Where do we, women, go? (Quo vadis, women?)

by | Jul 16, 2021

During the last year, we have witnessed a sudden, traumatic change in our lives. We have seen how the pandemic accelerated inequality in the world, jeopardizing decades of social advances. Women have been even more affected by this crisis, economically and socially, but above all on a personal level. Speaking with hundreds of colleagues, students, and friends over the last year, I have been impressed by a shared feeling: the sense of robotization of our lives where we transform ourselves into efficient machines, juggling all facets of our lives and overcoming our own physical and emotional limits.

Latin America is a region of great contrasts, where the magic of the novels of García Márquez, Borges, Benedetti, Allende can be perceived in everyday life, but also where fear of violence and insecurity are feelings with which millions of people wake up every day. For them, living in one of the most unequal areas of the world is a challenging task.

Isabel Allende, writer, photographed in New York, on January 23, 2020. (Taylor Miller/BuzzFeed News/Redux)

For women, the challenge is even more complex since subsisting, with scarce resources, in situations of great hardship, responding to multiple demands and in a permanent state of alert is almost a heroic act. It is also an exhausting daily struggle not to be crushed by an exclusive economic and social model. At INCAE, a leading school in Latin America with a history of almost 60 years supporting the integral and inclusive development of the region, we wanted to understand more about their experiences. For this reason, we asked 723 women from various Latin American countries about their situation in the current context, and 76% indicated that they lived with a great psychological burden, mainly associated with the weight of their responsibilities at work and family.

In another survey of 658 Latin American women with university or postgraduate degrees, we asked how they experience their status as women and how they perceive their future in Latin America. Although most of the answers about their current condition are negative, they are more optimistic about their future. Despite the difficulties, they are not willing to give up. They know that what they live is difficult, but they keep hope alive about what is to come.

For example, some of the respondents summed it up as follows: “Like a roller coaster, climbing the stairs while men ride the elevator, worried about my old age, with glass ceilings, with worry, sense of lack of protection, with insecurity, swimming against the current, oppressive environment, despised, harassed, powerless are some of the many feelings shared by the women surveyed.”

Although to a lesser extent, we also found among their responses positive visions such as the following: “full of energy, better than our predecessors, with more opportunities thanks to education, a future full of actions, helping others, projecting myself on my daughter, building better future thanks to education.”

Some women mentioned a desire to avoid being cataloged, to be able to build their own future and to find purpose in their lives. These responses reveal the willingness to strive for a greater purpose that fuels the motivation to live. In the words of one of the respondents, “wake up in the morning and continue growing, learning, transforming …”

 

Design of New Paths: A View from Philosophy

Paralleling a well-known saying, we women were so focused on caring for the trees – the daily struggles of self-improvement, the small gains in the form of a law, an inclusion action, a new job, a hard-worked promotion—that we have not had enough time to contemplate the forest—our life and its purposes. Focus exclusively on actions to improve the quality of personal and professional life, through the enactment of laws or equality policies, the creation of support networks, promoting greater access to education, improving health or mobility services, it is not going to allow us to take the transcendental leap we dream about.

For this reason, I believe that it is a philosophical reflection that can give us women a more profound, definitive way to begin to answer fundamental questions. Who are we, and where do we, women, want to go? What are we, women, really after?

For example, let’s ask ourselves what it means to be a good friend, a good mother, a good partner, a good companion. Similarly, in what way do we want to participate and add value to the communities in which we live. Are we concerned with the great issues of society? Which? How can we contribute to their definition and solutions?

Doing philosophy is essential to develop our capacity for critical thinking. Women need to philosophize more. Being better at solving problems is not enough. We must learn to put a break at the “doing mode” to think and ask more profound and transcendental questions. In this regard, Donna Haraway, a philosopher and professor at the University of California, mentions in one of her essays that visualizing only from self-knowledge is a bad strategy. As human beings, we do not have the capacity to see ourselves objectively. Therefore, incorporating other perspectives, including, of course, men’s ones, on our fundamental questions sounds, at least, reasonable. But how many times do we sit down, even in the family circle, to help others visualize themselves as individuals, with their own entity within the group? How many times do we ask the other about their own aspirations, desires, concerns, or fears?

In his book Man’s Search for Meaning, Victor Frankl, Austrian philosopher and Holocaust survivor, indicates that personal purpose must incorporate the contribution to others’ wellbeing. The motivation to build a future, to live, cannot be anchored only in individual vision. C.S.I. Jenkins, professor of philosophy at the University of British Columbia, says in her essay “When Love Stinks, Call a Conceptual Plumber” that the construction of meaning has to be collaborative. Ultimately, life weighs less if it is lived with a shared purpose and created collaboratively.

By visualizing their purposes in a philosophical way, women could get out of the limitations and subjectivity of their desires to ask themselves more what conditions predetermine their reality and what they can do to change them. Understanding how we impact others is another essential question. “How do others feel about us when we are not present?”, “How is our absence perceived in the personal or professional sphere?” are interesting questions.

The Mexican writer Rosario Castellanos highlighted in Family Album the feeling of lack of authenticity in professional or intellectual women who live with the sensation that they are copies and not originals, who still perpetuate male models without finding their uniqueness, that aspect that only they could do or offer to society. That is why, says the author, women have not yet presented a transcendental proposal for humanity, a significantly differential action plan.

Rosario Castellanos, Mexican Writer, México, Conaculta, 1994. (ZonaPaz, Maarten van Delden)

Understanding what we feel, why we feel and how our feelings project on our performances are other pending tasks. In a survey of millennial women carried out by INCAE in Latin America, many expressed their desire to be leaders. However, some declared that they preferred a leading man to a woman. When a person is rejected, they automatically reject themselves. This explains many feelings of insecurity, fear, and frustration that persist in women and can prevent them from taking the great leap towards a disruptive, philosophical, universal thought.

Understanding our deep feelings can help us women reconcile and accept ourselves better and integrate and be integrated more naturally with others. Uruguayan journalist Eduardo Galeano says, “women’s fear of men’s violence is the mirror of men’s fear of women without fear.” Paraphrasing it, I would say that the fear of women’s leaders is the mirror of women’s fear of women without fear.

In another INCAE survey of Latin American women entrepreneurs, we asked them about the perception of status in the region’s countries. Being “well” married turned out to be perceived as a sign of higher social prominence than being an entrepreneur. So where are we going? When we say that we want a better future for our daughters, do we see them as writers, doctors, engineers, pilots, or married with children and, suddenly, also with a good job?

In short, are we victims of a patriarchal culture, or are we the creators of a “matriarchal machismo” — from our roles as mothers, sisters, daughters, companions — that promotes the values ​​of the society where a woman is worth less when working than when having a good marriage? When we talk about education, ask for promotions, look for new challenges, do we do it because “we have to” – since spaces have been opened for us and we feel the obligation to fulfill – or because we have a clear vision of our purpose, of what motivates us? Who are we? Where are we, women, going?

To understand these fundamental questions, we have to persist in thinking critically and ask ourselves again and again about the particularities of our cultures, the fundamental beliefs about the roles of each one in society, and the implicit and unconscious associations of the role of women in it. Only when men and women discover these aspects together, we will raise them to a level of consciousness, will be able to rebuild, reassign, and re-balance collaboratively our roles in our communities.

The exit from the pandemic predicts great changes in society. Human beings profoundly reflect on the meaning of their lives and express with voices — increasingly resonant — the rejection of the former way of living, where life consisted of endless hours of traffic and office, for few personal moments of quality. This means millions of people will quit their jobs and make happen the so-called “great resignation” if they will not get their employers to offer different working conditions.

Marisol Catchings, afrolatina entrepreneur (Al Día, Natalia Puertas Cavero).

For women, this moment of social inflection may be the “great liberation” that could allow us to leave the image that male society has imposed on us, as the Mexican writer Octavio Paz said in the Labyrinth of Solitude. Getting out of the stereotypes will allow us to clarify and express our vision about society, ourselves, and define our philosophy of life. Only with good questions come great answers. As Saint -Exupéry said, when you want to build a ship, let’s not start by cutting the wood, preparing the sheets, and organizing the work, but by awakening in human beings the desire for the vast and infinite sea. Where do we want to go, what is our immense sea, and why do women want to conquer it?

 

¿A donde vamos las mujeres? (¿Quo vadis, mujer?)

 By Camelia Ilie-Cardoza

Durante el último año asistimos a un cambio brusco, traumático, en nuestras vidas. Vimos cómo la pandemia aceleró la desigualdad en el mundo, poniendo en peligro décadas de avances sociales. Las mujeres hemos sido especialmente afectadas por esta crisis, a nivel económico y social, pero sobre todo a nivel personal. Hablando con cientos de compañeras, alumnas, amigas a lo largo del último año, me ha impresionado un sentimiento compartido: la sensación de robotización de nuestras vidas en donde nos transformamos en maquinas de eficiencia, haciendo malabarismo con todas las facetas de nuestras vidas, superando nuestros propios límites físicos y emocionales.

América Latina es una región de grandes contrastes, en donde la magia de las novelas de García Márquez, Borges, Benedetti, Allende se puede percibir en la vida cotidiana, pero también en donde el miedo a la violencia y la inseguridad son sentimientos con los que millones de personas se despiertan cada día. Para ellos, vivir en una de las zonas más desiguales del mundo es una tarea extremadamente difícil.

Isabel Allende, escritora, fotografiada en Nueva York, el 23 de enero de 2020. (Taylor Miller / BuzzFeed News / Redux)

Para las mujeres el reto es aún más complejo ya que subsistir, con escasos recursos, en situaciones de muchas penurias, respondiendo a múltiples demandas y en estado de alerta permanente, es casi un acto heroico. Es, también, una agotadora lucha diaria para no ser aplastadas por un modelo económico y social excluyente. En INCAE, escuela líder en América Latina, con una historia de casi 60 años apoyando el desarrollo integral e inclusivo de la región, quisimos entender más sobre sus vivencias. Por eso, preguntamos a 723 mujeres de varios países de América Latina sobre su situación en el contexto actual y un 76% indicaron que vivían con una gran carga psicológica, asociada principalmente al peso de sus responsabilidades en el trabajo y la familia.

En otra encuesta a 658 mujeres latinoamericanas, con grado universitario o postgrado, preguntamos cómo experimentan su condición de mujer y cómo perciben su futuro en América Latina. Aunque en su mayoría, las respuestas sobre su condición actual son negativas, son más optimistas acerca de su futuro. A pesar de las dificultades, no están dispuestas a rendirse. Saben que lo que viven es difícil, pero mantienen la viva la esperanza sobre lo que está por venir.

Por ejemplo, algunas de las encuestadas lo resumen de la siguiente manera: “Cómo una montaña rusa, subir las escaleras mientras los hombres van en el ascensor, preocupada por mi vejez, con techos de cristal, con preocupación, sentido de falta de protección, con inseguridad, nadar contra la corriente, entorno opresivo, despreciada, acosada, impotente son algunos de los muchos sentimientos compartidos por las mujeres encuestadas”.

Aunque en menor medida, también encontramos entre sus respuestas visiones positivas como la siguiente: “llena de energía, mejor que nuestras antecesoras, con más oportunidades gracias a la educación, futuro lleno de acciones, ayudando a las demás, proyectándome en mi hija, construir mejor futuro gracias a la educación”.

Algunas mujeres mencionaron el deseo de evitar ser catalogadas, de poder construir su propio futuro y de encontrar un propósito en sus vidas. Estas respuestas ponen de manifiesto el deseo de luchar por un propósito mayor que alimente la motivación de vivir. En las palabras de una de las encuestadas “despertase por la mañana y seguir creciendo, aprendiendo, transformándose…”

 

Diseño de nuevos caminos: una mirada desde la filosofía

Haciendo un paralelismo con un conocido refrán, las mujeres estuvimos tan enfocadas en cuidar los arboles – las luchas de superación diaria, las pequeñas ganancias en forma de una ley, una acción de inclusión, un nuevo empleo, una promoción duramente trabajada – que no hemos tenido suficiente tiempo de contemplar el bosque – nuestra vida y sus propósitos. Enfocarnos exclusivamente en acciones de mejora de la calidad de vida personal y profesional, a través de la promulgación de leyes o políticas de igualdad, la creación de redes de apoyo, promoviendo un mayor acceso a la educación, mejorando los servicios de salud o de movilidad, no nos va a permitir dar el salto trascendental con el que soñamos.

Por ello, creo que es la reflexión filosófica la que nos puede dar a las mujeres una vía lógica para empezar a responder preguntas fundamentales. ¿Quiénes somos y hacia dónde queremos ir las mujeres? ¿Qué es lo que realmente perseguimos las mujeres?

Por ejemplo, preguntémonos qué significa ser una buena amiga, una buena madre, una buena socia, una buena compañera. De igual manera, de qué forma queremos incorporarnos, participar y aportar valor a las comunidades en las que vivimos. ¿Nos preocupan los grandes temas de la sociedad? ¿Cuáles? ¿Cómo podemos participar en su definición y solución?

Hacer filosofía es esencial para desarrollar nuestra capacidad de pensamiento crítico. Las mujeres necesitamos filosofar más, no para ser mejores solucionando problemas, sino para aprender a hacer mejores preguntas y cuestionamientos más profundos y certeros. Al respecto, Donna Haraway, filósofa y profesora en la Universidad de California, menciona en uno de sus ensayos que visualizar solamente a partir del autoconocimiento es una mala estrategia. Como seres humanos, no tenemos la capacidad de vernos con objetividad, por tanto, incorporar otras perspectivas, incluidas desde luego las de los hombres, sobre nuestras preguntas fundamentales suena, como mínimo, razonable. ¿Pero cuántas veces nos sentamos, incluso en el núcleo familiar, a ayudar al otro a visualizarse como individuo, con su propia entidad dentro del colectivo? ¿Cuántas veces preguntamos al otro sobre sus propias aspiraciones, deseos, inquietudes o fantasmas?

Victor Frankl, filósofo austriaco y sobreviviente del Holocausto, en su libro sobre la búsqueda del sentido, indica que el propósito personal debe incorporar a los demás. La motivación para construir un futuro, para vivir, no puede estar anclada solamente en la visión individual. Dice C.S.I. Jenkins, profesora de filosofía de la Universidad de British Columbia, en su ensayo “When Love Stinks, Call a Conceptual Plumber” que la construcción del sentido tiene que ser colaborativa. En definitiva, la vida pesa menos si se vive con un propósito compartido y creado de forma colaborativa.

Visualizando de forma filosófica sus propósitos, las mujeres podríamos salirnos del análisis de las situaciones o la subjetividad de sus deseos, para preguntarse más que condiciones predeterminan su realidad y qué pueden hacer para cambiarlas. Entender cómo impactamos en los demás es otra pregunta esencial. “¿Qué sienten los demás sobre nosotros cuando no estamos presentes?”, “¿Cómo se percibe nuestra ausencia en el ámbito personal o profesional?” son preguntas interesantes, como mínimo.

La escritora mexicana Rosario Castellanos destacaba en “Álbum de familia” el sentido de falta de autenticidad en las mujeres profesionales o intelectuales que sienten que son copias y no originales, que todavía perpetúan modelos masculinos sin haber encontrado su unicidad, aquello que solamente ellas podrían hacer u ofrecer a la sociedad. Es por ello, dice la autora, que las mujeres todavía no presentaron un plan trascendental para la sociedad, un plan de acción muy diferencial.

Rosario Castellanos, escritora mexicana, México, Conaculta, 1994. (ZonaPaz, Maarten van Delden)

Entender qué sienten, porqué lo sienten y cómo sus sentimientos afectan sus actuaciones son otras tareas pendientes de las mujeres. En una encuesta a mujeres millennials realizada por INCAE en América Latina, muchas manifiestan su deseo de ser líderes, pero algunas declaran preferir un hombre líder a una mujer. Cuando una persona es rechazada, automáticamente se rechaza a si misma. Esto explica muchos de los sentimientos de inseguridad, miedo y frustración que persisten en las mujeres y que les puede impedir dar el gran salto hacía un pensamiento disruptivo, filosófico, universal.

Comprender sus sentimientos profundos puede ayudar a las mujeres a conciliarse no solamente consigo mismas y aceptarse mejor, sino a integrar e integrarse de forma más natural a las demás. Dice el periodista uruguayo Eduardo Galeano “el miedo de la mujer a la violencia del hombre es el espejo del miedo del hombre a la mujer sin miedo”. Parafraseándolo, diría que el miedo al liderazgo de la mujer es el espejo del miedo a las mujeres sin miedo.

En otra encuesta realizada en INCAE a mujeres emprendedoras de América Latina, les preguntamos acerca de la percepción del estatus en los países de la región. Estar “bien” casada resultó ser percibido como un signo de mayor nivel social que ser emprendedora. Entonces, ¿adónde vamos? Cuando decimos que queremos un futuro mejor para nuestras hijas, ¿las visualizamos como escritoras, médicas, ingenieras, pilotos o casadas con hijos y, de pronto, también, con buen trabajo?

En definitiva, ¿somos víctimas de una cultura patriarcal o somos nosotras las creadoras de un “machismo matriarcal” propagando—desde nuestros papeles de madres, hermanas, hijas, compañeras—los valores de la sociedad en donde se es menos cuando se trabaja que cuando se tiene un buen matrimonio? ¿Cuándo hablamos de educación, pedimos promociones, buscamos nuevos retos, ¿lo hacemos porque “tenemos que hacerlo” – ya que se nos han abiertos espacios y sentimos la obligación de cumplir—o porque tenemos una visión clara de nuestro propósito, de lo que nos motiva? ¿Quiénes somos? ¿A dónde vamos las mujeres?

Para entender esta pregunta fundamental, en general, y en América Latina, en particular, tenemos que obstinarnos en pensar con claridad y preguntarnos una y otra vez acerca de los rasgos de nuestras culturas, de las creencias básicas acerca de los roles de cada uno en la sociedad, de las asociaciones implícitas e inconscientes del papel de las mujeres en la misma. Solamente cuando hombres y mujeres descubramos esto juntos, lo elevemos a nivel de consciencia, podremos reconstruir, reasignar, volver a balancear de forma colaborativa nuestros papeles en nuestras comunidades.

Marisol Catchings, emprendedora afrolatina (Al Día, Natalia Puertas Cavero).

La salida de la pandemia predice grandes cambios en la sociedad. Los seres humanos están reflexionando profundamente sobre el sentido de sus vidas y manifiestan con voces—cada vez más resonantes—el rechazo a lo anterior, en donde la vida consistía en interminables horas de traslado y oficinas, para pocos momentos personales de calidad. Se habla de millones de personas que van a salir de sus trabajos, o de la “gran renuncia”, si no van a lograr que sus empleadores les ofrezcan otras condiciones laborales.

Para las mujeres, este momento de inflexión social, puede ser la “gran liberación” que nos podría permitir salir de la imagen que la sociedad masculina nos ha impuesto, como decía el escritor mexicano Octavio Paz en el Laberinto de la Soledad. Salirnos del encasillamiento nos permitirá aclarar y expresar nuestra visión sobre la sociedad, sobre nosotras mismas y definir nuestra filosofía de vida. Solamente con buenas preguntas llegan grandes respuestas. Cómo decía Saint – Exupéry, cuando se quiere construir un barco, no empecemos recortando la madera, preparando las laminas y organizando el trabajo, sino despertando en los seres humanos el deseo por el vasto e infinito mar. ¿A dónde queremos ir, cuál es el inmenso mar y para qué que lo queremos conquistar las mujeres?

Camelia Ilie-Cardoza is Professor, Dean of Executive Education and Strategic Innovation, and President of the Center for Collaborative and Women’s Leadership at INCAE Business School. More than a thousand women have graduated from the programs led by her in Europe and Latin America. In 2019 she was a Visiting Fellow at the Rockefeller Center for Latin American Studies (DRCLAS) at Harvard University. This year she is publishing a series of articles in ReVista, the Harvard Review for Latin America under the title Focus on Women.

Camelia Ilie-Cardoza es Profesora, Decana de Educación Ejecutiva e Innovación Estratégica y Presidente del Centro de Liderazgo Colaborativo y de la Mujer de INCAE Business School. Más de mil de mujeres se han graduado en los programas liderados por ella en Europa y América Latina. En el 2019 fue Visiting Fellow de David Rockefeller Center for Latin American Studies (DRCLAS) at Harvard University. Este año está publicando una serie de artículos en ReVista, the Harvard Review for Latin America bajo el título “Focus on Women”.

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