About the Author
Patricia Fuentes is a rising senior at Harvard concentrating in History of Science with a secondary in Global Health and Health Policy. Her work is focused on global public health, health systems, and vulnerable populations with an emphasis on equity.
Acerca del Autor
Patricia Fuentes es una estudiante de último año en Harvard que estudia Historia de Ciencias con un enfoque en la Salud Global y Políticas de Salud. Su trabajo se centra en la salud pública mundial, los sistemas de salud y las poblaciones vulnerables con un énfasis en la equidad.
The COVID-19 Response in Mexico
What has Been Done, What Needs to Be Done
For the past summer, I have been working remotely with the Global Health Institute at the Tecnológico de Monterrey in Mexico City, Mexico, an opportunity that has let me peel back the layers of Mexico’s healthcare system and public policies in the era of Covid-19. During this time, I spoke with inspiring healthcare professionals on the frontlines of the Covid-19 response who are working arduously to counteract the effects of the crisis in one of Mexico’s rural states, Chiapas. A medical student shared with me harrowing stories of an under-resourced and rural healthcare system that day to day reflects a steep increase in cases and deaths without an adequate response. On the ground, hospitals turn down high risk Covid-19 patients in fear others would be infected. The healthcare system has seen itself forced to limit the availability of Covid tests due to scarce resources, and said patients are redirected to small local clinics that do not have the adequate conditions and beds to treat the influx of patients with critical needs. This is one of many agonizing examples throughout Mexico, and the Covid crisis has exacerbated the country’s already crippling healthcare system, leaving millions to face death.
The death toll rises on a daily basis as the coronavirus rages in communities and cities all throughout Mexico. To date, Mexican official sources have reported more than 60,000 deaths in Mexico and more than 600,000 confirmed infections. Families have also felt the visceral impact of Covid-19 as it continues to ravage livelihoods. Yet the current national strategy to combat the COVID-19 pandemic remains futile.
What is at stake
Mexico has tried to control Covid-19 through social distancing coupled with a national lockdown, scaled-up healthcare systems, and a public health campaign to promote hygienic practices. On March 24, Mexico declared a national lockdown that lasted eight weeks to limit and curtail the disease chain of transmission. However, these efforts have been largely underwhelming.
First, the country has entered a severe economic downturn that is expected to persist, as predicted by senior associate and director of the Center for Strategic & International Studies Mariana Campero and Linnea Sandin, in their July article on the Mexican economy in the era of Covid-19, “The Covid-19 Pandemic Threatens Mexico’s Economy.” In a country where 52.9 million people live at or below the poverty line and more than half of its population depends on the informal economy, its citizens currently receive very little economic support and lockdown protocols have only exacerbated these socioeconomic inequalities. And second, Covid-19 infection and mortality rates continue to accumulate leaving its citizens unprotected and vulnerable.
With the current measures, Mexico will continue to face a dismal economic outlook that will inevitably lead to more death. Exacerbated by lockdown measures, Mexico expects its worst economic contraction yet of up to 10%, including high unemployment rates. So far, Mexico’s response has been short of frugal with only a few states— Mexico City, Chihuahua, Queretero and Jalisco—issuing economic stipends to vulnerable populations to curtail the economic burden of lockdown and quarantine. Now that the country is phasing into an open economy, not only are these knee-jerk responses to the pandemic affecting the country’s long-term economic viability, it is indirectly forcing people to risk contagion. When the only option seems to be dying of hunger at home or risking infection at work, the least advantaged will choose the latter.
Mexico’s most vulnerable populations also include the millions that suffer from hypertension, diabetes and obesity (15.2 million, 8.6 million, and 6.2 million adults, respectively). A striking majority of Covid-19 victims have been diagnosed with these underlying conditions, as reported by the Mexican National Government. The state of public health in Mexico has, consequently, rendered millions particularly vulnerable to Covid-19. The current Mexican strategy has prioritized ramping up available beds and ventilators in hospitals for the most critical cases. Even with a national increase in the number of available Covid-19 tests, only one out of ten symptomatic patients including critical cases are receiving this benefit. The country is chiefly fighting the pandemic from its hospital wards, leaving millions of lives on the line.
Under the pressure of burgeoning cases and deaths, Mexico has no choice but to drastically change its national response to the Covid-19 crisis, and quickly.
Next steps
The current pandemic has been unprecedented, yet quite a few countries—including Vietnam, South Korea and Rwanda—have been able to effectively limit its effects. Successful public health strategies have included testing, tracing, isolation and quarantine, and social and economic support for vulnerable populations. Enforcing the strategies instated by other countries, Mexico can better confront the Covid-19 crisis to prevent unnecessary deaths and protect the most vulnerable.
As Mexico phases into an open economy under its New Normality campaign, proactive measures must be taken to ensure the safety of its citizens. The Mexican government needs an evidence-based approach that focuses on testing, tracing, isolation and social support with an emphasis on vulnerable populations. An improved and informed national Covid-19 response policy should include, in addition to the current strategy:
- Comprehensive testing of all suspicious cases
- Contact tracing by phone or door-to-door, depending on location
- Case isolation and contact quarantine
- Social support for those who cannot fulfill isolation/quarantine requirements
A comprehensive testing protocol should cover and protect all suspicious cases. This would include decentralizing testing strategies to include local testing centers, drive-through testing and walk-up testing tents. Doing so would expand Mexico’s current testing capacity beyond its hospital walls and encompass a greater percentage of the population at risk.
However, testing alone will not be sufficient. Contact tracing has been implemented in all countries with successful Covid-19 measures. It encompasses actively looking, finding, and testing close contacts of confirmed cases. Evidence from the World Health Organization indicates that early and efficient contact tracing efforts can curtail chains of transmission. Covid-19 is very contagious, and patients are likely to become infectious even before symptoms arise. Almost half of confirmed cases originate from asymptomatic individuals, as reported in the article “Covid-19 Control Strategies and Intervention Effects in Resource Limited Settings: A Modeling Study.”
In Mexico, contact tracing should be implemented in both urban and rural communities to locate and limit spots of contagion. More than 35 million people currently live in rural areas and communities, a population that, with the current response, will most likely be left untested and untraced. A comprehensive and effective contact tracing program in Mexico can hone the efforts of medical students, Health Promoters, and, for example, scholars affiliated with Jovenes Construyendo el Futuro as contact tracers. For example, in Chiapas, Compañeros en Salud, the sister organization of the non-governmental organization Partners in Health, has begun a community contact tracing program powered by medical and graduate students all throughout the country. Mexico has the professional and hands-on capacity to respond to the public health crisis, however the current limited approach has greatly impeded its success.
Mexico, in addition, must implement a contingency plan for populations who could not afford to isolate or quarantine in the face of a positive test result. A revised and robust Covid-19 policy response should include targeted social and economic support to ease the economic burden of an extended period of isolation or quarantine. Mexico needs to protect the livelihoods of its most vulnerable populations in order to keep an open economy and limit the spread of disease.
If Mexico continues to take a political backseat amidst the COVID-19 pandemic, it will lead to unsalvageable economic trauma and a catastrophic death toll. The evidence is clear, and a robust policy response must include comprehensive testing, tracing, and isolation, with the social and economic protection of vulnerable populations. Mexico’s current response is simply not enough and as cases continue to rise, its window of opportunity is quickly closing. The time is now.
La respuesta contra COVID-19 en México
Qué se ha hecho y qué hay que hacer
Durante el verano pasado, estuve trabajando de forma remota con el Instituto de Salud Global en el Tecnológico de Monterrey en la Ciudad de México, México, una oportunidad que me ha permitido conocer el funcionamiento de los diferentes niveles de salud en el país y las políticas públicas en la era de Covid-19. Durante este tiempo, hablé con profesionales de la salud que están enfrentando en primera línea la ardua tarea de contrarrestar los efectos de dicha pandemia en uno de los estados rurales de México, Chiapas. Un estudiante de medicina, me comentó sus experiencias desgarradoras de un sistema de salud rural de escasos recursos que día a día refleja un crecimiento en las tasas de infectados y muertes sin una respuesta adecuada a dicha tragedia. En el terreno, los hospitales rechazan a los pacientes de Covid-19 de alto riesgo por temor a que otros pudieran contagiarse. El sistema de salud local se ha visto obligado a limitar las pruebas de Covid por falta de recursos, dicho pacientes son enviados a clínicas pequeñas las cuales no existen las condiciones y camas para atender a todos aquellos que realmente lo necesitan. Este es uno de los muchos ejemplos angustiosos en todo el país, y la pandemia de Covid-19 ha exacerbado el deficiente sistema de salud Mexicano, dejando a millones de personas a la espera de la muerte.
El número de muertos aumenta a diario a medida que el coronavirus hace estragos en comunidades y ciudades de todo México. Hasta la fecha, fuentes oficiales mexicanas han reportado más de 60,000 muertes y más de 600,000 infectados. Las familias también han sentido el impacto visceral de Covid-19 mientras continúa devastando sus medios de vida. Sin embargo, la estrategia nacional actual para combatir la pandemia de COVID-19 sigue siendo ineficiente.
Lo que está en riesgo
México ha tratado de controlar el Covid-19 a través del distanciamiento social junto con un toque de queda nacional, alternativas para mejorar el sistema de salud actual y un conjunto de medidas higiénicas y sanitarias. El 24 de marzo, México declaró un toque de queda nacional que duró ocho semanas para limitar y reducir la cadena de transmisión de la enfermedad. Sin embargo, estos esfuerzos han sido en gran medida decepcionantes.
Primero, el país ha entrado en una severa recesión económica que se espera que persista, como predijeron las directoras del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, Mariana Campero y Linnea Sandin, en su artículo de julio sobre la economía mexicana en la era de Covid-19, “La pandemia Covid-19 amenaza la economía de México”. En un país donde 52,9 millones de personas viven en la línea de pobreza o por debajo de ella y más de la mitad de su población depende de la economía informal, sus ciudadanos actualmente reciben muy poco apoyo económico gubernamental y los protocolos de cierre solo han exacerbado estas desigualdades socioeconómicas. Y en segundo lugar, las tasas de infección y mortalidad por Covid-19 continúan acrecentando dejando a sus ciudadanos desprotegidos y vulnerables.
Con dichas medidas, México seguirá enfrentando un panorama económico deprimente que inevitablemente conducirá a más muertes. Agravado por las medidas de cierre, México espera su peor contracción económica llegando a un 10%, incluidas las altas tasas de desempleo. Hasta ahora, la respuesta de México ha sido muy insuficiente y solo unos pocos estados (Ciudad de México, Chihuahua, Querétero y Jalisco) proporcionaron estipendios económicos a poblaciones vulnerables para reducir la carga económica del cierre y la cuarentena. Con la reapertura económica, la población está más vulnerable a nuevos contagios ya que no disponen de los medios necesarios para combatir el Covid-19. Cuando la única opción parece ser morir de hambre en casa o arriesgarse a contagiarse en el trabajo, los menos favorecidos elegirán la última opción.
Toda la población es vulnerable a contraer Covid-19 pero al existir un alto porcentaje de personas con enfermedades crónicas como hipertensión, diabetes y obesidad (15.2 millones, 8.6 millones y 6.2 millones de adultos, respectivamente) el riesgo a morir por el Covid-19 es mayor. La estrategia actual está encaminada en incrementar las camas y los ventiladores en los hospitales. A pesar del incremento en el número de las pruebas, solamente uno de cada diez pacientes con la sintomatología de Covid-19 incluso los casos críticos recibe este beneficio.
Bajo la presión de casos y muertes crecientes, en México se impone un cambio para enfrentar a la crisis de COVID-19.
Próximos pasos
La pandemia actual no ha tenido precedentes, sin embargo, algunos países como Vietnam, Corea del Sur y Ruanda, han podido limitar sus efectos de manera eficiente. Las exitosas estrategias de salud pública incluyen pruebas, rastreo, aislamiento y cuarentena, y apoyo social y económico para poblaciones vulnerables. Aplicando las estrategias seguidas en otros países, México puede enfrentar la crisis del Covid-19 con mejores resultados.
A medida que México entra en una economía abierta bajo su campaña Nueva Normalidad, se deben tomar medidas proactivas para garantizar la seguridad de sus ciudadanos. El gobierno mexicano necesita un enfoque basado en la evidencia que se centre en las pruebas, el rastreo, el aislamiento y el apoyo social con énfasis en las poblaciones vulnerables. Una política nacional de respuesta al Covid-19 mejorada e informada debe incluir, además de la estrategia actual:
- Pruebas a todos los casos sospechosos
- Seguimiento de contactos por teléfono o puerta a puerta, según la ubicación
- Aislamiento de casos y cuarentena de contactos
- Apoyo social y económico para quienes no pueden cumplir con los requisitos de aislamiento o cuarentena
Un protocolo de prueba completo debe cubrir y proteger todos los casos sospechosos. Para lograr esto es necesario la descentralización del sistema actual e incluir centros de prueba locales y carpas de pruebas. De esta manera se lograría la expansión de pruebas a nivel nacional.
Sin embargo, las pruebas por sí solas no serán suficientes. El rastreo de contactos se ha implementado en otros países como una medida exitosa. Las tareas de control de Covid-19 se completan monitoreando a través de encuestas a las personas que han estado en contacto con alguien positivo. Evidencia de la Organización Mundial de la Salud indica que los esfuerzos de rastreo de contactos tempranos y eficientes pueden reducir las cadenas de transmisión. Covid-19 es muy contagioso y es probable que los pacientes se vuelvan infecciosos incluso antes de que aparezcan los síntomas. Casi la mitad de los casos confirmados se originan en personas que todavía no han presentado los síntomas, cómo se informa en el artículo “Estrategias de control de Covid-19 y efectos de la intervención en entornos con recursos limitados: un estudio de modelado”.
En México, el rastreo de contactos debe implementarse tanto en comunidades urbanas como rurales para localizar y limitar los puntos de contagio. En la actualidad, más de 35 millones de personas viven en áreas y comunidades rurales, una población que, con la respuesta actual, muy probablemente se dejará sin evaluar ni rastrear. Este programa puede ser auxiliado por estudiantes de medicina, promotores de salud y, por ejemplo, participantes afiliados a Jóvenes Construyendo el Futuro como rastreadores de contactos Por ejemplo, en Chiapas, Compañeros en Salud, la organización hermana de la organización no gubernamental Partners in Health, ha comenzado un programa de rastreo de contactos comunitarios auxiliado por estudiantes de medicina de todo el país. México tiene la capacidad profesional para responder a la crisis de salud pública, sin embargo, el actual enfoque ha impedido su éxito.
México, además, debe implementar un plan de contingencia para las poblaciones que no pueden permitirse el aislamiento o la cuarentena ante un resultado positivo de la prueba. Una respuesta de política de Covid-19 efectiva debe incluir apoyo social y económico específico para aliviar la carga económica de un período prolongado de aislamiento o cuarentena. México necesita hacer énfasis en la protección de las a poblaciones más vulnerables para mantener una economía saludable y limitar la propagación de enfermedades.
Si México no cambia sus políticas actuales, conducirá a un trauma económico insalvable y un número catastrófico de muertes. La evidencia es clara, y una respuesta política efectiva debe incluir pruebas, rastreo y aislamiento integrales, con la protección social y económica de las poblaciones vulnerables. La respuesta actual de México simplemente no es suficiente y, a medida que los casos continúan aumentando, su ventana de oportunidad se está cerrando rápidamente. El momento es ahora.
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