The Daily Struggle of Medical Workers in Brazil

When Television Fiction Meets Fact

by | Aug 13, 2020

In February 2020, I was getting ready to launch the second season of Basic Unit, the fictional TV medical series I started creating 10 years ago. I’m a medical doctor and I’d dreamed up this program that portrays the daily routine of a team of primary health care workers in a poor neighborhood of São Paulo.

Unlike most medical series that focus on large hospitals or rare cases, Basic Unit tries to create a picture of the Brazilian public health system and its ordinary stories. The television doctors deal with diabetes and hypertension rather than Wegener’ granulomatosis or sleeping sickness. I created this program motivated by an overall impression that Brazilian people underestimate the importance of our public health system (SUS, an acronym for Unified Health System in Portuguese), its primary care services and its ability to solve most health problems. In addition, as the second season was about to begin, I was due to publish my book about the series’ creative process, based on my thesis.

The pandemic came. Everything changed. All the plans needed to be rethought.

On February 26, the first case of coronavirus was diagnosed in Brazil. Since then, President Jair Bolsonaro has minimized the severity of the disease. The federal government has taken a stance against quarantine and has not followed  measures proposed by the World Health Organization (WHO). Two Ministers of Health were dismissed; more than 60 days have gone by, and no one has been appointed to this crucial post. Bolsonaro has been supporting an anti-scientific speech, attending public gatherings without masks and participating in huge street demonstrations. Furthermore, he questions whether the official number of deaths is inflated. The use of chloroquine, despite evidence that says it is useless or even harmful in the treatment of Covid-19, is encouraged by his government. All these actions have undermined the interfederative organization of SUS—that is, that it is a national health service— and the response to the pandemic in Brazil has been a disaster. Today, we have more than two million infected people and more than 80,000 deaths, the second largest number of victims in the world, after the United States.

In spite of that, health professionals and community volunteers have worked hard to minimize the effects of the pandemic. SUS’ primary care services have coordinated the response in poor areas, dealing with less complicated cases and redirecting the most severe ones to hospitals, helping more vulnerable people and isolating patients in risk groups. Research already shows that in places where the primary care and SUS are stronger, lower mortality rates in the pandemic ensue.

So here I was, in the midst of all this disaster, trying to launch the second season of my medical drama. The producers were concerned about launching the series in the middle of the pandemic. They didn’t know how the public would react to it. Although the series shows common cases in health services, it wouldn’t present any coronavirus stories because it had been recorded in 2019. They were afraid the audience would find the program not realistic and uninteresting. Nevertheless, they decided to go ahead.

All of us had a big surprise. The program had the highest audience among Brazilian series in the Universal channel and a greater number of viewers than in the first season. I believe that the audience realized the importance of SUS and the medical team portrayed in the series. Health workers posted testimonials on social networks showing pride and honor in their depiction on the series and how primary care services are essential to take care of people in Brazil. Simultaneously, I published my book Unidade básica: a saúde pública brasileira na TV (Basic Unit: the Brazilian Public Health on TV) and it had been very well received by the public as well.

This fact showed us, in a real life example, the effect of using art and images to communicate health issues. This finding is not new. Since the 18th century, medicine has used images to convey the body and the health-disease process. In the 19th century, the discovery of X-ray improved the visualization of disease and the use of serial images in physiological studies was a significant part of the genesis of cinema. After that, the movies have been developing a remarkably close relationship with the health care universe. When television was launched, in the 1950s, medical dramas started to be strongly successful. These series are prime-time fare in the United States, and they are very popular worldwide.

In Brazil, despite the great fame of soap operas, TV series have increasingly have attracted a substantial audience in the last years. North American productions are seen by many people and strengthen the imagery of Brazilians about many issues. In the case of medical dramas, in general, they show big private hospitals, beautiful doctors and the use of modern technology. For this reason, it was extremely important to produce a national program to discuss our health system, our diseases, our inequalities. Now, we are starting to write the third season which will reveal how the coronavirus pandemic reached the poor communities and the importance of primary care in the response to it.

During this time of the pandemic, I couldn’t work as a doctor inside the health services. I have a baby and preferred to work from home, seeing patients online and discussing cases with students. Nevertheless, it is important for the scripts to keep up with the stories that come about on the coronavirus frontline. So four months ago, I started to interview doctors, first a small group who work in the primary care assistance. But after few weeks, with the worsening of the pandemic, I decided to interview more professionals (about 25 doctors), in different activities in the health system (emergency rooms, intensive care units, pre-hospital care service, prisons and government management) and from diverse regions of the country.

The testimonies have been shocking. The frontline health professionals have told me very moving stories. Most of them have been very concerned about the risk of contaminating themselves and their families. Some professionals are separated from their children, what has generated a huge emotional distress. Several of them described nervous breakdowns and the desire of quitting the job. The scarcity of individual protection equipment and tests, the lack of evidencs about the best treatments, as well as the fact that Brazilians just aren’t respecting social isolation policies, have been factors that bring about this feeling. Besides the pandemic, in some places these professionals must confront huge inequalities, such as whole areas that do not have water or basic sanitation. The doctors that work in slums, for example, said that in some places they have to teach to families how to move the infected bodies out of their homes without being contaminated. In prisons, some risk-group patients could go home, but a doctor explained that some did not have homes to return to.

In hospitals and intensive care units the obligation to isolate patients has brought loneliness. Doctors suffer from seeing children who cannot say goodbye to their parents, husbands seeing their wives for the last time over the phone, whole families hospitalized in the same unit. The lack of a funeral or having a very quick ritual mean people cannot experience mourning as a group. A doctor from Manaus, which had one of worst infection and mortality rates for Covid- 19, told me that, because of the innumerable deaths, his community has buried different bodies in the same ditch, even if they had had diverse causes of death. I think all of us will need many years to understand the real meaning of all this.

Beyond these very sad stories, these medical workers have described a lot of beautiful and powerful cases of overcoming this difficult moment. They could save numerous lives and felt deeply rewarded. They revealed that each recovered patient has been a great satisfaction. In the poor communities, these doctors have led teams of volunteers and have organized solidarity networks. Some doctors have confessed that this is the most important moment of their careers and that they will remember these stories for the rest of their lives.

I was thinking of my TV series’ third season when I started those interviews. However, this material has been so rich that it has become a project of its own. Today, I am drawing up a documentary with those recordings, showing many real coronavirus pandemic cases and the importance of SUS and its health professionals. I have almost a 100 hours of recorded material and there is already a producer interested in it. During these hard times, I have discovered that “there are more things to admire in men than to despise,” as French writer Albert Camus once said, so I believe it is crucial to show the bravery of these men and women. who, despite adversity, keep to struggle in defense of life.

A luta diária dos trabalhadores da saúde no Brasil

Quando a ficção encontra a realidade

Por Helena Lemos Petta

Em fevereiro de 2020, eu preparava o lançamento da segunda temporada de Unidade Básica, uma série médica de ficção para TV, que sou uma das criadoras e que venho trabalhando há 10 anos. A série retrata o cotidiano de uma equipe de saúde que atua na atenção básica em um bairro da periferia de São Paulo, no Brasil.

Em vez de focar em grandes hospitais ou casos raros, como a maioria das séries médicas, Unidade Básica tenta retratar o sistema público de saúde brasileiro e suas histórias comuns. Diabetes e hipertensão, em vez de Granulomatose de Wegener ou doença do sono. A criação do programa foi motivada pela impressão geral de que o povo brasileiro subestima a importância do nosso Sistema Único de Saúde (SUS), seus serviços de atenção primária e sua capacidade de resolver a maioria dos problemas de saúde. Além disso, eu estava prestes a lançar meu livro que revela o processo criativo da série, baseado em minha tese de doutorado.

Quando a pandemia surgiu, tudo mudou. Todos os planos precisaram ser repensados.

Em 26 de fevereiro, o primeiro caso de coronavírus surgiu no Brasil. Desde então, o presidente Bolsonaro vem minimizando a gravidade da doença. O governo federal foi contra o isolamento e não seguiu as medidas propostas pela Organização Mundial da Saúde (OMS). Dois Ministros da Saúde foram demitidos e há mais de 60 dias que ninguém ocupa este cargo. Bolsonaro tem usado um discurso anticientífico e frequentado espaços públicos e grandes manifestações de rua sem usar máscara. Além disso, ele duvida do número oficial de mortes. O uso de cloroquina, apesar da falta de evidências, é incentivado por seu governo. Todas essas ações desarticularam a organização interfederativa do SUS e a resposta à pandemia no Brasil tem sido um desastre. Hoje, temos mais de dois milhões de pessoas infectadas e mais de 90.000 mortes, um dos piores números de vítimas no mundo.

Apesar disso, inúmeras ações têm sido organizadas para superar essa situação. Muitos profissionais de saúde e voluntários da comunidade trabalharam duro para minimizar os efeitos da pandemia. Os serviços de atenção primária do SUS tem coordenado a resposta em áreas pobres, lidando com casos mais leves e redirecionando os mais graves para hospitais, ajudando pessoas mais vulneráveis ​​e isolando pacientes em grupos de risco. Pesquisas já mostram que em locais onde a atenção básica e o SUS são mais fortes, a resposta à pandemia ocorreu com menores taxas de mortalidade.

Voltando à série, os produtores estavam preocupados em lançá-la no meio da pandemia. Não sabíamos como o público reagiria. Embora a série mostre casos comuns nos serviços de saúde, ela não apresenta nenhuma história relacionada ao coronavírus porque havia sido gravada em 2019. Eles temiam que o público considerasse o programa não realista e desinteressante.

No entanto, todos nós tivemos uma grande surpresa. O programa teve o maior público entre as séries brasileiras do canal e um grande número de telespectadores quando comparado à primeira temporada. Acredito que o público percebeu a importância do SUS e da equipe de saúde retratada na série. Os profissionais de saúde publicaram depoimentos nas redes sociais, mostrando-se orgulhosos e honrados por serem representados na série, e pelo fato da série mostrar como os serviços de atenção primária são essenciais para cuidar das pessoas no Brasil. Simultaneamente, lancei meu livro “Unidade básica: a saúde pública brasileira na TV” que também foi muito bem recebido pelo público.

Esse fato nos mostrou, em um exemplo da vida real, o efeito do uso de arte e imagens para comunicar problemas de saúde. Esta descoberta não é nova. Desde o século XVIII, a Medicina utiliza imagens para apreender o corpo e o processo saúde-doença. No século XIX, isso foi aprimorado com a descoberta de raios-X que melhorou a visualização de doenças e imagens seriais em estudos fisiológicos, que foi a gênese do cinema. Depois disso, os filmes vêm desenvolvendo uma relação notavelmente estreita com o universo da saúde. Quando a televisão foi lançada, na década de 1950, os dramas médicos começaram a ser fortemente bem-sucedidos. Até agora, eles estão no horário nobre nos EUA e são muito populares em todo o mundo.

No Brasil, apesar da grande fama das novelas, as séries de TV têm tido cada vez mais um número expressivo de público nos últimos anos. Especialmente, as produções norte-americanas são vistas por muitas pessoas e fortalecem o imaginário dos brasileiros sobre muitos assuntos. No caso dos dramas médicos, em geral, mostram grandes hospitais privados, belos médicos e o uso da tecnologia moderna. Por esse motivo, era extremamente importante produzir um programa nacional para discutir nosso sistema de saúde, nossas doenças, nossas desigualdades. Agora, estamos começando a escrever a terceira temporada, que revelará como a pandemia de coronavírus atingiu as comunidades pobres e a importância dos cuidados primários em sua resposta.

Durante esse período, não trabalhei no atendimento médico diretamente com os pacientes vítimas da COVID 19. Eu tenho um bebê e preferi trabalhar em casa, vendo pacientes on-line e discutindo casos com os alunos. No entanto, era importante para os scripts que eu acompanhasse as histórias daqueles que estavam na linha de frente no combate ao vírus. Então, há quatro meses, comecei a entrevistar médicos e médicas, primeiro um pequeno grupo que trabalha na atenção básica. Mas, depois de algumas semanas, com o agravamento da pandemia, decidi entrevistar mais profissionais (cerca de 25), em diferentes atividades no sistema de saúde (pronto-socorro, unidades de terapia intensiva, atendimento pré-hospitalar, prisões e gestão governamental) e de diversas regiões do país.

Os testemunhos são chocantes. Os profissionais de saúde da linha de frente me relataram histórias muito impressionantes. A maioria deles tem se preocupado muito com o risco de contaminar a si e a suas famílias. Alguns profissionais estão separados de seus filhos, o que gera um enorme sofrimento emocional. Vários deles descreveram crises de ansiedade e o desejo de deixar o emprego. A escassez de equipamentos e testes de proteção individual, a falta de evidências dos melhores tratamentos e a baixa adesão ao isolamento social pelas populações têm sido fatores que agravam esse sentimento. Além da pandemia, em alguns lugares, esses profissionais precisam enfrentar enormes desigualdades, como locais que não possuem água encanada ou saneamento básico. Os médicos que trabalham em favelas, por exemplo, relatam que em alguns lugares precisam ensinar às famílias como remover os corpos infectados de suas casas sem serem contaminados. Nas prisões, alguns pacientes do grupo de risco foram autorizados a irem para casa, mas um médico me contou que alguns não tinham casas para onde retornar.

Nos hospitais e unidades de terapia intensiva, a necessidade de isolar os pacientes trouxe muita solidão. Os médicos sofrem vendo filhos que não podem se despedir de seus pais, maridos vendo suas esposas pela última vez pelo celular, famílias inteiras hospitalizadas na mesma unidade. A falta de um funeral ou um ritual muito rápido dão a sensação de que as pessoas não podem experimentar o luto. Um médico de Manaus, que foi uma das cidades com piores incidências e taxas de mortalidade pela COVID 19, me disse que, por causa das inúmeras mortes, eles estavam enterrando corpos diferentes na mesma vala, mesmo que tivessem causas de morte diversas. Acho que todos nós precisaremos de muitos anos para entender o verdadeiro significado disso tudo.

Além dessas histórias muito tristes, eles descreveram também casos muito bonitos e de superação deste momento difícil. Poder salvar inúmeras vidas faz com que se sintam profundamente recompensados. Revelam que cada paciente recuperado é sempre uma grande satisfação. Em comunidades pobres, estes profissionais lideraram equipes de voluntários e organizaram redes de solidariedade. Alguns confessaram que este é o momento mais importante de suas carreiras e que eles se lembrarão dessas histórias pelo resto de suas vidas.

Eu estava pensando na terceira temporada da minha série de TV quando comecei essas entrevistas. No entanto, esse material tem sido tão rico que se tornou um novo projeto. Hoje, estou elaborando um documentário com essas gravações, mostrando casos reais da pandemia e a importância do SUS e de seus profissionais de saúde. Tenho quase 100 horas de material gravado e já estamos em fase de produção. Durante esses tempos difíceis, descobri que “há mais coisas para admirar nos homens do que para desprezar”, como disse Albert Camus, por isso acredito que é crucial mostrar a bravura desses homens e mulheres que, apesar das adversidades, continuam lutando em defesa da vida.

Helena Lemos Petta, a medical doctor and Ph.D. in Public Health at USP (Universidade de São Paulo), is a 2020-21 Lemann Visiting Scholar at DRCLAS.. She is one of the creators of the medical television series “Basic Unit,” broadcast on the Universal Channel. She is the author of Unidade básica: a saúde pública brasileira na TV (Basic Unit: Brazilian Public Health on TV (Hucitec,2020). E-mail: helenapetta@hotmail.com / on social networks: @helenapetta

Helena Lemos Petta é médica com doutorado em Saúde Pública pela Universidade de São Paulo, está em 2020-21 como Lemann Visiting Scholar no DRCLAS. Ela é uma das criadoras da série de televisão médica “Unidade Básica”, transmitida pelo Universal Channel. Autora de Unidade básica: a saúde pública brasileira na TV (2020). Email helenapetta@hotmail.com e redes sociais @helenapetta

 

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