Women innovating in agriculture for sustainable development

Strategies to reduce the impact of the Covid-19 crisis

by | Oct 27, 2021

In Honduras, María del Pilar Luna began to innovate in one area, the production, and processing of fish skin, for its transformative application in another area – the luxury accessories sector.

 

In Nicaragua, Valodia Flores de Nicaragua is innovating, not only in the production and commercialization of quail eggs and their derived products but also in developing a sustainable network of producers at the national level. With a growth of 104% in its first years of operation, Flores has learned to identify bottlenecks in the production process and design efficient distribution chains that will allow her to maintain sustained growth.

 

These are two hopeful examples from Central America. But overall, women in agriculture are far from the end of poverty, zero hunger, quality education, and gender equality — some of the sustainable development goals that can be significantly improved if we achieve greater participation and better working conditions of women in agriculture.

Innovation in agriculture is of even greater importance for the sustainability of families in developing regions, such as Latin America and the Caribbean, especially in the current context of Covid-19, according to multilateral organizations and their experts, such as the World Bank, as women are very often the only economic providers of the households.

I have just listened to a World Bank webinar, “Growth in a Time of Crisis: What’s Ahead for Developing Economies.” I was concerned to learn that the top 40% of the highest-income countries have already started the recovery, while the lowest 40% have not even begun to get out from the crisis. The result of the pandemic is a substantial growth in global poverty, with almost 100 million new people who have entered into the extreme poverty level. Our region is one of the most affected.

According to a report from the Solidarity Center, agriculture is the primary source of employment for women in low-income countries. Considering that the demand for food is projected to increase by up to 35% by 2030, women are called to play an essential role in generating the products necessary to meet these future needs.

However, as in almost all fields, the participation of women in agriculture is far from equal and has even been diminished, despite being women responsible for up to 46% of agricultural production at the national level worldwide. Likewise, their working conditions are inferior to those of men, and, in addition, women suffer discrimination and physical harassment at work. In a report by the International Labor Rights Forum, it is reported that at least 55% of women who work in floriculture in Ecuador suffered sexual harassment.

 

 How can this situation be improved, and what can be learned from the success stories around the world?

Education and innovation are, once again, protagonists in the best examples that we can find in the world, as mentioned in the World Bank study. In an article published on the World Intellectual Property Organization website, Wanjiru Kamau-Rutenberg, director of the African Women in Agricultural Research and Development  Institute (AWARD), describes various projects where women, science, and agriculture converged successfully. Africa can inspire women in Latin America and serve as an example for the governments of the region.

Thus, the author mentions how agricultural research and investment in women’s training in teaching and research have had very positive effects, both on the protagonists and the types of projects developed under their leadership. More than 1,158 women from 300 research institutions in 16 African countries have been trained in its programs and dedicated to solving complex problems in the sector.

The cited article mentions some of the institute’s scholarship holders and the projects they lead, such as Filomena Dos Anjos, from Mozambique, a specialist in animal health; Phyllis Muturi from Kenya, dedicated to a drought-tolerant cereal crop; or Yenesew Mengiste Yihun, from Ethiopia, who leads projects focused on improving water management.

Other parts of the world can serve as inspiration for public institutions in Latin America. In the UK, women are achieving breakthrough innovations with the support of national bodies, such as the Agriculture and Horticulture Development Board (AHDB ). As in other sectors, it is shown that investment in women, in addition to producing a great social impact, generates well-being and development. The AHDB invests more than 5 million pounds (almost 7 million dollars) in research and development funds so that women can study for a doctorate in agriculture. In Latin America, no similar institution can commit to supporting projects of this magnitude and innovation level due to a lack of funds. 

The improvement of animal welfare, a factor of great importance for the agricultural industry, with the help of innovations that rely on sensor control, developed by Katie Fitzgerald of Feed America, or the improvement strategies based on the DNA of a disease of the carrots that generates costs of millions of pounds in the United Kingdom each year, led by another researcher participating in the program, Kathryn Hales, are some of the results of this program.

 

What examples can we share in Latin America?

In our region, we also have initiatives that are beginning to show interesting results, not only in the development of agricultural products but also in the food industry.

For example, in the Dominican Republic, the Agricultural Sector Office for Women (OSAM) of the Ministry of Agriculture collaborates with the Ministry of Women to develop training projects, technical support, and facilitation of inputs and equipment for women entrepreneurs or employees in the sector.

In Central America, a study carried out by the Inter-American Development Bank (IADB) on Agriculture and Technology shows interesting and encouraging data. Although only 11% of entrepreneurs in the sector are women, the areas in which they invest are beginning to have essential components of innovation. Thus, women develop more projects in areas of agriculture associated with technology, the so-called ¨Big data, and Precision Agriculture¨ and show a greater interest in innovating healthier and more nutritious food products. In the same manner, the study indicates, ¨ Female founders have relatively greater participation in the sectors of i) genetics and crop and animal protection, ii) innovative food products and services, and iii) bioenergy and biomaterials. ¨

At INCAE Business School, a school founded by Harvard Business School in Central America more than 56 years ago, projects related to agriculture have constantly been developed, initially led by the same Harvard professors, such as Jim Austin.

 

Currently, one of the most emblematic projects of the INCAE Collaborative Leadership Center called Women LEADS focuses on helping women with ideas or business projects to learn how to lead, undertake, advance, develop and sustain their businesses.

With financial aid from Mastercard, 40 women are selected each year to learn how to design innovative strategies to develop and commercialize their products and services. With the help of personalized mentoring, which is set over several months, they prepare their business plans. The program’s finalists present their initiatives to a jury made up of investors and entrepreneurs from the region. The results of these projects, measured by the end of the following year, are consistent with the findings of similar projects in other regions of the world: female entrepreneurs generate more employment, reinvest in their businesses, and increase their sales.

Another outstanding aspect, in line with the findings of the other studies mentioned, is the focus of the female entrepreneurs in the food sector. We begin this article with two examples of entrepreneurial Central American women. Here are three more:

  • Nancy Martínez from Honduras is the owner of the first cocoa processor created with 100% Honduran capital. That covers the entire production chain from harvest to the production of chocolate bars. The scalability and internationalization of her business are challenges for Martínez, which aims to sell in the United States and Chile, where gourmet products are in greater demand.

  • Karol Hidalgo from Costa Rica focuses on one of the areas mentioned by the previously cited studies: the development of healthy and nutritious products such as dehydrated fruits and vegetables or vegetable flours, gluten-free and with high nutritional value.

  • María José Mena is developing a project that manufactures honey-based products in Nicaragua and distributes them in Costa Rica and other countries. The generation of employment, or the ethical production responsible for the environment, are some of her concerns as an entrepreneur.

More initiatives show the remarkable capacity of women to undertake, innovate and develop products, services, and projects in agriculture. The Inter-American Institute for Cooperation on Agriculture ( IICA ) supported 20 women to develop solutions based on geospatial technologies, ¨ among them, applications for monitoring pastures and the fruits’ commercialization, an alarm to prevent theft on farms, a program to increase the biodiversity of pollinating nectareous species and systems for efficient management of water for irrigation¨.

 According to an article by The Hill, the fastest-growing emerging market in the world is not a region but women. Investing in women generates a great return and creates value. Women reinvest their profits more in the education of their children and the health of their families, contributing more to sustainability and creating a better future for their communities. With the devastating effects of the Covid-19 pandemic on women, in general, and in Latin America, in particular, which produced setbacks in all areas – economic, business, and social – investing in women in agriculture is a matter of moral obligation and economic sense. It is a direct way to reduce hunger and poverty, paving the way for greater gender equality and quality education and building a sustainable future.

Mujeres innovando en la agricultura para un desarrollo sostenible

Estrategias para disminuir el impacto de la crisis del Covid-19

PorCamelia Ilie-Cardoza

En Honduras, María del Pilar Luna empezó a innovar en un área, la producción y transformación de la piel de pescado, para su aplicación transformadora en otro área – el sector de accesorios de lujo.

 

En Nicaragua, Valodia Flores de Nicaragua está innovando, no solamente en la producción y comercialización de huevos de codorniz y sus productos derivados, sino en el desarrollo de una red sostenible de productores a nivel nacional. Con un crecimiento de 104% en sus primeros años de funcionamiento, Flores ha aprendido a identificar cuellos de botella en su proceso de producción, así como a diseñar cadenas de distribución eficientes que le permitan mantener un crecimiento sostenido. 

 

Son dos ejemplos esperanzadores desde América Central. Pero, en general, las mujeres en la agricultura están lejos del fin de la pobreza, el hambre cero, la educación de calidad y la igualdad de género—algunos de los objetivos de desarrollo sostenible que se pueden mejorar significativamente si logramos una mayor participación y mejores condiciones laborales de las mujeres en la agricultura.

 La innovación en agricultura es de aún mayor importancia para la sostenibilidad de las familias en regiones en desarrollo, como América Latina y el Caribe, especialmente en el contexto actual del Covid-19, según los organismos multilaterales y sus expertos, como el Banco Mundial.

 Recién escuché un webinar del Banco Mundial, “Growth in a Time of Crisis: What’s Ahead for Developing Economies”. Me preocupó aprender que el top 40% de los países con ingresos más altos ya ha iniciado la recuperación, mientras que el 40% de ingresos más bajos ni siquiera ha empezado a salir de la crisis. El resultado de la pandemia es un crecimiento sustancial de la desigualdad a nivel global con casi 100 millones de nuevas personas que han entrado en el nivel de pobreza extrema y nuestra región es una de las más afectadas.

Según un informe del Solidarity Center, la agricultura es la principal fuente de empleo para las mujeres en los países de bajo ingreso. Considerando que se proyecta que la demanda de comida va a aumentar hasta un 35% para el 2030, las mujeres estamos llamadas a jugar un papel esencial en la generación de los productos necesarios para cumplir con estas necesidades futuras.

Sin embargo, como casi en todos los campos, la participación de la mujer en la agricultura dista de ser igualitaria, e incluso, se ha visto disminuida, a pesar de ser las mujeres las responsables de hasta un 46% de la producción agrícola a nivel mundial. Igualmente, sus condiciones laborales son inferiores a las que tienen los hombres, y, además, las mujeres sufren discriminación y acoso físico en el trabajo. En un reporte del International Labor Rights Forum se informa que por lo menos un 55% de las mujeres que laboran en floricultura en Ecuador sufrieron acoso sexual.

 

¿Cómo se puede mejorar esta situación y qué se puede aprender de los casos de éxito en el mundo?

La educación y la innovación son, de nuevo, protagonistas en los mejores ejemplos que podemos encontrar internacionalmente, tal como mencionaba el estudio del Banco Mundial. En un artículo publicado en la página de Organización Mundial de la Propiedad Intelectual, Wanjiru Kamau-Rutenberg, directora del Instituto Africano de Investigación y Desarrollo de Mujeres en la Agricultura (AWARD), describe varios proyectos en donde las mujeres, la ciencia y la agricultura confluyeron con éxito. África puede inspirar a las mujeres en America Latina y servir de ejemplo, además, para los gobiernos de la región.

Así, la autora menciona cómo la investigación agrícola y la inversión en la formación de las mujeres en docencia e investigación han tenido efectos muy positivos, tanto sobre las protagonistas, como sobre los tipos de proyectos desarrollados bajo sus liderazgos. Más de 1.158 mujeres de 300 instituciones de investigación de 16 países de África se han formado en sus programas y se han dedicado a resolver problemas complejos del sector.

El artículo citado menciona algunas de las becadas del instituto y los proyectos que lideran, como Filomena Dos Anjos, de Mozambique, especialista en salud animal; Phyllis Muturi, de Kenya, dedicada al cultivo de cereales tolerantes a la sequía; o Yenesew Mengiste Yihun, de Etiopía, que lidera proyectos enfocados en mejorar la gestión del agua.

Otros lados del mundo pueden servir de inspiración a las instituciones públicas de América Latina. En UK, las mujeres están logrando innovaciones destacadas con el apoyo de organismos nacionales, como la Agriculture and Horticulture Development Board (AHDB). Como en otros sectores, se demuestra que la inversión en la mujer, además de producir un gran impacto social, genera bienestar y desarrollo. La AHDB invierte más de 5 millones de libras (casi 7 millones de dólares) en fondos de investigación y desarrollo para que las mujeres puedan estudiar un doctorado en agricultura. En América Latina ninguna institución parecida puede comprometerse, por falta de fondos, a apoyar proyectos de esta envergadura y con este nivel de innovación.

 

¿Qué ejemplos podemos compartir en América Latina?

En nuestra región, también tenemos iniciativas que empiezan a mostrar resultados interesantes, no solamente en el desarrollo de los productos agrícolas, sino en la industria alimentaria.

En la República Dominicana, por ejemplo, la Oficina Sectorial Agropecuaria de la Mujer (OSAM) de Ministerio de Agricultura colabora con el Ministerio de la Mujer para desarrollar proyectos de capacitación, apoyo técnico y facilitación de insumos y equipos para mujeres emprendedoras o empleadas en el sector.

En América Central, un estudio realizado por el Banco Interamericano de Desarrollo (IADB) sobre Agricultura y Tecnología, muestra datos interesantes y esperanzadores. Aunque solamente un 11% de los emprendedores en el sector son mujeres, las áreas en las que emprenden empiezan a tener componentes importantes de innovación. Así, las mujeres desarrollan proyectos más en áreas de la agricultura asociadas con tecnología, la llamada ¨Big data y Agricultura de Precisión¨ y muestran un interés mayor en innovar en productos alimenticios más sanos y nutritivos. Igual, indica el estudio, ¨Las mujeres fundadoras tienen una participación relativamente mayor en los sectores de i) genética y protección de cultivos y animales, ii) productos y servicios alimentarios innovadores, y iii) bioenergías y biomateriales. ¨

En INCAE Business School, escuela fundada Harvard Business School en América Central hace más de 56 años, desde siempre se han desarrollado proyectos relacionados con la agricultura, liderados, en un principio, por los mismos profesores de Harvard, como Jim Austin.

 

Actualmente, uno de los proyectos más emblemáticos del Centro de Liderazgo Colaborativo de INCAE llamado Women LEADS se enfoca en ayudar a mujeres con ideas o proyectos de negocios para aprender a liderar, emprender, avanzar, desarrollar y sostener sus negocios.

Con la ayuda económica de Mastercard, cada año se seleccionan 40 mujeres que aprenden a diseñar estrategias innovadoras para desarrollar y comercializar productos y servicios. Con la ayuda de mentorías personalizadas, desarrolladas a lo largo de varios meses, preparan sus proyectos. Las finalistas del programa presentan sus iniciativas a un jurado formado por inversionistas y empresarios de la región. Los resultados de estos proyectos, medidos un año después de su conclusión, son consistentes con los hallazgos de proyectos similares en otras regiones del mundo: las emprendedoras generaron más empleo, reinvirtieron en sus negocios y crecieron sus ventas.

Otro aspecto destacado, en línea con los hallazgos de los otros estudios mencionados, es el foco de las emprendedoras en el sector alimenticio. Comenzamos este artículo con dos ejemplos de mujeres centroamericanas emprendedoras. Aquí hay tres más:

  • Nancy Martínez de Honduras es dueña de la primera procesadora de cacao creada con capital 100% hondureño y que cubre toda la cadena de producción desde la cosecha hasta la producción de barras chocolate. La escalabilidad y la internacionalización de su negocio son dos de los retos de Martínez quien aspira a vender en Estados Unidos y Chile, en donde los productos gourmet tienen mayor demanda.

  • Karol Hidalgo de Costa Rica se enfoca en una de las áreas mencionadas por los estudios citados previamente: el desarrollo de productos sanos y nutritivos como las frutas y los vegetales deshidratados, y de las harinas vegetales, libres de gluten y con alto valor nutricional.

  • María José Mena está desarrollando un proyecto que le permita fabricar productos a base de miel de abeja en Nicaragua y distribuir en Costa Rica y otros países. La generación de empleo, o la producción ética responsable por el medio ambiente, son algunas de sus preocupaciones como emprendedora.

Más iniciativas muestran la gran capacidad de las mujeres de emprender, innovar y desarrollar productos, servicios, y proyectos en la agricultura. El Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura (IICA) apoyó a 20 mujeres a desarrollar soluciones basadas en tecnologías geoespaciales, ¨ entre ellos, aplicaciones para el monitoreo de pasturas y la comercialización de frutas, una alarma para evitar el robo en fincas, un programa para incrementar la biodiversidad de especies nectaríferas polinizadoras y sistemas para una gestión eficiente del agua para riego¨. 

Según un artículo por The Hill, el mercado emergente con el crecimiento más acelerado del mundo, no es una región sino son las mujeres. Invertir en las mujeres genera un gran retorno y crea valor. Las mujeres reinvierten sus beneficios más en la educación de sus hijos y la salud de sus familias, contribuyendo a la sostenibilidad y a la creación de un futuro mejor para sus comunidades. Con los efectos devastadores de la pandemia del Covid-19 sobre las mujeres, en general, y en América Latina, en particular, que produjo retrocesos en todos los ámbitos — económico, empresarial y social—invertir en las mujeres en la agricultura es una cuestión de obligación moral y de sentido económico. Es una vía directa para reducir el hambre y la pobreza, sembrar el camino para una mayor igualdad de género y una educación de calidad; en definitiva, para construir un futuro sostenible.

Camelia Ilie-Cardoza is Professor, Dean of Executive Education and Strategic Innovation, and President of the Center for Collaborative and Women’s Leadership at INCAE Business School. More than a thousand women have graduated from the programs led by her in Europe and Latin America. In 2019 she was a Visiting Fellow at the David Rockefeller Center for Latin American Studies (DRCLAS) at Harvard University. This year she is publishing a series of articles in ReVista, the Harvard Review for Latin America under the title Focus on Women.

Camelia Ilie-Cardoza es professora, decana de Educación Ejecutiva y Innovación Estratégica, y presidenta del Centro para el Liderazgo Cooperativo y Femenina en la INCAE Escuela de Negocio. Más de mil mujeres se han graduado de sus programas en Europa y America Latina. En 2019 era un Visiting Fellow en el David Rockefeller Center for Latin American Studies (DRCLAS) en Harvard University. Este año, esta publicando una serie de artículos en ReVista, the Harvard Review for Latin America, bajo el titulo Focus on Women.

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