About the Author

Gustavo Rojas Ayala currently serves as the general director for Mexicanos Primero Sinaloa an important non-profit that advocates for children’s right to education. He has worked for ten years on projects aimed at improving educational justice in Chile and Mexico. He is currently transitioning to his second year as a part-time student on the International Education Policy program at HGSE.

The details of this consultancy can be found in “An educational calamity. Learning and teaching during the Covid-19 pandemic” in Chapter 8 “Increasing support to learners under the Covid-19 pandemic in Sinaloa” coauthored by Maurice McCaulley, Prachi Narang and Jonathan Mendonca.

Acerca del Autor

Gustavo Rojas Ayala se desempeña actualmente como director general de Mexicanos Primero Sinaloa, una importante organización sin fines de lucro que aboga por el derecho de los niños a la educación. Ha trabajado durante diez años en proyectos destinados a alcanzar mayor justicia educativa en Chile y México. Actualmente se encuentra en transición a su segundo año como estudiante a tiempo parcial en el programa de Política Educativa Internacional en HGSE.

 

Los detalles de esta consultoría se pueden encontrar en “Una calamidad educativa. Aprendizaje y enseñanza durante la pandemia de Covid-19en el Capítulo 8Medidas para aumentar el apoyo a estudiantes durante la pandemia de Covid-19 en Sinaloa” en coautoría con Maurice McCaulley, Prachi Narang y Jonathan Mendonca.

Learning and Hope in Sinaloa

by | Jun 24, 2021

Adapting to the challenges of grad school while also working a full-time job and raising children in a pandemic has not been easy. But with great effort comes reward. And by far, the greatest reward of attending Harvard Graduate School of Education (HGSE) as a part-time student has been to connect academic learning with the challenges of my everyday work.

As the general director of Mexicanos Primero Sinaloa, a Mexican educational think-tank, I  advocate through our research and policy proposals for children’s right to education. Since all Mexican schools closed due to the pandemic in March 2020, our most important goals have been to raise awareness about the potential learning crisis emerging from prolonged school closures. And to stop a generational catastrophe from hindering the opportunities our students have to develop their potential and achieve a purposeful life.

This professional background strongly influenced my decision to enroll in Fernando Reimers’ Policy Analysis and Research Utilization in Comparative Perspective course. This course allowed me to strengthen my understanding of the education policy creation, implementation, analysis and evaluation cycle. And at the same time, it helped me to comparatively explore strategies that might help local authorities in Sinaloa to improve the response to the pandemic and school closures.

 

During this course, three colleagues and I had the opportunity to apply our new knowledge serving as consultants for the Secretary of Public Education and Culture of the state of Sinaloa.  We sought to help them address the problem of students not getting adequate support to meet minimum learning and wellbeing goals during the pandemic. Until now, this experience is one of the highlights of my time as an HGSE student.

Our consultancy started by determining the impact of the pandemic on learners. As the Mexican federal government implemented a continuity strategy based on TV-based instruction, in-person instruction remained an unfeasible strategy, mainly due to the stark public health conditions faced by Mexico during our research. Thus, teachers, students and families had to find new ways to communicate, interact and adapt to the new scenario.

Students from a public primary school operating as Community Learning Center in Culiacán, Sinaloa. Credits: Luis Brito/Téhwa

 

Given some of Mexico’s longstanding social and economic inequalities, access to the internet and online education was not available for most students. Our research showed high variability in the alternatives used by teachers and students to continue their communication and to provide learning experiences. But whether learners could get access to these alternatives or not depended heavily on structural factors such as economic, cultural and social marginalization.

One of the most relevant barriers we encountered was the lack of empirical evidence on the actual impact of the pandemic on student learning. Based on learning loss projections from the World Bank we estimated a two-grade reduction in the average schooling years in Sinaloa. Complementary surveys showed that many students were not effectively engaging with remote instruction activities. And more importantly, we noticed that a high percentage of students were facing stress and anxiety due to the prolonged time out of school.

These projected effects and trends were very concerning. However, our team knew that it was unlikely that they were caused exclusively by the pandemic and school closures. So, we used Reimers’ multidimensional perspective to assess how the Mexican education system could be failing learners prior to the pandemic.

Students from a public primary school operating as Community Learning Center in Culiacán, Sinaloa. Credits: Luis Brito/Téhwa

 

This step was essential to identify structural limitations our policy alternative proposals would need to consider to be realistic and feasible. The limitations were many. For one, the schools were dominated by political stakeholders such as teacher unions. There was a low degree of professionalism and little ability to collaborate among different areas.  Holistic curriculum and learning standards seldomly got implemented in local schools.

As my team and I assembled the pieces on this puzzle, I reflected on the value of looking at a familiar reality through the perspective of others without the same biases and preexisting opinions. On many occasions, my perceptions about the feasibility of implementing a specific policy alternative or about the political risks they entailed seemed a little too pessimistic. Building from undetected strengths was essential to propose to our client an appealing strategy.

That is why we suggested the alternative to resume in-person instruction following the format of schools as Community Learning Centers (CLC), an option briefly mentioned by Mexico’s former secretary of public education, Esteban Moctezuma. Although this strategy did not transcend nationally, it ended being the policy alternative we issued to our client.

Even though interaction with educational leaders is part of my regular work activity, this consultancy project helped me to bring the added value of rigorous scholarly work to the table. And it also allowed me to rely on external support that I do not usually receive. Mentorship and feedback from Fernando Reimers and the teaching team, and the fresh and diverse perspectives from my team colleagues were essential for the project’s success.

Students from a public primary school operating as Community Learning Center in Culiacán, Sinaloa. Credits: Luis Brito/Téhwa

 

However, this success also meant experiencing some degree of discomfort that challenged me. The slower-paced rhythm of the research and analysis process was very different from how we did things in Mexicanos Primero Sinaloa. Because the urgencies and necessities of a real crisis demanded quick and effective responses, the notion that as a team we should issue a recommendation only at the end of 12 weeks seemed like too much time. But the time invested in a longer and more structured consultancy project paid up.

As of now, more than 800 schools in Sinaloa have decided to open as community learning centers. This means that close to 20,000 students with high need for academic and socioemotional support are receiving an opportunity they did not have access to during the remote instruction period that extended over 14 months. And although the centers are still far from being available to all students in Sinaloa, they are a real alternative to minimize the hazards of severe learning loss and socioemotional detriment. And to avoid an increase in student school dropout.

While I write this article, the Mexican federal government has asked all states with low levels of Covid-19 cases to resume in-person instruction, following very similar protocols to those observed by community learning centers in Sinaloa: maximize the use of outdoor spaces, reduce number of students on each classroom, organize student attendance through intermittent shifts and do routine health checks at school entry.

But as the country moves on to the necessary full-scale return to in-person education, our research of schools as community learning centers in Sinaloa teaches us that going back to the kind of school and education system we had before the pandemic will be impossible. Neither teachers nor students are the same people they were a year and a half ago.

Our interactions with teachers tell us that they have appreciated spending more time with their families. Children have taught us that they miss school because they miss their friends more than they miss homework. Parents have experienced school in a more personal and direct way and they are now stakeholders in guiding their children toward greater learning.

Visiting community learning centers, we have seen new ways for schools to connect with the needs of students and the larger community. First, because school governance decisions such as opening the center or not have been made in direct communication between parents, teachers and principals. And second, because the school’s focus is now on supporting learners through personalized attention, and not on fulfilling bureaucratic requirements and covering as much of the curriculum as possible.

Students from a public primary school operating as Community Learning Center in Culiacán, Sinaloa. Credits: Luis Brito/Téhwa

 

These elements have the potential to be not only design principles of the current emergency response to the crisis but to orient a strategy to build back better and to overcome the status quo that, even before the pandemic, hindered the school capacity to secure learning, well-being and life opportunities for all of its students. These elements could be essential to creating a new possible education in Sinaloa, built through experimentation, iteration and a bottom-up change.

Although it is inappropriate to attribute causality to our consultancy, it would be a mistake not to consider our policy recommendation an important influencer of the client’s decision to implement the community learning centers strategy. This consultancy was an authentic opportunity for my colleagues and me to put new knowledge into practice in a real-life crisis scenario. All the efforts, managing language and time zone barriers ended up paying not only in terms of learning but also in terms of impact.

All the research and consultancy process was published in a book featuring similar experiences from colleagues in 10 different jurisdictions around the globe. And it was also launched in a UNESCO convening of national ministers of education a couple of months ago. In the midst of the largest educational disruption the threat of an educational catastrophe is very real for millions of students. Community Learning Centers in Sinaloa teach us that there is hope for students if decision makers are willing to challenge the status-quo and open the decision making process around school reopenings to the communities.

Aprendizaje y esperanza en Sinaloa

Por Gustavo Rojas

Adaptarse a los desafíos de ser estudiante de posgrado, trabajando a tiempo completo y criando dos niños bajo una pandemia no ha sido fácil. Pero al gran esfuerzo sigue la recompensa. Con mucho, la mayor recompensa de asistir a la Escuela de Educación Posgrado de Harvard (HGSE, por sus siglas en inglés) como estudiante a tiempo parcial ha sido conectar el aprendizaje académico con los desafíos de mi trabajo diario.

Como director general de Mexicanos Primero Sinaloa, actualmente tengo la responsabilidad de defender públicamente a través de nuestras investigaciones y propuestas de política pública el derecho de los niños a la educación. Desde que todas las escuelas mexicanas cerraron en marzo de 2020 por la pandemia, nuestros objetivos más importantes han sido crear conciencia sobre la posible crisis de aprendizaje que surge de los cierres prolongados de escuelas. Y sobre todo, evitar que una catástrofe generacional obstaculice las oportunidades que nuestros estudiantes tienen para desarrollar su potencial y construir una vida con propósito.

Los desafíos de mi vida profesional influyeron fuertemente mi decisión de inscribirme en el curso de análisis de políticas educativas comparadas del Profesor Fernando Reimers. Este curso me permitió fortalecer mi comprensión del ciclo de creación, implementación, análisis y evaluación de políticas educativas. Y al mismo tiempo, me ayudó a explorar comparativamente estrategias que podrían ayudar a las autoridades locales en Sinaloa a mejorar la respuesta a la pandemia y al cierre de escuelas.

 

Durante este curso, tres colegas y yo tuvimos la oportunidad de aplicar nuestros nuevos conocimientos como consultores de la Secretaría de Educación Pública y Cultura del estado de Sinaloa. Nuestro objetivo era ayudarlos a abordar el problema de la falta de apoyos adecuados para que todos los estudiantes pudieran alcanzar los objetivos mínimos de aprendizaje y bienestar durante la pandemia. Hasta ahora, esta experiencia es uno de los aspectos más destacados de mi tiempo como estudiante de HGSE.

Nuestra consultoría comenzó determinando el impacto de la pandemia en los estudiantes. A medida que el gobierno federal mexicano implementó una estrategia de continuidad basada en la instrucción por televisión, la educación presencial constituía una estrategia inviable. Esto debido a las duras condiciones de salud pública que enfrentó México durante nuestra investigación. Así, profesores, alumnos y familias tuvieron que encontrar nuevas formas de comunicarse, interactuar y adaptarse al nuevo escenario.

Estudiantes de una escuela pública primaria funcionando como Centro Comunitario de Aprendizaje en Culiacán Sinaloa. Créditos: Luis Brito/Téhwa

 

Dadas algunas antiguas desigualdades sociales y económicas en México, la mayoría de los estudiantes no tenían acceso a Internet ni a la educación en línea. Nuestra investigación mostró una alta variabilidad en las alternativas utilizadas por profesores y estudiantes para continuar su comunicación y vivir experiencias de aprendizaje. El acceso a estas alternativas estuvo fuertemente relacionado con factores estructurales como la marginación económica, cultural y social.

Una de las barreras más relevantes que encontramos fue la falta de evidencia empírica sobre el impacto de la pandemia en el aprendizaje de los estudiantes. Con base en las proyecciones de pérdida de aprendizaje del Banco Mundial, estimamos una reducción de dos grados en el promedio de años de escolaridad en Sinaloa. Las encuestas complementarias que analizamos mostraron que muchos estudiantes no participaban de manera efectiva en las actividades de instrucción remota. Y lo que es más importante, notamos que un alto porcentaje de estudiantes enfrentaba estrés y ansiedad debido al tiempo prolongado fuera de la escuela. Aunque los efectos de estas problemáticas resultan muy preocupantes, nuestro equipo sabía que las causas raíz no podían ser ​​exclusivamente atribuidas a la pandemia y el cierre de escuelas. Entonces, usamos la perspectiva multidimensional de Reimers para evaluar cómo el sistema educativo mexicano podría estar fallando a los estudiantes desde antes de la pandemia.

Este paso fue esencial para identificar las limitaciones estructurales que nuestras propuestas de políticas alternativas deberían considerar para ser realistas y factibles. Algunas de estas limitaciones fueron: una estructura de gobierno colonizada por actores políticos como los sindicatos de docentes, capacidad de colaboración transversal y profesional de bajo nivel en lo secretariados locales, y un plan de estudios integral y estándares de aprendizaje que rara vez se implementan en las escuelas.

Estudiantes de una escuela pública primaria funcionando como Centro Comunitario de Aprendizaje en Culiacán Sinaloa. Créditos: Luis Brito/Téhwa

 

Mientras mi equipo y yo ensamblamos las piezas de este rompecabezas, tuve una gran oportunidad de reflexionar sobre el valor de mirar una realidad familiar a través de otras perspectivas, sin los mismos prejuicios y opiniones. En muchas ocasiones, mis percepciones sobre la viabilidad de implementar una política alternativa específica o sobre los riesgos políticos que conlleva parecían demasiado pesimistas. Construir a partir de fortalezas no detectadas fue fundamental para proponer a nuestro cliente una estrategia atractiva.

Por eso sugerimos la alternativa de retomar la instrucción presencial siguiendo el formato de escuelas como Centros Comunitarios de Aprendizaje (CCA), opción que mencionó brevemente antes de su salida el exsecretario de Educación Pública de México, Esteban Moctezuma. Si bien esta estrategia no trascendió a nivel nacional, terminó siendo la política alternativa que emitimos a nuestro cliente.

Si bien la interacción con los líderes educativos es parte de mi actividad laboral habitual, este proyecto de consultoría aportó el valor agregado del trabajo académico riguroso. Y también me permitió contar con un apoyo externo mucho más amplio. La tutoría y los comentarios del Profesor Reimers y las perspectivas frescas y diversas de los colegas de mi equipo fueron esenciales para el éxito del proyecto.

Sin embargo, este éxito también significó experimentar cierto grado de incomodidad. El ritmo más lento del proceso de investigación académico fue muy diferente de cómo hicimos las cosas en Mexicanos Primero Sinaloa. Debido a que las urgencias y necesidades de una crisis real exigían respuestas rápidas y efectivas, la idea de que como equipo deberíamos emitir una recomendación solo al final de las 12 semanas parecía demasiado tiempo. Pero el tiempo invertido en un proyecto de consultoría más largo y estructurado valió la pena.

Estudiantes de una escuela pública primaria funcionando como Centro Comunitario de Aprendizaje en Culiacán Sinaloa. Créditos: Luis Brito/Téhwa

 

A la fecha, más de 800 escuelas en Sinaloa han decidido abrir como centros comunitarios de aprendizaje. Esto significa que cerca de 20.000 estudiantes con alta necesidad de apoyo académico y socioemocional están recibiendo una oportunidad a la que no tuvieron acceso durante el período de cierre de escuelas que se extendió por 14 meses. Y aunque los centros aún están lejos de estar disponibles para todos los estudiantes en Sinaloa, son una alternativa real para minimizar los peligros de una pérdida severa de aprendizaje y detrimento socioemocional. Y para evitar un aumento del abandono escolar.

Mientras escribo este artículo, el gobierno federal mexicano ha pedido a todos los estados con bajos niveles de casos de Covid-19 que reanuden la instrucción presencial, siguiendo protocolos muy similares a los observados por los centros comunitarios de aprendizaje en Sinaloa: maximizar el uso de espacios al aire libre, reducir número de estudiantes en cada aula, organizar la asistencia de los estudiantes a través de turnos intermitentes e implementar filtros de salud en las rutinas de ingreso a la escuela.

Pero a medida que el país avanza hacia el necesario retorno a gran escala a la educación presencial, nuestra investigación de las escuelas como centros comunitarios de aprendizaje en Sinaloa nos enseña que volver al tipo de escuela y sistema educativo que teníamos antes de la pandemia será imposible. Ni los profesores ni los alumnos son las mismas personas que eran hace año y medio.

Nuestras interacciones con los maestros nos dicen que han apreciado pasar más tiempo con sus familias. Los niños nos han enseñado que faltan a la escuela porque extrañan a sus amigos más de lo que extrañan la tarea. Los padres han experimentado la escuela de una manera más personal y directa y ahora son interesados ​​en guiar a sus hijos hacia un mayor aprendizaje.

Al visitar los centros de aprendizaje de la comunidad, hemos visto nuevas formas para que las escuelas se conecten con las necesidades de los estudiantes y la comunidad en general. Primero, porque las decisiones de gobernanza escolar, como abrir o no el centro, se han tomado en comunicación directa entre padres, maestros y directores. Y segundo, porque el enfoque de la escuela ahora está en apoyar a los estudiantes a través de una atención personalizada, y no en cumplir con los requisitos burocráticos y cubrir la mayor parte del plan de estudios posible.

Estudiantes de una escuela pública primaria funcionando como Centro Comunitario de Aprendizaje en Culiacán Sinaloa. Créditos: Luis Brito/Téhwa

 

Estos elementos tienen el potencial de ser no solo principios de diseño de la actual respuesta de emergencia a la crisis, sino también de orientar una estrategia para “reconstruir mejor” y superar el statu-quo que, incluso antes de la pandemia, obstaculizaba la capacidad escolar para asegurar el aprendizaje para todos sus estudiantes. Estos elementos podrían ser esenciales para crear una nueva educación posible en Sinaloa, construida a través de la experimentación, la iteración y un cambio de abajo hacia arriba.

Aunque es inapropiado atribuir causalidad a nuestra consultoría, sería un error no considerar nuestra recomendación de política como un factor de influencia importante en la decisión del cliente de implementar la estrategia de los centros de aprendizaje comunitarios. Esta consultoría fue una auténtica oportunidad para mis colegas y para mí de poner en práctica nuevos conocimientos en un escenario de crisis de la vida real. Todos los esfuerzos, la gestión de las barreras del idioma y la zona horaria terminaron dando sus frutos no solo en términos de aprendizaje sino también en términos de impacto.

Todo este proceso de investigación y consultoría se publicó en un libro que presenta experiencias similares de colegas en 10 jurisdicciones diferentes de todo el mundo. Y también se lanzó en una convocatoria de la UNESCO de ministros nacionales de educación hace un par de meses. En medio de la mayor interrupción educativa, la amenaza de una catástrofe educativa es muy real para millones de estudiantes. Los Centros Comunitarios de Aprendizaje en Sinaloa nos enseñan que hay esperanza para los estudiantes si los tomadores de decisiones están dispuestos a desafiar el status-quo y abrir el proceso de toma de decisiones en torno a la reapertura de escuelas a las comunidades.

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