Mexico in a Nutshell

by | Oct 24, 2001

What is Mexico? To avoid regurgitating a page from the dictionary or digging myself into a chavinistic hole, I’ll offer some impressions: Mexico is, among other things:

  • a bundle of co-existing forces and limitations unified by a common social, economic, political, and cultural landscape
  • a Republic governed for 71 years by the same political party, which maintained its authoritarianism through its achievements and, for decades, its manifest collapse
  • the semi-dictatorship of corruption (still partially existent)
  • extreme inequality aggravated by demographic fertility
  • customary solidarity among the popular classes?diminished but alive
  • the plunder that ignores future generations, specializing in ecocide (felling forests and wasting water)
  • maximum privatized growth due to neoliberalism
  • the incapacity of the state and social system to retain the millions emigrating in search of the essential utopia: a job to guarantee opportunities for the family
  • popular religiosity: comfort amidst anguish and sacrifices and intolerant practices from a moving aesthetic revolving around an ethnic virgin
  • a history of ritual slaughter and crushing opposition, mixed with slow but sustained advances in democratic sentiment
  • a joyous but ailing popular culture that reached its peak in the early 20th century, with roots in the indigenous population and undergoing mestizo fermentation
  • a century of Americanization obligating imitation, suppressing imagination, increasing tolerance, and taking classes in the contemporary world through vigilant observation of lo gringo
  • the defenselessness of those on the bottom in the face of the impunity of those on the top, and the lack of understanding of those on the top about the precariousness of life of those on the bottom
  • forced learning of individualism to compensate for the failure of communitarian impulses; the memory of communitarian sentiment before the disasters of individualism
  • the Insitutional Revolutionary Party (PRI), which governed the country, created the rules for co-existence, permitted advances and the creation of infrastructure, and, when it collapsed (July 2, 2000), had lost effectiveness, convening power, and understanding of national dynamics and historic memory
  • the National Action Party (PAN), a synthesis of the Mexican right with its intolerance for the “eccentric” and the rights of women and gays, glued to conservative tradition and modernization through neoliberalism at its most savage the left, represented in part by the Party of the Democratic Revolution (PRD) and by disjointed groups of non-governmental organizations and civil society coalitions. Excelling at internal bickering and facile criticism, the left readily stimulates mass movements, then disintegrates them with arguments and leadership feuds
  • the Zapatista Army of National Liberation (EZLN), which erupted onto the scene in January, 1994, and has maintained a notable presence since then, vacillating between high popularity and near invisibility. Among other things, Mexico owes the EZLN and its leader, Subcommandante Marcos, its recognition of indigenous people and the ensuing understanding of the depth of national racism
  • the great and frequent achievements of all aspects of national culture
  • July 2, 2000, the day the PRI’s hegemony ended when, in casting their votes, the Mexican people not only elected Vicente Fox, but overwhelmingly elected themselves

In 2001, Mexico as it is known and memorized and studied and mythologized is entirely distinct from the country still evoked in novels, political speeches, popular beliefs, soap operas, and films. It is a Mexico whose incessant changes are linked nervously and energetically to the economy and industrial culture of North America?simultaneously modern in its ambitions and the rhythms of its transformations and premodern in the equitable distribution of contemporary visions of the world. Traditionalism, for so long the axis of social life, wins the battle with its veneer of respectability but loses the fight for the definition of modernity. The question is fundamental. Why and how are traditions globalized and who globalizes the past?

The fashion/mandate/urgency of globalization modifies the national perspective. The barriers of localism have been broken?as confirmed by the neoliberal discourse?and Mexico is already moving ahead at planetary speed. We leave behind forever the ranch, the neighborhood, complacency, timidity. And, continue the neoliberals, we stand at the cusp of Year Zero of our era. But you can?t go home again and we must continue this voyage into the unknown known?while the situation remains unresolved?as modernity in the North American sense of the word, that triumphalist excuse, crushing then resuscitating. It is not Year Zero. Although not totally satisfying, Mexico has several comparative advantages:

  • the Spanish language, learned at its moment of intense strength
  • the extraordinary Hispanic culture
  • the development of Latin American culture
  • western culture, in its initial version reverential and now constituted by different fusions
  • knowledge, begun in the mid-19th century, of resources and metropolitan wiles, assimilated from the periphery
  • the decision to continue to be a nation.

 

Mexico en una nuez

Por Carlos Monsivais

¿Que es Mexico? Para no leer una ficha del diccionario, y no precipitarme en el abismo chovinista, respondo con impresiones. Entre otras posibilidades interpretativas, Mexico es:

* un haz de fuerzas y limitaciones simultáneas y el paisaje social, económico, polí­tico y cultural que las unifica.

* una República gobernada durante 71 años por el mismo partido que mantuvo su autoritarismo a través de logros y, desde hace décadas, del derrumba manifiesto.

* la semidictadura de la corrupción que aún se mantiene parcialmente.

* una nación cuya caracterí­stica básica es la desigualdad extrema agudizada por la fertilidad demográfica.

* el hábito de la solidaridad entre las clases populares, disminuido pero vivo.

* la práctica depredatoria que ignora los derechos de las generaciones próximas y se especializa en el ecocidio (por ejemplo, la tala de bosques y el desperdicio del agua).

* el desarrollo apuntalado por la movilidad social de amplios sectores hasta fechas recientes (la década de 1980, la primera de las Décadas Perdidas).

* el crecimiento privatizado al máximo por el neoliberalismo.

* un árbol totémico de mitologí­as contradictorias y complementarias del guadalupanismo a las raí­ces culturales indí­genas.

* la incapacidad estatal y social de retener a millones de personas que emigran en pos de la utopí­a esencial: el trabajo que garantice las oportunidades para la familia.

* la religiosidad popular que es la certidumbre del consuelo en la angustia, que estalla en sacrificios y prácticas intolerantes, de una estética conmovedora en torno a una virgen étnica.

* la historia de quebrantos y matanzas rituales de la oposición, mezclada con avances lentos pero sostenidos del sentimiento democrático.

* la cultura popular jubilosa y doliente que viene de lo indí­gena, atraviesa por la fermentación mestiza y conoce su auge en la primera mitad del siglo XX.

* un siglo de americanización que obliga a la imitación, suprime con frecuencia los desarrollos imaginativos, amplí­a la tolerancia y encuentra en la observación vigilante de lo gringo las clases de mucho de lo contemporáneo.

* la indefensión de Abajo ante la impunidad de Arriba y la incomprensión de Arriba ante la sobrevivencia de Abajo.

* el aprendizaje forzado del individualismo que en algo compensa del fracaso de los impulsos comunitarios, el recuerdo constante del sentimiento comunitario ante los desastres del individualismo.

* el Partido Revolucionario institucional (PRI) que gobernó el paí­s, creó las reglas de juego de la convivencia, permitió avances y creación de infraestructuras, y para cuando se derrumbó (2 de julio de 2000) ya habí­a gustado su eficacia, su poder de convocatoria, su comprensión de lo nacional y su memoria histórica.

* el Partido Acción Nacional (PAN), sí­ntesis adecuada de la derecha mexicana con su intolerancia ante lo excéntrico y los derechos de las mujeres y los gays, su apego a la tradición conservadora y su modernización por ví­a del neoliberalismo en su definición salvaje.

* la izquierda, representada parcialmente por el Partido de la Revolución Democrática (PRD), y por el conjunto de Organizaciones No gubernamentales y movilizaciones de la sociedad civil, que es todo menos un conjunto unificado. En la izquierda, a la que distingue su vocación de lucha interna y condena del semejante, la caracteriza su don para levantar movimientos de masas y dejar pronto que se desintegren por pleitos y protagonismos.

* el Ejército Zapatista de Liberación Nacional (EZLN) que irrumpe el primero de enero de 1994, y ha mantenido desde entonces, entre momentos de auge y etapas de invisibilidad o debilitamiento, una presencia notable. Al EZLN y a su lí­der el subcomandante Marcos, le debe México entre otras cosas la obligación del conocimiento de la indí­gena y, en forma complementaria, el entender la profundidad del racismo nacional.

* los grandes y muy frecuentes logros de la cultura nacional en literatura, artes plásticas, cine, teatro, danza, arquitectura, etcétera, de Nezahulacóyotl a López Velarde, de Alfonso Reyes a Octavio Paz, de José Marí­a Velasco a Diego Rivera, de Rufino Tamayo a Francisco Toledo, de Luis Barragán a Teodoro González de León, de Emilio Fernández el Indio a Alejandro González Iñárritu, de Dolores del Rí­o a Marí­a Félix.

* el 2 de julio de 2000, el dí­a que concluyó la hegemoní­a del PRI y, por así­ decirlo, el pueblo no sólo votó por Vicente Fox, sino también, u de manera muy preponderante se eligió a sí­ mismo.

* el oportunismo convertido en método y ley de la sobrevivencia.

* el relajo como el gran lazo social.

En 2001 el México conocido y memorizado y estudiado y mitificado es por entero distinto del que todaví­a se evoca en novelas, discursos polí­ticos, creencias, telenovelas y pelí­culas. Es un México cuyos cambios incesantes se vinculan nerviosa y enérgicamente a la economí­a y la industria cultural de Norteamérica, un México al mismo tiempo moderno en cuanto a las ambiciones y el ritmo de las transformaciones, y premoderno en cuanto al reparto equitativo de visiones contemporáneas del mundo. El tradicionalismo, por tantos años eje de la vida social, gana las batallas de la fachada de respetabilidad y pierde los combates de la definición de la modernidad. Porque, y la pregunta es fundamental, ¿cómo se globalizan las tradiciones y quién globaliza el pasado?

La pregunta no es candorosa. La moda/ el mandato/ la urgencia de la globalización modifica a fondo la perspectiva nacional. Se han roto se afirma en el discurso neoliberal las barreras del localismo, y se vive ya a velocidad planetaria. Abandonamos para siempre el rancho, la vecindad, la autocomplacencia, la voz baja, la timidez ante el mundo. Y de hecho, continúan los neoliberales, estamos al bordo del Año Cero de nuestra época. Antes se viví­a para el consumo interno, y eso compensaba las deficiencias; pero you can’t go home again, y debe continuar, el viaje hacia lo desconocido que es, mientras no se aclara la situación, la modernidad a la usanza norteamericana que í¦disculpa triunfalistaí¦ aplasta y resucita.

No es el Año Cero. Así­ jamás sea satisfactoria por entero, se cuenta con ventajas primordiales:

* el idioma español, aprendido en el momento de mayor poderí­o de la lengua.

* la extraordinaria cultura hispánica.

* el desarrollo de la cultura latinoamericana.

* la cultura occidental, en versión al principio reverencial y ahora ya integrada por diversas fusiones.

* el aprendizaje, iniciado a mitad del siglo XIX, de recursos y astucias metropolitanos, asimilados desde la periferia.

* la decisión de continuar siendo una nación.

Fall 2001,Volume I, Number 1

Carlos Monsivais is a Mexican writer, cultural historian, and journalist. His latest book is Aires de Familia: Cultura y Sociedad en America Latina.

Carlos Monsivais es escritor y periodista mexicano.

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