Transmigration in Mexico

The Invisible Victims

by | Dec 28, 2012

Deported men shield their faces. Photo by Jon Lowenstein/Noor 

 

¨If I stay or go back to Salvador, I die and my family too; there is no work; if I keep trying to go to the United States and something happens to me in Mexico, the only one who dies is me; and if I succeed, we all live.”
—a Salvadoran migrant in Mexico.

“Fortunately the Beast only tore off my left arm; I can still write.”
—Iván, a 13-year-old Honduran boy who had his arm torn off when he fell asleep and tumbled from a train in his

second attempt to reach the United States from Mexico.
“I can’t go back to Ecuador. I am close to the U.S. border now. I already paid $11,000 to a coyote to cross.”
—an Ecuadoran survivor of the August 2010 massacre at San Fernando, Tamaulipas, Mexico.

 

In April 2010, Salvadoran president Mauricio Funes sent an official delegation led by Secretary for Strategic Affairs Francis Hato Hasbún to warn Mexican authorities about increasing abuses against Salvadoran migrants traveling through Mexico to the United States. In a meeting with Mexican officials, Hasbún expressed his fears: the rise in violence made it likely that serious crimes would be committed against migrants from El Salvador and all of Central America.

Four months after this visit, one of the worst acts of violence against a group of migrants anywhere in the world took place. In San Fernando, Tamaulipas (a state in northeastern Mexico near the U.S. border), 72 migrants—most of them Central Americans—were assassinated, found with their hands and arms tied, some of them shot with a coup de grace. The bodies were dumped in a mass grave a few hours away and located thanks to the Ecuadoran survivor who explained to incredulous marines that he had lived by playing dead.

The San Fernando massacre epitomized the uncontrolled violence perpetrated against migrants going through Mexico to the United States (“transmigrants”). A few months later, another mass murder was uncovered in San Fernando against migrants, this time with several Mexican victims. On this occasion, 193 bodies were discovered in 43 clandestine graves. Authorities indicated that 120 of the victims were bus riders on their way to the United States and that none of them had links with organized crime. In 2011, in Monterrey, Nuevo León, the third largest city in Mexico, another massacre took place when the Casino Royale was set on fire. Fifty-two people died, most of them elderly women who liked to pass their time at the gambling establishment.

As we look at the collective crimes in San Fernando and Monterrey, we conclude that the increase in violence against transmigrants forms part of the generalized violence that has been sweeping Mexico since 2007, with 50,000 homicides.

But these events do have their own particular explanation. In San Fernando, the Zetas—the most violent cartel in Mexico—wished to teach a lesson to traffickers that they could not move people through the country without the cartel’s authorization and without paying to cross through the zone. In the case of the Monterrey casino fire, the Zetas ordered the attack after the owners refused to pay (see the article entitled, “Cae ‘El Mataperros’, capo implicado en la masacre del Casino Royale,” Proceso, January 6, 2012.)

Migrants seek routes precisely where there is the least state presence in order to avoid deportation, and most of them are afraid to denounce abuses. Two factors motivate this fear: first, they wish to avoid being taken into custody, and second, the rate of impunity is very high, with only 22 percent of crimes reported to authorities, and only 15 percent of these cases leading to an investigation, according to the National Commission on Human Rights (CNDH) February 2011 special report on the kidnapping of migrants in Mexico.

Nevertheless, the CNDH has made an important effort to understand one of the most frequent abuses against transmigrants in the past five years. According to two special CNDH reports, between September 2008 and February 2009, 9,758 migrants were kidnapped, while between April and September 2010 that figure reached 11,333. That is, according to these reports, some 20,000 transmigrants are kidnapped each year. The motive is ransom payment. Large groups—between 20 and 40 migrants—are kidnapped, and family members in the United States or Guatemala must pay a ransom that ranges between $1,000 and $3,000. According to the CNDH, individuals whose family members refuse to pay ransom are murdered. Even more surprising is the fact that only 60 complaints have been filed denouncing these crimes in ten of the most high-risk states for migrants in 2010. These states include Baja California, Chiapas, Michoacán, Nuevo León, Oaxaca, Sonora, Tabasco, Tamaulipas, Veracruz and Zacatecas.

 

The dynamics of tranmigration flows in Mexico

Mexico is a country of movement: emigration, immigration, transmigration, return flows and also internal flows caused by fluctuating labor markets and displacement due to violence. According to the National Migration Institute (INAMI), the flow of Central Americans passing through Mexico to the United States has increased, peaking in 2005, the year that experienced the most transmigration, counting 433,000 events (the word “event” is used because the same person may have been deported more than once) and 232,157 deportees. INAMI estimates that Mexican authorities detain about 50 percent to 55 percent of transmigrants; U.S. authorities capture 20 to 25 percent along the border; between 15 and 20 percent of the transmigrants manage to make it through to the United States successfully. From 2005 to 2010, there has been a 70 percent decline, from 433,000 down to 140,000 events. This drop is explained by the same motives that have reduced Mexican emigration to the United States: unemployment and economic recession in the United States coupled with the tightening of the U.S.-Mexico border. In the case of the Central Americans, increasing violence in Mexico has also discouraged transmigration. One of the most vulnerable groups of transmigrants—women—has considerably diminished. In 2007, they made up 22.7 percent of the deportees; in 2010, they were only 13.8 percent.

INAMI estimates that this transmigrant flow is largely made up of –90 percent—Central Americans from the so-called northern triangle—Guatemala, Honduras and El Salvador. The remaining 10 percent include all sorts of nationalities: Cubans, South Americans, East Indians, Chinese, and even some Africans. Of the Central Americans returned by Mexico between 2005 and 2010, 47 percent were Guatemalans; 35 percent Hondurans and 17 percent Salvadorans. In this same period, Central Americans represented 89 percent of the total irregular non-Mexicans detailed by the U.S. Border Patrol on the border.

 

What explains the violence against the transmigrants?

Migration scholar Rodolfo Casillas points out that they consitute a new crime market niche—migrants who cross through Mexico to get to the United States. In particular, mass kidnapping has turned into a very lucrative activity for organized crime. The emergence of this niche market can be explained by five related factors: spiralling violence in Mexico since 2007-2008, an unexpected consequence of the head-on fight against organized crime by the government of Felipe Calderón; the transmigrants’ status as invisible victims; the decision of the United States to seal off the border with Mexico, and inadequate legislation and coordination with Mexican authorities to prosecute these abuses.

This context helps explain two elements in the increased abuses against transmigrants: first, Mexican authorities are overloaded and lack additional resources—federal police, intelligence officials and operatives—dedicated exclusively to prevention of crimes against migrants. Second, illicit activities have taken over large areas in the states of Tamaulipas and Veracruz, and criminal organizations such as the Zetas operate there with impunity.

At the beginning of his term in office, President Calderón decided to escalate the battle against organized crime and drug trafficking. The Army and Navy, which had already participated discreetly in the area of citizen security, came to play key roles. The government offensive has accomplished much, such as the increase in the confiscation of weapons—more than 100,000 in five years—and has caught 20 of the 39 most wanted criminals. It is unquestionable that the governmental offensive had increased the cost of operating for the criminal organizations. Since it has become more difficult for these groups to carry out other types of crimes such as the extortion of Mexican merchants or even drug trafficking to the United States, the organizations have found a new niche market: transmigrants.

The great advantage of this market is that it is made up of invisible victims, who are not likely to complain. They are afraid of being detained and deported. When a Salvadoran rape victim was asked why she did not use a humanitarian visa offered by the Mexican government in order to denounce the abuse to which she was subjected she replied that she did not know of the existence of this visa, but that she would not use it in any case because she did not have the resources to survive in Mexico for several weeks: “Thanks to God, I still have the strength to keep on my way to North Carolina” (the story was told by scholar Rodolfo Casillas in Central American, Asian and African Transmigrants in Mexico: The Workings of International Migrant Smuggling Networks, Human Smuggling and Organized Crime in Mexico: Three Case Studies, Woodrow Wilson Center and Arizona State University, October 2011).

Mexico is only the corridor of intense migration that stretches from Central America to the United States. About 75 percent of undocumented migrants in the United States at the present time are Mexicans and Central Americans. Nevertheless, there has been practically no regional vision and dialogue on the issue of migration among the governments of El Salvador, Honduras, Guatemala, Mexico and the United States. Moreover, as a result of the September 11, 2001, terrorist attacks and in the face of the impossibility of achieving immigration reform, the governments of George W. Bush and Barack Obama have developed a immigration policy in which enforcement takes priority.

A great part of this enforcement has been the strengthening of the southern border. To prevent a terrorist and an undocumented migrant from entering U.S. territory, Washington has beefed up the budget for the Border Patrol; it has constructed more than 500 miles of fences, and has even called out the National Guard. As a result, the border is more difficult to cross. Mexican migrants, Central American and other transmigrants end up spending several days on the Mexican side of the border, where they become easy victims for organized crime. They need to wait on the Mexican side of the border to contract coyotes or polleros to take them across and to wait for the money to pay for these “services.”

The need to contract a pollero is now so great (previously some people tried on their own) that the fee has increased considerably, varying according to country of origin. For example, in 2010, a Central American paid between $6,000 and $7,000 to be taken across the border in a relatively efficient and secure fashion, while someone from India would pay $13,000, and a Chinese person would pay up to $60,000, according to Casillas.

Finally, it is worth pointing out that Mexican legislation makes it difficult to go after human traffickers efficiently and in general to apply the law against such abusers against transmigrants. However, during the Calderón administration, there have been two relevant advances in legislation: in 2008, it ceased to be a crime to be an undocumented migrant in Mexican territory and, most important, in 2011, the Congress approved and the President signed into law a new migratory law that puts special emphasis on the human rights of the transmigrant.

In conclusion, as a part of the generalized climate of violence and impunity of the past four years, there has been a dramatic increase in the abuses against migrants seeking to get to the United States. Central Americans are the main victims, not only because they are the great majority of the migratory flow, but because they undertake their journey in zones of the country where Mexican authorities are weak or absent.

The decrease of migration flows to the United States in the last five years opens a window of opportunity for Mexico to provide practical implementation in its new migratory law and to dedicate the resources and political will to make the protection of transmigrants a priority in its security efforts. The participation of Washington and the governments of El Salvador, Guatemala and Honduras in a renewed regional migratory dialogue would be an important incentive to assure that Mexico pay special attention to the plight of transmigrants.

Transmigración y violencia en México

Las víctimas invisibles

Por Rafael Fernández de Castro 

¨Si me quedo o me regreso a El Salvador me muero yo y mi familia, no hay trabajo; si persisto en ir a Estados Unidos y me pasa algo en México el único que me muero soy yo; si lo logro todos vivimos.”
Migrante salvadoreño en México

“Afortunadamente fue mi brazo izquierdo el que me arrancó La Bestia; de manera que aún puedo escribir.”
Iván, hondureño de 13 años que en su segundo intento de atravesar México perdió su brazo al caer del tren al quedarse dormido.

“Yo no regreso al Ecuador. Ya estoy cerca de la frontera con Estados Unidos. Ya pague 11 mil dólares a un pollero.”

Sobreviviente ecuatoriano de la matanza de San Fernando, Tamaulipas, Agosto 2010.

En abril del 2010 una delegación oficial de El Salvador encabezada por Francis Hato Hasbún, el Secretario de Asuntos Estratégicos del gobierno del Presidente Mauricio Funes, visitó México con el fin de alertar a las autoridades mexicanas del incremento en los abusos en contra de migrantes salvadoreños que atravesaban nuestro país tratando de llegar a Estados Unidos. En una reunión con funcionarios mexicanos en la Secretaría de Relaciones Exteriores, Hasbún externó sus temores: hay indicios de que se está recrudeciendo la violencia y nos preocupa que pueda haber en el futuro graves crímenes contra los migrantes de nuestro país y de toda Centroamérica.

Cuatro meses después de esa visita salvadoreña, sobrevendría uno de los peores actos de violencia contra un grupo de migrantes en cualquier lugar del mundo: en San Fernando, Tamaulipas (estado situado en el noreste de México con frontera con Estados Unidos) 72 migrantes, la mayoría centroamericanos, fueron asesinados a tiros mientras tenían las manos y los pies atados, e incluso algunos presentaban un tiro de gracia. Los cadáveres fueron encontrados en una fosa a pocas horas del asesinato colectivo, gracias a un sobreviviente ecuatoriano quien explicó a los incrédulos marinos que lo socorrieron que salvó la vida haciéndose pasar por muerto.

El asesinato de San Fernando evidenció una violencia fuera de control perpetuada contra los transmigrantes, pero no exclusiva hacia ellos. Unos meses después, volvería a ocurrir otro asesinato colectivo en San Fernando contra migrantes y en este segundo acontecimiento se encontraron varias víctimas mexicanas. En esta ocasión, se descubrieron 193 cuerpos en 47 fosas clandestinas. Las autoridades señalaron que 120 de las víctimas eran viajeros que fueron plagiados cuando sus autobuses circulaban rumbo a Estados Unidos y que ninguno tenía vínculos con el crimen organizado. Ahora bien, en 2011, en la tercera ciudad más grande de México, Monterrey, Nuevo León, se realizó un asesinato colectivo al incendiar las instalaciones del Casino Royale, en el que perdieron la vida 52 personas, la mayoría de ellas mujeres de la tercera edad que son clientes asiduas de ese tipo de centros de apuestas.

Al comparar los crímenes colectivos en San Fernando y en Monterrey podemos hacer una primera conclusión: el incremento en los abusos de los transmigrantes forma parte del clima generalizado de violencia que está azotando a México desde 2007, en que se cuentan más de 50 mil homicidios.

Desde luego esos acontecimientos tienen una explicación particular. En San Fernando, los Zetas –el cartel más violento de México– quisieron dar un escarmiento a los “polleros” o traficantes de personas de que no pueden transitar con “los pollos” sin su autorización y el pago correspondiente por cruzar por esa zona. En el caso del incendio al casino en Monterrey, los Zetas ordenaron el atentado ante la negativa de los propietarios a pagar la cuota por el uso de piso.

No existe un conocimiento pormenorizado de la violencia en México en contra del flujo de transmigrantes. Los migrantes buscan las rutas donde menos presencia de la autoridad exista, para evitar ser deportados. Más aún, son muy pocos los migrantes que denuncian abusos. Esto se explica por dos motivos: primero, para evitar ponerse en manos de la autoridad, y segundo por que en México la impunidad es altísima, ya que sólo el 22% de los delitos se reportan a las autoridades y únicamente en el 15% de los casos se inicia una averiguación previa.

Sin embargo, la Comisión Nacional de los Derechos Humanos (CNDH) ha realizado un importante esfuerzo por entender uno de los abusos más recurrentes a los transmigrantes en los últimos cinco años. Según dos informes especiales de la CNDH, entre septiembre de 2008 y febrero de 2009 se privó de la libertad a 9,758 migrantes, mientras que entre abril y septiembre de 2010 esta cifra alcanzó los 11,333 secuestros. Es decir, según estos informes, aproximadamente 20 mil transmigrantes son secuestrados cada año. El móvil es el pago del rescate. Se aseguran a grupos grandes, entre 20 y 40 migrantes, y se les exige que sus familiares en Estados Unidos o en Centroamérica paguen un rescate que oscila entre los mil y tres mil dólares. De acuerdo con la CNDH, muchos de los que se niegan son asesinados en el acto. Altamente sorprendente es que sólo se registraron 60 denuncias por este delito en 10 de los estados de alto riesgo para los migrantes en 2010.

 

La dinámica de los flujos de transmigración en México

México es un país de emigración, receptor de migración, de transmigración, de flujos de retorno y también de flujos internos por mercados laborales y desplazados por la violencia. Según el Instituto Nacional de Migración (INAMI), desde los años ochenta se incrementó el flujo de centroamericanos transitando por México hacia Estados Unidos. Este flujo muestra su mayor dinámica desde finales de los años noventa hasta 2005, año pico de la transmigración, con 433 mil eventos y 232,157 deportados. El INAMI considera que la autoridad mexicana retiene aproximadamente entre el 50% y 55% del total del transmigrantes; la autoridad de Estados Unidos retiene en la zona fronteriza entre el 20% y 25%; y logra ingresar a Estados Unidos entre el 15% y 20% del total que lo intenta. De 2005 a 2010 se observa una reducción del flujo del 70%, pasando de 433 mil a 140 mil eventos. La caída en el flujo de transmigrantes centroamericanos se explica por los mismos motivos que la reducción del flujo de mexicanos a Estados Unidos: contracción económica y desempleo en el lugar de destino, así como disuasión por el endurecimiento de la frontera México-Estados Unidos. En el caso del flujo de transmigrantes centroamericanos, hay que añadir la disuasión por el incremento de la violencia en México. En ese sentido es de llamar la atención la disminución de uno de los grupos más vulnerables de la transmigración, las mujeres. De constituir el 22.7% en 2007 del total de deportados; en 2010 fueron únicamente el 13.8%.

El flujo transmigrante está compuesto en su gran mayoría –90%– por centroamericanos del llamado triángulo del norte –Guatemala, Honduras y El Salvador. El 10% restante incluye todo tipo de nacionalidades: cubanos, sudamericanos, indios, chinos e incluso algunos africanos. De los centroamericanos devueltos por México entre 2005 y 2010, el 47% eran guatemaltecos; 35% hondureños, y 17% salvadoreños. En ese mismo período, los centroamericanos representaron el 89% del total de migrantes irregulares no mexicanos retenidos por la patrulla fronteriza estadounidense en la frontera con México.

 

¿Qué explica la violencia contra los transmigrantes?

El estudioso de las migraciones Rodolfo Casillas señala que hay un nuevo nicho de mercado delictivo –los migrantes que cruzan por México para llegar a Estados Unidos. En especial, el secuestro masivo de migrantes se ha convertido en una actividad muy lucrativa para el crimen organizado. La emergencia de este nicho de mercado puede explicarse por cinco variables inter-relacionadas: la espiral de violencia que azota a México desde 2007-2008; como consecuencia inesperada de la lucha frontal del gobierno de Felipe Calderón contra el crimen organizado; el estatus de víctimas invisibles de los transmigrantes; la decisión de Estados Unidos de sellar la frontera con México y; la inadecuada legislación y coordinación de la autoridad mexicana para perseguir estos abusos.

Este contexto permite explicar dos elementos del incremento en los abusos en contra de los transmigrantes: primero, la autoridad mexicana está rebasada y carece de recursos adicionales –policías federales, inteligencia y operativos— dedicados exclusivamente a evitar crímenes hacia los migrantes. Segundo, se han desarrollado espacios de actividad ilícita en buena parte de los estados de Tamaulipas y Veracruz, en que grupos delictivos como los Zetas operan con impunidad.

El Presidente Calderón decidió, al principio de su sexenio, escalar la lucha contra el crimen organizado y el narcotráfico. El ejército y la marina, quienes ya participaban discretamente en labores de seguridad ciudadana, pasaron a jugar un papel estelar. La ofensiva gubernamental ha tenido logros importantes, como el incremento de las incautaciones –más de 100 mil armas en cinco años– y haber atrapado a 20 de los 39 criminales más buscados. Es incuestionable que la escalada gubernamental ha incrementado los costos a los criminales para delinquir. Y justamente al ser más difícil para los grupos criminales realizar otro tipo de delitos, como la extorsión a comerciantes mexicanos o el propio tráfico de drogas hacia Estados Unidos, estos grupos han descubierto un nuevo nicho de mercado –los transmigrantes.

La gran ventaja que ofrece el nuevo nicho criminal es que se compone de “víctimas invisibles.” Es decir, los migrantes por lo general no sólo no están dispuestos a denunciar los abusos en su contra, sino que simplemente evitan todo contacto con la autoridad mexicana pues no quieren ser detenidos y eventualmente deportados. Al preguntarle a una mujer salvadoreña víctima de una violación por que no utilizaba la visa humanitaria que ofrecía el gobierno de México para poder denunciar el abuso de que fue objeto, contestó que no sabía de la existencia de la visa, pero que no la utilizaría pues no tenía recursos para sobrevivir por semanas en México. “Gracias a Dios aún tengo fuerza para seguir mi camino a Carolina del Norte.”

México es sólo el interior de un corredor de intensa migración que va desde Centroamérica a Estados Unidos. Cerca del 75% de los migrantes indocumentados en Estados Unidos en la actualidad son mexicanos y centroamericanos. Sin embargo, no hay una visión regional y el diálogo migratorio entre los gobiernos del El Salvador, Honduras, Guatemala, México y Estados Unidos ha sido prácticamente nulo. Más aún, como consecuencia de los atentados terroristas del 11 de septiembre del 2001 y ante la imposibilidad de logar una reforma migratoria, los gobiernos de George W. Bush y Barack Obama, han desarrollado una política migratoria en que se preferencia el enforcement. Una parte central de este enforcement es el fortalecimiento de la frontera sur. Para evitar que un terrorista y un migrante sin documentos ingresen a territorio de Estados Unidos, Washington ha continuado incrementado el presupuesto de la patrulla fronteriza; ha construido más de 500 millas de bardas, e incluso ha destacado elementos de la Guardia Nacional. En consecuencia, la frontera es más difícil de atravesar. Los migrantes mexicanos, los transmigrantes centroamericanos y de otras nacionalidades tienden a permanecer algunos días en el lado mexicano de la frontera, donde son víctimas fáciles del crimen organizado. La espera se hace necesaria para contratar a los polleros y esperar el dinero para pagar estos “servicios.” La necesidad de contratar un pollero es tan apremiante que su precio se ha incrementado notablemente y depende de la nacionalidad. Por ejemplo, en 2010 un centroamericano pagaba entre 6 mil y 7 mil dólares por un servicio de traslado considerado relativamente eficiente y seguro; un ciudadano de la India pagaba 13 mil dólares y un chino podría pagar hasta 60 mil dólares.

Finalmente, cabe destacar que la legislación mexicana dificulta perseguir con eficiencia a los traficantes de personas y en general aplicar la ley contra quienes abusan de los transmigrantes. Ahora bien, durante el Gobierno de Calderón ha habido dos avances normativos relevantes: en 2008 de despenalizó el hecho de ser migrante indocumentado en territorio mexicano; y más importante, en 2011 el congreso aprobó y el presidente rubricó una nueva ley migratoria que pone especial énfasis en los derechos humanos del transmigrante.

En conclusión, como parte del clima generalizado de violencia e impunidad en los últimos cuatro años se ha observado en México un agravamiento de los abusos cometidos contra los migrantes que pretenden llegar Estados Unidos. Los centroamericanos son las principales víctimas, no sólo por que son la gran mayoría del flujo migratorio, sino también por que realizan sus travesías por zonas inhóspitas carentes de autoridad. Ahora bien, el descenso pronunciado de los flujos migratorios a Estados Unidos de los últimos cinco años abre una ventana de oportunidad para que México instrumente la nueva ley migratoria y disponga de los recursos y la voluntad política para hacer de la protección a los transmigrantes una prioridad en sus esfuerzos de seguridad. La participación de Washington y los gobiernos de El Salvador, Guatemala y Honduras en un renovado diálogo migratorio regional, sería un incentivo importante para que el gobierno de México ponga especial atención en proteger a los transmigrantes. 

 

Spring 2012Volume XI, Number 3

Rafael Fernández de Castro is Founder and Chair of the International Studies Department at the Technological Autonomous Institute of Mexico (ITAM). From 2008 to 2011, he served as the Foreign Affairs Advisor to the President of Mexico. He was a Robert F. Kennedy Visiting Professor at Harvard University and visiting fellow at the Brookings Institution and the Inter-American Dialogue.

Rafael Fernández de Castro es el fundador y jefe del Departamento Académico de Estudios Internacionales en el Instituto Tecnológico Autónomo de México. Entre 2008 y 2011 fue Asesor en Asuntos Internacionales de la presidencia de México. Ha sido el Profesor Invitado Robert F. Kennedy en la Universidad de Harvard y Investigador visitante de The Brookings Institution y el Diálogo Interamericano.

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