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About the Author

Nuria Diaz was born and raised in Puerto Rico. She moved to Boston in 2018 where she began to write. She currently attends the George Washington University School of Media and Public Affairs, where she is pursuing a career in Journalism and Mass Communication. Her favorite hobbies are reading, writing and watching movies. 

 

Acerca del Autor

Nuria Díaz nació y creció en Puerto Rico. Se mudo a Boston en el 2018 donde comenzó a escribir. Actualmente es alumna de la escuela de medios y asuntos públicos de la universidad George Washington, donde estudia una carrera en periodismo y comunicación de masas. Sus pasatiempos favoritos son leer, escribir y ver películas.

The Longest Christmas

by | Jan 15, 2021

I smile as my mother and I dance along to the music, the quick beat resonating with our bodies as we move. “El jolgorio está! Te digo que está bien por la maceta, vamos a gozar, ja ja, wepa, wepa, wepa,” the music booms through the room, the maracas shaking to the beat as we all sing the words that seem to be engraved into our souls.

Navidad has always been like a dream, the music’s rhythm driving into the soul of those around it, the people singing and smiling, not a worry to be seen in the crowd. Christmas in Puerto Rico has always represented the happiest time of the year, the season to spend dancing and singing with your friends and family as the warm nights cling to your skin and a sense of home overtakes your senses. I have never known another Christmas like the one in Puerto Rico and I don’t ever think I will. It is the longest and happiest season in the world, beginning in early December and ending in mid-January. It has always been the primary and most extended celebration on the island.

This year the annual celebration is facing an unprecedented challenge, the Covid-19 pandemic. As the cases continued to increase, Governor Wanda Vázquez issued a new executive order for a lockdown to contain the spread. The year will present a very different Christmas  with citizens staying at home. Many have seen it as a period of reflection and tranquility instead of its usual celebratory feeling. Many families are separated; Puerto Ricans who live on the mainland or other countries are not coming to visit their loved ones for Christmas, as they usually do.

Many have found ways to bring joy in the difficult times; the annual caravans to celebrate the three kings have been modified to follow the new Covid-19 protocols. They play typical music as they drive around the neighborhoods seeking to bring some consolation to the families after the long workday. There are different types of caravans around the island in the evenings; Coca-Cola trucks drive around the main cities honking their horns as their trucks shine with Christmas lights, and the polar bear mascot throws presents such as candy and inflated balls. Families run outside their homes to pick up the treats as the children wave at the three kings, excited for what the holiday season may bring them.

Christmas is a sense of pride for many of us in the island. It is part of our culture, of our identity. The main events in the holiday “Noche Buena” (Christmas Eve), Christmas Day, Three Kings Day, the “Octavitas,” and “Las Fiestas de San Sebastián.” The “Octavitas’ ‘ is the celebration to commemorate the three kings after their day; it lasts until January 14th. The “Fiestas of San Sebastian” is a religious celebration in honor of San Sebastian in the capital, which serves as the closing for the holiday season. It’s a grand festival where locals from all over the island go to the capital to celebrate the holiday season’s end. In the festival, figures such as the vejigantes, a folkloric figure who wears colored masks, and cabezudos, small figures of important Puerto Rican archetypes or individuals with an oversized head. During this festival, art takes center stage as many artists and artisans display their work to the public to sell.  This year the government has prohibited big celebrations such as these, instead a household-based celebration is emphasized for the islanders. Many of the locals will seek to simply spend the holiday in and celebrate the traditions in a more personal manner.

During the usual holiday season, “parrandas” often visit homes in the neighborhood during celebrations; they sing traditional Puerto Rican music as they play el cuatro, maracas, the guiro and many other typical instruments. Usually, parrandas arrive once all the guests have gathered and may play until 3 a.m. Parrandas have always been my favorite tradition, I remember the nights spent dancing alongside my family switching partners as we celebrated our wonderful culture. This year “parrandas” will not play the key role they are used to in the holidays, as under the governors executive order parties and house gatherings are banned due to the COVID-19 pandemic. Instead many will rely on old records with traditional music or YouTube videos of “parrandas” to fill the void left from these new guidelines.

Another popular tradition is going on a “chinchorreo,” a trip across the island to stop on “chinchorros,” which are roadside places with typical food. In a “chinchorreo,” a group of people or a family rent a bus to take them to these places where they celebrate together by eating, drinking and dancing. On Christmas Day, Puerto Ricans often attend a “Misa de Gallo,” an early mass to celebrate the birth of Jesus Christ—usually from 5 to 6 a.m. I remember singing on the choir for the “Misa de Gallo,” feeling the happiness enveloping all of those in the church as we anxiously waited for the celebrations to begin. Churches are currently operating at minimum capacity in the island, only a selected few will be able to attend the typical “Misa de Gallo”, though some television networks from the island do televise it. Typical masses are instead taking on a new virtual form in order to survive these unprecedented times. “Chinchorros” are also closed due to the executive order, as they are a super spreader on the island.

Puerto Rican Christmas food features lechon asado, a roasted pig cooked over the flame as it is slowly turned on a metal rod. Pasteles and coquito are other typical foods during Christmas. Pasteles are made of yautia, a taro root, green plantain, and sometimes kabocha pumpkin, for the dough, with meat, chicken, olives and many other things for the filling. Coquito is a typical coconut-based alcoholic drink that’s very similar to eggnog. When the Christmas season starts, many sell pasteles or coquito to their neighbors and friends—a successful business during the holidays.  Many of these sellers have taken in a new social media-based platform for the holiday season, where they can assure a contact free delivery, most are based on either Instagram or Facebook. This has not only helped these sellers reach a vaster audience in the island but have also been able to reach Puerto Ricans in the mainland or in other countries.

For Puerto Ricans, Christmas is a period of unity with the family that is closest to them, whether it be face-timing their loved ones around the globe, visiting their neighbors to deliver some pasteles. Navidad will always be Navidad in Puerto Rico. The Puerto Rican spirit is something that nothing or anyone can take from us.

Even though Christmas will not be the same as what we are used to this year, the Puerto Rican people’s Christmas spirit continues. The islanders have always shown perseverance even in the worst scenarios; after Hurricane Maria, the outing of the previous governor, and the earthquakes that plague them. Puerto Ricans will find new ways to celebrate among themselves, whether it be by video call or phone calls. They have always shown a strong unity against adversity, which will prevail this year because the happiest Christmas is in Puerto Rico. No matter how far away we are from each other, our island unites us, our home calls us back as we celebrate the holidays. Some dream of stepping on the sandy coast of Puerto Rico once again, while other dreams of embracing their family members for the first time in many months but these dreams are simply an inspiration for what will await us on a future Christmas. Somewhere a child lays in anxiousness for Santa Claus to arrive, a mother lulls her children to sleep with the sweet lullabies of our island, a family laughs in joy as they realize no matter what, they still have each other.  Hope prevails this season that once again will all be together to celebrate Christmas as we once did. The lights dim in the room as the cuatro stops playing; the silence surrounds the room as I lay down the memories of past Christmases rolling in my mind. “One day everything will go back to how it was,” I think to myself before closing my eyes as the music stops playing and I fall asleep to the memories of what I once had.

La Navidad más larga

Por Nuria Díaz

Sonrío mientras bailo junto a mi mamá, al ritmo de la canción que guía nuestros cuerpos al son de la música: “El jolgorio está te digo que está bien por la maceta, vamos a gozar, ja ja, wepa, wepa, wepa”, la música retumba en el salón, las maracas bailan al compás, mientras cantamos las palabras que están grabadas en nuestras almas.

La Navidad siempre ha sido como un dulce sueño, cuyo ritmo de la música penetra en el ser de quienes disfrutan de la misma. La Navidad en Puerto Rico representa una época feliz donde se baila y se canta junto a los seres queridos, mientras las cálidas noches se adhieren a tu piel y una sensación de hogar invade tus sentidos. Todavía no he conocido una Navidad como la de mi Puerto Rico y quizás nunca lo haré. La Navidad es parte de nuestra cultura e identidad como pueblo. Siempre ha sido la celebración principal y la más extensa.

Este año, la celebración anual se enfrenta a un desafío nunca antes visto, la pandemia del COVID-19. A medida que los casos seguían aumentando, la gobernadora, Wanda Vázquez, emitió una nueva orden ejecutiva para contener la propagación, y como resultado la isla está en un cierre de emergencia y como resultado se espera que los ciudadanos permanezcan en sus hogares. Muchos ciudadanos lo han visto como un período de reflexión y tranquilidad a diferencia del sentimiento habitual de celebración. La costumbre de los puertorriqueños que viven en el continente u otros países de visitar a su familiares en la isla no será viable por la pandemia.

Sin embargo, aún con la pandemia se han desarrollado distintas formas de llevar alegría. Las caravanas para celebrar a  Santa Claus y a los Reyes Magos se han modificado para seguir los nuevos protocolos propuestos para el COVID. Conducen por los barrios tocando música típica  ofreciendo consuelo y alegría a las familias después de la larga jornada laboral. Hay diferentes tipos de caravanas por la isla como los camiones de Coca-Cola con sus brillantes luces navideñas que recorren las ciudades principales, tocando sus bocinas y arrojando regalos a las familias como dulces y pelotas inflables. Las familias esperan ansiosamente para disfrutar de las caravanas con su música. Los niños saludan a los Tres Reyes Magos y Santa Claus, emocionados por lo que les traerán en esta Navidad.

Los eventos principales durante la festividad son Nochebuena, Navidad, el día de los Tres Reyes Magos, las Octavitas y las Fiestas de San Sebastián. Las Octavitas son la celebración para conmemorar a los Reyes Magos después del seis de enero y duran hasta el 14 de enero. Las fiestas de San Sebastián son la celebración religiosa en honor al Santo de la capital, el cual sirve de clausura a la temporada navideña. Son varios días de fiesta en la que todas las personas de la isla acuden a la Capital para celebrar el final de la Navidad.  Como parte de la celebración de las fiestas son los Vejigantes y los cabezudos son figuras folclóricas cuyas máscaras de colores y cabezas desmesuradas representan los arquetipos puertorriqueños y figuras célebres. Durante este festival, el arte se exalta a través de sus  artistas y artesanos cuyo trabajo se vende al público general. Este año el gobierno ha prohibido este tipo de celebraciones en vez enfatizando a la población la importancia de mantenerse en el hogar para celebrar. Muchos de los Puertorriqueños preferirán celebrar la navidad en sus hogares apreciando las tradiciones de una forma mas personal.

Durante la temporada navideña, es típico que las parrandas visiten los hogares durante las noches, en las cuales se canta música tradicional puertorriqueña y villancicos al son del Cuatro, la Guitarra, la Pandereta, las Maracas, el Güiro y muchos otros instrumentos. Las parrandas siempre han sido mi tradición favorita; recuerdo las noches que pasé bailando junto a mi familia, cambiando de pareja, mientras celebramos nuestra maravillosa cultura. Este año las parrandas no tendran el papel principal que en años anteriores tendrían durante las celebraciones, ya que la orden ejecutiva elimino grandes congregaciones de individuales en hogares dado a la pandemia. En vez muchos dependerán de los álbumes de música tradiciones y los videos en YouTube de parrandas tradicionales para llenar el vacío creado por las nuevas pautas.

Otra tradición popular es el Chinchorreo, que es un viaje por la isla visitando pequeños lugares o “chinchorros” que son lugares de comida típica. Para el Chinchorreo, un grupo de familia o amistades alquilan un autobús para ir a celebrar juntos comiendo, bebiendo y bailando. En el día de Navidad es típico asistir a una Misa temprana para celebrar el nacimiento de Jesucristo. Recuerdo haber cantado en el coro para la Misa de Gallo, sintiendo la alegría de todos en la iglesia. Las iglesias actualmente operan con un mínimo de visitantes en la isla, solo un pequeño grupo de individuales podrán ir a la típica Misa de Gallo, aunque algunos canales de televisión mostraran la misa para aquellos que no puedan ir. Muchas iglesias han comenzado a crear plataformas virtuales para poder sobrevivir esta crisis. Los Chinchorros actualmente se encuentran cerrados debido a la orden ejecutiva, ya que han sido gran parte del contagio en la isla.

La comida es una de las características principales de la época navideña para los puertorriqueños también conocidos como boricuas. Uno de los platos más típicos es el lechón asado, cocinado a fuego lento en una barra de metal. Durante esta temporada, muchos boricuas se dedican a vender pasteles o coquito. Los pasteles están hechos de yautía, una raíz de taro, plátano verde y, a veces calabaza y se crea una masa que se rellena con carne, pollo, aceitunas, y muchas otras cosas. El coquito es una bebida alcohólica típica a base de coco muy similar al “eggnog”. Muchos de estos vendedores han modificado su negocio a incluir las redes sociales durante las Navidades, creando modos de entrega sin contacto la mayoría están basados en Instagram y Facebook. Esto no solo ha logrado que puedan alcanzar a mas consumidores de lo que frecuentan en años anteriores pero también han podido alcanzar a Puertorriqueños en el continente u otros países.

Aunque la Navidad no será la misma a la que estamos acostumbrados, el espíritu navideño del pueblo puertorriqueño no se desanimará. Los puertorriqueños siempre han mostrado perseverancia en los peores casos como ocurrió después del huracán María, la salida del gobernador anterior y los terremotos de enero del 2020. Su espíritu caracteriza al pueblo de Puerto Rico no importa los problemas que surjan, su voluntad nunca se destruye. Muchas familias estarán separadas esta Navidad, pero esto no le resta importancia a esta festividad. Los puertorriqueños encontrarán nuevas formas de celebrar con sus seres queridos, ya sea mediante video llamadas o llamadas telefónicas. Siempre han mostrado una unidad fuerte ante la adversidad, que prevalecerá este año porque la Navidad más feliz es en Puerto Rico. No importa lo lejos que estemos el uno del otro, nuestra isla nos une, nuestro hogar nos llama mientras celebramos las fiestas. Algunos sueñan con pisar la costa arenosa de Puerto Rico una vez más, mientras que otros sueñan con abrazar a sus familiares por primera vez en muchos meses, pero estos sueños son simplemente una inspiración para lo que nos espera en la próxima Navidad. En algún lugar un niño duerme en espera de la llegada de Papá Noel, una madre le canta a sus hijos canciones de cuna de nuestra isla, una familia se ríe de alegría al darse cuenta de que no importa qué todavía se tienen los unos a los otros. En esta temporada la esperanza prevalece  que estaremos celebrando juntos la Navidad.

Cuando el Cuatro deja de tocar, las luces se atenúan en el cuarto, el silencio rodea la habitación mientras los recuerdos de Navidades permean en mi mente: “Pronto todo volverá a ser como antes”, pienso al cerrar los ojos y quedarme dormida con los recuerdos de lo que una vez tuve.

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