A Review of Escape a los Andes
Escape a los Andes by Raúl Peñaranda y Robert Brockmann (Santiago de Chile: Penguin Random House, 2023)
As the authors describe in their introduction, the investigation led to an ample universe of personal, business and family archives, as well as interviews and audiovisual resources which allow the reader to detect the pulse of craftsmen with which the book was written. Balancing and comparing the variety of origins of the documents, the investigation managed to pull together diverse aspects about how Hochschild managed to facilitate the entry of a still unknown number of Jews to Bolivia—estimated at some 20,000.
First, the investigation recreates the biography of Mauricio Hochschild himself. How did a German Jew end up in South America and how did he become one of the most powerful mining magnates in the world? The answer to this question allows us to understand a series of characteristics of the transnational trajectory of some Jews at the beginning of the 20th century: while European anti-Semitism was a motor for displacement, the book also takes a deep dive into the centrality of intellectual formation, the networks of relatives in business startups and the conditions of instability surrounding the new life in South America. In this sense, the book is filled with illustrative details such as the global historic context—in particular, the experience of the Jews—and, why not?, the set of circumstances that made Hochschild a singular case. Born into a Jewish family in Biblis, Germany, in 1881, he emigrated to Bolivia in 1922, where he would construct a mining empire with multiple transnational commercial networks.
Second, Peñaranda’s and Brockmann’s research is very meticulous in reconstructing several other biographies: Julia Seligman, Bernhard Wiener, Lili Rosa, the family Drexler-Schlein, the brothers Kalmar, among others. All of them were Jewish refugees who arrived in Bolivia in the mid-1930s. The reconstruction of these biographies—including that of Hochschild-—allows us to understand some of the special qualities of the Bolivian case. For example, we learn about the direct relationship the businessman had with state officials—including presidents—, the complicated trajectories of the refugees before they arrived in Bolivia, Hochschild’s endeavors and the tensions between the mining magnate and international refugee rescue groups who systematically ignored his suggestions about how to carry out the sending of refugees, often invoking the lack of funds to finance their acceptance.
Thus, the investigation does an outstanding job of explaining why, in the general and regional context in which Jewish flight was taking place, Bolivia became a possible place of refuge. Peñaranda and Brockman show that Mauricio Hochschild’s initiative—supported by his trusted employees—and the political pragmatism of then-Bolivian president Germán Busch (1937-1939) combined to make Bolivia a viable alternative. The need to take in Jews escaping from the Nazi’s racial persecution became operational with the characterization—also a racial stereotype—that these (white) European immigrants could become the motor for Bolivia’s modernization process through productive, economic, social and cultural development.
However, this developmental aspect functioned in the context of Bolivia and not in the rest of South America, where countries enacted a variety of legal and administrative measures that prohibited or restricted the entry of Jews. According to the authors and indeed, the idea of the mining magnate himself, Bolivia was open to this immigration because of the relatively low degree of anti-Semitism in that Andean country, as well as the country’s sparse and scattered population. That doesn’t mean that anti-Semitism didn’t exist: the book effectively evokes Hochschild’s warnings to international rescue agencies that German Jews, modern and assimilated to Western culture, were preferred to Eastern European Jews, who could be identified as more traditional or religious and thus, more distant from the representation of European citizen that Bolivian immigration hoped to attract. In the end, Eastern Europeans made up most of the refugees, and, as Hochschild had warned, their presence in Bolivia’s main cities—La Paz, Sucre, Potosí, Oruro—prompted the resentment of the local population.
One of the most outstanding aspects of the investigation is its treatment of the Bolivian political situation. Unlike other biographies in which contexts are a mere backdrop, in Escape a los Andes, the tense internal disputes in Bolivia and the way in which the Andean country tried to gain legitimacy on the international stage are central to the book, providing the key to opening and closing of the migratory borders and also to the praise for and persecution of the proponent of the rescue of the Jews. The book takes into account the fact that the reader may know nothing about Bolivia’s political history and leads them to understand how the ups-and-downs vaivenes of Bolivian politics—characterized by palace coups and weak institutional structures—became an opportunity to facilitate the entry of persecuted European Jews.
Even more than their concrete findings, the investigation of both journalists introduce a series of delicate matters for those of us, from more academic perspectives, who have been working on the experience of refugees and survivors and the memory of the Holocaust in Latin America. In the first place, and through the documentation of the large number of refugees who settled in Bolivia, the authors point out that the representation that weighs on this Andean country—as is the case of Argentina, Chile, Paraguay and Brasil, among others—is that it was a massive refuge for Nazi leaders, bureaucrats and collaborators. Much of these theses—some also originating in academic contexts—do not take into account both dimensions, in relation to the Nazis who entered Latin America, the chains of responsibilities for those who supported their flight from Europe. These representations, finally, establish a colonialist prejudice in which Latin America shares responsibility for Nazi crimes, rendering invisible the relevant flow of refugees and survivors who kept on coming to the region from the 1930s to the 1940s.
At the same time, as different aspects of the figure of Mauricio Hochschild emerge, the conceptual reflection is a very stimulating one. In terms of editorial publicity. the relationship with Oskar Schindler, who also rescued thousands of Jews and was the subject of a popular movie, emphasizes the rescue of the Jews as central to these biographies. However, as the authors themselves point out towards the end of the book. some differences exist between the two cases: Hochschild was a Jew and enabled the rescue of Jews from a distant territory where the persecution and extermination of the Jews were taking place. Nevertheless, and although less dwelled upon in both cases, the reconstruction of the two histories allow us to see the complexity of the biographies: Hochschild could be the person who was helping persecuted Jews to flee and find refuge without ceasing to be a heartless businessman towards those who were working in his mining complex. Thus, the reconstruction of Hochschild’s biography allows us to realize that both historic contexts and personalities lay out a series of complexities that cannot be subsumed into the ideal binary of good or evil.
This book is very eloquent in demonstrating the tensions and differences among refugee rescue agencies and those who facilitated the entry of Jews into the countries of destiny. Not knowing the cultural, territorial, economic and political peculiarities of Latin American countries, many of these organizations pushed to carry out the entry of refugees, overlooking the recommendations of those who lived in the territories and were in dialogue with national autorities. Likewise, the investigation is very convincing in regards to the conception regarding the funds expected to be provided by Jewish businessmen to finance the rescue: very early on, Hochschild warns that his money can only be considered an investment in a “rhetorical manner” because it would be impossible to expect that the refugees could return the money.
Finally, the last part of the book, which describes Mauricio Hochschild’s calvary during the Gualberto Villaroel government (1943-1946), illustrates two important themes. If Mauricio Hochschild’s detention could indeed warn of a series of anti-Semitic prejudices, his protagonism in facilitating the entry of Jewish refugees during the government of Germán Busch was never question. At the same time, the efforts for his liberation after his illegal and clandestine detention shows that Hochschild’s biography is also that of an escape from—not just to—the Andes. A sad final paradox: the person who managed to facilitate the entry of thousands of European Jews to Bolivia must escape from there to die, finally, in a luxurious but lonely hotel room in Paris in 1965.
Una Reseña de Escape a los Andes
Por Emmanuel Nicolás Kahan
Escape a los Andes by Raúl Peñaranda y Robert Brockmann (Santiago de Chile: Penguin Random House, 2023)
En primer lugar, la investigación recompone la propia biografía de Mauricio Hochschild. ¿Cómo un judío de origen alemán recalá en Sudámerica y cómo deviene, además, uno de los empresarios mineros más destacadas a escala global? La respuesta a este interrogante nos permite reconocer una serie de particularidades que caracterizaron la trayectoria transnacional de algunos judíos a comienzos del siglo XX: el antisemitismo europeo como motor de los desplazamientos, además de la centralidad que tuvo el proceso de formación intelectual, las redes de parentesco en la conformación de emprendimientos comerciales y las condiciones de inestabilidad política en las que asentaron su vida en Sudámerica. En este sentido, el libro ahonda en detalles que resultan ilustrativos sobre cómo el contexto histórico global, la experiencia de los judíos en particular y, por qué no, la contingencia, hicieron de Mauricio Hochschild un caso singular: nacido en el seno de una familia judía en Biblis, Alemania, en 1881, emigra a Bolivia en 1922 donde construirá un emporio minero inserta en múltiples redes comerciales transnacionales.
En segundo término, la investigación de Peñaranda y Brockmann resulta muy meticulosa en la reconstrucción de otras tantas biografías: Julia Seligman, Bernhard Wiener, Lili Rosa, la familia Drexler-Schlein, los hermanos Kalmar, entre otros. Todos ellos fueron emigrados judíos que, en condición de refugiados, ingresaron a Bolivia desde mediados de la década de 1930. La reconstrucción de estas biografías—junto con la de Hochschild—permiten reconocer algunas singularidades del caso boliviano como, por ejemplo, el trato directo que el empresario tenían con funcionarios estatales—incluidos presidentes—, las trayectorias sinuosas de los refugiados hasta llegar a Bolivia, las gestiones y tensiones suscitadas entre Hochschild y las organizaciones internacionales de socorro a refugiados que desoían sistemáticamente sus sugerencias acerca de cómo gestionar el envío de refugiados o la falta de fondos para solventar su acogida.
En este sentido, uno de los aspectos sobresalientes de la investigación es aquel que permite reconocer por qué, en un contexto general y regional en el que se cercenaba la inmigración de judíos, Bolivia se constituyó en una alternativa posible. Para que ello fuera viable, muestran Peñaranda y Brockman, se conjugaron la iniciativa de Mauricio Hochschild— apoyado por sus empleados de confianza—con el pragmatismo político de quien fuera presidente de Bolivia, Germán Busch (1937-1939). La necesidad de dar refugio a los judíos que escapaban de las persecuciones raciales del nazismo se operativizó sobre una caracterización—que fue también de tipo racial—según la cual inmigrantes europeos (blancos) podían ser el motor de un proceso de modernización del desarrollo productivo, económico, social y cultural de Bolivia.
Sin embargo, esta dimensión resultó operativa en el contexto de Bolivia y no lo fue en el resto de los países sudaméricanos que promovieron diversas resoluciones legales y administrativas que prohibían el ingreso de judíos. Según los autores e, incluso, la concepción del empresario minero, esto se debió, en gran parte, a la poca densidad que tenía el antsemitismo en aquel país andino y, a su vez, por el carácter despoblado y atomizado del entramado territorial boliviano. No obstante, que el antisemitismo tuviera una baja impronta no significaba que no existiera: el libro es muy ilustrativo acerca de las advertencias formuladas por Hochschild a las organizaciones de socorro internacional respecto del envío de judíos alemanes, modernos y asimilados a la cultura occidental, en detrimento de judíos polacos que pudieran ser identificados como más tradicionales o religiosos y, por tanto, más distantes de la representación del ciudadano europeo que la inmigración a Bolivia se proponía atraer. Fueron estos últimos, finalmente, los que llegaron un mayor número y, como había advertido Hochschild, su presencia en las principales ciudades de Bolivia—La Paz, Sucre, Potosí, Oruro— despertó el recelo de la población nativa.
Uno de los aspectos más sobresalientes de la investigación es cómo se aborda el escenario político boliviano. A diferencia de los abordajes biográficos en los que los contextos operan como meros telones de fondo, en Escape a los Andes resulta central comprender las tensiones al interior de las disputas políticas en Bolivia y cómo los regímenes políticos en el país andino intentan legitimarse en escenarios internacionales, resultan la llave para abrir y cerrar las fronteras migratorias así como adular o perseguir al promotor del socorro a los refugiados judíos. En este sentido, el libro resulta muy solidario con el lectora o lectora que sin saber nada de la historia política de Bolivia puede llegar a comprender de qué modo los vaivenes de la política boliviana—a la que se caracteriza por sus golpes palaciegos y una debilidad institucional estructural—fueron una oportunidad para facilitar el ingreso de los judíos perseguidos en Europa.
Más allá de sus hallazgos, la investigación de ambos periodistas introduce una serie de dimensiones sensibles para quienes, desde perspectivas más académicas, venimos trabajando en torno a la experiencia de los refugiados y sobrevivientes y la memoria del Holocausto en América Latina. En primer lugar, y tras el relevamiento de la documentación que prueban el alto caudal de refugiados que ingresaron a Bolivia, los autores advierten que la representación que pesa sobre el país andino—al igual que sobre Argentina, Chile, Paraguay y Brasil, entre otros—es la de haberse constituido en un refugio masivo de jerarcas, funcionarios y colaboradores del nazismo. Muchas de estas tesis- algunas originadas en contextos académicos, también- no sopesan ambas dimensiones ni, en relación a los nazis que ingresaron a latinoamérica, indagan en las cadenas de responsabilidades que fueron solidarias con la huida de estos de Europa. Estas representaciones, finalmente, reponen una prejuicio colonialista en la que América Latina es co-responsable de los crímenes del nazismo invisibilizando el relevante flujo migratorio de refugiados y sobrevivientes que fueron llegando a la región desde mediados de la década de 1930 hasta fines de la década de 1940.
A su vez, cómo aparecen diversas facetas de la figura del propio Mauricio Hochschild resulta muy estimulante para la reflexión conceptual. En términos de difusión editorial la relación con Oskar Schindler tiene como objeto destacar el salvataje de judíos como pieza central de estas biografías. Sin embargo los propios autores advierten, hacia el final, algunas diferencias ente ambos casos: Hochschild era judío y gestionaba el salvataje de judíos desde y hacia un territorio distante de aquel donde se desarrollaba la persecución y el exterminio de los judíos. No obstante, y aunque sea menos tematizado en ambos casos, la reconstrucción de ambas trayectorias permite reconocer la complejidad de las biografías: Hochschild podía ser quien gestionaba el refugio de los judíos perseguidos sin por eso dejar de ser el empresario despiadado con quienes oficiaban como operarios en su complejo minero. En este sentido, la reconstrucción de la biografía de Hochschild permite advertir que tanto los contextos históricos como las personalidades entrañan una serie de complejidades que no pueden subsumirse bajo el ideal binario del bueno o el malo.
En el mismo sentido, el libro es muy elocuente al poner en evidencia las tensiones y diferencias entre las organizaciones de socorro a refugiados y quienes gestionaban el ingreso de judíos en los países de acogida. Desconociendo las particularidades culturales, territoriales, económicas y políticas de los países latinoamericanos, muchas de las organizaciones pujaban por gestionar el ingreso de refugiados desoyendo las recomendaciones de quienes habitaban esos territorios y estaban en diálogo con las autoridades nacionales. En el mismo sentido, la investigación es muy elocuente en relación a las consideraciones sobre la concepción en torno a los fondos que se esperaba que fueran aportados por empresarios judíos para solventar el salvataje: Hochschild advertía tempranamente que los mismos solo podían considerarse una inversión de “manera retórica” pues sería imposible esperar de ellos un retorno económico.
Finalmente, los últimos tramos del libro, donde se describe el calvario de Mauricio Hochschild durante el gobierno de Gualberto Villaroel (1943-1946) resultan ilustrativos de dos aspectos relevantes. Si bien en la detención de Mauricio Hochschild se puede advertir una serie de prejuicios antisemitas, no fue puesto en cuestión su rol protagónico en las gestiones de ingreso de refugiados judíos durante el gobierno de Germán Busch. A su vez, las gestiones para su liberación tras la detención ilegal y clandestina muestran que la biografía de Hochschild es,también, la de un escape de los Andes. Triste paradoja final: quien gestionó el ingreso de miles de refugiados a Bolivia debió escapar de allí para morir, finalmente, en una habitación de hotel, lujoso, en París en 1965.
Emmanuel Nicolás Kahan, who holds a doctorate in history and memory from the Universidad Nacional de La Plata (UNLP), is a researcher for the Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Tecnológicas de Argentina CONICET). He is a professor in the UNLP History Department of the Faculty of Humanities and Sciences Of Education. In 2013, he received the Best Dissertation Award from the Latin American Jewish Studies Association and in 2015, the prize for Scientific Work.
Emmanuel Nicolás Kahan, Doctor en Historia y Magíster en Historia y Memoria por la Universidad Nacional de La Plata(UNLP), es investigador del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Tecnológicas de Argentina (CONICET) y Profesor del Departamento de Historia de la Facultad de Humanidades y Ciencias de la Educación (UNLP). En el año 2013 recibió el Best Dissertation Award por la Latin American Jewish Studies Association y en 2015 el Premio a la Labor Científica por la Universidad Nacional de La Plata.
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