330x500 placeholder

About the Author

Cristina Dávila González is a first-year Master in Urban Planning student at the Harvard Graduate School of Design, born and raised in Venezuela. She has conducted research on displacement and the scope of participatory design and planning in socio-spatial integration and the improvement of urban performance across cities in the Global South. At the GSD, she is an editor for the Urban Review, the student journal on urban studies, and organizes virtual events and lectures as Co-Chair at Latin GSD.

Acerca del Autor

Cristina Dávila González es una estudiante venezolana de primer año en la Maestría de Planificación Urbana en la Escuela de Diseño de Harvard. Ha realizado investigaciones sobre el desplazamiento y el alcance del diseño y planeamiento participativo en la integración socio espacial y el mejoramiento del performance urbano en ciudades del Sur Global. En la GSD, es editora del diario de estudios urbanos The Urban Review, y organiza eventos y charlas virtuales como co-directora de Latin GSD.

On Timing and Resilience

Learning from the Cities

by | Feb 11, 2021

Back in my homeland of Venezuela, I became interested in urban resilience, the public realm and how the values of society are represented in the urban fabric as I carried out my architecture studies in Caracas; a city with a complex duality between the formal and the informal in multiple aspects beyond the tangible, built environment. A city that, despite the context of political polarization limiting the capacity to generate substantial changes in the city, continues to have professionals and communities who believe in participation and multilateral cooperation as tools for reconstruction at a local and regional level.

Aerial view of Caracas. Source: Iwan Baan

From the non-profit sector, worked in several participatory projects on socio-spatial integration, where I got the chance to not only learn from multiple communities, but also from other latitudes, experiencing how cities constantly learn from each other, especially across urban systems in Latin America. In this sense, organizations such as Oficina de Resiliencia Urbana (ORU)—in Mexico City were always one of the main referents of best practices and projects in the region. This is why when the opportunity to collaborate with them as part of the winternship program at Harvard’s David Rockefeller Center for Latin American Studies (DRCLAS) comes, I did not hesitate to take it and make the most of it.   

With urban design and environmental infrastructure as their fundamentals, ORU has managed to redefine the scope of the different fronts to address the resilient development of Latin American cities, from academia to international organizations and the public and private sectors. The values of understanding the multiple scales of urban transformation and approaching different contexts from the lens of research and cooperation are their guiding principles and a process I was incorporated in from our first Zoom meeting that second Monday in January at 9 a.m.

I believe that the combination of several factors, including an ideal timing between my internship and ORU’s agenda for 2021, made the projects I contributed be aligned with both my previous experience working in informal settlements, as well as my interests in international planning and development. Furthermore, the continuous support of my mentor, Adriana Chávez, and the entire team was vital, not only to develop my activities but also to turn all the potential challenges of a remote experience into opportunities to learn, contribute and grow together during the experience.

At ORU, I helped to develop a workshop on green infrastructure and nature-based solutions in informal settlements in Latin America. In this activity, we introduced different precedents on projects, participation methodologies, and collective implementation of initiatives at various communities across the region. The workshop aimed to get its participants to think about how they could replicate the presented approaches to public space and urban infrastructure in different contexts, always understanding and embracing the particularities and identity of each site in the process.

Water and Nature-based infrastrucrue: La Quebradora Hydric Park – Mexico City . Source: Loreta Castro Reguera, Rizoma.

Although most of ORU’s projects are developed in Latin American cities, I also had the opportunity to be part of an emerging initiative in a case study located a few oceans away, with a time difference of over 14 hours, in the coldest capital in the world. We had to gather information and research on current conditions in order to develop an urban renewal proposal for one of the city’s industrial districts. In the process, we were part of a greater multidisciplinary team working with stakeholders ranging from the public and private sectors to multilateral and international organizations.

One of the main insights from this experience is the importance of access, generation and continuous updating of urban information. Across cities in the Global South, the lack of reliable urban data is one of the challenges that fuel political and social tensions present in the spatial configuration of cities, as the democratic access to information and education on how to assimilate it provide citizens the infrastructure to define the ways in which they can not only thrive individually, but also represent aggregate value to collective growth. Overcoming this type of structural obstacle takes time and effort from many parties, yet projects that promote the recognition of local knowledge, incorporate new perspectives, and generate dynamic feedback among multilateral actors represent some ways to move forward progressively.

The fact that cities and their people across the world are constantly learning from each other highlights the reality that despite geographic distance and cultural contrasts, our problems and aspirations are far from different after all. With this in mind and all the things I learned this past month, I consider my time at Oficina de Resiliencia Urbana, and at the DRCLAS Winternship Program, as a valuable contribution to my process of transforming my research and learning experiences into tangible actions for the development of cities as an architect, designer, and future urban planner. Spaces and opportunities like this provide a greater dimension to the academic experience and make the countless hours behind the screen worthwhile, always with the hope of meeting again in physical space.

Sobre timing y resiliencia

Aprendiendo de la ciudades

Por Cristina Dávila González

Mi interés por la resiliencia urbana, el espacio público, y entender como en el tejido urbano se reflejan los valores y aspiraciones de las personas que hacen vida en él, proviene del desarrollo de mis estudios de arquitectura en Caracas, Venezuela—una ciudad con una compleja dualidad entre lo formal y lo informal en múltiples aspectos más allá de la naturaleza de sus asentamientos. Se trata de una ciudad que, a pesar del contexto de polarización política que limita las capacidades de generar cambios tangibles en las formas de gestión urbana, sigue contando con profesionales y comunidades que trabajan y creen en la participación y la cooperación multilateral como herramientas reconstrucción de nuestros sistemas urbanos en Venezuela y a nivel regional.

Desde el sector no gubernamental, tuve la oportunidad de trabajar en varios proyectos participativos de transformación e integración socio-espacial, donde esta cualidad de las ciudades de aprender entre ellas, en especial entre ciudades latinoamericanas, fue uno de los principales catalizadores de todas las iniciativas que realizamos en Caracas. En este sentido, la Oficina de Resiliencia Urbana (ORU), en Ciudad de México, figuró como uno de mis principales referentes de mejores prácticas y proyectos en la región, por lo que en el momento en que surge la oportunidad de aprender con y de ellos en el marco del programa de pasantías de invierno del Centro David Rockefeller de Estudios Latinoamericanos de Harvard, no dude en tomarla y aprovecharla al máximo.

Tomando el diseño urbano y la infraestructura ambiental como ejes fundamentales de sus acciones, ORU ha logrado redefinir el alcance de los distintos frentes para abordar el desarrollo resiliente de las ciudades latinoamericanas; desde la academia hasta organizaciones internacionales, pasando por el sector publico y privado. El valor de entender las múltiples escalas del proceso de transformación urbana y abordar diferentes contextos desde el lente de la investigación y la cooperación son de sus fundamentos principales, y un proceso en el que fui incorporada desde nuestra primera reunión por zoom ese segundo lunes de enero a las 9 de la mañana.

Considero que la combinación de varios factores, incluyendo un timing adecuado entre mi pasantía y la agenda de la oficina para el 2021, hicieron que los proyectos en los que participé estuviesen alineados tanto con mi experiencia previa de trabajo en asentamientos informales, como con mi interés en la planificación y desarrollo internacional. Además de esto, el apoyo continuo de mi mentora, Adriana Chávez, y todo el equipo fue vital no sólo para el desarrollo de mis actividades, sino también para convertir de todos los potenciales retos de una experiencia remota en oportunidades de aprender, contribuir y crecer en conjunto durante la experiencia.

Entre las responsabilidades que tuve en ORU, participé en el desarrollo de un taller de infraestructura verde y soluciones basadas en la naturaleza en asentamientos informales en Latinoamérica. A través de la presentación de proyectos, metodologías de participación e implementación conjunta de las iniciativas en varias comunidades de la región, el taller buscó generar reflexiones entre los participantes sobre aproximaciones al espacio público y a la infraestructura urbana replicables en diferentes contextos, siempre entendiendo y asumiendo las particularidades e identidad de cada caso de estudio en el proceso.

Water and Nature-based infrastrucrue: La Quebradora Hydric Park – Mexico City . Source: Loreta Castro Reguera, Rizoma.

Aunque la mayor parte de los proyectos de ORU se desarrollan en ciudades latinoamericanas, también tuve la oportunidad de formar parte de una iniciativa emergente en un caso de estudio ubicado a unos cuantos océanos de distancia, con una diferencia horaria de un poco más de 14 horas, en la capital más fría del mundo. En este contexto, el levantamiento de información y análisis de la condición actual del sitio para el desarrollo de una propuesta de regeneración urbana fue uno de los principales objetivos, y al mismo tiempo, uno de los mayores retos como parte de un equipo multidisciplinario trabajando con diversos actores.

Una de las reflexiones más fundamentales de esta experiencia radica en la importancia al acceso, generamiento y actualización continua de la información. En múltiples contextos del Sur Global, la falta de datos urbanos veraces figura como una de las principales dificultades que revelan las tensiones socioeconómicas y políticas presentes en la configuración espacial de la ciudad, ya que el acceso democrático a la información y la educación sobre como asimilarla proveen a los ciudadanos de recursos para surgir y desarrollarse como individuos, pero también representar valor agregado al crecimiento colectivo. Superar este tipo de obstáculos estructurales conlleva tiempo y esfuerzo de muchas partes, y proyectos como este que promueven el reconocimiento de conocimientos locales, incorporan nuevas perspectivas y generan retroalimentación entre actores multilaterales, figuran como buenas alternativas para seguir adelante.

Que las ciudades, y sus poblaciones aprendan entre ellas resalta el hecho que a pesar de la distancia geográfica y contraste cultural, no somos tan distintos después de todo. Es por esto y mucho más que considero mi tiempo en la Oficina de Resiliencia Urbana, y en el programa de pasantías de invierno de DRCLAS, como un aporte a mi proceso de transformación de mi investigación y aprendizaje en acciones tangibles en pro del desarrollo de las ciudades como arquitecto, diseñadora y futura planificadora urbana. Espacios y oportunidades como estas son las que aportan una mayor dimensión a la experiencia académica y hacen que las infinitas horas acumuladas detrás de la pantalla valgan la pena, siempre con la esperanza de encontrarnos de nuevo en el espacio físico.

More Student Views

Print Friendly, PDF & Email
Subscribe
to the
Newsletter