Affirmative Action and Discrimination
A Look at Brazil
We believe that education is a means to overcome inequalities and improve the quality of life. However, if you are Black and poor in Brazil, even if you manage to access a good education, you must still be cautious.
Dear reader, I am Winnie Santos, a Black woman from Brazil, and I want to discuss something not particularly pleasant but very important to share, as we can think together about ways to overcome this challenge.
Affirmative action policies in my country have enabled a significant number of Black people to access universities, including the most prestigious ones.
A student holds a sign that reads in Portuguese “To Educate is Freedom” during a protest against the budget cuts by President Jair Bolsonaro´s government of public schools and universities, in Rio de Janeiro, Brazil, Tuesday, Oct. 18, 2022. (AP Photo/Silvia Izquierdo)
However, since the implementation of these policies, we have been facing a phenomenon: a lack of confidence in students who benefit from affirmative action. Sometimes, people claim that these policies will lower the quality of universities, while others say they do not intend to use the services of professionals who were part of an affirmative action program. This is despite research showing that the performance of Black students benefiting from affirmative action in Brazil is often superior compared to those who were not. Researchers believe this may be because students benefiting from these policies embrace the opportunity as a way to change their family’s history, so they take it very seriously. I also believe this, not only by observing my peers but also by reflecting on my own struggle to make my parents proud, and more importantly, to set an example for those who come after me.
In addition to the stigma students who benefit from affirmative action experience, they find it hard to lead a typical student life once they are accepted into universities. They often struggle with a lack of resources for commuting, buying books and other materials, purchasing food, and covering other expenses necessary for a social student life. As a result, the gap between students benefiting from affirmative action and those who do not remains significant. This disparity directly affects the lives of these students, not only in terms of social interaction with the financially privileged but also with everything they must worry about that is not a concern for those who have all their needs met.
In Brazil, most people who benefit from affirmative action in universities are the first generation in their families to receive formal education. They are often seen as outsiders in intellectual environments. However, specialists researching the impact of affirmative action focused on race and ethnicity find that these policies are having a positive effect on the lives of Black people— although we still have a long way to go. Graduates are becoming doctors, engineers, and lawyers— professions almost exclusively occupied by white people in the not-so-distant past,. Despite all the challenges faced by Black students in higher education, access to affirmative action is a form of reparation for the exclusion experienced by Black people in Brazilian society. In this regard, the organization I work for, CEERT,
Part of the CEERT team in the celebration of the International Day of Afro-Latin American and Caribbean Black Women
has a very special program focused on supporting Black students in completing higher education, and guess what? We are seeing many new Black doctors, engineers, and lawyers—numbers we have never seen before.
Some students of Prosseguir Program
In addition to affirmative action for universities and access to the labor market, some private elementary and high schools have adopted policies aimed at bringing poor people and people of color into renowned educational institutions. They seek to promote diversity and integrate children and young people who would otherwise never have had the chance to meet each other. While the idea seems promising, what has been happening is that Black children and teenagers are facing racism and discrimination at very violent levels, in the very places that were supposed to make them feel safe and provide them with high-quality education. One of the problems is that these schools consider only their own traditions and legacy, without taking into account the life history or background of these new students or the value of the culture and legacy they bring. It is as if all the experiences and cultural richness of these students were seen as having no value or importance. Moreover, some privileged students see the low-income and students of color as second-class people, mocking and being racist towards them.
In recent months, we have become aware of various new, sad situations occurring in schools where affirmative action policies were adopted. One of the most recent and saddest situations that came to my attention was the case of Pedro Henrique, a 14-year-old boy who had a scholarship at a traditional school in São Paulo, Brazil. He was Black, poor and gay. After suffering several instances of discrimination at school, he took his own life on August 12, 2024. He had been a happy kid with dreams and desires and was very intelligent, earning the scholarship through a highly competitive selection process in which only the best were chosen. Yet, all of this was not enough. Pedro Henrique was not seen as an equal by other students, and perhaps not even by the professionals who worked at the school. It is hard to know. He had made complaints about what he was experiencing at school. The organization responsible for selecting outstanding children and young people and placing them in elite schools recommended therapy, and the school treated the young man’s complaints as an isolated case. As a psychologist, I always believe there is no way of understanding a person without considering the social environment they are in. Pedro Henrique is no longer with us to tell his story of misery. On the other hand, there are several brilliant young boys just like him, dreaming of the opportunity to access high-quality schools, then attend university, and finally, through these experiences, find a good job to support or even change their family’s history. In the end, what happened is that he, like many others just like him, was dehumanized, like a second-class person (as if it were acceptable to label someone in such a way).
For this reason, it is crucial for any institution that believes in diversity and inclusion to understand that there is no way to bring different people into a previously established pattern without considering their singularities, their needs, their backgrounds, their realities, their cultures and their humanity.
I firmly believe that society, in general, is stronger when we bring together people from different backgrounds, experiences and beliefs. For this reason, it is important to end this systematic violence that has become an expression of Brazilian society, as if it were acceptable to discriminate against people for any reason whatsoever, such as race, social status and sexual orientation.
We cannot be naive and ignore the fact that discrimination is directly related to power. In this case, when opportunities are given to people who have been historically marginalized and exploited to access good education and later secure good jobs, those who have always been in control often feel that they are losing ground. Thus, it is important to reflect on how Black people have been historically exploited in Brazilian society and how affirmative action is fundamental as a form of reparation for all the brutality faced by Black people throughout history.
It’s necessary to emphasize that affirmative action itself is not the problem. The issue lies in how it is managed and how people are (or are not) prepared to deal with anything different from what they are used to. This is what needs to be brought to attention. White people in Brazil must be aware of everything that was brought to them through the efforts of Black people who worked for almost 300 years to make their ancestors rich or richer. Even those who did not benefit directly from slavery still benefited from the opportunity to have jobs. Not only that, but they also need to understand how, throughout the history of Brazil’s development, Black people were relegated to positions of servitude, without equal opportunities for education or access to the labor market. So now, after years of fighting to be integrated into society as equals and receiving reparations such as affirmative action, we cannot allow situations like the one that happened to Pedro Henrique to occur again. Therefore, we must bring such situations to light to ensure they never happen again. This must be a commitment from all of us. So, dear reader, I know this was not the most pleasant or lighthearted article to read, but how could I, a visiting fellow at this prestigious university, miss the opportunity to bring new people into this reflection
Ação Afirmativa e Discriminação
Um Olhar sobre o Brasil
por Winnie Nascimento dos Santos
Acreditamos que a educação é um meio para superar desigualdades e melhorar a qualidade de vida. No entanto, se você é negro e pobre no Brasil, mesmo que consiga acessar uma educação de qualidade, ainda assim precisa estar atento.
Cara leitora e leitor, eu sou Winnie Santos, uma mulher negra do Brasil, e quero falar sobre algo que não é particularmente agradável, mas muito importante de compartilhar, pois juntos, juntas e juntes podemos pensar em formas de superar esse desafio.
As políticas de ação afirmativa no Brasil permitiram que um número significativo de pessoas negras acessassem universidades, incluindo as mais prestigiadas.
Um estudante segura um cartaz com os seguintes dizeres: “Educar é liberdade” durante um protesto contra os cortes no orçamento das escolas e universidades públicas pelo governo do presidente Jair Bolsonaro, no Rio de Janeiro, Brasil, na terça-feira, 18 de outubro de 2022.
No entanto, desde a implementação dessas políticas, temos enfrentado um fenômeno: a falta de confiança nos estudantes que se beneficiam da ação afirmativa. Por vezes, pessoas afirmam que essas políticas vão diminuir a qualidade das universidades, enquanto outras dizem que não pretendem utilizar os serviços de profissionais que beneficiados por políticas de ação afirmativa. Isso ocorre apesar de pesquisas mostrarem que o desempenho de estudantes negras e negros beneficiados por essas políticas no Brasil frequentemente ser superior ao daqueles que não foram. Pesquisas indicam que isso pode ocorrer porque esses estudantes veem a oportunidade de acesso à educação como uma forma de mudar a história de suas famílias e, por isso, a encaram com muita seriedade. Também acredito nisso, não apenas observando meus e minhas semelhantes, mas refletindo sobre minha própria luta para orgulhar meus pais e, mais importante, ser um exemplo para diversas pessoas que vêm depois de mim.
Além do estigma enfrentado por estudantes beneficiadas e beneficiados pela ação afirmativa, também encontram dificuldades para levar uma vida acadêmica típica após ingressarem nas universidades. Frequentemente enfrentam falta de recursos para transporte, compra de livros e outros materiais, alimentação e demais despesas necessárias para uma vida social estudantil. Como resultado, mesmo tendo acesso ao ensino superior e às principais universidades, a distância entre os estudantes beneficiados pela ação afirmativa e aqueles e aquelas que não são beneficiados continua significativa. Essa disparidade afeta diretamente a vida dessas pessoas estudantes, não apenas em termos de interação social com indivíduos financeiramente privilegiados, mas também com todas as preocupações que têm e que não são uma questão para quem possui todas as suas necessidades atendidas.
No Brasil, a maioria das pessoas beneficiadas pela ação afirmativa nas universidades são a primeira geração de suas famílias a receber educação formal. Isso tem sido bastante desafiador, pois muitas vezes são pessoas vistas como “estranhas” nos ambientes intelectuais. No entanto, especialistas que pesquisam o impacto da ação afirmativa com foco em raça e etnia destacam que, embora ainda haja um longo caminho a percorrer, essas políticas têm causado um impacto positivo na vida das pessoas negras. Elas estão abrindo portas para profissões que, em um passado não tão distante, eram quase exclusivamente ocupadas por pessoas brancas. Estão se tornando médicas/médicos, engenehras/engenheiros, advogadas/advogados — profissões que antes eram praticamente inacessíveis para a população negra.
Isso nos faz acreditar que, apesar de todos os desafios enfrentados por estudantes negras e negros no ensino superior, o acesso à ação afirmativa é uma forma de reparação pela exclusão histórica vivida pela população negra na sociedade brasileira. Nesse sentido, a organização para a qual trabalho, CEERT,
Parte da equipe do CEERT na celebração do Dia Internacional da Mulher Negra Afro-Latino-Americana e Caribenha.
possui um programa muito especial voltado para apoiar estudantes negras e negros na conclusão do ensino superior, e adivinhe? Estamos vendo surgir muitos novos médicas e médicos, engenheiras e engenheiros, advogadas e advogados negros, dentre outras diversas profissões — números que nunca vimos antes.
Alguns estudantes e profissionais do Programa Prosseguir
Além das ações afirmativas para universidades e acesso ao mercado de trabalho, algumas escolas privadas de ensino fundamental e médio têm adotado políticas voltadas para trazer pessoas pobres e negras para instituições educacionais renomadas. Elas buscam promover a diversidade e integrar crianças e jovens que, de outra forma, nunca teriam a chance de se conhecer. Embora a ideia pareça promissora, o que tem acontecido é que crianças e adolescentes negras e negros estão enfrentando racismo e discriminação em níveis muito violentos, justamente nos espaços que deveriam fazê-los sentir-se seguros e oferecer-lhes uma educação de alta qualidade.
Um dos problemas é que essas escolas consideram apenas suas próprias tradições e legados, sem levar em conta a história de vida ou o contexto dessas novas alunas e alunos, nem o valor da cultura e do legado que eles trazem. É como se todas as experiências e a riqueza cultural desses estudantes fossem vistas como sem valor ou importância. Além disso, alguns estudantes privilegiados veem as alunas e alunos de baixa renda e negros como pessoas de segunda classe, zombando deles e sendo racistas.
Nos últimos meses, tomamos conhecimento de várias situações tristes e recentes em escolas onde foram adotadas políticas de ação afirmativa. Um dos casos mais recentes e tristes que chegou ao meu conhecimento foi o de Pedro Henrique, um menino de 14 anos que tinha bolsa de estudos em uma escola tradicional de São Paulo, Brasil. Ele era negro, pobre e gay. Após sofrer diversas discriminações na escola, Pedro tirou sua própria vida em 12 de agosto de 2024. Ele era uma criança feliz, cheia de sonhos e desejos, muito inteligente, que conquistou a bolsa de estudos através de um processo seletivo altamente competitivo, no qual apenas as melhores pessoas eram escolhidas. Mesmo assim, isso não foi suficiente. Pedro Henrique não foi visto como igual pelas outras alunas e alunos e, talvez, nem mesmo pelas pessoas profissionais que trabalhavam na escola. É difícil saber. Ele havia feito queixas sobre o que estava enfrentando na escola. A organização responsável por selecionar jovens talentosas e talentosos e colocá-los em escolas de elite recomendou terapia, e a escola tratou as queixas do jovem como um caso isolado.
Como psicóloga, acredito firmemente que não há como compreender uma pessoa sem considerar o ambiente social em que ela está inserida. Pedro Henrique não está mais aqui para contar sua história de sofrimento. Por outro lado, há muitas e muitos jovens brilhantes como ele, sonhando com a oportunidade de acessar escolas de alta qualidade, ingressar na universidade e, através dessas experiências, conquistar um bom emprego para sustentar ou até mesmo mudar a história de suas famílias. No fim das contas, o que aconteceu foi que ele, como muitas outras pessoas, foi desumanizado, tratado como uma pessoa de segunda classe (como se fosse aceitável rotular alguém dessa forma).
Por essa razão, é crucial que qualquer instituição que acredita em diversidade e inclusão compreenda que não há como trazer pessoas diferentes de um padrão previamente estabelecido sem considerar suas singularidades, suas necessidades, suas histórias de vida, suas realidades, suas culturas e sua humanidade.
Acredito que a sociedade, em geral, é mais forte quando reunimos pessoas de diferentes origens, experiências e crenças. Por isso, é importante acabar com essa violência sistemática que tem se tornado uma expressão da sociedade brasileira, como se fosse aceitável discriminar pessoas por qualquer motivo, como raça, status social e orientação sexual.
Não podemos ser ingênuos e ignorar o fato de que a discriminação está diretamente relacionada ao poder. Nesse caso, quando são dadas oportunidades a pessoas historicamente marginalizadas e exploradas para acessarem uma boa educação e, mais tarde, bons empregos, aqueles que sempre estiveram no controle frequentemente sentem que estão perdendo espaço. Assim, é importante refletir sobre como as pessoas negras foram historicamente exploradas na sociedade brasileira e como as ações afirmativas são fundamentais como uma forma de reparação por toda a brutalidade enfrentada por negras e negros ao longo da história.
É necessário enfatizar que o problema não está nas ações afirmativas em si. A questão está em como elas são gerenciadas e em como as pessoas estão (ou não) preparadas para lidar com algo diferente do que estão acostumadas. É isso que precisa ser destacado. Pessoas brancas no Brasil precisam ter consciência de tudo o que lhes foi proporcionado pelo esforço de negras e negros, que trabalharam por quase 300 anos para enriquecer ou tornar mais ricos seus antepassados da elite. Mesmo aqueles que não se beneficiaram diretamente da escravidão ainda se beneficiaram da oportunidade de ter empregos. Além disso, é preciso compreender como, ao longo da história do desenvolvimento do Brasil, as pessoas negras foram relegadas a posições de servidão, sem oportunidades iguais de educação ou acesso ao mercado de trabalho.
Agora, depois de anos lutando para serem integradas er integrados à sociedade como iguais e receberem reparações como ações afirmativas, não podemos permitir que situações como a que aconteceu com Pedro Henrique voltem a ocorrer. Portanto, precisamos trazer essas situações à tona para garantir que nunca mais aconteçam. Isso deve ser um compromisso de todas e todos nós. Assim, caro leitor e leitora, sei que este não foi o artigo mais agradável ou leve de se ler, mas como poderia eu, uma pesquisadora visitante nesta prestigiada universidade, perder a oportunidade de trazer novas pessoas para essa reflexão?
Winnie Nascimento dos Santos is a social and clinical psychologist. She is a Visiting Researcher with a CAPES scholarship at the Afro-Latin American Research Institute of the Hutchins Center at Harvard University and a Project Coordinator at the Center for Studies on Labor Relations and Inequalities.
Winnie Nascimento dos Santos é psicóloga social e clínica. Atualmente, é pesquisadora visitante com bolsa da CAPES no Afro-Latin American Research Institute do Hutchins Center na Universidade de Harvard e coordenadora de projetos no Centro de Estudos das Relações de Trabalho e Desigualdades (CEERT).
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