330x500 placeholder

About the Author

Melissa Castillo-Bustamante is an Otolaryngologist from Medellin, Colombia. Currently, she is a Research Fellow at Massachusetts Eye and Ear Infirmary- Harvard Medical School. In this article, Melissa wants to thank to her mentor, Aaron Remenschneider and the Remenschneider Lab Team. E-mail: melissa_castillobustamante@meei.harvard.edu

Website information: https://www.colombiaharvard.com/melissa-castillo-bustamante

Acerca del Autor

Melissa Castillo-Bustamante es Médica Otorrinolaringóloga, originiaria de Medellín, Colombia. Actualmente es Research Fellow en el Massachusetts Eye and Ear Infirmary- Harvard Medical School. En este apartado, Melissa brinda un agradecimiento muy especial a su mentor, Aaron Remenschneider, y a todo el equipo del Remenschneider Lab. E-mail: melissa_castillobustamante@meei.harvard.edu

Website information: https://www.colombiaharvard.com/melissa-castillo-bustamante

Landmines and Hearing Health: Overlooked injuries in Colombia

by | Sep 24, 2020

I was born and raised in Medellín, Colombia, at the end of the 1980s. At the time, my hometown was considered one of the most dangerous cities in the world due to widespread drug trafficking. In addition to this, my country experienced one of the largest and painful armed conflicts on the South American continent. I grew up between news and alerts about bombings, terrorist attacks, murders and innocent lives taken by landmines.

During my adolescence, violence appeared on the television and radio, but once I became a medical doctor, I sat face to face with countless innocent victims of landmines. I soon realized a single traumatic event could significantly alter the quality of life for the rest of my patient’s life. As an otolaryngology resident in Buenos Aires, Argentina, many patients came with hearing loss and persistent ringing in their ears (tinnitus) after blast exposure at a bombing or terrorists attack. While many colleagues would suggest they should simply be happy to have survived, I realized that acoustic trauma can present lasting consequences for individuals affected by blasts. It was at this point when I started to wonder how hearing-related injuries might be completely overlooked in Colombia.

Following my training while planning my return to Colombia, I thought how our war may have affected the sense of hearing and balance of multiple generations of Colombians. Frequently, I remembered a distant image during my internship in Medellín. I met a patient, a victim of landmine explosion, who had traumatic amputation of both legs. He was trying to understand his new condition, but had difficulty communicating with the staff. Was it possible that no one had taken the time to understand this man’s ability to hear? How might his hearing and balance have been affected and how would that influence his ability to recover from the trauma? Memories of this patient inspired me to look deeper into how landmines in Colombia have impacted our citizens’ hearing and balance.

I arrived at Massachusetts Eye and Ear Infirmary in early summer 2019, and I talked about this concern to my mentor, Aaron Remenschneider, M.D., who had studied hearing loss and tympanic membrane perforation in the survivors of the 2013 Boston Marathon bombings (see Remenschneider AK, Lookabaugh S, Aliphas A, et al. Otologic outcomes after blast injury: the Boston Marathon experience. Otol Neurotol. 2014;35(10):1825-1834.)

C-B1

His research suggested that, due to the delicate structure of the auditory pathway, ear related trauma should be expected to be the most common injury following blast exposure. He inspired me to embark upon a study about the effects of landmines on the ear in Colombian citizens, in collaboration with Colombian Campaign to Ban Landmines in Bogotá. At the beginning of the study, we reviewed the national database of citizens affected by landmines. To our surprise, we found more than 11,500 landmine victims between 1990 and 2019 in Colombia. The database has been a helpful source of information on the physical and psychological effects of landmines, leading others to publish on the human toll of our civil war. However, at the point of our review, no one had looked into the data to better understand the effects of landmines injuries on the ear.

From the total of survivors, only 328 had reported hearing and balance disorders. These patients were mainly civilians who were walking and farming during landmines blast. Adult men were the most affected, but some children also reported injuries. Hearing loss, acoustic trauma, eardrum perforations, altered sensibility to noise (hyperacusis), tinnitus and vertigo were the most frequent ear related events in the survivors. What was most surprising though was how little information was reported in most patients about ear related injury. From my mentor’s work, he knew that 90% of patients with lower extremity injury suffered eardrum perforation due to the blast, but we weren’t finding this information in the database. Was it possible that these details were not recorded or perhaps even overlooked?

Given these unanswered questions, we decided to expand our collaboration with colleagues in Bogotá. We decided that administering a targeted questionnaire prospectively may shed additional light on overlooked injuries. We created a modified questionnaire for hearing impairment, tinnitus severity and balance characterization after landmines explosion and sent it to several cities in Colombia.

At the time of this writing, 54 people have responded. Before the accident, no report existed about hearing impairment, hearing aids use or ear surgeries in the survivors. At least 77% of the respondents indicated their previous hearing status as excellent before the blast injury. After the explosion, citizens reported injuries in arms and legs (28%), vision loss (18%), ocular trauma (15%), facial (15%) and thorax trauma (9%). Of respondents, 29% reported head injury after blast.

In our responding survivors, 53% indicated their hearing status was fair in both ears after the blast. Others indicated tinnitus qualified as mild (27%) and moderate (33%) in both ears. Thirty-six percent of survivors received medical attention for their ear complaints, and of them, 55% reported mild hearing loss.

C-B2

We also asked about survivors hearing-related quality of life. We found 39% indicated mild to moderate disability and 30% significative disability. Given what we knew about the Boston marathon bombing’s effects on hearing related quality of life, this was not a surprise.  The impact of hearing loss clearly indicated complications for social interaction and daily living. Forty people who reported tinnitus, indicated stress, social disruption and difficulties in performing daily tasks. Survivors with severe tinnitus were in some cases despondent, describing their troubles as having no solution and classifying the impact on their quality of life as severe and catastrophic.

We found other events besides hearing impairment, as ear drum perforations, external ear canal injuries and intermittent ear drainage. The sensation of moving or surrounding objects moving when they are not, called vertigo, was found in 55% of the citizens studied. 46% of them indicated these as episodic, 23% related to positional changes, 10% sudden and 20% not specified after the accident.

From all the survivors studied, only 18% received medical treatment of ear pain and, to date, only one survivor underwent surgery to repair his eardrum.

Previous reports in other countries revealed ear injury after landmine blasts. However, there is little information about the clinical and audiologic characteristics of survivors. While it is critical to save life and limb in patients affected by blasts, we must also pay attention to the entire patient. Having undertaken this project, I now strongly believe that ear injury should be evaluated in all patients affected by landmines, in the short, medium and long term. Given the burden of hearing loss lasts a lifetime, routine evaluation and management of blast patients is essential.

Today, one year after I arrived at Harvard, I am just as excited as the day I began my research in Boston. This project has provided new insight into how my time at Harvard and my work with my mentor may provide lasting benefits to my fellow citizens back in Colombia.  We are gaining a critical understanding of the prevalence and long term sequela of ear injury in landmines survivors, and I am heartened to learn how I can help identify and care for patients affected by landmines when I return to Colombia.

I still remember that patient during my internship, and now I hope as a researcher and clinical otolaryngologist that I may be able to work for him and many more in my country.

Las minas antipersonales y la salud auditiva: Un evento inexplorado en Colombia

Por Melissa Castillo-Bustamante

Nací y crecí en Medellín, Colombia, a finales de los años ochenta. Por aquellos tiempos, mi ciudad era considerada la más peligrosa del mundo debido al auge del narcotráfico y las bandas delincuenciales. Sumado a esto, mi país vivía uno de los conflictos más largos y dolorosos del continente. Crecí entonces entre noticias sobre atentados explosivos, carro bombas, masacres y reportes de víctimas por minas antipersona.

Hasta cierta parte de mi adolescencia, me pareció algo común, pero después ya siendo médica me di cuenta de que estos eventos podían generar secuelas y alterar la calidad de vida de mis pacientes. En medio de mi residencia de Otorrinolaringología, especialidad que se dedica al estudio de la nariz, oído y garganta, la cual realicé en Buenos Aires, Argentina, me di cuenta de que algunos de mis pacientes que referían zumbidos así como pérdidas de la audición, habían estado expuestos a atentados y explosiones. Me impresionaba ver como relataban su molestia, la impotencia de cargar con una secuela y las ansias por una pronta recuperación. Entre consulta y consulta, también me pregunté como serían esas molestias en mis compatriotas quienes también habían sido afectados por eventos bélicos durante el largo conflicto armado de mi país.

Un día mientras planeaba mi regreso a Colombia, previo a mi ingreso como Research Fellow en Harvard, pensaba que habiendo crecido en un país donde la guerra tocó a la generación de mis bisabuelos, abuelos y papás, todos tendríamos algún tipo de afectación en el oído, similar a como lo tenían mis pacientes en territorio austral. Sin embargo, recordé una imagen lejana durante una de mis rotaciones en internado en Medellín, de un paciente victima por minas antipersona, quien tenía una amputación de ambas piernas. El trataba de entender su nueva realidad, pero tenía dificultades para comunicarse con quienes pasábamos la ronda médica, y me pregunté si quizás en ellos habría una mayor afectación en su oído. Este recuerdo me inspiró a estudiar cómo podían las minas antipersona impactar en la audición y equilibrio de las sobrevivientes.

Recién llegada al Massachusetts Eye and Ear Infirmary en principios del verano de 2019, le plantee esta inquietud a mi mentor, Aaron Remenschneider, M.D., quien había estudiado las afecciones auditivas tras los atentados de la maratón de Boston en 2013 (vea Remenschneider AK, Lookabaugh S, Aliphas A, et al. Otologic outcomes after blast injury: the Boston Marathon experience. Otol Neurotol. 2014;35(10):1825-1834). Dicha investigación había sugerido que al ser la vía auditiva una delicada estructura, podían encontrarse lesiones en el oído posteriores a explosiones. Ambos acompañados por nuestro equipo en el hospital, comenzamos a indagar que pasaba con los ciudadanos afectados por minas antipersona en mi país, acompañados por miembros de la campaña nacional de acción contra minas en Bogotá.

C-B1

Dentro de nuestra investigación, encontramos que habían reportados más de 11.500 víctimas de minas antipersona en el país entre 1990 y 2019. Si bien las lesiones a nivel de brazos y piernas habían sido estudiadas previamente, poco se conocía sobre las alteraciones que las minas antipersonales causaban al oído.

Del total de sobrevivientes de minas antipersonales, 328 habían indicado una alteración en su audición y equilibrio. Estos se encontraban principalmente en áreas rurales, caminando cerca al lugar donde se encontraba el explosivo y realizando labores de agricultura. Si bien en su mayoría, hombres adultos fueron los más afectados, algunos niños también tuvieron lesiones. Eventos como disminución en la audición, traumas acústicos, perforaciones en el tímpano, sensibilidad aumentada al ruido (hiperacusia), zumbidos (acúfenos) y vértigo, fueron las alteraciones más frecuentes dentro de los afectados. Era sorprendente conocer que había poco registro de las alteraciones auditivas en los pacientes. La investigación previa de mi mentor había documentado que al menos el 90% de sobrevivientes de atentados explosivos con lesiones en las extremidades inferiores tenían perforaciones del tímpano, pero dicha información no la encontramos en el registro estudiado. ¿Sería posible que dicha documentación no fuera reportada o aún más, subregistrada?

Sin embargo, muchas más preguntas nos quedaban por responder y con apoyo de la campaña nacional de acción contra minas, logramos realizar una colaboración, donde sobrevivientes en diversas partes de Colombia, podían ayudarnos a caracterizar más sus lesiones en el oído.

54 personas al momento de este artículo, respondieron un cuestionario donde se indagó sobre la discapacidad auditiva posterior al accidente, la incapacidad generada por el zumbido y los eventos concurrentes a la explosión de la mina antipersonal. éste, nos permitió evidenciar que previo al accidente, ninguno de los sobrevivientes tenía alteraciones en su oído, no habían usado ayudas para escuchar ni tampoco habían sido operados. En su gran mayoría (77%) presentaban un estado auditivo calificado como excelente previo al accidente.

Después de la explosión, los ciudadanos afectados por minas antipersona, relataban que no recordaban bien de qué lado había explotado la mina (59%) y que a su vez también habían presentado lesiones en brazos y piernas (28%), pérdida de la visión (18%), trauma en los ojos (15%), trauma a nivel de la cara (15%) y también lesiones en el tórax (9%). Llamaba la atención que también al menos el 29% de los afectados había relatado algún tipo de lesión a nivel del cráneo después de la explosión. Sumado a esto, casi la totalidad del grupo quienes respondieron esta encuesta manifestaban que tenían algún tipo de alteración auditiva.

El panorama respecto a las alteraciones del oído en estos ciudadanos, victimas de las minas antipersona, revelaba que tenían una percepción de su audición calificada como regular (53%) en ambos oídos después del accidente. Algunos de ellos también reportaban la presencia de zumbidos de carácter leve (27%) y moderado (33%) en ambos oídos.  De acuerdo con los relatos de las personas afectadas, solo 19 habían recibido atención médica para su molestia auditiva o del equilibrio y de éstos al menos el 55% reportaba que tenía una pérdida de audición leve.

Intentando caracterizar un poco la discapacidad auditiva que les generó la explosión por minas antipersonales, 39% de los sobrevivientes indicaron una discapacidad leve a moderada y 30%  una discapacidad significativa, lo que les impedía en muchas oportunidades interactuar con otros y realizar tareas cotidianas. Esto ya lo conocíamos previamente después de los resultados obtenidos por mi mentor hace más de 6 años. A su vez, 40 personas quienes comentaron tener un zumbido,indicaron tras realizar el cuestionario enviado por nuestro equipo que este sonido molesto, podía irrumpir sus actividades diarias como dormir, entablar una conversación con otros, leer o simplemente estar en silencio. Además, manifestaron de acuerdo con los resultados, que muchos de ellos veían este zumbido como un problema sin solución y que les generaba estrés, obteniendo finalmente una calificación entre severo y catastrófico en nuestra encuesta.

Nos encontramos que además de las pérdidas auditivas, existían pacientes con perforaciones del tímpano, lesiones en la piel del oído y salida de líquido por el oído de carácter intermitente. Otro de nuestros hallazgos, revelo que el 55% de los pacientes habían tenido sensación que todo gira alrededor (vértigo), siendo en la mayoría de ellos (46%) de carácter episódico, otros relacionados con los cambios de posición (23%), súbitos (10%) y otros más de carácter no definido (20%) posteriores al accidente.

C-B2

De estos sobrevivientes estudiados, solo 18% recibieron tratamiento para su dolor de oído y una persona fue operada por perforación timpánica. Del total de personas afectadas, solo dos recibieron ayudas auditivas para poder escuchar mejor.

Existen reportes previos sobre alteraciones auditivas por minas antipersona en otros países, sin embargo, poco se conoce sobre las características clínicas y audiológicas de las víctimas. El enfoque general en el tratamiento de las victimas por minas antipersonas, ha sido preservar las extremidades y funcionamiento de órganos vitales, así como la prevención de eventos fatales. Sin embargo, ahora creo que sería adecuado poder también evaluar en estos pacientes, las alteraciones auditivas y del equilibrio, pues a mediano y largo plazo sus secuelas podrían interrumpir y alterar su calidad de vida.

Hoy, después de un año de haber llegado a Harvard, sigo con la misma emoción del día comencé mi investigación en Boston. Este proyecto me ha dado una nueva perspectiva sobre cómo mi tiempo en Harvard y mi trabajo con mi mentor puede generar soluciones para mis compatriotas en mi país. Ahora ambos tenemos un entendimiento sobre la prevalencia y las secuelas a largo plazo a nivel auditivo en los sobrevivientes de minas antipersonales. A mi regreso espero ayudar a aquellos pacientes afectados por dichos explosivos.

Todavía recuerdo aquel paciente durante mi internado, espero ahora como otorrinolaringóloga e investigadora poder trabajar por él y muchos más en mi país.

 

Related Articles

A Review of Born in Blood and Fire

A Review of Born in Blood and Fire

The fourth edition of Born in Blood and Fire is a concise yet comprehensive account of the intriguing history of Latin America and will be followed this year by a fifth edition.

Ceremonial Dance

Ceremonial Dance

“Do you think I can come dance with you at the patron saint festivities, even though I’m going to study in the United States?”

Print Friendly, PDF & Email
Subscribe
to the
Newsletter