War of Images and Messages

by | Feb 17, 2021

Left: 01/24/2020 Buiding Huoshenshan Hospital, Wuhan Photo credit: Getty images (access 01/21/2021) Right: 04/21/2020 Enlarging Tarumã Public Cemetery, Manaus Photo credit: APUD Michael Dantas/AFP

My father was born in 1933 in Berlin in a Jewish family. I was born in Brazil and grew up during a military regime, one of the many Cold War South American dictatorships that counted on United States support. When I was 10, my parents were arrested, persecuted and tortured, causing my mother to have a nervous breakdown. She was 38 with five kids, the youngest ten months old. 

Liberal cosmopolitans, my parents have engaged in science and education to make Brazil an inclusive and imaginative democracy. In 2016, when Donald Trump was elected in the United States, my father doubted his political wisdom. The discriminatory and flamboyant discourse was familiar: attacking otherness in order to reinforce national pride and purity, and to get media reverberation. He did not live to see Trump’s close fan and follower become the president of Brazil.

These personal vignettes keep me attuned to the ways in which the Covid-19 global sanitary crisis interplays with the already ongoing transnational crisis of democracy, and to the role images play in this dynamic. In their social media, far right populist presidents circulate short videoclips in which they deny the emergency, refuse to wear masks, recommend non-approved medicines and engage in social contact. In doing so, they make fake news official, as if the invested position of power allows them to decide what is true and what is not. 

Denial favors chaos and death. It is not a coincidence that since April 2020, and at least until early February 2021, the United States has ranked first in World Health Organization (WHO) pandemic metrics, including the number of cumulative cases and deaths, as well as the number of cases and deaths in the last 24 hours. Since last January, Brazil follows closely, especially in cumulative number of deaths, and deaths in the last 24 hours (note that WHO tables fluctuate and therefore comparisons might change). 

Roughly one year after WHO declared an international public health emergency, the pandemic has been thought of mostly from medical, economic or political science perspectives. Nonetheless, the torrent of images transnationally produced and circulated are key to understanding how they contribute to shape public opinions around the world, whilst previous ongoing shifting power relations move on. 

Influencer Whindersson Nunes raises money to help Manaus with SOS AM (Credit:Instagram and Twitter)

The first images I recall show an impressive Chinese work of engineering: the building of an entire hospital in Wuhan in just ten days, specifically devoted to patients with the new disease. In a perverse way, images of mass graves dug in a public Manaus cemetery in Brazil mimic the Chinese image, but each carry very different meanings.

Both pictures were taken from above, probably with remote-control drones: We look at them from a sort of divine point of view. While the first one shows dozens of bulldozers of various colors in a sort of frenetic and industrious pattern, the second shows a lonely bulldozer excavating a big mass grave—perhaps because it is unable to dig individual graves fast enough to cope with the accelerated demand. Seen from above, the bulldozers in the two pictures look surprisingly alike. They are conventional, not too modern, and from a distance, seem miniscule— insects, tadpoles or sperm. One suggests initiative, digging foundations of a new building, while the other signals defeated, a lonely machine unable to provide the victims of the disease and their families, with proper funerals. 

The Chinese image shows the reaction of a giant Northern hemisphere bi-millennial country, the most populated in the world, where the pandemic originated. It suggests a tough government effort of combat the virus. The second picture is of a municipal cemetery in a country below the equator, in the heart of the rain forest. It shows devastation, fragility, calls for help—and solidarity. 

China and other Eastern countries, such as Taiwan, Thailand and South Korea, were more prepared to face this pandemic due to previous experiences with viruses such as SARS. It seems that they did not have to deal with shortage of basic materials such as alcohol, masks, breathing machines, chemical inputs to fabricate tests and vaccines. Furthermore, their population is already experienced in the need to wear masks and practice social distancing during pandemics.

With the imagetic register of the hospital building, China responded to international accusations for being slow to acknowledge what was then an epidemic. Then China shut down. At least in this southern part of the world, images from China became rare, but its presence is felt through their vaccines, whereas Western help is scarce.

Scientific knowledge about the possible new outbreaks of animal virus’ infecting humans was widespread in universities, political venues and the media, including film. Nonetheless most Western governments did not invest in preventative strategies to deal with possible outbreaks. Moreover, while denying the ongoing crisis, ultraliberal forces seem to attempt to turn intense flux of images, messages and news into a kind of shield against the true need for a common humanitarian effort to save lives. 

In Brazil, a systematic campaign is underway to undermine the use of masks and official efforts by state and municipal governments to promote social distancing. Politicians and federal government officials repeatedly encourage crowded parties and demonstrations. This campaign speaks to a population—elite and politicians included—who has never worn masks before, who listen to anti-vaccine campaigns, and who many times live in crowded small houses or shacks where social distance is hard to achieve.   

 

São Paulo, Brazil. Portrait of Antonio Ednaldo da Silva close to a street dump in front of his house at the favela of Paraisópolis. Credit: Gui Christ/The National Geographic Society.Gui Christ was the third-place winner (tied) in the photo competition “Documenting the Impact of Covid-19 through Photography: Collective Isolation in Latin America,” curated in collaboration with ReVista and the DRCLAS Art, Culture, and Film program.

Absent images might be as significative as the reiterative presence of provocative performances of denial. The lack of national coordination, respect for technical expertise and threats of budget cuts have overstressed an otherwise robust (although not perfect) universal public health system (known as Sistema Único de Saúde, SUS) which includes family health teams specializing in homecare. Brazil has not promoted mass Covid-19 testing or  made an effort at contact tracing. Nonetheless I can not imagine what would be the situation now without this stressed public system, even though pictures of its sometimes amazing work are hard to find

Thanks to well-known Brazilian expertise in mass vaccination campaigns, and to the initiative of two solid public health research institutions, State of São Paulo Instituto Butantan, and Federal government FioCruz Foundation, the country counts now with two vaccine contracts, one with Chinese Coronavac, and the other with Oxford-AstraZeneca. Although community, social mouvements and civic solidarity have been strong since the beginning, only recently this presence starts to be more aggressive in the front of the production of images. MC Fioti, for example adapted his erotic hit Bum, bum, tan, tan to salute the vaccine. His performance, shot on location, included Butantan Institute professionals.

Community initiatives have stepped into the breach, providing places for Covid patients with mild symptoms who do not need hospitalization, but who would contaminate family members if they stayed home. Rather than a public policy, this seems to have been initiated by local health facilities and/or local civic leaders. These organizations have also provided masks and food for needy citizens. When the federal government finally did step in with financial support, its political support increased. 

This goes hand-in-hand with the fact that civil and community groups risk losing the media battle to the president and his supporters who are able to manipulate the media to their benefit by continually spreading provocative and consistent falsehoods. This is true with both traditional media outlets and on social media where constructive efforts of solidarity are lost for now in a daily war of images that set the social agenda. 

Very recently, the collapse of Manaus’ health system and the lack of a federal vaccination plan has provoked a wave of protests and enlarged an already strong effort of civic solidarity. The interruption of government unemployment assistance and government’s inability to deal with the pandemic have recently caused the president’s popularity to go down and opposition in the social media to rise. 

Nonetheless, candidates supported by the president have just won the elections for the heads of the Senate and Congress, even while people continue to die of Covid-19. This is because the agenda of the politicians is still dominated by the now-phantasmatic car wash anti-corruption operation. Many of these politicians, including the new congressional president, are defendants in the court case trying those involved in the scheme. 

São Paulo, Brazil. Portrait of the sisters Aryelle and Aryanne de Jesus at the stairs that lead to their family’s house at the favela of Paraisópolis. Credit: Gui Christ/The National Geographic Society.Gui Christ was the third-place winner (tied) in the photo competition “Documenting the Impact of Covid-19 through Photography: Collective Isolation in Latin America,” curated in collaboration with ReVista and the DRCLAS Art, Culture, and Film program.

Trump’s presence in the White House inspired and impacted Brazilian politics as I had never seen before. In the United States the disastrous handling of the pandemic favored a broad political alliance that managed to defeat Trump and reaffirm democratic values. But it is still not clear how Biden’s election will reverberate in Brazil and what political consequences the bad handling of the pandemic will have. The question is how to undermine the popularity of provocative anti-human rights messages that—not unlike the virus—spread through our digital systems.  

Social media platforms are powerful channels of interactive production and circulation of images, and messages. They reverberate, but they also feed the conventional media with provocative—and many times fake—de-constructive contents. It is not uncommon that television networks reproduce self-recorded videos the president circulates in social media. An emerging new agenda for a planet challenged by multiple environment troubles, and by social, race and ethnic inequalities has to further occupy the screens. Perhaps donations and solidarity have never been so strong, but also so invisible. Is it possible to use algorithms to empower the shared production of constructive and democratic knowledge? 

This constructive and democratic knowledge has deep roots, sometimes going back 500 years. For example, after Europeans arrived in South America, native peoples have mastered the tactic of social distancing, which for them means hiding from contamination in the jungle. Already before COVID-19, in their potent reversed anthropologies, Davi Kopenawa and Bruce Albert in The Falling Sky (Cambridge, MA, Harvard University Press, 2018) and Ailton Krenak in Ideas to postpone the end of the world (Toronto: House of Anansi Press, 2020 [2019]) diagnosed the crisis of a whole way of life—Max Weber would hardly identify with what he called “the spirit of capitalism.”  

I finish with a Shaman’s message, a work of counter-image, an appeal for whites to understand themselves as part of an environment inhabited by a multiplicity of visible and invisible, vegetable, animal, minerals, spiritual and material beings, in support of the Yanomami’s effort “to hold the sky.” The fast-paced style of both the text and images of this message attests that the video in itself suggests that it is possible to live together. That indeed is the power of image.

Guerra de Imágenes y Mensajes

Por Esther Imperio Hamburger

Izquierda: 24/01/2020 Construyendo Hospital Huoshenshan , Wuhan Crédito: Getty images (accesso 21/01/2021). Derecha: 21/04/2020 Ampliación del cementerio público de Tarumã, Manaus Crédito: APUD Michael Dantas/AFP

Mi padre nació en Berlin, en 1933, en una familia judía. Yo nací en Brasil y crecí durante el régimen militar, una de las dictaduras que se fraguó en Sudamerica, durante la Guerra Fría a través del apoyo de los Estados Unidos. Cuando yo tenía 10 años, mis padres han sido detenidos, perseguidos y torturados, lo que a mi madre le resultó en un ataque de nervios; tenía 38 años y cinco hijos, el más pequeño de 10 meses.

Cosmopolitas liberales, mis padres se han dedicado a la ciencia y la educación para hacer de Brasil una democracia inclusiva y creativa. En 2016, cuando Donald Trump ha sido elegido en los Estados Unidos, mi padre ha dudado su sabiduría política. El discurso discriminatorio resultaba familiar: ataques a la alteridad para reforzar el orgullo y la pureza nacionalistas, buscando repercusión mediática.  Mi padre no ha vivido para ver el entusiasta partidario de Trump elegirse presidente de Brasil.

Esas viñetas personales me mantienen sintonizada con las formas, con las cuales la crisis global sanitaria interactúa con la crisis transnacional de la democracia ya en curso, y con el rol que las imágenes juegan en esta dinámica. Los presidentes de extrema derecha populista hacen circular en sus redes sociales, videos cortos en los cuales niegan la emergencia de la crisis, rechazando el uso de máscaras, recomendando medicamentos no autorizados y participando en contacto social; promoviendo así fake news como noticias oficiales, como si la posición de poder que les es atribuida permita que decidan lo que es falso y verdadero.

La negación favorece el caos y la muerte. No es coincidencia que desde abril 2020, y por lo menos hasta principios de febrero 2021, Estados Unidos ha calificado en primer rango en la estadística de la pandemia en la Organización Mundial de Salud (OMS), incluso en número de casos y óbitos acumulativos, así como en número de casos y óbitos por 24 horas.  Desde enero Brasil se acerca a esta calificación especialmente en número de óbitos acumulativos, y por 24 horas (hay que notar que las tablas de mortalidad de la OMS oscilan por lo tanto la comparación cambia).

Aproximadamente un año después que la OMS ha declarado emergencia internacional de salud pública, la pandemia ha sido pensada principalmente desde una perspectiva médica, económica o política. Sin embargo, la profusión de imágenes producidas y circuladas transnacionalmente son clave para entender como se forma la opinión pública en el mundo, mientras relaciones de poder cambiantes.

Influencer Whindersson Nunes recauda fondos para ayudar a las víctimas en Manaus con SOS AM (Credit: Instagram y Twitter)

Las primeras imágenes que recuerdo revelan una impresionante producción de ingeniería china: la construcción de un hospital en Wuhan en solamente diez días, específicamente dedicado a pacientes con la nueva enfermedad.  De manera perversa, las imágenes de sepulturas abiertas en fosa común, en un cementerio público de Manaus en Brasil, mimetizan formas parecidas, pero cada serie de imágenes transmiten diferentes significados.

Ambas fotos fueron logradas desde perspectiva aérea, posiblemente hechas con drones manipulados por control remoto: Las vemos desde una perspectiva “divina”. En cuanto la primera presenta docenas de bulldozers en varios colores creando un patrón frenético y elaborado, la segunda muestra un solo bulldozer excavando una fosa común, una grande sepultura colectiva –quizás porque la máquina no tiene capacidad para excavar sepulturas individuales rápidamente para suplir la demanda acelerada.  Vistas del alto, sorprendentemente, las máquinas en las dos fotos se parecen. Son máquinas convencionales, no muy modernas, y a distancia, se ven minúsculas –insectos, renacuajos o espermas. Una sugiere iniciativa, excavando fundaciones de un nuevo edificio, mientras otra señala derrota, una máquina sola incapaz de proveer funerales dignos para las víctimas de la enfermedad y sus familias.

La imagen en China revela la reacción de un país gigante bi-milenario del Hemisferio Norte, el más habitado en el mundo, donde la pandemia se ha originado; la imagen sugiere un esfuerzo riguroso del gobierno para combatir el virus. La segunda foto es de un cementerio municipal en un país abajo del Ecuador, en el corazón de la floresta Amazónica. La foto enseña devastación, fragilidad, con un grito de socorro –y solidaridad.

China y otros países asiáticos, como Taiwán, Tailandia y Corea del Sur, estaban más preparados para enfrentar esa pandemia debido a experiencia previa con virus como SARS. Parece que esos países no han tenido problemas de escasez de recursos básicos como alcohol, máscaras, respiradores artificiales, insumos químicos para fabricación de análisis de laboratorio y vacunas.  Además son culturas que tienen la costumbre de usar máscaras y mantener distancia social durante pandemias.

Con el registro de imágenes de la construcción del hospital en Wuhan, China ha contestado las acusaciones internacionales de haber sido lenta en reconocer lo que entonces era una epidemia, y se cerró. En el hemisferio sur las imágenes de China se hicieron poco frecuentes, pero su presencia se hizo sentir en las vacunas, en cuanto la ayuda del mundo occidental ha sido escasa.

El conocimiento científico de posibles nuevas transmisiones de virus animal infectando humanos ha sido extendido en las universidades, en lugares de eventos políticos y por supuesto en los medios de comunicación incluso film.  Sin embargo la mayor parte de los gobiernos en el mundo occidental, no ha invertido en estrategias preventivas para lidiar con posibles brotes de virus. Además, mientras niegan la crisis en curso, fuerzas ultra liberales parecen intentar intensificar el flujo de imágenes, mensajes y noticias, para fraguar un escudo contra la verdadera necesidad de un esfuerzo común humanitario para salvar vidas.

En Brasil, una campaña sistemática está en marcha para socavar el uso de máscaras y el esfuerzo oficial del gobierno del estado y del municipio para promover el distanciamiento social.  Políticos y oficiales del gobierno federal repetidamente incentiva fiestas con muchedumbre y manifestaciones. Esa campaña se dirige a la población –elite y políticos incluso– que nunca ha usado máscaras antes, que acepta campañas anti-vacunación, y que a menudo vive aglomerada en pequeñas casas o favelas donde la distancia social es imposible de alcanzar.

São Paulo, Brasil, foto de Antonio Ednaldo da Silva cerca de un basural en frente a su casa en la favela de Paraisópolis. Crédito: Gui Christ/The National Geographic Society.  Gui Christ ha ganado tercer lugar (empatado) en el concurso “Documentando el Impacto de Covid-19 en Fotografía: Aislamiento Colectivo en América Latina” con la colaboración de ReVista y el programa de DRCLAS Arte, Cultura y Film.

Imágenes ausentes pueden ser tan significativas como la reiterada presencia de performances provocativas de negación. La falta de coordinación nacional, de respecto por la habilidad y experiencia técnicas de salud, y las amenazas de recorte de presupuesto han recargado el sólido sistema nacional de salud, aunque no perfecto (conocido por Sistema Único de Salud, SUS) que incluye programas médicos de salud de familia especializados en asistencia domiciliar. Brasil no ha promovido pruebas de control masivo del Covid-19 ni ha hecho esfuerzo en rastreo de contacto.  Sin embargo seria imposible imaginar la situación ahora sin este sistema público bajo presión, aunque haya sido muy poco documentado el arduo trabajo de los profesionales de salud.

Gracias a la reconocida experiencia en campañas de vacunación en masa y a la iniciativa de dos grandes instituciones públicas de investigación, Instituto Butantan del Estado de São Paulo, y Fundación Fio Cruz del Gobierno Federal, el país cuenta ahora con dos contractos de vacuna, uno con la Coronavac de China, y otro con Astra Zeneca de Oxford.  Aunque los movimientos sociales comunitarios y de solidaridad cívica han sido fuertes desde el principio, solo recientemente se han hecho más evidentes en la producción de imágenes.  M C Fioti cantante de rap, por ejemplo, ha adaptado su erótico éxito, Bum, bum, tan, tan  para saludar la vacuna.  Su performance, grabada en el Instituto ha incluido a profesionales del Butantan.

Iniciativas comunitarias se han movido facilitando espacios para pacientes de Covid que no necesitan hospitalización, y para no arriesgar sus familias de contaminación quedándose en la casa.  Más que una política pública, eso parece haber sido iniciado por servicios de salud locales y/o, por líderes de organizaciones cívicas. Esas organizaciones también proveían máscaras y alimentos para ciudadanos más necesitados.  Cuando el gobierno federal finalmente acordó una ayuda financiera a la población carente, su apoyo político ha aumentado.

Esto se asocia al hecho que grupos civiles y comunitarios arriesgan perder la lucha con los medios de comunicación para el presidente y sus partidarios, capaces de manipular los medios a su favor, continuamente divulgando falsedades provocativas y consistentes.  Eso en ambos medios de comunicación, tradicional y en las redes sociales en que los esfuerzos positivos de solidaridad pierden en las guerras de imágenes diarias que establecen la agenda social.

Recientemente el colapso del sistema de salud de Manaus y la falta de plan de vacunación de gobierno federal ha provocado una ola de protestos y ha aumentado el ya fuerte esfuerzo de civismo solidario.  La interrupción de la asistencia gubernamental al desempleo y la incapacidad de administrar la pandemia han causado pérdida de popularidad de la presidencia y aumento de  la oposición en las redes sociales.

Sin embargo, los candidatos apoyados por el presidente acaban de ganar las elecciones a cargos en el Senado y la Cámara, mientras la población continúa a morirse con Covid-19.  Eso porque la agenda de políticos está todavía dominada por la operación anti-corrupción “lava a jato”, y muchos de los políticos, incluso el nuevo presidente del congreso, son acusados en juicio en ese caso juzgando a los implicados en el esquema.

São Paulo, Brasil. Retrato de las hermanas Aryelle y Aryanne de Jesus en la escalera que lleva a la casa de su familia en la favela de Paraisópolis.  Crédito: Gui Christ/The National Geographic Society. Gui Christ ha ganado tercer lugar (empatado) en el concurso “Documentando el Impacto de Covid-19 en Fotografía: Aislamiento Colectivo en América Latina” con la colaboración de ReVista y el programa de DRCLAS Arte, Cultura y Film.

La presencia de Trump en la Casa Blanca ha impactado e inspirado a los políticos brasileños como nunca se había visto antes. En Estados Unidos la forma desastrosa de enfrentar y dirigir la pandemia ha favorecido una extensa alianza política que logró la derrota de Trump y una amplia reafirmación de valores democráticos. Aun así no está todavía claro como la elección de Biden va a resonar en Brasil y cuáles serán las consecuencias políticas de una mala administración de la pandemia.  La cuestión es cómo minar la popularidad de mensajes provocativos en contra a los derechos humanos que -similar al virus- se propaga a través de sistemas digitales.

Las plataformas de las redes sociales son poderosos canales de producción interactivas y circulación de imágenes, y mensajes.  Ellas repercuten pero también alimentan los medios convencionales con contenidos de-construidos provocativos –muchas veces falsos.  Es común que las cadenas de televisión reproduzcan videos hechos y circulados por el presidente en red social. Una nueva agenda emerge para un planeta desafiado por múltiples problemas ambientales, y por desigualdades sociales, raciales y étnicas, necesita ocupar más extensamente las pantallas. Quizás donaciones y solidaridad nunca han sido tan fuertes, pero a la vez tan invisibles. Sería posible usar algoritmos para activar la producción compartida de conocimiento constructivo y democrático?

Este conocimiento constructivo y democrático tiene raíces profundas, a veces remontan 500 años.  Por ejemplo, después que los europeos llegaron en América del Sur, los nativos han practicado la táctica de distanciamiento social, que para ellos significa esconderse, alejarse de la contaminación en la selva. Antes del COVID-19, en su contundente Reverse Anthropologies, Davi Kopenawa con Bruce Albert en The Falling Sky (Cambridge, MA, Harvard University Press, 2018) y Ailton Krenak en Ideas to postpone the end of the world(Toronto: House of Anansi Press, 2020 [2019]) diagnosticaron la crisis de un entero modo de vida –Max Weber difícilmente identificaría con lo que él ha llamado “el espíritu del capitalismo”

Cierro con el mensaje de un Chamán, una labor de contra-imagen, un apelo al hombre blanco de entenderse como parte de un medio ambiente habitado por una multiplicidad visible e invisible; vegetal, animal, mineral, espiritual, y que apoyen el esfuerzo de los Yanomamis “para sostener el cielo”.  El estilo acelerado, vertiginoso de ambos, texto e imágenes, certifica que el vídeo sugiere que es posible vivir juntos, coexistir, cohabitar. En efecto eso es el poder del imagen.

Guerra de Imagens e mensagens

Por Esther Imperio Hamburger

Construção do Hospital Huoshenshan em Wuhan, Getty Images (acesso 21/01/2021) Aumentando o Cemitério Público de Tarumã, Manaus. APUD Michael Dantas/AFP

Meu pai nasceu em 1933, em Berlim, em uma família judia. Eu nasci no Brasil e cresci durante a o regime militar, uma das muitas ditaduras Sul Americanas que, durante a guerra fria, contaram com apoio dos Estados Unidos. Quando eu tinha 10 anos, meus pais foram presos e processados, minha mãe foi torturada e sofreu um esgotamento nervoso. Ela tinha 38 anos e 5 filhos, o menor, tinha 10 meses.

Democratas e cosmopolitas meus pais eram cientistas e educadores engajados em fazer o Brasil uma democracia inclusiva e imaginativa. Em 2016, quando Donald Trump foi eleito presidente dos Estados Unidos, vi a convicção de meu pai balançar. O discurso discriminatório era familiar: atacar alteridades para reforçar o orgulho e a pureza nacional e foco na reverberação das imagens e sons em meios técnicos. Ele não viveu para ver o fã e seguidor do presidente americano se eleger presidente do Brasil.

Essas vinhetas pessoais me ligam às maneiras como a crise sanitária da Covid 19 se relaciona com a crise anterior da democracia e para o lugar das imagens nessa dinâmica transnacional. Em suas redes sociais líderes populistas de ultra direita circulam vídeos curtos nos quais eles negam a emergência, se recusam a usar máscaras, recomendam remédios não aprovados e incentivam o contato social. Eles fazem com que fake News se tornem oficiais, como se a posição de poder institucional lhes conferisse a prerrogativa de definir o que é verdadeiro e o que é falso.

O negacionismo favorece o caos e a morte. Não por coincidência desde Abril de 2020, e pelo menos até o início de fevereiro, quando esse artigo foi escrito, o país mais rico do mundo e terceiro mais populoso aparece em primeiro lugar nas métricas da Organização Mundial da Saúde, quando se leva em conta indicadores de números absolutos de mortes, acumulado e nas últimas 24 horas. Em número de mortes por 100 mil habitantes os Estados Unidos ocupam a constrangedora sexta posição.

Desde janeiro o Brasil segue os Estados Unidos de perto, especialmente em números absolutos. Em números relativos a 100 mil habitantes, o Brasil está um pouco mais longe desse topo perverso. (vale observar que as planilhas da OMS são dinâmicas e por isso essas comparações podem mudar).

Um ano depois que a OMS declarou a emergência de saúde pública a pandemia foi pensada principalmente da perspectiva médica, econômica ou da ciência política. Porém a corrente de imagens em circulação é chave para o entendimento de como elas contribuem para formar opiniões públicas no mundo, enquanto as correlações de forças continuam a mudar.

O influenciador Whindersson Nunes lançou uma campanha SOS AM para ajudar Manaus

As primeiras imagens da pandemia de que eu me lembro vieram da China e mostram um impressionante trabalho de engenharia: a construção em 10 dias de um hospital inteiro em Wuhan, especialmente devotado ao combate à nova doença. De maneira perversa imagens da ampliação de um cemitério público em Manaus, no Brasil, mimetizam formas semelhantes, embora os significados a cada uma seja muito diferente.

As duas imagens foram captadas de cima, provavelmente com drones controlados por controle remoto. Olhamos para elas a partir de uma perspectiva que poderia ser divina. A primeira mostra dezenas de escavadeiras de varias cores em uma espécie de movimento frenético e industrioso, a segunda mostra uma escavadeira solitária construindo uma só cova coletiva – provavelmente porque não dá conta de cavar covas individuais para dar conta da demanda acelerada. Vistas de cima as escavadeiras nas duas imagens se assemelham de maneira surpreendente. São escavadeiras convencionais, não muito modernas, e vistas de longe parecem minúsculos insetos, girinos ou esperma. Uma sugere iniciativa – construindo as fundações de um novo prédio, a outra sugere derrota, uma máquina solitária incapaz de prover as vítimas da doença e suas famílias com funerais apropriados.

A imagem chinesa sugere a reação da potência do Oriente, a partir de seus 2000 anos de história, o país mais populoso do mundo, onde a pandemia se originou. A imagem sugere o esforço de um governo forte para enfrentar o vírus. A segunda, no afronta com consequências da pandemia em um cemitério popular em um país ao Sul do Equador, no coração da floresta amazônica. Sugere devastação, fragilidade, pede ajuda e solidariedade.

A China e outros países do oriente como Taiwan, Tailândia e Corea do Sul estavam mais preparados para enfrentar essa pandemia porque lidaram com experiências prévias similares como SARS. Ao que parece não faltou material básico de proteção como álcool, máscaras, máquinas para ajudar a respirar, insumos para a fabricação de testes em massa e vacinas. Nesses países há hábito de usar máscaras em situações de gripe, e em outras ocasiões o distanciamento social foi praticado.

Com as imagens da construção do hospital de Wuhan a China respondeu às acusações de lentidão inicial para detectar e comunicar o mundo da emergência da pandemia. Depois a China se fechou. Ao menos na parte do hemisfério Sul em que me encontro imagens da China se tornaram raras, mas a China está presente através de suas vacinas, enquanto ajuda das usuais potencias ocidentais é escassa.

O conhecimento científico sobre a possibilidade de contaminação de pessoas por vírus originários em animais deslocados de seus habitats naturais por mudanças climáticas já estava disseminado em artigos científicos, universidades, na imprensa, no cinema. Apesar do conhecimento existir, os governos ocidentais não investiram na prevenção de possíveis surtos epidêmicos. Mais grave, a negação da crise atual por parte de forças políticas ultraliberais parece recorrer a intensa produção de imagens que encorajam ações radicais, como uma espécie de escudo contra esforços humanitários de solidariedade para salvar vidas.

No Brasil, há uma campanha sistemática de questionamento da necessidade do uso de máscaras e de políticas de distanciamento social implementadas por governadores e prefeitos. Políticos e ministros repetidamente promovem festas e aglomerações sociais. Essa campanha fala para uma população – elite é políticos inclusive – que não usou máscaras antes, sensível à campanhas anti-vacina, e que muitas vezes vive em casas ou abrigos pequenos, onde o distanciamento social é difícil de atingir.

São Paulo, Brasil. Retrato de Antonio Ednaldo da Silva perto de um ferro velho na frente da casa dele em Paraisópolis. Crédito: Gui Christ/The National Geographic Society. Gui Christ venceu em terceiro lugar (empatado) o concurso “Documentando o Impacto da Covid-19 com Fotografia: Isolamento coletivo na América Latina” curado em uma colaboração da ReVista e com o programa de Artes, Cultura e Filme do DRCLAS.

Imagens ausentes podem ser tão significativas quanto a presença reiterativa de performances provocativas de negação. A falta de coordenação nacional, de respeito pela sólida expertise técnica existente no país, e a ameaça de cortes orçamentários tem sobrecarregado um sistema de saúde robusto (embora imperfeito) e universal conhecido como SUS e que inclui equipes de saúde na família. O Brasil não fez campanhas de testagem em massa, ou esforços de traçar contágios de forma a conter a circulação do vírus. Embora imagens dos hospitais, postos de saúde e equipes do SUS sejam muito raras de achar, é difícil imaginar o que seria da situação atual sem esse agora ultra pressionado sistema público.

Graças a conhecida excelência do Brasil em campanhas de vacinação em massa, e à iniciativa de duas instituições públicas sólidas de pesquisa e produção de antídotos, o Instituto Butantan e a Fundação Oswaldo Cruz, há contratos de compra de vacinas em curso, em número ainda bastante insuficiente, com a Coronavac chinesa e a AstraZêneca anglo-sueca.

Embora a presença dos movimentos sociais, comunitários e cívicos de solidariedade tenha sido intensa desde o início da pandemia, só recentemente esses movimentos ganham forma visual. MC Fioti por exemplo adaptou seu sucesso de insinuação erótica Bum, bum, tan, tan, para saudar a vacina distribuída pelo Butantan. Sua performance gravada no local e com a participação dos profissionais da instituição.

Iniciativas comunitárias produziram espaços coletivos para o cuidado de pacientes como sintomas fracos, de maneira a favorecer o isolamento em lugares onde as residências super-lotadas não favorecem o resultado que o confinamento propõe. A técnica inventada em plena pandemia é de iniciativa de equipes criativas associadas a agências de saúde local, ou lideranças associativas. Organizações comunitárias providenciaram máscaras e comida em suas regiões. Quando o governo Federal finalmente instituiu ajuda financeira à população pobre atingida pelo desemprego, o apoio ao presidente aferido por pesquisas de opinião, aumentou.

O apoio persistente ao governo coincide com a alta visibilidade que ações de desinformação organizada e oficial alcança nos veículos de comunicação e contrasta com a pouca visibilidade da agonia no interior dos hopitais.

Recentemente o colapso de Manaus e a falta de um plano nacional de vacinação, aliada o fim do auxílio do governo à população impedida de trabalhar por conta da pandemia, sinalizaram uma queda dos índices de aprovação. Mas candidatos apoiados pelo governo venceram as eleições para presidência da Câmera e do Senado, em um jogo de alianças em que a agenda anti-lava a jato deu o tom. Muitos dos políticos envolvidos, incluindo o novo presidente do Congresso, são processados.

 

São Paulo, Brasil. Retrato das irmãs Aryelle r Aryanne de Jesus na escada que leva à casa da família em Paraisópolis. Credito: Gui Christ/The National Geographic Society.   Gui Christ venceu em terceiro lugar (empatado) o concurso “Documentando o Impacto da Covid-19 com Fotografia: Isolamento coletivo na América Latina” curado em uma colaboração da ReVista e com o programa de Artes, Cultura e Filme do DRCLAS.

A presença de Trump na Casa Branca inspirou e impactou a política brasileira como nunca vi antes. Nos Estados Unidos a condução desastrosa da pandemia favoreceu uma ampla aliança política que logrou derrotar Trump e a reafirmar valores democráticos. Mas ainda não está claro como a eleição de Biden vai reverberar no Brasil e quais serão as consequências políticas da conduta desastrosa da pandemia no Brasil. A questão é como desarticular mensagens provocativas anti direitos humanos que – não diferente do vírus – se espalham em nossos sistemas digitais.

As plataformas das mídias sociais são poderosos canais de interação, produção e circulação de imagens. Elas reverberam e alimentam veículos de mídia com conteúdos – muitas vezes falsos – de-construtivos. Emissoras de televisão reproduzem vídeos gravados e disseminados pelo presidente em suas redes sociais.

A agenda emergente para um planeta desafiado por problemas ambientais múltiplos, e por desigualdades sociais, raciais e étnicas deveria ocupar as telas. Talvez as doações e a solidariedade nunca tenham sido tão fortes, mas são invisíveis. É possível usar algoritmos para promover a produção compartilhada e democrática de conhecimento

O conhecimento construtivo e democrático possui raízes profundas, as vezes de 500 anos. Por exemplo, depois que europeus chegaram a América do Sul populações indígenas dominaram a tática do distanciamento social, que para eles significa se esconder na floresta para evitar a contaminação de doenças trazidas pelos brancos.

Já antes da COVID-19 em suas potentes antropologias reversas, Davi Kopenawa e Bruce Albert em A queda do Céu (trad. Beatriz Perrone-Moisés, Cia das Letras, 2015), e Ailton Krenak e Bruce Albert em Idéias para adiar o fim do mundo (Cia das Letras, 2019), diagnosticaram a crise de um sistema de vida – que Max Weber teria dificuldade em identificar com o que ele chamou de “o espírito do capitalismo”.

Termino com uma mensagem de Shaman, um trabalho de contra imagem, um apelo para que os brancos entendam que são parte de um ambiente habitado por uma multiplicidade de seres, visíveis e invisíveis, vegetais, animais, minerais, espirituais, e que apoiem o esforço Yanomami de “segurar o céu”. O estilo acelerado em que imagens e textos se combinam nessa mensagem atesta que o vídeo em si mesmo sugere a possibilidade de viver junto.

Esther Hamburger, 2015-2016 DRCLAS Peggy Rockefeller Visiting Scholar, is Professor at the School of Communications and Arts of the University of São Paulo, and Researcher with The National Council for Scientific and Technological Development – CNPq. In 2019 she was Tinker Foundation Visiting Professor at ILAS, and the School of Arts of Columbia University. She holds a Ph.D. in Anthropology from the University of Chicago. 

 

Esther Hamburger, Ph.D. en Antropología por la Universidad de Chicago, es Profesora de la Escuela de Comunicaciones y Artes de la Universidad de São Paulo y investigadora del CNPq – Consejo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico. Fué Tinker Foundation Visiting Professor en 2019 y Peggy Rockefeller Visiting Scholar en 2015.

 

Esther Hamburger, 2015-2016 DRCLAS Peggy Rockefeller Visiting Scholar, é professora titular na Escola de Comunicações e Artes da Universidade de São Paulo e pesquisadora 1D do CNPq. Em 2019-2020 ela foi Tinker Foundation Visiting Professor no ILAS e na Escola de Artes da Universidade de Columbia. Ela é PhD em Antropologia na Universidade de Chicago.

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