A Review of Megaprojects in Central America: Local Narratives About Development and the Good Life
Megaprojects in Central America: Local Narratives About Development and the Good Life by Katarzyna Dembicz y Ewelina Biczyńska (Routledge, 2026, 187 pages)
This book is a notable contribution to Central American studies and, more broadly, to contemporary debates on development, extractivism and socio-territorial conflict in Latin America. Unlike dominant approaches that privilege macroeconomic indicators, technocratic assessments or state and corporate narratives, the authors opt for a clear analytical shift: listening to, systematizing, and problematizing local narratives about development and the “good life,” taking them seriously as legitimate forms of knowledge.
Published in the Routledge Studies in Development, Displacement, and Resettlement series, the volume explicitly draws on Latin American and decolonial critical traditions. It is not just a case study of megaprojects, but a broader reflection on how the meanings of development are produced, contested, and re-signified in contexts marked by profound power asymmetries. In this sense, the book engages with both long-standing theoretical debates and concrete empirical experiences.
One of the aspects I value most about the book is its conceptual framework. In the introductory chapter, Dembicz and Biczyńska reconstruct the genealogy of the concept of development from a Latin American perspective, highlighting its Eurocentric origin, its universalizing vocation and its historical function as a normative device. Development appears here not as a neutral category, but as a political, cultural and epistemological construction deeply linked to the coloniality of power.
What is interesting is that this critique does not remain at the abstract level. Throughout the book, the authors articulate three analytical dimensions—ontological, epistemological and axiological—that allow us to understand why development generates persistent conflicts in the territories where it materializes. This approach is particularly productive because it shows that megaprojects not only transform local economies, but also values, imaginaries and social relations.
The dialogue with the epistemologies of the South, decolonial thinking, and Latin American proposals for alternative development—from good living to development on a human scale—is carefully constructed. Far from romantically idealizing the local or rejecting outright all forms of external intervention, the book moves in a balanced analytical register, attentive to the ambivalences, contradictions and negotiations that traverse development processes.
From a methodological point of view, Megaprojects in Central America stands out for the strength and diversity of its research strategies. The fieldwork, carried out between 2019 and 2023, combines in-depth interviews, participatory workshops, direct observation, surveys and content analysis of the national press. This methodological triangulation not only reinforces the empirical consistency of the study but also allows for the capture of different scales and registers of the conflict.
The six case studies—located in Costa Rica, Panama, Honduras, and Nicaragua—cover strategic sectors such as hydroelectric power, tourism and mining. This selection offers a double advantage: on the one hand, it allows for an account of the diversity of Central American experiences; on the other, it reveals common patterns across the region, such as promises of development, environmental conflicts, territorial disputes and social fragmentation.
A particularly valuable aspect is the methodological reflexivity that runs through the book. The authors not only explain their analytical decisions, but also problematize their own position as European researchers working in Latin American contexts. This exercise in reflexivity reinforces the ethical and epistemological coherence of the project and engages honestly with contemporary debates on situated research and knowledge production.
The empirical core of the book lies in the analysis of local narratives about the good life and development. Based on the voices gathered in the fieldwork, Dembicz and Biczyńska show that the “good life” is mostly conceived in relational rather than strictly material terms: health, security, tranquility, family ties, territorial roots and cultural continuity emerge as central dimensions of well-being.
Development, on the other hand, appears as a deeply ambivalent notion. For some actors, it represents opportunities for employment and infrastructure; for others, it is associated with dispossession, environmental degradation and loss of autonomy. This ambivalence is one of the most relevant findings of the book, as it questions the supposed universality of development as a desirable goal and highlights its social and territorial costs.
Megaprojects thus operate as catalysts for latent tensions: between economic growth and sustainability, between national interests and local needs, between technocratic visions and situated knowledge. The analysis avoids dichotomous positions and recognizes the heterogeneity of perceptions even within communities themselves, which greatly enriches the interpretation.
One of the most thought-provoking conceptual contributions is the notion of “mental” or symbolic “borders,” developed in the chapter devoted to conflicts of perception between actors. Through this concept, the authors show how differences in values, conceptions of nature, and meanings of territory generate persistent misunderstandings between local communities, states, and companies.
The idea of territory as a lived space, as opposed to its conception as an exploitable resource, runs through much of the analysis and connects the book with central debates in critical geography and political ecology. In this sense, the volume engages in a productive dialogue with broader literature on extractivism and environmental conflicts in Latin America, providing solid empirical evidence from a regional space that is often underrepresented in these debates.
The analysis of the national press in Nicaragua, Panama and Costa Rica adds a particularly relevant dimension. Through the study of newspaper articles, the book shows how the traditional media largely reproduce hegemonic narratives about development, privileging government and business voices and relegating community perspectives. The dispute over development, it is clear, is not only fought on the ground, but also on the symbolic and discursive level.
Overall, Megaprojects in Central America is a rigorous, committed, and deeply relevant work. Its main strength lies in its combination of theoretical depth, sustained empirical work and attentive listening to local voices. For Central American studies, the book also offers a comparative and regional perspective that contributes to thinking about Central America as a space traversed by common dynamics of development and conflict.
Like any ambitious work, the book also raises questions for future research. Delving deeper into the role of gender in narratives of development and the good life, or more systematically incorporating the voices of state and business actors, could further enrich the analysis of symbolic boundaries. These observations are not meant as criticism, but rather as a sign of the book’s ability to generate new questions and research agendas.
In a regional context marked by the expansion of megaprojects, the climate crisis and the exhaustion of conventional development models, Dembicz and Biczyńska’s book offers a clear invitation: to rethink development from the bottom up, listening to those who live with its consequences on a daily basis. It does not propose closed answers, but rather opens spaces for dialogue, critical reflection, and recognition of the plurality of ways of life and well-being that exist in Central America. Its approach, rigor and intellectual commitment make it essential reading.
Una reseña de Megaprojects in Central America: Local Narratives About Development and the Good Life
Por Cecilia Graciela Rodríguez Balmaceda
Megaprojects in Central America: Local Narratives About Development and the Good Life Por Katarzyna Dembicz y Ewelina Biczyńska (Routledge, 2026, 187 páginas)
Este libro constituye una contribución notable a los estudios centroamericanos y, de manera más amplia, a los debates contemporáneos sobre desarrollo, extractivismo y conflicto socioterritorial en América Latina. A diferencia de enfoques dominantes que privilegian indicadores macroeconómicos, evaluaciones tecnocráticas o narrativas estatales y empresariales, las autoras optan por un giro analítico claro: escuchar, sistematizar y problematizar las narrativas locales sobre el desarrollo y la “buena vida”, tomándolas en serio como formas legítimas de conocimiento.
Publicado en la serie Routledge Studies in Development, Displacement and Resettlement, el volumen se inscribe explícitamente en tradiciones críticas latinoamericanas y decoloniales. No se trata solo de un estudio de casos sobre megaproyectos, sino de una reflexión más amplia sobre cómo se producen, disputan y resignifican los sentidos del desarrollo en contextos atravesados por profundas asimetrías de poder. En este sentido, el libro dialoga tanto con debates teóricos de largo aliento como con experiencias empíricas concretas.
Uno de los aspectos que más valoro del libro es su marco conceptual. En el capítulo introductorio, Dembicz y Biczyńska reconstruyen la genealogía del concepto de desarrollo desde una perspectiva latinoamericana, subrayando su origen eurocéntrico, su vocación universalizante y su función histórica como dispositivo normativo. El desarrollo aparece aquí no como una categoría neutra, sino como una construcción política, cultural y epistemológica profundamente ligada a la colonialidad del poder.
Lo interesante es que esta crítica no se queda en el plano abstracto. A lo largo del libro, las autoras articulan tres dimensiones analíticas —ontológica, epistemológica y axiológica— que permiten comprender por qué el desarrollo genera conflictos persistentes en los territorios donde se materializa. Este enfoque resulta especialmente productivo porque muestra que los megaproyectos no solo transforman economías locales, sino también valores, imaginarios y relaciones sociales.
El diálogo con las epistemologías del Sur, el pensamiento decolonial y las propuestas latinoamericanas de desarrollo alternativo —desde el buen vivir hasta el desarrollo a escala humana— está cuidadosamente construido. Lejos de idealizar románticamente lo local o de rechazar de plano toda forma de intervención externa, el libro se mueve en un registro analítico equilibrado, atento a las ambivalencias, contradicciones y negociaciones que atraviesan los procesos de desarrollo.
Desde el punto de vista metodológico, Megaprojects in Central America destaca por la solidez y diversidad de sus estrategias de investigación. El trabajo de campo, desarrollado entre 2019 y 2023, combina entrevistas en profundidad, talleres participativos, observación directa, encuestas y análisis de contenido de la prensa nacional. Esta triangulación metodológica no solo refuerza la consistencia empírica del estudio, sino que permite capturar distintas escalas y registros del conflicto.
Los seis estudios de caso —localizados en Costa Rica, Panamá, Honduras y Nicaragua— abarcan sectores estratégicos como la energía hidroeléctrica, el turismo y la minería. Esta selección ofrece una doble ventaja: por un lado, permite dar cuenta de la diversidad de experiencias centroamericanas; por otro, revela patrones comunes que atraviesan la región, como las promesas de desarrollo, los conflictos ambientales, las disputas territoriales y la fragmentación social.
Un aspecto particularmente valioso es la reflexividad metodológica que atraviesa el libro. Las autoras no solo explicitan sus decisiones analíticas, sino que también problematizan su propia posición como investigadoras europeas trabajando en contextos latinoamericanos. Este ejercicio de reflexividad refuerza la coherencia ética y epistemológica del proyecto y dialoga de manera honesta con los debates contemporáneos sobre investigación situada y producción de conocimiento.
El núcleo empírico del libro se encuentra en el análisis de las narrativas locales sobre la buena vida y el desarrollo. A partir de las voces recogidas en el trabajo de campo, Dembicz y Biczyńska muestran que la “buena vida” es concebida mayoritariamente en términos relacionales y no estrictamente materiales: salud, seguridad, tranquilidad, vínculos familiares, arraigo territorial y continuidad cultural emergen como dimensiones centrales del bienestar.
El desarrollo, en cambio, aparece como una noción profundamente ambivalente. Para algunos actores, representa oportunidades de empleo e infraestructura; para otros, se asocia con despojo, degradación ambiental y pérdida de autonomía. Esta ambivalencia constituye uno de los hallazgos más relevantes del libro, ya que cuestiona la supuesta universalidad del desarrollo como objetivo deseable y pone en evidencia sus costos sociales y territoriales.
Los megaproyectos operan así como catalizadores de tensiones latentes: entre crecimiento económico y sostenibilidad, entre intereses nacionales y necesidades locales, entre visiones tecnocráticas y saberes situados. El análisis evita posiciones dicotómicas y reconoce la heterogeneidad de percepciones incluso al interior de las propias comunidades, lo que enriquece notablemente la interpretación.
Uno de los aportes conceptuales más sugerentes es la noción de “fronteras mentales” o simbólicas, desarrollada en el capítulo dedicado a los conflictos de percepción entre actores. A través de este concepto, las autoras muestran cómo las diferencias en valores, concepciones de la naturaleza y significados del territorio generan incomprensiones persistentes entre comunidades locales, Estados y empresas.
La idea del territorio como espacio vivido, frente a su concepción como recurso explotable, atraviesa buena parte del análisis y conecta el libro con debates centrales de la geografía crítica y la ecología política. En este sentido, el volumen dialoga de manera productiva con literaturas más amplias sobre extractivismo y conflictos ambientales en América Latina, aportando evidencia empírica sólida desde un espacio regional a menudo subrepresentado en estos debates.
El análisis de la prensa nacional en Nicaragua, Panamá y Costa Rica añade una dimensión particularmente relevante. A través del estudio de artículos periodísticos, el libro muestra cómo los medios tradicionales reproducen en gran medida narrativas hegemónicas sobre el desarrollo, privilegiando las voces gubernamentales y empresariales y relegando las perspectivas comunitarias. La disputa por el desarrollo, queda claro, no se libra únicamente en el territorio, sino también en el plano simbólico y discursivo.
En su conjunto, Megaprojects in Central America es una obra rigurosa, comprometida y profundamente pertinente. Su principal fortaleza reside en la combinación de densidad teórica, trabajo empírico sostenido y una escucha atenta de las voces locales. Para los estudios centroamericanos, el libro ofrece además una mirada comparada y regional que contribuye a pensar Centroamérica como un espacio atravesado por dinámicas comunes de desarrollo y conflicto.
Como toda obra ambiciosa, el libro abre también interrogantes para futuras investigaciones. Profundizar en el papel del género en las narrativas del desarrollo y la buena vida, o incorporar de manera más sistemática la voz de actores estatales y empresariales, podría enriquecer aún más el análisis de las fronteras simbólicas. Estas observaciones no constituyen una crítica, sino una señal de la capacidad del libro para generar nuevas preguntas y agendas de investigación.
En un contexto regional marcado por la expansión de megaproyectos, la crisis climática y el agotamiento de los modelos de desarrollo convencionales, el libro de Dembicz y Biczyńska ofrece una invitación clara: repensar el desarrollo desde abajo, escuchando a quienes viven cotidianamente sus consecuencias. No propone respuestas cerradas, sino que abre espacios de diálogo, reflexión crítica y reconocimiento de la pluralidad de formas de vida y bienestar existentes en Centroamérica. Por su enfoque, su rigor y su compromiso intelectual, se trata de una lectura imprescindible.
Cecilia Graciela Rodríguez Balmaceda is a researcher at the Instituto de Iberoamérica, Universidad de Salamanca. She is a professor of political science and administration at the Universidad de Burgos. She is currently editor of the journal América Latina Hoy (University of Salamanca).
Contact: cgrbalmaceda@ubu.es
Cecilia Graciela Rodríguez Balmaceda es investigadora del Instituto de Iberoamérica, Universidad de Salamanca. Es profesora de Ciencia Política y Administración Pública en la Universidad de Burgos. Actualmente es editora de América Latina Hoy (Universidad de Salamanca.)
Contacto: cgrbalmaceda@ubu.es
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