Rastreando cocodrilos en mercados, granjas y manglares. 

Del estudio de animales exóticos en contextos arqueológicos

Por Erika Lucero Robles Cortés

Alguna vez dijo Indiana Jones mientras se daba a la fuga “Si quieres ser un buen arqueólogo, tienes que salir de la biblioteca”. Al escuchar tal afirmación me encolericé: ¡los arqueólogos coexistimos entre tierra, libros y tesoros! Muy a mi pesar, el héroe de Hollywood tenía razón. La arqueología no se limita a las aulas, las bibliotecas, las ruinas o a los miles de materiales que analizamos. Enriquecemos nuestras investigaciones a través de otras ciencias, disciplinas y experiencias. 

Cuando decidí estudiar los restos de los cocodrilos encontrados en las excavaciones del Templo Mayor de Tenochtitlan (antigua sede del imperio mexica de 1325 a 1521), en la actual Ciudad de México, estaba consciente de que revisaría códices y crónicas de los siglos XVI al XVIII; que consultaría libros, dibujos e informes y estaría largas horas en la bodega del museo examinando huesos. Nunca imaginé que tendría la oportunidad de acariciar cocodrilos, de capturarlos o que descubriría los secretos de la peletería y la taxidermia. Tampoco tenía idea que la investigación me conduciría a la biología, la etnología o la etnoarqueozoología. 

Indudablemente, analizar la fauna de contextos arqueológicos es fascinante, más cuando se trata de especies exóticas, como los cocodrilos, reptiles semiacuáticos cubiertos por escudos dérmicos, con un amenazante hocico abastecido de agudos dientes. Son tan espectaculares que, temidos o adorados, han sido incorporados como parte de la vida cotidiana y religiosa de múltiples culturas, incluidas las mesoamericanas. Los mexicas lo nombraban acuetzpalin “lagartija de agua” o cipactli, “ser espinoso” cuando se combinaba con otros animales para formar una criatura que protagonizaba los mitos de creación, vinculándose al inicio del tiempo y del mundo y, cuya anatomía daba lugar a las más variadas metáforas: su escamosa espalda se comparaba con la agreste superficie terrestre y su hocico representaba a la cueva, un acceso al inframundo. 

En el Templo Mayor se han exhumado 21 cocodrilos, además de ocho dientes convertidos en pendientes. La mayoría de los individuos fueron sometidos a complejos tratamientos para preservar sus pieles. Yacían tanto en la tumba de un dignatario; en ricos depósitos que configuraban representaciones en miniatura del universo y en ofrendas que simbolizaban mitos de creación.

Ofrenda 61 del Templo Mayor, foto de Salvador Guilliem; restos de piel de cocodrilo de la Ofrenda 61, foto de Mirsa Islas.

Sin embargo, ya que estos reptiles habitan zonas tropicales lejos del centro de México, su obtención debió requerir magnos esfuerzos. El proceso iniciaba con la selección, seguido de la caza o captura efectuada por experimentados cazadores. Posteriormente, vivos o muertos, eran trasladados hasta Tenochtitlan desde el Pacífico, el Golfo de México o el Mar Caribe. Es decir, quienes llevaban dicho encargo recorrían una distancia de entre 200 y 700 kilómetros. La travesía seguramente duraba varios días en la que quizá se enfrentaban con los incidentes del relieve, las inclemencias del clima, animales peligrosos, entre otras eventualidades y, si acaso los cocodrilos llegaban vivos, serían confinados al zoológico de la ciudad.

Con el objetivo de conocer de las técnicas de rastreo, caza y captura; del manejo de los animales y la manufactura de las pieles, consulté artículos especializados, asistí a un curso de manipulación de reptiles, presencié la captura de cocodrilos en vida libre, conversé con un ex cazador de caimanes, revisé colecciones de pieles y vi cómo dos taxidermistas las elaboraban. Esto me permitió reconocer la complejidad de cada proceso, establecer comparaciones con las crónicas históricas, formular hipótesis y, en definitiva, comprender mejor los materiales arqueológicos.

 Asimismo, indagué de la importancia de los cocodrilos en la época prehispánica y actual, pues muchos de los usos y creencias han perdurado a través de los siglos. En diferentes comunidades todavía se piensa que la tierra está formada por la espalda del reptil y aún se benefician de él como producto alimenticio, en la industria del vestido y para fines mágicos o remedios médicos. 

En este texto relato algunas de las experiencias que tuve al estudiar estos animales, las que no sólo me ayudaron a profundizar en mi investigación y a concluir con el análisis, gracias a ellas conocí otra dimensión que no está disponible en los libros, las que me permitieron apreciar a los cocodrilos con otros ojos. 

En busca de pieles, huesos y colmillos

Para capturar cocodrilos, acompañé a un grupo de biólogos liderados por Pierre Charruau, quien estudia la población, reproducción y salud de estos reptiles en Banco Chinchorro, Quintana Roo, una isla en medio del Mar Caribe que exhibe un entorno paradisiaco, simplemente alucinante. El lugar está rodeado por una barrera de coral en la que habitan miles de organismos multicolores con las formas más diversas. En los azules más profundos yacen numerosos barcos que embistieron contra los arrecifes y encallaron; la naturaleza se ha ocupado de ellos invadiéndolos por fauna marina. 

Los parajes dentro de la isla eran igual de espectaculares, las iguanas tomaban los cálidos rayos de sol y observaban su entorno desde lo alto de las palmeras. Se escuchaban los cantos de las aves que cruzaban el cielo, mientras que los cocodrilos recorrían los manglares o posaban indolentes en la suave arena de la playa. 

La noche se teñía más serena y, en medio de la oscuridad, dos biólogos, un veterinario y yo subimos a una lancha para internarnos en los laberínticos caminos del pantano. Este sería el escenario de una de las noches más breves de mi vida, entre la densa maleza, el fulgor de las estrellas en las aguas someras y el canto de un enjambre de insectos, amortiguado sólo por el revoloteo de los cocodrilos al batirse contra el agua al ser capturados. 

Pierre iba al frente, de pie en la proa con la luz de su lámpara escrutando cuidadosamente las aguas. Hasta que de pronto, dos pequeñas canicas centellaron a lo lejos. Aunque los cocodrilos estaban casi sumergidos, sus ojos delataban su presencia. Con sumo sigilo nos dirigíamos hacia ellos y, cuando alcanzábamos una distancia prudente, Pierre les lanzaba una cuerda. Al ser atrapados, estos reptiles dan tan vigorosos giros sobre sí mismos que pueden dislocar los brazos de sus captores. Afortunadamente, tras algo de resistencia, los animales cedían y eran izados cuidadosamente dentro de la lancha.

Ya en la embarcación, cubrimos los ojos de los cocodrilos y amarramos sus patas. No sólo porque podían embestir contra nosotros, sino porque al ponerse nerviosos, estos animales sufren un shock glucémico y mueren inmediatamente. Cabe mencionar, ninguno fue lastimado y, después de varios análisis, todos fueron liberados.

Trapping and handling of a crocodile; a juvenile crocodile, Banco Chinchorro. Photos by the author.

Durante el recorrido también encontramos algunas crías camufladas entre ramas y plantas que flotaban con ellos, con sólo estirar la mano pude tomar uno para admirarlo más de cerca. Al día siguiente ‒tras dormir unas horas‒ nos dirigimos a una parte de la isla con cabañas de pescadores sostenidas con pilotes en medio del mar y, en donde un majestuoso cocodrilo de casi tres metros deambulaba las aguas totalmente cristalinas. Sin más, quedé cautivada y de inmediato entendí las analogías que hicieron las culturas prehispánicas. Después de una increíble lucha entre el animal y tres hombres experimentados, el reptil fue capturado, examinado y subsecuentemente liberado. 

 Banco Chinchorro y un enorme cocodrilo capturado por biólogos. Fotos de la autora.

Una vez de vuelta en la ciudad, continué con el análisis de los materiales arqueológicos y con ello me enfrenté a grandes complicaciones. Desconocía ciertos huesos, no sabía cuáles eran derechos o izquierdos, ni cómo estaban dispuestas las placas que alguna vez cubrieron sus espaldas. Recurrí a manuales especializados, colecciones osteológicas y consulté con biólogos, pero me faltaban respuestas. El estudio óseo de la fauna silvestre es exiguo. La solución era conseguir un ejemplar muerto y descarnarlo, obtener sus huesos y comprender su anatomía. Claramente, una tarea no muy sencilla.

Así comienza mi segunda historia, yendo a mercados de comida exótica y contactándome con granjas de cocodrilos, lugares sustentables que no diezman las poblaciones. Hasta que un amigo del papá de mi novio Ernesto, dio con un taxidermista en una granja de Chiapas. Un caimán había muerto en una encarnizada pelea con otro oponente más grande. Al día siguiente Ernesto y yo tomamos un vuelo al sur de México, determinados a recuperar los huesos.

Mientras descarnábamos al animal con los cuchillos del taxidermista, el hombre nos narraba la formaba en la que cazaba caimanes en los 70s. Iba con otros dos lagarteros, para rastrear a los reptiles seguían las huellas que dejaban en el suelo o imitaban la vocalización de las crías, pues los adultos acudían inmediatamente al auxilio. En pocas horas cazaban hasta 80 ejemplares, terminando la cacería después de reunir unos 400 caimanes. Usaban escopetas y arpones, pero si los reptiles no eran tan grandes preferían golpearlos en la cabeza para no dañar la piel del cuerpo. De manera muy sugerente, una de las pieles de cocodrilo del Templo Mayor tiene dos fracturas en el cráneo, una producida antes de su muerte y otra que no sanó, posiblemente resultado de la forma en la que murió.  

Cazar cocodrilos no es nada sencillo, pero capturarlos vivos es una proeza aún más difícil. Seguramente en la época prehispánica estas tareas eran realizadas por expertos que conocían el entorno, el comportamiento de estas criaturas, tenían los instrumentos adecuados y la osadía para enfrentarlos.

Desollamiento y descarne de un cocodrilo. Fotos de la autora.

Mi última historia transcurre en la Ciudad de México, específicamente en el Mercado de Sonora, famoso por los artículos esotéricos que expende. En sus estrechos pasillos con una embriagadora combinación de aromas a hierbas, inciensos y copal, pueden verse esculturas de santos, lociones y pociones para cumplir las más peculiares peticiones, como los néctares de amor, que son los más populares. En cada puesto cuelgan velas de todos los tamaños y colores, muñecos vudú, cualquier clase de extraños amuletos y restos de animales: pieles de felinos, plumas de águilas, patas y cuernos de cabras y arañas en frascos. 

De acuerdo con los brujos, ciertas partes del cocodrilo poseen poderes: con las patas hacen “trabajos especiales” que no quisieron detallar; mientras que los dientes y las placas sirven como protección y para la buena suerte, por lo que varios de ellos forman parte de complejos amuletos, como uno elaborado para mí que contiene una placa dérmica de cocodrilo, piel de serpiente, pelo de ocelote, un pequeño santo, cuarzos y numerosas especies de semillas. Tras agregar un pedazo de papel con mi nombre y fecha de nacimiento, el brujo roció todo con un brebaje y lo guardó en una pequeña bolsa roja, asegurando así, mi buena fortuna. 

Seguí recorriendo los pasillos y, pese a que el entorno era espeluznante, me pareció fascinante. En algunas esquinas hay enormes figuras de la Santa Muerte que, aunque repudiada por la iglesia católica, está suntuosamente vestida y adornada, rodeada de flores, velas y regalos que sus devotos han dejado a cambio de peticiones o en agradecimiento a sus demandas. 

Pero en este lugar difícilmente se pierde el asombro. Al preguntar por dientes de cocodrilo, los comerciantes a menudo ofrecían gustosos los dientes de otros animales. Hasta que, en una ocasión, al hacer mi recurrente solicitud, el vendedor se introdujo un instante en su tienda y sacó algo oculto a la vista, un enorme bote de plástico abastecido de pequeñas piececillas, tomó un puño y puso algunas en la palma de mi mano. Me horroricé, eran dientes humanos: muelas, incisivos y caninos. Después de tragar saliva y regresarlos amablemente, me retiré con miles de preguntas recorriendo mi cabeza ¿cómo obtuvo tantos? ¿acaso saquea tumbas? 

El Mercado de Sonora y un amuleto con una placa dérmica de cocodrilo. Fotos de la autora.

Es cierto que a veces la información trasciende los libros, pero el trabajo de los arqueólogos se parece menos a las aventuras de Indiana Jones y más a las investigaciones de Sherlock Holmes. Perseguimos detalles y evidencias que, como pistas, nos ayudan a armar un rompecabezas para desentrañar el pasado. En la excavación, como en una escena del crimen, los materiales se limpian cuidadosamente sin moverlos, tomamos cuantiosas fotos, hacemos dibujos y describimos la posición y orientación de cada elemento, lo que nos sirve para reconstruir y comprender el acomodo original de los objetos.

Dejamos la cucharilla y nos ponemos la bata para hacer diversos análisis en el laboratorio. En mi caso, fue necesario identificar las especies, estimar la edad y talla; describir las condiciones de salud y los tratamientos que les realizaron a los animales. A la par, se consultó invaluable literatura referente a su simbolismo, uso y aprovechamiento.

En ocasiones la arqueología conduce a caminos inesperados, nos permite traspasar sus fronteras, aprender de otras ciencias y enfrentar experiencias que enriquecen nuestras investigaciones. Involucrarme en la captura de cocodrilos, aprender de los biólogos y de un ex cazador, observar las técnicas del trabajo en piel y haber descarnado un caimán me ayudó a vislumbrar la complejidad que requería la selección, la caza, la modificación y el traslado de estos reptiles desde las zonas tropicales hasta el centro de México, en donde con la precisión que exigía el ritual, fueron acomodados en ofrendas que recreaban al mundo. Nunca obtenemos todas las respuestas, pero buscarlas es una oportunidad para surcar manglares, blandir cuchillos o revelar los insólitos secretos de un hechizo.