The Transformation of Carrera Séptima into Bogotá’s first Green Corridor

More than Just a Street

by | Oct 19, 2021

When we discuss Bogotá—and Colombia—we need to talk about Carrera Séptima, literally Seventh Avenue, winding through the city like the Reforma in Mexico or Broadway in New York City.  Many historical milestones shaping the character and ethos of the city and the country took place there: the famous revolt of July 20, 1810, —recognized as the beginning of the Colombian independence—, the assassination of the political leader Jorge Eliécer Gaitán in the mid-20th century, the taking of the Palace of Justice in 1985, the guerrilla attack on Club El Nogal in 2003, just to mention some of the stories that have shaped the political and urban life of Colombia and Bogotá. It also mirrors the latent inequality of a city that, in the past decades, has become more used to discussing projects rather than executing them.

La Séptima’s almost 19 miles of extension entail many forms and uses. Further south, in San Cristóbal, is the Plaza del Veinte de Julio and the parish of the Divino Niño Jesús: one of the most important religious landmarks in the country. The historic center—Plaza de Bolívar—houses the political heart of the country: the Presidency, the Congress, the Primate Cathedral, the High Courts and the Mayor’s Office are daily witnesses of the happenings on la Séptima, therefore, some of the most powerful men and women of the country are among its most frequent users. Towards the north, this roadway expanded parallel to the eastern hills. As Bogotá grew, the city transformed large estates and country houses into a mix of elegant and working-class neighborhoods in Chapinero as converted old sand quarries into working-class and self-built neighborhoods in Usaquén at the northern end of the city.

La Séptima in its northern extreme of Usaquén. Photo  IDU Bogotá

Intervening in such a symbolic, complex and diverse space is a major challenge. The last government to do so was Virgilio Barco during his tenure as mayor in the late 1960s. In more recent times, the last five governments of Bogotá have invested thousands of dollars in proposals that rest on the largest shelf that the city has: that of unbuilt infrastructure. The reason for this is legacy: depending on what mayors propose and pursue (or not) on la Séptima the public will remember their vision for the city.

Every single proposal to do projects with this road has generated controversy, commotion and citizen and neighborhood resistance (NYMBism). The proposal of former Mayor Enrique Peñalosa in 2019 was the one that went the furthest— only a few days from being awarded a construction contract—and the one that had the most citizen organizing against it. Peñalosa is recognized in the world for being one of the great precursors of Bus Rapid Transit (BRT) in the developing world and the mayor who managed to consolidate that transportation system in Bogotá: TransMilenio.

TransMilenio is one of the highest capacity BRT systems in the world. Its busiest line, Avenida Caracas, moves more than 50,000 passengers during peak hours, an enviable number for many high-capacity metro systems in other countries. In addition, it costs a quarter of what the light or heavy rail lines do. This model has been widely recognized in the developing world, achieving great reception in Asian and Latin American countries and even finding space in some European and U.S. cities.

Bogotá has been one of the great references to BRT systems in the world. While different countries and development banks visit TransMilenio to learn about this “miracle of cost-efficiency,” the city debates—every mayoral election—whether it should expand this system or should start investing in infrastructure with greater capacity and, above all, comfort. This tension between a globally praised system and a poor local experience fuels the city’s political uncertainty and hampers the government’s ability to build confidence in the long-term transportation decisions it makes.

Instrument of co-creation superimposed on La Séptima. Photo IDU Bogotá

Claudia López Hernández, the city’s first popularly elected woman mayor, is an openly LGBTI politician, has championed environmental causes, the use and promotion of bicycling, and the fight against corruption during her time in the Senate. With her arrival at the Mayor’s Office in January 2020, she proposed to the city a new way of building and thinking about mobility infrastructure: not only from a cost perspective, but also including social dialogue and the fight against climate change as structuring elements of public decision-making.

This is the approach that, in these two years of government, she has proposed for Carrera Séptima. A Green Corridor, not only as a zero emissions public transit solution for our city. It is an instrument for social dialogue, prioritization and the search of consensus. This project proposes, above all, to lead a polarized society in a discussion against or in favor of the bus to understand the value of quality public space, naturalization and the use of non-polluting alternative modes as the future that the city requires.

To achieve this the project has reversed the normal course of a city infrastructure project. Instead of starting the conversation with an analysis of traffic engineering— capacity, connectivity needs, infrastructure costs—city government proposed to the public to use their imagination.

“What is a green corridor to you?” was one of the questions asked by the city to more than 50,000 people.

A member of the community engagement team for the Green Corridor reads the comments of the citizens. Photo: IDU Bogotá

Surprisingly enough, almost no one spoke of buses or trains.

People expect and demand the return of a healthy environment to our streets, cleaner air, quality public spaces, parks and safety when walking or cycling. Transit infrastructure investment should be, above all, an excuse to turn the most emblematic street of the city into a great esplanade to breathe clean air and celebrate urban life. This approach requires government to rethink and refocus the way it conceptualizes and develops its infrastructure projects: understand what people want and resolve technically through an iterative approach.

Any given infrastructure solution should solve not only travel times. People are asking for comprehensive projects that resonate with their values: the fight against climate change, inequality and safety. A classic BRT line no longer solves that need.

By listening to its citizens, the government of Bogotá wants to transcend the modal discussion. For years citizen dialogue has been reduced to whether la Séptima should have a BRT or a tram. This government has preferred to position a conversation about the future of the city beyond the apparatus we buy to transport ourselves.

It is necessary to design with sustainable mobility in mind. That is focusing on zero-emission travels in every mode, not only public transit. It is important to design thinking about creating new places to stay, enjoy and live our cities as pedestrians, not just thinking about what solution is more efficient. And it is important to use design as a tool for mitigation and adaptation to climate change: green infrastructure, species selection and biodiversity as nature-based solutions that will make Bogotá more resilient.

A member of the community participation team for the Green Corridor explains the tools of co-creation to some residents. Photo: IDU Bogotá

This vision was enhanced by the needs that the Covid-19 pandemic illustrated quite clearly. During strict curfews the López administration adopted a network of emergency bike lanes to facilitate safe bicycle transit on some of the city’s main thoroughfares. La Séptima, which every Sundays transforms into a large esplanade for pedestrians, runners and bicycle users, could finally have a safe and permanent bicycle infrastructure. This lane is currently used by more than 1,500 cyclists in peak hours every day, having a growth of 250% in the last year and a half.

The Green Corridor is a sustainable mobility project, not public transport. This implies that the street design is focused on maximizing trips on foot, by bicycle or by public (electric) transport over polluting trips such as those made in private vehicles. Most of the space, more than half, is dedicated to the pedestrian experience: parks, public squares, new cultural and commercial facilities designed with the approval of the public: music halls, museums, cinematheques and recreation centers are some of the elements that will accompany this commitment to return the street to the most vulnerable actors in the city: pedestrians, old people and children.

The Mayor of Bogotá, Claudia López, and high-ranking city functionaries visit a co-creation location in la Séptima. Photo: IDU Bogotá

This project is expected to be the first of more than 15 Green Corridors to be built by Bogotá in the next 12 years. This vision is an intend for spatializing a new mobility culture: in which people who pollute less have more road space, nature has its chance to coexist with the city, and where public space—so valued in the pandemic—becomes the main meeting and interaction point for all the citizens. It is Bogotá’s bet to recover that lost shine of a mobility system that dazzled the world in the 2000s.

As to speak of la Séptima is critical to understand Bogotá; changing la Séptima is to transform this city. As said before, this project exceeds transit infrastructure. It is a project of cultural transformation through political dialogue, citizen empowerment and collective learning. It is an effort to change our commuting paradigm celebrating clean mobility, the use of solutions based on nature and the right to the city.

Visualization of the Green Corridor near Colombia’s national park. Photo: Agence Ter/IDOM

Más que una Calle

La transformación de la Carrera Séptima en el primer Corredor Verde de Bogotá

Por Juan Pablo Caicedo

Hablar de Bogotá—y de Colombia—es hablar de la Carrera Séptima, como la Avenida Reforma en México o Broadway en Nueva York, La Séptima transversa la ciudad de norte a  sur. Muchos de los hitos históricos que han moldeado el carácter y el ethos de la ciudad y del país sucedieron allí: la famosa revuelta del 20 de julio de 1810­­­­­­–­­-reconocida como el inicio de la independencia de Colombia-, el asesinato del líder político Jorge Eliécer Gaitán a mediados del Siglo XX, la toma del Palacio de Justicia en 1985, el atentado de las FARC al Club El Nogal en 2003, por mencionar algunas de las historias que han moldeado la vida política y urbana de Colombia y Bogotá. La Séptima también es un espejo de la desigualdad latente de una ciudad que se ha acostumbrado más a discutir proyectos en lugar de ejecutarlos.

Sus casi 30 kilómetros de extensión tienen muchas maneras de verse y de vivirse. En el sur de la ciudad, en San Cristóbal, se asienta la plaza del Veinte de Julio y la parroquia del Divino Niño Jesús: uno de los lugares de fe más importantes del país. El centro histórico­==y la plaza fundacional­­­­­­­­==son el corazón político del país: la Presidencia, el Congreso, la Catedral Primada, el poder judicial y la Alcaldía son testigos de la Carrera Séptima y, por ende, los hombres y mujeres más poderosos del país unos de sus usuarios más frecuentes. Hacia el norte, la vía fue creciendo en paralelo a la línea de los cerros orientales a medida que la ciudad se expandía. Primero transformando grandes haciendas en una mezcla de barrios elegantes y obreros en Chapinero así como antiguas canteras de arena en barrios populares y autoconstruidos en Usaquén al extremo norte de la ciudad.

Intervenir un espacio tan simbólico, complejo y diverso es un reto mayúsculo. El último que lo logró fue Virgilio Barco en su paso por la alcaldía a finales de los años sesenta. En tiempos recientes los últimos cinco gobiernos de Bogotá han invertido miles de dólares en propuestas que reposan en el anaquel más grande que tiene la ciudad: el de lo no construido. En gran medida porque el legado de las administraciones de la ciudad==como la mayoría de las cosas importantes==pasa por lo que logren (o no) hacer en la Séptima.

Las distintas propuestas de mejoramiento de la calle han generado polémica, revuelo y resistencia ciudadana y vecinal. Siendo la propuesta del exalcalde Enrique Peñalosa en 2019 la que más lejos llegó==estando a solo días de adjudicarse su construcción==y la que más organización ciudadana tuvo en contra. Peñalosa es reconocido en el mundo por ser uno de los grandes precursores de los buses de tránsito rápido (BRT por sus siglas en inglés) y el alcalde que logró consolidar ese sistema de transporte en Bogotá: TransMilenio.

La Séptima en su extremo norte de Usaquén. Cortesía IDU Bogotá.

TransMilenio es uno de los sistemas de BRT de mayor capacidad en el mundo. Su línea más cargada, la Avenida Caracas, mueve más de 50,000 pasajeros en hora pico, una cantidad envidiable para muchos metros de alta capacidad en otros países. Además, cuesta una cuarta parte de lo que valen las líneas férreas ligeras o pesadas. Este modelo ha sido muy reconocido en el mundo en desarrollo logrando grande acogidas en países asiáticos y lationamericanos e incluso encontrando espacio en algunas ciudades europeas y estadounidenses.

Bogotá ha sido uno de los grandes referentes de los sistemas BRT en el mundo. Mientras distintos países y bancos de desarrollo visitan TransMilenio para conocer “el milagro de la costo-eficiencia”, la ciudad debate—cada cuatro años—si debe expandir este sistema o debe empezar a invertir en infraestructura de mayor capacidad y, sobre todo, comodidad. Esta tensión entre un sistema de reptuación global y una deficiente experiencia local alimenta la incertidumbre política de la ciudad y dificulta la capacidad del gobierno para construir confianza en las decisiones de transporte que toma.

Claudia López Hernández, la primera alcaldesa elegida popularmente que tiene la ciudad, es una mujer abiertamente LGBTI, abanderada en su paso por el Senado de causas ambientales, del uso de la bicicleta y de la lucha contra la corrupción. Con su llegada a la Alcaldía (en enero del 2020) propuso a la ciudadanía buscar una nueva manera de construir y pensar la infraestructura de movilidad de la ciudad: no solo desde lo que determinen los números o los costos, sino incluyendo el diálogo social y la lucha contra el cambio climático como elementos estructurantes de las decisiones públicas.

Instrumento de co-creación puesto sobre la Séptima. Cortesía IDU Bogotá.

Este es el enfoque que, en estos dos años de gobierno, ha propuesto para la Carrera Séptima. Un Corredor Verde, no solo como una solución cero emisiones para la ciudad sino como un instrumento de diálogo social, priorización y búsqueda de consensos. Este proyecto propone, sobre todo, llevar a una sociedad polarizada en una discusión en contra o a favor del bus a entender el valor del espacio público de calidad, la renaturalización y la utilización de modos alternativos no contaminantes como el futuro que requiere la ciudad.

Para ello el proyecto ha invertido el curso normal de un proyecto de infraestructura de la ciudad. En lugar de iniciar la conversación con un análisis de ingeniería de tránsito —capacidad, necesidades de conectividad, costos de infraestructura—le propuso a la ciudadanía utilizar su imaginación.

¿Qué es para usted un corredor verde? fue una de las preguntas hechas por la ciudad a más de 50.000 personas.

Un miembro del equipo de participación ciudadana del Corredor Verde lee los comentarios de la ciudadanía. Cortesía IDU Bogotá.

Para sorpresa de algunos casi nadie habló de buses o trenes.

La gente espera y exige la renaturalización de la calle, un aire más limpio, espacios públicos de calidad, parques, seguridad a la hora de caminar o andar en bicicleta. La infraestructura de transporte es una excusa para convertir la calle más emblemática de la ciudad en una gran alameda para respirar y celebrar la vida urbana. Esto exige que el gobierno re-piense y re-enfoque la manera en la que conceptualiza y desarrollan sus proyectos de infraestructura. La ciudadanía no quiere proyectos de transporte público. Quiere proyectos integrales que resuenen y representen sus valores: la lucha contra el cambio climático, la desigualdad y la seguridad, y una línea de BRT clásica ya no resuelve esa necesidad.

Escuchando a la ciudadanía, el gobierno de Bogotá quiere trascender la discusión modal. Por años se ha reducido el diálogo ciudadano a si la Séptima debe tener un BRT o un tranvía. Este gobierno ha preferido posicionar una conversación sobre el futuro de la ciudad más allá de los aparatos que compremos para transportarnos.

Un miembro del equipo de participación ciudadana del Corredor Verde explica el instrumento de co-creación a la ciudadanía. Cortesía IDU Bogotá.

Es necesario diseñar pensando en movilidad sostenible, es decir, en viajes cero emisiones más allá del transporte público. Es importante diseñar pensando en lugares para permanecer, disfrutar de la ciudad y vivirla como peatón y ciudadano, no solo pensando en lo que será más eficiente. Y es importante utilizar el diseño como una herramienta de mitigación y adaptación al cambio climático.

Esta visión fue potenciada por las necesidades que la pandemia del Covid-19 hizo ver más claramente. El gobierno de López adoptó una red de bici-carriles de emergencia para facilitar el tránsito de seguro en bicicleta por algunas de las vías principales de la ciudad. La Séptima, que los domingos se transforma en una gran alameda para peatones, corredores y usuarios de bicicleta, por fin pudo contar con infraestructura bici segura y permanente. Hoy este carril es utilizado por más de 1,500 ciclistas en horas pico, teniendo un crecimiento del 250% en el último año y medio.

El Corredor Verde de la Séptima es un proyecto de movilidad sostenible, no de transporte público. Esto implica que el diseño de la calle está enfocado en maximizar los viajes a pie, en bicicleta o en transporte público (eléctrico) sobre viajes contaminantes como los que se hacen en vehículos privados. La mayoría del espacio, más de la mitad, se destina a la experiencia peatonal: parques, plazas públicas, nuevos equipamentos culturales y comerciales diseñados con el beneplácito de la ciudadanía: salas de música, museos, cinematecas y centros de recreación son algunos de los elementos que acompañarán esta apuesta por devolverle la calle a los actores más vulnerables de la ciudad: los peatones, los viejos y los niños.

La Alcaldesa de Bogotá, Claudia López, y altos funcionarios de la ciudad visitan un punto de co-creación en la Séptima. Cortesía IDU Bogotá

Este proyecto espera ser el primero de más de 15 Corredores Verdes que construirá Bogotá en los próximos 12 años. La espacialización de una nueva cultura de movilidad en donde quienes contaminan menos priman, donde la naturaleza tiene su espacio para convivir con la ciudad y donde el espacio público—tan valorado en la pandemia—se convierte en el punto de encuentro y de interacción principal para todos los ciudadanos. Donde se recupera el brillo perdido de un sistema de movilidad que deslumbró al mundo y que, poco a poco, fue siendo cuestionado y desechado por sus mismos ciudadanos.

Como hablar de la Séptima es hablar de Bogotá, cambiar la Séptima es transformar la ciudad. La apuesta de reverdecer la Séptima no es un proyecto de transporte. Es un proyecto de diálogo político, de empoderamiento ciudadano y aprendizaje colectivo. Es un esfuerzo de cambio cultural hacia la movilidad limpia, el aprovechamiento de las soluciones basadas en la naturaleza y el derecho a la ciudad.

Visualización del Corredor Verde a la altura del Parque Nacional de Colombia. Cortesia Agence Ter/IDOM.

Fall 2021Volume XXI, Number 1

Juan Pablo Caicedo is a graduate of the Master’s Degrees in Urban Planning from the Graduate School of Design and in Public Administration from the Kennedy School of Government. Since 2020 he is in charge of the Green Corridor Project of Carrera Séptima in the Mayor’s Office of Bogotá.

Juan Pablo Caicedo es graduado de las Maestrías de Planeación Urbana del Graduate School of Design y en Administración Pública del Kennedy School of Government. Desde 2020 está a cargo del Proyecto Corredor Verde de la Carrera Séptima en la Alcaldía de Bogotá.

Related Articles

La Güera Rodríguez

La Güera Rodríguez

By now, history has added a layer to the many ironies that Brandeis historian Silvia Arrom highlights in her spirited book about a controversial historical figure. The recent irony is…

Authoritarian Police in Democracy

Authoritarian Police in Democracy

This deeply researched book suggests to its reader a truly tragic paradox: the possibility that under certain conditions, democratic institutions and processes may undermine rather than strengthen the rule of law. Building on grounded…

Improving Public Transport

Improving Public Transport

The voices of young males yelling the destination of their combis woke me up early every morning while I lived in La Paz (Bolivia) for a couple of months in the mid-1990s. I did not need an alarm clock. These people yelled in loud voices to inform prospective passengers…

Print Friendly, PDF & Email
Subscribe
to the
Newsletter