The Eyes of Chávez

Social Housing as Monument and Image

by | Aug 21, 2021

In France, working on my doctoral thesis on architecture and the city, I found that my research brought me closer to my homeland after six years of investigation into the Venezuelan context. Through a social and urbanistic focus, I analyzed the method of production of mass construction of housing—in a way monuments to the Bolivarian Revolution. I examined the diverse representations and impact on Caracas residents of this mass construction through the project, the Great Venezuelan Housing Mission, known as GMVV after its acronym in Spanish—and of the ubiquitous signage of the Ojos de Chávez and his signature.

This construction mission, like a variety of social missions created in these two decades, forms part of the governmental action plans designed to deal with—theoretically and practically—the inefficiency of Venezuelan public administration. According to the political discourse, the missions undercut the bureaucracies that stand in the way of quick, efficient and urgent response on the part of the state.  To achieve these ends, citizen participation ought to be the principal player and motor in all actions in the public interest. The project GMVV, spearheaded by President Hugo Chávez en 2010, proposes to pay a social debt to millions of Venezuelans through the massive construction of three million housing units throughout the country. After heavy rains that year, quite common in Venezuela, thousands of people lost their homes and this situation has repeated itself over the years, increasing the housing deficit. In this context of chaos, no type of planning was possible, and the atmosphere of emergency required the expedited construction of millions of housing units, without taking into account the context of the projects or even technical and aesthetic concerns. And although I received my doctorate in 2020, it’s clear to me that the situation is ongoing in 2021. If indeed it is true that the program resolved a problem of substance, we can question the efficiency and consequences of this public action. At what material and human price, do we maintain these public policies?

Now, a bit of context: today, the Caracas sponge—soaked for 21 years in a liquid associated with revolutionary politics—has undergone radical transformations that have undoubtably modified the urban landscape and thus the perception we have of the city. When we squeeze this metaphoric sponge, the ensuing drops are filled with a repetition of political representations from the housing itself to the iconic Eyes of Chávez.

A man begging near the exit of the El Silencio metro station. Photo Credit: YWW, 2020.

To understand better the context and scale of the housing project—and its political dimensions—some historical points and statistics will allow us to create a common framework. In 1999, Hugo Chávez came to power. He resolved to create an emancipating, revolutionary and anti-capitalist society, which years later he would call the creation of 21st-century socialism embodied by the New Man. Now, 22 years later, the country is immersed in a multifaceted and extremely serious crisis—it has been profoundly transformed.  Hyperinflation exploded after the Gross Domestic Product (GDP) was shaved in half between 2013 and 2018. The country, with a population of 30 million people, has seen about five million people emigrate since 2015, according to the United Nations.

We can see that transformation through the language of images. In the last few years, reflections about the power of images or the visual effect of urban planning or architecture have made their way into different disciplines, closely aligned with visual studies and urban sociology.  Etymologically, the image is that which imitates, which takes the place of.  En the  Latín, imago, forms part of the diverse visual, mental, sensorial representations, and its significance is associated with the word “statue.”  To put something into an image is to immobilize it, to freeze it and to see one thing instead of another. Thus, all visual representation, whether material or mental, is an image and is supported in a concrete objective reality of the physical world or of an abstract ideal.

In my field, the elements of analysis are linked to a multiplicity of images—symbols and icons— created on diverse scales and related to inhabitable space.  Specifically, the modification of the urban landscape through the construction of housing and the iconography mobilized or the atmosphere created in the actual public policies. In this productivist project, a number of representations were created with a socialist aesthetic in which the most particular are the designs of stylized eyes of Chávez used as a virtual logo on buildings, public spaces and existing monuments. In the same way, the creation of busts and other urban elements associated with the Bolivarian Revolution are frequently present in almost every space, whether urban or rural.

Other concepts associated with the  “power of the image” and which can be even stronger are those that impact personal identification and can influence the individual and collective memory of a society.  Because of this, I decided to focus on the Eyes of Chávez with their accompanying signature in the production of the city and what effect these images can provoke in citizens.

A signature like the name it describes symbolizes the identity of a person, authority, property and the agreement with what is signed. At the same time it is a “product of” the person who is signing. The U.S. sociologist Rogers Brubaker in his text, Más allá de la identidad (2000), presents identty as a collective phenomenon that indicates a fundamental and substantial similarity among the members of a group or a class. In our case, the identity could be associated with the effect of recognition by the state of the people and this identification functions through the mobilization of images associated with the figure of  Chávez as an icon of the city. Several interpretations of the Eyes of Chávez have been made: one of these is that they represent the vigilant and protective gaze that reveal the visionary character of the politician. In the idiosyncrasy of Venezuela, as in other societies, we look directly at the eyes when we talk, assuming trust, respect and transparency, creating ties among those interacting with each other.

The Venezuelan political process is said to have clear socialist and communist influences in its conception and in its mobilizing images. The National Center for History, a branch of the Venezuelan Culture Ministry published a document, Faces and Traces of a Leader: Hugo Chávez: Memory of a People (2014). From this work, I paused to analyze the political campaigns created by the group the Revolutionary Propaganda Creative Command, which— inspired by pop art culture—used the signature and the Eyes of Chávez over and over again. The nature of mass reproduction that invites consumerism is transparent as a communications strategy created by this group that participates both in social media and in urban spaces. The graphic exploitation is observed in the massive reproduction of T-shirts, stickers and personal objects to graffiti and the most elaborated works of architecture and urbanism of the city that today form part of the culture of cult and adoration of the figure of   Chávez.

One of the most emblematic examples is the monument, the steps of El Calvario, declared national patrimony in 1983. In this monument, government supporters painted a large-scale Eyes of  Chávez on the steps of the staircase, taking advantage of the visible character of the space and its location in the center of the city. At that time, Venezuelan architect Hannia Gómez,  president of the Foundation of Urban Memory, declared in an interview with the newspaper El Nacional “This is a new attack against the patrimony of the nation and an abuse of power. The stairs of El Calvario are not a billboard or a publicity wall to use as political propaganda. ” (2016).

The Eyes of Chávez on the Calvario Stairs. Photo Credit: YWW, 2019.

Months later, the pro-Chávez mayor of the Libertador municipality reaffirmed this intervention, creating an indelible mural made from black-and-white ceramic mosaic tiles.  This action could be read as a political marketing technique or  proselytizing by imprinting a political vestige onto the urban landscape and in the memory of the city’s passersby.  For several years, the mural was protected by barrier ropes so that the steps with the Eyes of Chávez could not be walked on. Once the ropes were taken away, pedestrians who passed by the spot on a daily basis confirmed they found it difficult to take the steps because of fear of some sort of repression or simply because they felt conditioned not to step on the symbolic image that represented the gaze of Chávez in the urban space.  Although this was not necessarily their desire, the conditioning and impact had been created. I collaborated these sentiments through qualitative interviews conducted between  2017 and 2019. Through this type of testimony, I could reaffirm the pyschological effect and the modification of practices provoked by the force of an image or political symbol mobilized in the urban space.

To enter into a bit more detail about architectural reproduction and this never-ending urban and political imagery, let’s remember that at the beginning the GMVV project proposed to construct three million housing units in ten years. In 2018, the state proposed to increase the number of units to five million, but to extend the construction period another six years. This means that—estimating between four or five people per unit—at the end of construction in 2025, more than three-quarters of the Venezuelan population will live in a GMVV project, without taking into account migratory flow. Apart from the incongruity of the situation and the statistics, we could ask ourselves, what will happen to the real estate now existing in the country? In any case, this state-ordained housing is in actuality created as a monument to the revolution and influences without a doubt the population that benefits from it. More than the production of buildings, in these new socialist cities, the inclusion of mural art in keeping with political ideology will monumentalize these spaces even further.

From a sociological point of view, our study reveals a dynamic created between the state and the population (a population or people transformed into a mythic imaginary). The people in this group feel protected by the state since they have housing and—in some way or another—have obtained a type of dignity. However, the flip side is that the state expects or demands loyalty from these people. These actions can create “common expectations” and a relationship of greater dependency among those involved.   In this policy of social housing, the state decides who will benefit from it, creating a new form of privilege and a resulting quid pro quo.  In my interviews, some referred to the GMVV dwellings as “Chávez’s houses,” since he was the one who promoted their construction and the residents received the housing as a gift from him.  At the same time, we found that the fact of observing the signature Eyes of Chávez on the face of houses and buildings, as well as inside apartments, reconfirmed the desire to show the inhabitants the goodness of the state that is symbolically the owner.

Finally, in the majority of the responses received about the analyzed images, we could determine the ambivalence of sentiments expressed by citizens, for some, a reaction of admiration, protection and satisfaction and from others, a type of  disturbance, domination and distaste.

If we return to the initial metaphor of the city as a sponge, we can conclude that these political actions are like the rain. A rain we cannot stop or keep ourselves from getting wet, and that some appreciate and others do not. Nevertheless, I am convinced that the landscape is in  R Evolución, yes, in evolution, and at one moment, looking to the image of the house and warm fireplace, it will receive us with warmth and offer us solace. Our Caracas, filled with old and new memories and monuments, will be the city all of us have always wanted to return to.

 

La vivienda social como Monumento e Imágen

Desde las políticas públicas en Venezuela

Por Yaneira Wilson Wetter

Trabajando en mi doctorado en arquitectura y ciudad en Francia, encontré que mi investigación me acercaba a mi país de orígen después de seis años de investigación del contexto venezolano. A través de un enfoque social y urbano analicé el modo de producción de construcción masiva de viviendas—en cierto modo, monumentos a la Revolución Bolivariana. Examiné las diversas representaciones y el impacto de éstas en los habitantes a través del proyecto Gran Misión Vivienda Venezuela (GMVV)—y del impacto de los ubicuos Ojos de Chávez y su firma pintados en los edificios.

Esta misión de construcción masiva, como las múltiples misiones sociales creadas en estas dos décadas, forman parte de los dispositivos de acción gubernamental diseñados para hacer frente -teórica y prácticamente—a la ineficiencia de la administración pública venezolana. Según el discurso político, las misiones se yuxtaponen a las estructuras antagónicas afín de dar una respuesta acelerada, eficaz y urgente por parte del estado. Para lograrlo, la participación ciudadana debe ser protagonista y motor en todas las acciones de interés publico. Este proyecto GMVV, impulsado por Presidente Hugo Chávez en 2010, propone saldar una deuda social frente a millones de venezolanos a través de la construcción masiva de tres millones de viviendas en todo el país. Luego de fuertes lluvias, recurrentes en el país, miles de personas perdieron sus hogares y esta situación se ha repetido y acumulado con los años. En este contexto de caos se excluyó cualquier tipo de planificación, la atmosfera de emergencia requirió la construcción expedita de millones de viviendas excluyendo en la mayoría de los casos la coherencia con el entorno en que se insertaron los proyectos o incluso variables de orden técnico y estético. Y aunque terminé mi doctorado en 2020, veo que la situación aún perdura en el 2021. Si bien es cierto que resuelven un problema sustancial, podemos cuestionar la eficiencia y las consecuencias de estas acciones publicas, ¿a qué precio material y humano mantenemos estas políticas publicas ?

Ahora, un poquito de contexto: hoy en día, le esponja caraqueña sumergida desde hace 21 años en un liquido asociado a una revolución política ha vivido fuertes transformaciones que han modificado indudablemente su paisaje urbano caraqueño y por consecuencia la percepción que tenemos de ella. Al exprimirla, sus gotas están impregnadas de una repetición de representaciones políticas desde la vivienda en sí a los tan íconicos Ojos de Chávez.

Señor pidiendo limosna, cerca de la salida del Metro El Silencio. Crédito: YWW, 2020

Para comprender mejor el contexto y la escala del proyecto, algunos puntos históricos y estadísticos nos permitirán crear un panorama común. 1999 ve la llegada de Hugo Chávez al poder. La propuesta política apuntaba a crear una sociedad emancipadora, revolucionaria y anticapitalista, que unos años más tarde propondrá la creación del Socialismo del siglo XXI encarnado por un Hombre Nuevo. Veintídos años más tarde, el país vive una crisis multifacética, extremadamente grave y se encuentra profundamente transformado. Una hiperinflación explotó tras la reducción del Producto Interno Bruto (PIB) a la mitad entre 2013 y 2018. El país con una población de treinta millones ha visto emigrar aproximadamente cinco millones de personas desde 2015, según la Naciones Unidas.

Podemos ver la transformación de la ciudad através del lenguaje de imágenes.  En los últimos años, las reflexiones sobre los poderes de la imagen o el efecto visual de la planificación urbana o de la arquitectura se han vuelto más y más recurrentes en distintas disciplinas, lo que hoy asociamos a los estudios visuales y a la sociología urbana. Si retomamos algunas nociones, etimológicamente, la imagen es lo que imita, es aquello que toma “el lugar de”, en el sentido de reemplazar. En latín, imago, forma parte de las diversas representaciones visuales, mentales, sensoriales, y su significado se asocia a la palabra “estatua”. Ponerlo en una imagen es inmovilizar, congelar y mirar una cosa en lugar de otra. Por extensión, toda representación visual, ya sea material o mental, es imagen y se apoya en una realidad objetiva concreta del mundo físico o en una idealidad abstracta.

En mi trabajo de terreno, los elementos de análisis están vinculados a la multiplicidad de imágenes (simbólicas, icónicas, políticas) creadas a diversas escalas, en diversos soportes y vinculadas al espacio habitable. Concretamente, la modificación del paisaje urbano por la construcción de viviendas y la iconografía movilizada o ambientes creados en la política publica actual. En este proyecto productivista, se crearon una cantidad de representaciones de una estética socialista de las cuales las más singulares son los ojos de Chávez y la firma de éste en los edificios, espacios públicos y monumentos existentes. De igual forma, la creación de bustos y otros elementos urbanos afines a la revolución bolivariana están presentes de manera recurrente en cualquier espacio, sea urbano o en zonas rurales.

Otros conceptos asociados al “poder de la imagen” y que pueden ser aún más fuertes son aquellos que impactan la identificación personal y que pueden influenciar la memoria individual y colectiva de una sociedad. Por ello, decidí profundizar en el significado de la firma y los Ojos de Chávez en la producción de la ciudad y el  efecto que éstas imágenes pueden provocar en los ciudadanos.

La firma como el nombre lo describe, simboliza la identidad de una persona, la aprobación, la autoridad, la propiedad y el acuerdo de lo que se firma. A su vez se define como el “producto de” el sujeto que firma. El sociólogo americano Rogers Brubaker en su texto, Más allá de la identidad (2000), presenta la identidad como un fenómeno colectivo que indica una similitud fundamental y sustancial entre los miembros de un grupo o clase. En nuestro caso, esta identidad puede asociarse a un efecto de reconocimiento del Estado hacia el Pueblo y esa identificación pasa por la movilización de imágenes asociadas a la figura de Chávez como un icono de la ciudad. Respecto a los Ojos de Chávez varias lecturas existen y una de ellas es que representan una mirada vigilante y protectora que se traduce por develar el carácter visionario del político. En la idiosincrasia de Venezuela, como en otras sociedades, miramos directamente a los ojos mientras hablamos, asumiendo confianza, respeto y transparencia, creando un vínculo entre los que interactúan.

Se dice que este proceso político venezolano posee claras influencias socialistas y comunistas en su concepción y en las imágenes movilizadas. El Centro Nacional de Historia, dependencia del Ministerio de la Cultura de Venezuela, publicó un documento titulado Rostros y rastros de un líder. Hugo Chávez: memoria de un pueblo (2014). De este trabajo, me detuve a analizar las campañas políticas creadas por el grupo Comando Creativo Propaganda Revolucionaria, quienes inspirados de la Cultura Pop Art utilizan de manera repetitiva la firma y los Ojos de Chávez. El carácter de reproducción masiva  que invita al consumismo es transparente en la estrategia de comunicación creada por este grupo que intervienen tanto en la comunicación digital como en los espacios urbanos. La explotación gráfica se observa desde la reproducción masiva de franelas, calcomanías y objetos de uso personal hasta grafitis y obras de arquitectura y urbanismo más elaboradas de la ciudad y que hoy forman parte de la cultura de culto y adoración en torno a la figura de Chávez.

Uno de los ejemplos más emblemáticos es el monumento Las escaleras de El Calvario, etiquetado patrimonio de la nación en 1983. En este monumento, adeptos al gobierno pintaron los Ojos de Chávez en gran formato sobre los peldaños de la escalera aprovechando el carácter visible del espacio y su ubicación en el centro de la ciudad. En ese instante, la arquitecta venezolana y presidente de la Fundación de la Memoria Urbana, Hannia Gómez declaró en una entrevista en el diario El Nacional “Este es un nuevo ataque contra el patrimonio de la nación y un abuso de poder. Las escaleras de El Calvario no son una valla o panel publicitario para hacer de la propaganda política” (2016).

Los Ojos de Chávez en las Escaleras del Calvario. Crédito: YWW, 2019.

Meses más tarde, el alcalde oficialista de municipio Libertador reafirmó esta intervención creando un mural indeleble hecho de mosaicos de cerámica blanco y negro. Acción que podría leerse como mercadotecnia política o proselitismo al plasmar un vestigio político en el paisaje urbano y en la memoria de los transeúntes de la ciudad. Durante varios años el mural estuvo protegido por cuerdas que impedían el paso, es decir, no se podían pisar los escalones donde estaban los Ojos de Chávez. Una vez que quitaron las cuerdas, los transeúntes que pasaban cotidianamente por allí confirmaron que les resultaba difícil pisar los escalones por miedo a un tipo de represión o porque finalmente se sentían condicionados a no pisar la imagen (simbólica) que representaba la mirada de Chávez en el espacio urbano. Aunque no fuese su deseo, el condicionamiento y su impacto ya estaba creado. Es parte de lo que corroboré a través de las entrevistas cualitativas realizadas entre 2017 y 2019. A través de este tipo de testimonio, podemos comprobar el efecto psicológico y la modificación de una práctica provocados por la fuerza de una imagen o símbolo político movilizado en el espacio urbano.

Para entrar un poco más en detalle sobre la reproducción arquitectónica, urbana e imagen política sin cesar recordemos que inicialmente el proyecto GMVV proponía construir tres millones de vivienda en 10 años. En el 2018 el estado propone aumentar la construcción a cinco millones de viviendas y prolongar de seis años más el periodo de construcción. Esto quiere decir que estimando entre cuatro o cinco personas por viviendas, al final de la construcción en el 2025, más de tres cuartos de la población venezolana vivirá en este proyecto GMVV, sin contar el flujo migratorio anteriormente mencionado. Aparte de la incongruencia de la situación y de las cifras, podríamos preguntarnos ¿que ocurrirá con el patrimonio inmobiliario de viviendas existente en el país? En todo caso, la vivienda es actualmente un objeto creado como monumento de la revolución y que condiciona sin duda la población favorecida. Además de la producción de edificios, en estas nuevas ciudades socialistas, la inclusión de un arte muralista, coherente con la ideología política, monumentaliza aún más estos espacios.

Desde el punto de vista sociológico, nuestro estudio revela una dinámica creada entre el Estado y la población (una población o un Pueblo completamente mitificado). Este último se siente protegido por el Estado al tener un hogar y de esta forma logra obtener un tipo de dignidad. Sin embargo, la otra cara de la moneda es que el Estado espera o exige a cambio la lealtad del Pueblo. Estas acciones pueden asociarse a “una expectativa común” y una relación de dependencia mayor entre los involucrados. Otra constatación es que, en esta política de vivienda social, el Estado elige quién puede beneficiarse de ella o no, creando así una nueva forma de privilegio y en consecuencia los hombres se convierten en seres de intercambio. En mis entrevistas,  algunos se refieren a las viviendas de la GMVV como “las casas de Chávez”, ya que fue él quien promovió la construcción y los habitantes lo reciben como un regalo de su parte. Al mismo tiempo, según nuestro análisis el hecho observar la firma de Chávez tanto en las fachadas de la casas y de los edificios, así como, al interior de los apartamentos, permite reconfirmar el deseo de mostrar a los habitantes que es bien el Estado quién simbólicamente es el propietario.

Por ultimo, en la mayoría de respuestas recibidas sobre las imágenes analizadas constatamos que existe una ambivalencia en el sentimiento expresado por los ciudadanos, par algunos representan un tipo de admiración, protección y satisfacción y para otros, un tipo de perturbación, dominación y desagrado.

Si retomamos la metáfora inicial de la ciudad como esponja, se puede concluir que estas acciones políticas son como una lluvia. Lluvia que no podemos controlar o impedir que nos moje y que algunos la aprecian y otros no. Sin embargo, estoy convencida que es un paisaje que está en R Evolución, si, en evolución y que, en algún momento, a la imagen de la casa y de la chimenea, nos recibirá cálidamente y nos brindará todo su abrigo. Nuestra Caracas, llena de viejas y nuevas memorias y monumentos, será la ciudad a la que siempre queremos todos regresar y que incluso nos “ménagera” y cuidará a la llegada.

Spring/Summer 2021Volume XX, Number 3

Yaneira Wilson Wetter is a post-doctoral fellow in Architecture and Cities in the Architecture School Paris Val-de-Seine and in the Laboratory Center on Habitat in France. She continues to prepare courses to understand the links between public policies and the forms the city adopts as a result.   http://www.crh.archi.fr/_Wilson-Yaneira_ Contact: yaneira.wilson@paris-valdeseine.archi.fr

Yaneira Wilson Wetter es una académica post-doctorado en Arquitectura y Ciudad en la escuela de Arquitectura Paris Val-de-Seine y en el Centro de Laboratorio sobre el Hábitat, en Francia. Y sigue preparando los cursos para entender los vínculos entre las políticas publicas y las formas que, en consecuencia, adopta la ciudad.  http://www.crh.archi.fr/_Wilson-Yaneira_Correo-e: yaneira.wilson@paris-valdeseine.archi.fr

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