Pandemic Toll: Challenges for Journalists in Mexico and Beyond

by | Sep 15, 2020

Journalists in a conference about Covid-19 in Torreón, Mexico. Photo courtesy of Fernando Compeán // Periodistas en una conferencia sobre Covid-19 en Torreón, México. Cortesía de Fernando Compeán

It felt ridiculous. For almost two weeks, only one case of the novel coronavirus had been officially reported in my hometown of Torreón, in northern México. It was the first half of March and the pandemic was rapidly advancing, making it unbelievable to me as a journalist that in a metropolitan area of 1.2 million people, only one person had been infected.

The first confirmed case had been a 20-year-old student who had returned from Italy in late February. In the first days of March, I started to get reports of people developing symptoms who were running up against a wall erected by the Mexican government’s decision not to carry out massive testing to track the virus, restricting the availabiility of supplies needed by local health authorities to perform coronavirus (PCR) tests.

Eventually more cases trickled into the official reports. The first in the neighboring city of Gómez Palacio was on March 13, another in Torreón on the 18th. But the lack of tests gave incomplete information of how the pandemic was spreading in the region known as La Laguna, a major agricultural, industrial and mining hub in northern Mexico that spans across the states of Coahuila and Durango, anchored in the city of Torreón, with a widespread mobility to other regions of the country and the United States. By  the end of March, only 50 cases had been confirmed.

That was my first lesson in the ways that the pandemic was going to complicate the work of journalists trying to gather a precise picture of the impact that Covid-19 was having in our communities. This happened in Mexico, but I am sure the same happens all over Latin America, indeed all over the world. It was not just that information was scarce and public officials were not straightforward; it was a challenge that went beyond daily reporting into personal safety and a threat to our profession.

A journalist chasing stories always runs into frustrating roadblocks, but the pandemic brought them all together in one big blow: lack of data, public officials giving partial or misleading information, but also physical risk, uncertainty about job security and hostility on the part of the public.

TWO FIRSTS

The team of doctors who attended the first Covid-19 victim in Mexico in the Gómez Palacio clinic. Photo courtesy of Dr. Dulce Quiroz // IMSS foto. El equipo de médicos que atendió a la primera víctima en la clínica de Gómez Palacio. Cortesía Dra. Dulce Quiroz

In March and April, I got to report on two “firsts” of the pandemic in Mexico: the first massive outbreak of Covid-19 inside a hospital and the first death from the coronavirus. In both cases, fairly simple stories were complicated by the Mexican government’s obfuscation and unwillingness to admit mistakes.

In late March, there was an uptick in confirmed infections in the city of Monclova in the central part of Coahuila state. In two days, 20 cases had been confirmed but the number was not as important as what those people had in common: they were doctors and nurses in a hospital of the Mexican Institute for Social Security (IMSS), Mexico’s largest federal health system.

What happened next gave journalists, including myself,  a vivid sense of the obstacles created by the authorities’ insistence that things were going well. Hugo López-Gatell, Mexico’s “coronavirus czar,” denied that the outbreak had been caused by a patient inside the hospital. Instead, he insisted that a doctor had become infected in “an external consult” and taken the virus to the clinic.

It was a lie, we found out. The coronavirus had been brought to the hospital by a truck driver who was admitted on March 12th with a respiratory illness, and even though he said he had just returned from the United States (thus making him suspect of infection because of foreign travel), he was put on a bed and left untested for 10 days. Local health authorities finally took his sample and it was positive.

When the lie was exposed, López-Gatell had to retract it and apologize. He attributed his original statement to faulty information—but that was also misleading. An internal hospital memo I obtained days later had warned of the massive outbreak, naming all the health workers who were infected. The federal government knew from the beginning and tried to downplay it. Within a week, more than 50 people in the city had tested positive.

Journalists in a conference about Covid-19 in Torreón, Mexico. Photo courtesy of Fernando Compeán // Periodistas en una conferencia sobre Covid-19 en Torreón, México. Cortesía de Fernando Compeán

Days later, I began to investigate the situation in an IMSS clinic in Gómez Palacio, the city neighboring Torreón, where four people had died before their Covid-19 tests returned positive. A doctor I spoke with dropped a stunning piece of information: “Did you know that the first death from Covid-19 in Mexico happened at this hospital?”

I was surprised. The government had recorded that a man who died at a Mexico City hospital on March 18 as the country’s first victim, but this doctor said that the death in Gómez Palacio had happened first. The patient had been admitted on March 17 with a respiratory illness and was considered a potential Covid-19 case because had returned from the United States a few days earlier. His sample was taken, but he died the next morning. The patient in Mexico City died that afternoon and while the difference in hours may seem trivial, it exposed a glaring weakness in the government’s coronavirus strategy.

Testing was mostly centralized in Mexico City, especially the tests from the federal health system such as the IMSS. Local governments were very restricted by the fact that each state only had one PCR machine certified to test for the coronavirus, while Mexico City had six, including one in the hospital where the first recorded victim had been treated. Many patients had their samples sent all the way to Mexico City to be tested, even if they were a thousand miles away. This included the test from the patient in Gómez Palacio, which took 36 hours to return a result.

The federal Health Secretariat never admitted that it had the record of the first deaths backwards because that would have forced them to admit that their testing strategy was heavily centralized, and thus excruciatingly slow to detect new cases.

Months into the pandemic, the number of confirmed cases is unrealistically low (less than 700,000 in seven months) because the testing rate is one of the world’s lowest. The number of real cases can only be estimated by statistical models.

THE TOLL

The lack of information about who and where the cases are naturally produce anxiety in a population that does not know how exposed it is to the virus. Journalists face the same fear with more intensity because the daily grind of reporting in the field with little or no protective equipment exposes them to a higher risk of infection. I know at least a dozen colleagues here in Mexico who got infected and one who died in my hometown, Miguel Ángel Solis, a freelancer and journalism professor at a local university.

Journalists in a conference about Covid-19 in Torreón, Mexico. Photo courtesy of Fernando Compeán // Periodistas en una conferencia sobre Covid-19 en Torreón, México. Cortesía de Fernando Compeán

Mexican journalists have faced dangers for years, especially in the last decade when violence by drug cartels, security forces and public officials has killed almost 100 media workers. But the coronavirus is something every journalist is exposed to, not only those covering drug trafficking, corruption or crime, and the level of anxiety and risk has been raised by the failure of many news organizations to provide a basic safety net with protective equipment or health insurance.

Add to this the powerful wrench that the pandemic threw into an already weak business model for traditional journalism. As the spread of the coronavirus forced businesses to cut back or shutdown production or services, commercial advertisement, which had been drying up for years, withered at a faster pace, forcing layoffs and cutbacks. Government advertisement, a large source of revenue for Mexican newspapers, has also been reduced in many news organizations. While this has freed them to pursue greater independence in reporting, the economic cushion that many newspapers, websites and TV and radio stations fell back on for years is eroding.

With job insecurity piled on top of physical risk, the polarized political atmosphere in México has also been hard on journalists and news organizations. Critical reporting of government actions is met with furious trolling on social media that often scales into threats. And the attacks start at the very top, from President Andrés Manuel López Obrador who in his daily morning press conferences (popularly known as “La Mañanera”) scolds journalists for not pointing out that the country is doing very well and tags the media as “conservative” or “our adversaries.”

Just pointing out obvious questions about the government’s handling of the pandemic can unleash a furious reaction. After news organizations reported conflicting messages from Mexican government officials about the use of facemasks, or the Health Secretariat’s reluctance to apply massive testing, López-Gatell, the “coronavirus czar,” accused news organizations of promoting division, engaging in misinformation and being manipulated by the big pharmaceutical companies.

It is a cliché by now to point out that the Covid-19 pandemic has changed the world and changed life in every country and community. But it is not a question of what has changed but how. Mexican journalists are in for a long period of reflection into how the past six months have changed the way we report and present the news but also the way we sustain our outlets and platforms.

Journalists in a conference about Covid-19 in Torreón, Mexico. Photo courtesy of Fernando Compeán // Periodistas en una conferencia sobre Covid-19 en Torreón, México. Cortesía de Fernando Compeán

But there is a silver lining: the pandemic has shown the importance of independent journalism, of responsible reporters working to break through the fog of misinformation and manipulation and courageous editors putting out solid stories to keep the record straight, the authorities accountable and the people informed.

El costo de la pandemia: Los retos para periodistas

 Por Javier Garza Ramos

Journalists in a conference about Covid-19 in Torreón, Mexico. Photo courtesy of Fernando Compeán // Periodistas en una conferencia sobre Covid-19 en Torreón, México. Cortesía de Fernando Compeán

Era ridículo. Durante casi dos semanas, solamente un caso del nuevo coronavirus había sido reportado oficialmente en Torreón, la ciudad donde vivo en el norte de México. Era la primera mitad de marzo y la pandemia avanzaba rápidamente por el mundo. Como periodista, me parecía inverosímil que en una zona metropolitana de 1.2 millones de habitantes sólo una persona estuviera infectada.

El primer caso confirmado había sido una estudiante de 20 años que había regresado de Italia a finales de febrero. En los primeros días de marzo, comencé a recibir reportes de que personas que desarrollaban síntomas comenzaban a chocar con el muro levantado por la decisión del gobierno mexicano de no realizar pruebas masivas para rastrear el virus, limitando la disponibilidad de materiales que necesitaban las autoridades locales de salud para realizar pruebas tipo PCR para detectar el coronavirus.

Eventualmente, más casos comenzaron a aparecer en los reportes oficiales. El primero en la vecina ciudad de Gómez Palacio fue el 13 de marzo, luego otro en Torreón el 18. Pero la ausencia de pruebas arrojaba información incompleta sobre cómo la pandemia avanzaba en la región de La Laguna, uno de los principales centros agrícolas, industriales y mineros en el norte de México, que se extiende en los estados de Coahuila y Durango y está anclada en la ciudad de Torreón, con amplia movilidad a otras regiones del país y a Estados Unidos. Para finales de marzo, sólo 50 casos habían sido confirmados.

Esa fue mi primera lección en la forma en que la pandemia iba a complicar el trabajo de periodistas que trataban de obtener el panorama preciso del impacto que el Covid-19 tiene en nuestras comunidades. Esto ocurrió en México pero estoy seguro de que ha ocurrido en toda América Latina, incluso en todo el mundo. No es sólo que la información era escasa y los funcionarios públicos no eran completamente abiertos y francos. Era un reto que iba más allá del trabajo diario de reportero, hacia la seguridad personal y las amenazas a nuestra profesión.

Un periodista que persigue historias siempre se topa con obstáculos frustrantes, pero la pandemia los juntó todos en un solo golpe: falta de datos, información parcial o engañosa por parte de funcionarios públicos, pero también riesgo físico, incertidumbre sobre el empleo y hostilidad de parte del público.

DOS PRIMEROS

The team of doctors who attended the first Covid-19 victim in Mexico in the Gómez Palacio clinic. Photo courtesy of Dr. Dulce Quiroz // IMSS foto. El equipo de médicos que atendió a la primera víctima en la clínica de Gómez Palacio. Cortesía Dra. Dulce Quiroz

En marzo y abril trabajé reportajes sobre dos “primeros” de la pandemia en México: el primer brote masivo de Covid-19 dentro de un hospital y la primera muerte por el coronavirus. En ambos casos, historias relativamente simples y claras fueron complicadas por la falta de transparencia y la incapacidad de admitir errores del gobierno mexicano.

A finales de marzo, hubo un aumento en contagios en la ciudad de Monclova, en el centro del estado de Coahuila. En dos días, 20 casos fueron confirmados pero el número no era tan importante como lo que las personas contagiadas tenían en común: eran médicos y trabajadores de enfermería en un hospital del Instituto Mexicano del Seguro Social (IMSS), el sistema de salud pública más grande del país.

Lo que sucedió después nos dio a los periodistas un sentido muy claro de los obstáculos creados por la insistencia de las autoridades de que todo iba bien. Hugo López-Gatell, subsecretario de Salud del gobierno federal llamado el “zar del coronavirus” en México negó que el brote de Monclova haya sido causado por un paciente dentro del hospital. El origen, insistió, estaba en un doctor que se había contagiado en una “consulta externa” y había llevado el virus al hospital.

Era una mentira. El coronavirus había sido llevado al hospital por un chofer de tráiler que fue ingresado el 12 de marzo con una enfermedad respiratoria y aunque dijo que acababa recientemente había regresado de Estados Unidos (y por tanto sospechoso de infección por un viaje al extranjero) fue puesto en una cama donde estuvo 10 días sin que se le hiciera una prueba. Fueron autoridades locales de salud las que reaccionaron primero cuando supieron del caso, le tomaron la prueba y regresó positiva.

Cuando se expuso la mentira, López Gatell se retractó y pidió una disculpa. Atribuyó la información original a datos equivocados, pero eso también era engañoso. Un reporte interno del hospital que obtuve días después había advertido del brote masivo, y nombraba a todos los trabajadores del hospital contagiados. El gobierno federal sabía desde el principio y trató de minimizarlo. En una semana, más de 50 personas en Monclova ya habían tenido pruebas positivas.

Días después, comencé a investigar la situación en un hospital del IMSS en Gómez Palacio, ciudad vecina a Torreón, donde cuatro personas habían muerto antes de que sus pruebas por Covid-19 regresaran positivas. Un doctor con el que hablé me dio una información impactante: “¿Sabías que a primera muerte por Covid-19 en México fue en este hospital?”

Quedé sorprendido. El gobierno mexicano había registrado como la primera víctima a un hombre que murió en un hospital de la Ciudad de México el 18 de marzo, pero este doctor me dijo que el fallecimiento en Gómez Palacio había ocurrido primero. El paciente había sido admitido el 17 de marzo con una enfermedad respiratoria y fue considerado un caso potencial de Covid-19 porque había regresado de Estados Unidos unos días antes. Se le tomó una prueba pero murió la mañana siguiente. El paciente en la Ciudad de México murió esa tarde y aunque la diferencia de unas horas puede parecer trivial, expuso una gran falla en la estrategia del gobierno para combatir el virus.

Journalists in a conference about Covid-19 in Torreón, Mexico. Photo courtesy of Fernando Compeán // Periodistas en una conferencia sobre Covid-19 en Torreón, México. Cortesía de Fernando Compeán

Las pruebas fueron muy centralizadas en la Ciudad de México, especialmente las del sistema de salud federal como el del IMSS. Los gobiernos locales estaban muy limitados por el hecho de que en los primeros meses cada estado del país tenía solamente una máquina PCR certificada para hacer pruebas de coronavirus, mientras que la Ciudad de México tenía seis, incluyendo una en el hospital donde se había registrado la supuesta primera muerte. Pero fuera de la capital, las muestras de muchos pacientes debían enviarse a la Ciudad de México para ser privadas, aun si estaban a mil kilómetros de distancia. Esto incluía al paciente de Gómez Palacio, cuya prueba tardó 36 horas en dar resultado.

La Secretaría de Salud federal nunca admitió que tenía el registro de las primeras muertes al revés porque eso hubiera significado admitir que su estrategia de pruebas estaba altamente centralizada y por lo tanto extremadamente lenta para detectar nuevos casos.

A meses de iniciada la pandemia, el número de casos confirmados es irrealmente bajo (menos de 700 mil en siete meses) porque la tasa de pruebas es una de las más bajas del mundo. La cifra de casos reales sólo puede ser estimada con modelos estadísticos.

EL COSTO

La ausencia de información sobre quiénes son y dónde están los casos de Covid-19 naturalmente producen ansiedad en una población que no sabe qué tan expuesta esta al virus. Los periodistas enfrentan el mismo temor pero con más intensidad porque el trabajo diario de reportear en la calle con poco o nulo equipo de protección los expone a un mayor riesgo de infección. Conozco al menos una docena de colegas en México que han sido contagiados y uno que murió en La Laguna, Miguel Ángel Solís, freelance y profesor de periodismo en una universidad local.

Los periodistas mexicanos hemos enfrentado peligros durante años, especialmente en la última década cuando la violencia de los cárteles de la droga, fuerzas de seguridad o funcionarios públicos ha matado a casi 100 trabajadores de medios de comunicación. Pero el coronavirus es algo a lo que todos los periodistas estamos expuestos, no sólo aquellos que cubren narcotráfico, corrupción o crimen y el nivel de ansiedad y riesgo ha sido aumentado por el fracaso de muchos medios en dar una red de seguridad básica con equipos de protección o seguro médico.

A esto se añade un poderoso golpe que la pandemia le arrojó a un modelo de negocio ya de por sí muy débil en los medios periodísticos. Luego de que el avance de coronavirus forzó a empresas a recortar o detener producción o servicios, la publicidad comercial, que había disminuido durante años, se secó de una manera más acelerada, provocando despidos y recortes. La publicidad gubernamental, una gran fuente de ingreso para medios mexicanos, también se ha reducido en muchas empresas. Aunque esto las ha liberado para buscar una mayor independencia en sus reportajes, el colchón económico que muchos periódicos, sitios web y estaciones de radio y televisión se ha reducido.

Journalists in a conference about Covid-19 in Torreón, Mexico. Photo courtesy of Fernando Compeán // Periodistas en una conferencia sobre Covid-19 en Torreón, México. Cortesía de Fernando Compeán

Pero hay un ángulo positivo: la pandemia ha mostrado la importancia del periodismo independiente, de reporteros responsables que trabajan para quebrar la cortina de desinformación y manipulación, y de editores valientes que publican reportajes sólidos para dejar clara una situación, llamar a cuentas a las autoridades y mantener a la gente informada.

Javier Garza Ramos is a journalist in Torreón, México, where he runs the local news platform EnRe2Laguna and a radio news program.

Javier Garza Ramos es periodista en Torreón, México, donde dirige la plataforma de reportajes locales EnRe2Laguna, y conduce un programa de noticias en radio.

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