EARTH University
Local Lessons in Global Leadership
Mekdes Gelete Tikuye, a woman in her 20s from rural Ethiopia, spent the last four years 8,000-miles away from her home, at EARTH University, immersed in the heart of the Costa Rican tropical rainforest. She came to EARTH for a bachelor’s degree in Agricultural Sciences, and although the country was completely new to her, agriculture and food production weren’t. She had grown up on a small farm where her father consistently used chemical fertilizers.
As she advanced in her studies, she began to wonder if there could be a different, better way to fertilize our soil, making it richer, while also taking advantage of agricultural waste. It was becoming clear to her, as it has to us at EARTH, that we need to sustainably transform our food systems, enhancing livelihoods and protecting our planet.
And the truth is, hundreds of technologies and solutions already exist that could help us do so. As we see it, the missing piece is a generation of leaders who can materialize these solutions and create change working with primary food producers around the world. At EARTH, we’ve been refining the model for how to uniquely prepare and empower these leaders for more than 30 years. It is no accident that we have done so in a small country that is globally known for prioritizing peace, its people and its environment.
At our university, both students’ and humanity’s global agenda are at the center of the learning experience. By design, the classroom meets the field. In fact, most of the time, the classroom is the field. The classroom is the experience of living together across cultures, of working with communities, of designing practical solutions to real world challenges.
Interconnectedness and leadership aren’t just taught, they’re felt and experienced every day. And this is a game changer. It allows us to prepare and empower students who deeply understand themselves as part of the global systems that urgently need to change.
Two EARTH University students doing hands-on work on campus in one of the four farms that act as real-life classrooms.
EARTH’s History
To understand EARTH today, it helps to understand how the university came to be in the first place. Imagine Costa Rica and Central America in the 1980s. Most of the region was caught in social, political and economic turmoil. Countries like Nicaragua, Guatemala, Honduras and El Salvador were undergoing armed conflict and long, bloody civil wars. Costa Rica had enjoyed relative peace since 1948. Thereafter, the country had adopted progressive welfare state policies, and while the 1980s were not all rosy—deforestation was at an all-time high, and so was the debt crisis— there was enough stability to imagine an institution like EARTH. In fact, to many, it felt profoundly necessary.
In 1986, there was a growing appetite for peace. As Central American presidents first gathered for peace talks in Esquipulas, Guatemala, Costa Rica’s Legislative Assembly was assessing a proposal to create a private, international university. This university would contribute to sustainable development and to the building of a prosperous and just society, particularly in rural areas, which had been neglected and had become rich territory for guerillas in Central America. Amidst this challenging historical context and with the support of the Costa Rican government, the U.S. Agency for International Development (USAID) and the W.K. Kellogg Foundation, EARTH was born.
EARTH Today
While much has changed since the 1980s, one thing remains clear: EARTH continues to see itself as a university that asks, “What does humanity need from our institution?” rather than “What do we want to do in the next five-10-30 years?”
And today, humanity and our planet need serious help. Our global food systems are failing both. This is true when we look at food insecurity (800 million people are hungry), global health (healthy diets are unavailable for three billion people), extreme poverty (rural areas are key for food production with 570 million small farms, and yet 80% of the extreme poor are rural), and finally, when we look at climate change (24% of global emissions come from agriculture).
To prepare leaders that can respond to these challenges, we employ a powerful mix: a grounded, multicultural, hands-on learning experience, with a global outlook.
Four EARTH University students on a truck at the EARTH University campus.
A Special Learning Experience
Our students wake up to a collective alarm clock: the unequivocal sound of howler monkeys. They get going early, 5 a.m.-kind-of-early. They hop on their bikes wearing rubber boots, hats and long-sleeved shirts to protect against mosquitoes and the sun. By 7 a.m. the cafeteria is nearly empty. They are all off to class, which often takes place in one of the four farms that act as real-life classrooms.
First-year students acquire the hard skills of field work. They learn how to sharpen machetes, ride horses and drive trucks, not because they will necessarily become truck drivers, but because when they go on to build their own sustainable agricultural businesses, they will understand the truck driver, they will know the truck, they will have been there. And a leader who has been there is a very different kind of leader.
Second- and third-year students get more technical. They learn how to become entrepreneurs. They spend a lot of time in our Food Processing Lab, where they learn how to add value to raw materials (think yuca chips not just yuca, chocolate bars not just cacao), and how to turn food waste into new products (think banana peel cookies).
And finally, fourth year students become farm leaders, in charge of organizing tasks and work for other students. They don’t learn leadership in a particular course, they are taught to embody it in every single course.
EARTH University student, Mekdes Gelete Tikuye doing lab work.
At any given time, EARTH has over 400 students from nearly 40 countries on campus, 80% of whom receive needs-based financial support, and 70% are from rural areas. Although it is based in Costa Rica, EARTH is a truly global university, with international students making up 80% of the student body.
EARTH’s almost 3,000 graduates are promoting sustainable development and positive change in over 70 countries around the globe, with over 70% living in their country of origin and many in or near their communities of origin. Nearly two-thirds of EARTH graduates report contributing to sustainable agricultural production, conserving natural resources, and protecting the environment, and nearly half report improving climate change adaptation or mitigation and improving the quality of life of smallholder farmers and people in rural areas. In fact, we have estimated that each graduate impacts over 500 people directly, and over 2,000 people indirectly.
Global Outlook and Ambitions
Although EARTH’s contribution to achieving the Sustainable Development Goals (SDG) continues to grow through the ripple effect of our graduates’ impact, it’s clear per the 2023 Special Edition of the SDG Progress Report, that the world is terribly off track in achieving the SDG targets. Thus, we have felt a strong conviction that EARTH can and should do more, that we should put our purpose more explicitly at the service of the 2030 Agenda, with a greater sense of urgency and with the ambition of a significantly larger scale of impact.
In 2023, we launched a long-term strategy with the plan to have empowered and prepared a global movement of leaders to achieve nature-positive food production that improves producer livelihoods in developing regions by 2050, together with many partners.
Although this strategy will require us to expand our offerings (i.e. virtual learning, a Master’s degree program), we won’t be starting from scratch. We will be building on more than three decades of experience with our core educational model, and on the work of EARTH Futures. Through EARTH Futures, our global solutions center, we are already partnering with farmers, farmer organizations, young people and rural communities across Africa, Latin America and the Caribbean to co-design solutions to key challenges facing our food systems. Since 2018, we have directly and indirectly impacted more than 100,000 beneficiaries.
We are also bringing the essence of EARTH to consumers around the world through EARTH Ventures, our business division. Each year we sell over a million boxes of sustainably farmed bananas in Costa Rica, United States (Whole Foods), United Kingdom (Fox) and Germany (EDEKA). Our commercial banana farm is the perfect example of how EARTH practices what it preaches. It is divided into blocks, each surrounded by forest, promoting biological corridors, protecting biodiversity and healthy ecosystems. All the organic byproduct of the plantation goes back to the soil or finds a second life. The stems of the banana plant are processed to either go back to the soil as mulch and compost or be processed as fiber similar to cardboard. Moreover, the farm does not utilize single-use plastic, and it also uses vegetal ground coverage in the plantation and in the drainage channels, contributing to soil health, reducing erosion and preventing water contamination.
And, because EARTH functions as an integrated system, the commercial farm and packing plant are a live resource for our academic research projects, and business earnings support the university’s operations.
Mekdes Gelete Tikuye on graduation day at EARTH University.
It is not just our institution’s leadership that is driven to solve complex global issues. It is in fact our students who are leading the way. Up until she graduated, Mekdes had remained curious about improving soil fertilization using agricultural waste. In her graduation project, she found that rice husk waste, which contaminates water and the soil, could be turned into biochar, and it could be used to fertilize soils. The soils in turn sequestered more carbon and had improved properties for plant growth and water retention.
Mekdes’ story is a microcosm of the EARTH experience, of how our transformative four-year program prepares and empowers students as leaders of change for our food systems and our planet. A young woman, inspired by her upbringing in a small Ethiopian farm, pursues an education immersed in the Costa Rican tropical rainforest, where she finds practical and sustainable solutions to systemic global problems, that she hopes to share with communities around the world, and particularly in her home country.
To us, the challenge that now lies ahead is clear: we need thousands more Mekdes who can build a global movement of leaders to transform our food systems, enhance livelihoods and protect our planet.
Arturo Condo is the President of EARTH University. He has also served as President of INCAE and has a Ph.D. in business strategy and competitiveness from Harvard Business School. He is passionate about education and food systems and lives with his family in Costa Rica.
Universidad EARTH
Lecciones locales en liderazgo global
Por Arturo Condo
Mekdes Gelete Tikuye, una joven de 20 años de edad proveniente de una zona rural de Etiopía, pasó los últimos cuatro años en la Universidad EARTH, a 8,000 millas de su hogar, inmersa en el corazón de la selva tropical costarricense. Llegó a EARTH para obtener una licenciatura en Ciencias Agrícolas y aunque el país era completamente nuevo para ella, la agricultura y la producción de alimentos no lo eran: había crecido en una pequeña finca en la que su padre utilizaba fertilizantes químicos con frecuencia.
A medida que avanzaba en sus estudios, comenzó a preguntarse si podría encontrar una forma diferente y más adecuada para fertilizar los suelos, haciéndolos más ricos, y al mismo tiempo aprovechando los desechos agrícolas. Estaba haciéndose claro para ella – como lo ha sido para nosotros en EARTH – que necesitamos transformar los sistemas alimentarios de manera sostenible, mejorando los medios de vida de los productores y protegiendo a nuestro planeta.
Lo cierto es que ya existen cientos de tecnologías y soluciones que podrían ayudarnos a hacerlo. Desde nuestra perspectiva, el elemento que falta es una generación de líderes que puedan materializar estas soluciones y generar cambios al trabajar con productores de alimentos en todo el mundo. Desde hace más de 30 años, en EARTH hemos afinado un modelo que nos permite preparar y empoderar de manera única este tipo de líderes. No es casualidad que lo hayamos hecho en un pequeño país conocido a nivel mundial por priorizar la paz, su gente y el medio ambiente.
En nuestra Universidad, tanto los objetivos de los estudiantes como los de la humanidad están en el centro de la experiencia de aprendizaje. Por diseño, las aulas se conectan con el campo. De hecho, la mayor parte del tiempo, las aulas son el campo; las clases engloban la experiencia de convivir entre culturas, de trabajar con comunidades, de diseñar soluciones prácticas a desafíos del mundo real.
La interconexión y el liderazgo no solo se enseñan: se sienten y se experimentan todos los días. Y esto marca la diferencia. Nos permite preparar y empoderar a estudiantes que se entienden profundamente a sí mismos como parte de sistemas globales que necesitan cambiar con urgencia.
Dos estudiantes de la Universidad EARTH realizan trabajo práctico en una de las cuatro fincas que funcionan como aulas de la vida real.
La historia de EARTH
Para entender a EARTH hoy, debemos entender primero cómo surgió. Imagine Costa Rica y Centroamérica en la década de 1980. La mayoría de la región estaba inmersa en conflictos sociales, políticos y económicos. Países como Nicaragua, Guatemala, Honduras y El Salvador estaban atravesando conflictos armados y guerras civiles largas y sangrientas. Costa Rica había disfrutado de relativa paz desde 1948. Desde entonces, el país había adoptado políticas progresistas de un estado de bienestar y, aunque los años ochenta no fueron color de rosa – la deforestación estaba en su punto más alto, al igual que la crisis de la deuda – había suficiente estabilidad para imaginar una institución como EARTH. De hecho, para muchos, se sentía profundamente necesaria.
En 1986 había un creciente apetito por la paz. Mientras los presidentes centroamericanos se reunían por primera vez para conversaciones de paz en Esquipulas, Guatemala, la Asamblea Legislativa de Costa Rica evaluaba una propuesta para crear una universidad privada e internacional. Esta universidad contribuiría al desarrollo sostenible y a la construcción de una sociedad próspera y justa, especialmente en zonas rurales que habían sido descuidadas y se habían convertido en territorio fértil para guerrillas en América Central. En medio de este contexto histórico desafiante y con el apoyo del gobierno costarricense, la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) y la Fundación W.K. Kellogg, nació EARTH.
EARTH Hoy
Aunque mucho ha cambiado desde la década de los ochenta, una cosa sigue siendo clara: EARTH sigue viéndose a sí misma como una universidad que se pregunta, “¿Qué necesita la humanidad de parte de nuestra Institución?” en lugar de “¿Qué queremos hacer en los próximos cinco-10-30 años?”.
Y hoy, la humanidad y nuestro planeta necesitan seriamente nuestra ayuda. Nuestros sistemas alimentarios globales están fallando en ambos aspectos. Esto se ve claramente cuando observamos la inseguridad alimentaria (800 millones de personas pasan hambre), la salud global (no hay dietas saludables disponibles para tres mil millones más de personas), la extrema pobreza (las zonas rurales son clave para la producción de alimentos con 570 millones de pequeñas fincas, y sin embargo, el 80% de las personas en pobreza extrema son rurales), y el cambio climático (el 24% de las emisiones globales provienen de la agricultura).
Para preparar líderes que puedan responder a estos desafíos, empleamos una poderosa combinación: una experiencia de aprendizaje profunda, multicultural y práctica, con una perspectiva global.
Cuatro estudiantes de la Universidad EARTH en un tractor en el campus de la Universidad EARTH.
Una Experiencia de Aprendizaje Especial
Nuestros estudiantes comienzan su día con un despertador colectivo: el inconfundible sonido de los monos aulladores. Se levantan temprano, cuando aún no amanece. Se montan en sus bicicletas usando botas de hule, sombreros y camisas de manga larga para protegerse contra los mosquitos y el sol. A las 7:00 a.m., la cafetería está casi vacía. Todos se encuentran camino a clases, que a menudo se lleva a cabo en una de las cuatro fincas didácticas.
Los estudiantes de primer año adquieren habilidades prácticas en trabajo de campo. Aprenden a afilar machetes, a montar a caballo y a conducir tractores, no porque necesariamente se convertirán en choferes, sino porque cuando creen sus propios negocios agrícolas sostenibles, entenderán al chofer del tractor, conocerán al tractor, habrán estado allí. Y un líder que ha estado allí es un tipo de líder diferente.
Los estudiantes de segundo y tercer año se vuelven más técnicos. Aprenden a ser empresarios. Pasan mucho tiempo en nuestro Laboratorio de Procesamiento de Alimentos, donde aprenden a agregar valor a las materias primas (piense en chips de yuca que no sean solo de yuca, barras de chocolate no solo de cacao) y cómo convertir los desechos de alimentos en nuevos productos (piense en galletas de cáscara de banano).
Finalmente, los estudiantes de cuarto año se convierten en líderes de fincas, a cargo de organizar tareas y trabajo para otros estudiantes. No aprenden sobre liderazgo en un curso en particular, se les enseña a vivirlo en cada curso.
Estudiante de la Universidad EARTH, Mekdes Gelete Tikuye haciendo trabajo de laboratorio.
Durante el año, EARTH tiene más de 400 estudiantes de casi 40 países en el campus, el 80% de los cuales reciben apoyo financiero basado en necesidades, y el 70% proviene de zonas rurales. Aunque tiene su sede en Costa Rica, EARTH es una universidad global, con estudiantes internacionales que representan el 80% del cuerpo estudiantil.
Los casi 3,000 graduados de EARTH están promoviendo el desarrollo sostenible y el cambio positivo en más de 70 países de todo el mundo; 70% viven en su país de origen y muchos en o cerca de sus comunidades de origen. Casi dos tercios de los graduados de EARTH reportan contribuir a la producción agrícola sostenible, conservar los recursos naturales y proteger al medio ambiente. Cerca de la mitad reporta mejorar la adaptación o mitigación del cambio climático y mejorar la calidad de vida de pequeños agricultores y personas en zonas rurales. De hecho, hemos estimado que cada graduado impacta directamente a más de 500 personas e indirectamente a más de 2,000 personas.
Perspectiva y Ambiciones Globales
Aunque la contribución de EARTH para lograr los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) continúa creciendo a través del efecto dominó del impacto de nuestros graduados, es claro, según la Edición Especial 2023 del Informe de Progreso de los ODS, que el mundo está terriblemente lejos de lograr estos objetivos. Por lo tanto, estamos convencidos de que EARTH puede y debe hacer más, que debemos poner nuestro propósito de manera más explícita al servicio de la Agenda 2030, con un mayor sentido de urgencia y con la ambición de generar un impacto a mayor escala.
En el 2023 lanzamos una estrategia a largo plazo con el objetivo de empoderar y preparar un movimiento global de líderes, junto a nuestros aliados, para lograr una producción de alimentos positiva para la naturaleza y que a su vez, mejore los medios de vida de productores en regiones en desarrollo para el año 2050.
Aunque esta estrategia requerirá que ampliemos nuestras ofertas (por ejemplo, aprendizaje virtual y un programa de maestría), no comenzaremos desde cero: construiremos este movimiento sobre las más de tres décadas de experiencia que tiene nuestro modelo educativo, y sobre el trabajo clave de EARTH Futures. A través de EARTH Futures, nuestro centro global de soluciones, ya estamos colaborando con agricultores, organizaciones de agricultores, jóvenes y comunidades rurales en África, América Latina y el Caribe para co-diseñar soluciones a desafíos clave que enfrentan nuestros sistemas alimentarios. Desde el 2018, hemos impactado directa e indirectamente a más de 100,000 beneficiarios.
También llevamos la esencia de EARTH a consumidores de todo el mundo a través de EARTH Ventures, nuestra división comercial. Cada año vendemos más de un millón de cajas de bananos, cultivados de manera sostenible, en Estados Unidos (Whole Foods), Reino Unido (Fox), Alemania (EDEKA) y Costa Rica. Nuestra finca comercial de banano es el ejemplo perfecto de cómo EARTH pone en práctica lo que predica. La finca está dividida en bloques, cada uno rodeado de bosque, promoviendo corredores biológicos, protegiendo la biodiversidad y los ecosistemas saludables. Todo el subproducto orgánico de la plantación vuelve al suelo o encuentra una segunda vida. Los tallos de la planta de banano se procesan para volver al suelo como mantillo y compost o se procesan para crear una fibra similar al cartón. Además, la finca no utiliza plástico de un solo uso y también utiliza cobertura vegetal en la plantación y en los canales de drenaje, contribuyendo a la salud del suelo, reduciendo la erosión y previniendo la contaminación del agua.
Y, debido a que EARTH funciona como un sistema integrado, la finca comercial y la planta empacadora son un recurso vivo para nuestros proyectos de investigación académica, y las ganancias de la operación comercial respaldan las operaciones universitarias.
Mekdes Gelete Tikuye el día de su graduación en la Universidad EARTH.
No es solo el liderazgo de nuestra institución quienes están comprometidos a resolver problemas globales complejos. Nuestros estudiantes son quienes lideran este camino. Durante su carrera en EARTH, Mekdes siguió interesada en como mejorar la fertilización del suelo usando desechos agrícolas. En su Proyecto de Graduación descubrió que los desechos de cáscara de arroz, que contaminan el agua y el suelo, se pueden convertir en biocarbón, y pueden utilizarse para fertilizar los suelos. De esta forma los suelos secuestran más carbono y mejoran sus propiedades para el crecimiento de las plantas y la retención de agua.
La historia de Mekdes es un microcosmos de la experiencia EARTH, de cómo nuestro programa transformador de cuatro años prepara y empodera a los estudiantes como líderes de cambio para nuestros sistemas alimentarios y nuestro planeta. Una joven, inspirada por su crianza en una pequeña finca etíope, persigue una educación inmersa en la selva tropical costarricense, donde encuentra soluciones prácticas y sostenibles a problemas globales sistémicos, que espera compartir con comunidades de todo el mundo, y especialmente en su país de origen.
Para nosotros, el desafío que ahora nos espera está claro: necesitamos miles de Mekdes más que puedan construir un movimiento global de líderes para transformar nuestros sistemas alimentarios, mejorar los medios de vida y proteger nuestro planeta.
Arturo Condo es el Rector de la Universidad EARTH. También fue Rector de INCAE Business School y tiene un Doctorado en Estrategia de Negocios y Competitividad de Harvard Business School. Le apasionan la educación y los sistemas alimentarios. Vive en Costa Rica con su familia.
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