desastres, protección ambiental, derechos humanos, respuesta humanitaria, migración y seguridad. Su enfoque hasta hoy se ha centrado principalmente en los desastres climáticos repentinos y agudos, tanto en la reducción del riesgo como en la respuesta.

En noviembre del 2016, la Conferencia Regional sobre Migración (CRM) convocó a once países de las Américas para adoptar una guía de mejores prácticas sobre este tema. La guía proporciona una orientación no vinculante a los países miembros sobre cómo las leyes, políticas y prácticas existentes en las Américas abordan las necesidades de las personas que sean desplazadas fuera de sus fronteras en el contexto de desastres. Aboga por la aplicación flexible de las categorías de migración existentes, la concesión de visados ​​humanitarios y la suspensión temporal del regreso forzado de personas a los países afectados por desastres. Los efectos de la guía sobre el intercambio de responsabilidades regionales y la cooperación ya han sido positivos. La Conferencia Sudamericana de Migración está desarrollando un documento similar.

Pues, ¿qué pasa con los impactos del desarrollo lento del cambio climático sobre la migración? En una revisión de la Guía RCM, Walter Kälin y David Cantor escriben que hay “poca práctica estatal” en este tema en América Latina. Algunos actores políticos y académicos abogan por la creación de nuevas leyes de migración que protejan específicamente a los “migrantes climáticos”. Sin consenso en torno a la definición de este término y a quien precisamente abarca, esta es una tarea sísifa. Incluso si el término fuera claro, surgirían preguntas sobre la priorización de categorías de migrantes, creando así, sin sentido, más jerarquías entre las categorías de migrantes “merecedores” y “no merecedores”.

Los marcos existentes para la libre circulación en América Latina posicionan bien la región para responder a los efectos migratorios del cambio climático de largo plazo. El Acuerdo sobre Residencia MERCOSUR (Mercado Común del Sur) de 2002 permite a los nacionales de los Estados Miembros y Asociados – que incluye a Bolivia, Chile, Colombia, Ecuador, Guyana, Perú y Surinam, con Venezuela suspendida temporalmente – residir y trabajar en cualquiera de estos lugares por un período de dos años. No tiene requisitos económicos, solo requiere confirmación de ciudadanía y un antecedente penal limpio durante los cinco años previos. El permiso ofrece derechos a condiciones equitativas de trabajo, la reunificación familiar y el acceso a la educación para los niños. Después de dos años, se puede transformar el permiso a residencia permanente, una vez se cumpla con requisitos de suficiencia financiera.

La Comunidad Andina (CAN) también ha adoptado un instrumento de migración para facilitar la libre circulación de ciertos trabajadores de los estados miembros, Bolivia, Colombia, Ecuador y Perú. Ambos de estos bloques participan en el proceso subcontinental de la Unión de Naciones Suramericanas (UNASUR), un foro con el objetivo explícito de facilitar la “cooperación en materia de migración” y, en última instancia, desarrollar una ciudadanía sudamericana.

Estos marcos le permiten a las personas usar la migración como una herramienta de adaptación. Los residentes de Santiago K que cruzaron la frontera de Bolivia hacia Chile podrán tener acceso a residencia legal, trabajo y servicios básicos. Este enfoque respeta los derechos de los migrantes: no languidecen en los centros de detención ni sufren innecesariamente la incapacidad de satisfacer las necesidades básicas de sus familias. Este enfoque también le permite a los migrantes llenar escaseces claves en el mercado laboral, enviar remesas y ofrecer las habilidades, el conocimiento, las redes y los enlaces recién adquiridos a nuevos mercados.

Los pronósticos sobre el número de personas desplazadas a nivel mundial antes del año 2050 por eventos relacionados con los cambios climáticos oscilan entre los 25 millones y los mil millones. Como era de esperar, varios expertos han cuestionado la precisión de estas proyecciones de un fenómeno sin definición clara. Pero es razonable anticipar que los números sean grandes. Según la Organización Internacional para las Migraciones (OIM), la migración intrarregional en Sudamérica aumentó un 11 por ciento entre 2010 y 2015.

El notable compromiso de América Latina con los principios de las fronteras abiertas y movimiento libre se remonta al siglo XIX, cuando la mayoría de los países obtuvieron la independencia. Sin embargo, como es evidente en todo el mundo, un número creciente de recién llegados a menudo termina con reacciones negativas generalizadas y fronteras endurecidas. La afluencia de inmigrantes haitianos a Chile está provocando un debate en ese país sobre el racismo y la xenofobia. En enero de 2017, el presidente argentino, Mauricio Macri, emitió un decreto que facilita la deportación de los inmigrantes y la restricción de su entrada.

Estos acuerdos de libre circulación también son actualmente aplicados de manera inconsistente por cada estado, según su clima político y social; por ejemplo, más progresivamente de lo requerido en Uruguay, pero de manera más restrictiva en Chile. A diferencia de la Unión Europea, el poder del MERCOSUR y la CAN es intergubernamental, no supranacional. Como señala el abogado migratorio Diego Acosta, “Sudamérica se encuentra ahora en una encrucijada crucial en cuanto a movilidad regional” y debe “tomar medidas adicionales para consolidar un esquema de movilidad libre en el futuro cercano.”

Mayer escribe en The Concept of Climate Migration que “a pesar de sus defectos esenciales, el concepto de migración ambiental tiene … aceptación política particularmente fuerte.” Se debería de utilizar esta aceptación para abogar por políticas humanas tanto para aquellas personas que utilizan la migración para adaptarse a los impactos del desarrollo lento del cambio climático, igual como para la gente que huye de los desastres climáticos repentinos. En algunos lugares, ya se está utilizando este concepto para despertar ansiedad en torno a inundaciones de inmigrantes, y para militarizar las fronteras, como documenta Todd Miller en su libro, Storming the Wall.

El experimento crucial de América Latina sobre la libre circulación exige más estudio. ¿Cuántos bolivianos de Santiago K pudieron aprovechar la oportunidad de mudarse a Chile? ¿Cómo impactó sus oportunidades y decisiones, y las de las familias que dejaron atrás? ¿Se beneficiaron el estado y la economía chilena?

La evidencia firme sobre este grupo y localidad tendría implicaciones para la política de migración fuera de este bloque regional. Nadie puede esperar que Estados Unidos adopte una política parecida de puertas abiertas para los centroamericanos que huyen del Corredor Seco. El régimen de libre movimiento de América Latina se hace posible en gran medida por una identidad compartida, como en Europa. Sin embargo, la evidencia de los beneficios de este enfoque, que da a las personas el derecho a la residencia legal, el trabajo y el acceso a los servicios básicos, podría utilizarse para abogar por un aumento de las opciones para la movilidad laboral.

A pesar de los esfuerzos para mitigar y prepararse para el cambio climático, la emigración de lugares como Santiago K se convertirá en una realidad cada vez más familiar. Este modelo de respuesta merece toda nuestra atención.

Spring/Summer 2018Volume XVII, Number 3

 

Elizabeth Donger is a Research Associate at the Harvard FXB Center for Health and Human Rights. She works on issues of distress migration, child protection and climate change with a focus on Latin America and Asia.

Elizabeth Donger es investigadora asociada en el Harvard FXB Center for Health and Human Rights. Trabaja en temas de migración forzosa, protección de los niños y adolescentes, y cambio climático, con un enfoque en América Latina y Asia del Sur.

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