A Review of The Collapse of Panama: The History of the U.S. Invasion and The End of the Dictatorship
The Collapse of Panama: The History of the U.S. Invasion and The End of the Dictatorship by Fernando Berguido (Penguin Random House Editorial, 2024, 311 pages, in Spanish only)
Trump’s threats were met with outrage in Panama. To Panamanians, taking possession of the canal at the end of 1999 marked the triumphant end to a U.S. colonial presence in their country that was deeply wounding in its racism and condescension. Among other little-known parts of Panama’s history with the United States, most Americans don’t seem to know that Panamanians endured 21 years of a military dictatorship largely supported, financed, and armed by the United States.
Into the breach comes this new book about that dictatorship by Fernando Berguido—a Panamanian lawyer, Nieman Fellow, and past Chairman of La Prensa, Panama’s leading daily. Although Berguido focuses on the final six years of the dictatorship and the invasion that ended it, he gives plenty of background on the previous 15 years. Berguido keeps a firm grip on his narrative and his timeline, which makes for a highly readable rendering, although there were times when I wished for a more granular account.
As Berguido duly informs his readers, the dictatorship started with a coup in October of 1968, which toppled President Arnulfo Arias, a caudillo who had been elected twice before and ousted each time. In rapid succession a junta was installed, the legislature was dissolved, the constitution and its political rights were suspended, political parties were prohibited, universities were closed, and media outlets shut down or confiscated. Hundreds of people were “disappeared” and others were jailed or made to go into exile. Repression like this had never been seen before in Panama.
Colonel Omar Torrijos soon emerged as the leader of the military dictatorship, notes Berguido. Torrijos had a new constitution drawn up that centered all political power on himself and, as we know, successfully negotiated a new treaty with Jimmy Carter that would eliminate the hated Canal Zone and turn over the canal to Panama in 1999. The treaty was signed in 1977 and duly ratified by the U.S. Senate in 1978 by a vote of 68 to 32. There had been previous revisions of the original 1903 canal treaty and many conservatives—including Henry Kissinger, Barry Goldwater, and John Wayne, to name a few—were in favor of this one. But Ronald Reagan discovered in the 1980 presidential campaign that nothing fired up his crowds like his attack line against Carter on the canal—“We built it. We paid for it. And it’s ours.” (See Drawing the Line at the Big Ditch: The Panama Canal Treaties and the Rise of the Right by Adam Clymer.)
Berguido’s story comes into tight focus by 1983, when Manuel Antonio Noriega emerged as the winner of the power struggle with Panama’s military structure after Torrijos’death in a mysterious plane crash. Noriega, it must be said, came to power because the U.S. saw him as “Our Man in Panama,” as journalist John Dinges wrote in a 1990 book by that title. “Noriega became who he [was] thanks to the unparalleled mentorship of the United States”. Berguido puts it this way: “This is the story of the pampered protégé who became a defiant enemy”.
In 1984, a presidential election was held. The Noriega-backed candidate was Nicolas Ardito Barletta, a former World Bank vice president who was said to be a friend of U.S. Secretary of State George Schultz. The opposition political parties united (mostly) under Arnulfo Arias, then 83 and running for the presidency a fourth time. Nobody disputes any longer that Arias won and that the dictatorship resorted to electoral fraud in order to anoint Barletta as winner, by just 1713 votes. Nonetheless, the United States recognized the supposed Barletta victory and Schultz attended the swearing-in.
In 1985, the headless, mangled body of Hugo Spadafora was found. Spadafora had been an outspoken critic of Noriega and there was much to indicate that he had been killed at Noriega’s orders. The autopsy revealed that he had been tortured and beheaded while still alive. The horrible crime shook Panama to the core. “Never in the country’s history had a political opponent been subjected to such barbarity,” writes Berguido. When President Barletta made the mistake of announcing that he would order an investigation, Noriega forced him to resign. Barletta had been president for less than a year.
Through all this, the United States, under the Reagan administration, was still supporting Noriega when a brother of Spadafora’s decided to make the rounds in Washington with pictures of the body. Somehow, he got an appointment with Senator Jesse Helms (R-North Carolina), a powerful member of the Senate Foreign Relations Committee. The Spadafora pictures horrified Helms, who called for hearings. At almost the same time, New York Times veteran journalist Seymour Hersh started publishing jaw-dropping front-page stories about Noriega’s drug trafficking. And in Panama, one of Noriega’s rivals within the military decided to start spilling the beans about the 1984 election fraud and much more. Other Noriega allies started deserting him. Street protests started to be a daily occurrence; protesters would wear white and wave white handkerchiefs, while riot police—nicknamed “Dobermans” by the people—would try to disperse them with clubs, shotgun pellets, and tear gas. Some opposition leaders were tortured or imprisoned; others fled into exile.
Still the Reagan administration tried to protect Noriega. As Berguido points out, William Casey, CIA director, was said to be Noriega’s “best friend” in Washington, because Noriega had been so very helpful with the Iran-Contra affair. By 1987, however, the “Noriega problem” had become too serious to ignore and the problem worsened when he was indicted for drug trafficking by two federal grand juries in Florida.
Berguido’s greatest strength is telling of the tremendous effort ordinary Panamanians made from 1983 onwards to topple the dictatorship peacefully. Foreign writers have not told much of this part of the story but Berguido tells it very well. Although Panama had basically been kidnapped by a ruthless, well-armed drug trafficker supported by the United States, the Panamanian people tried to topple him with handkerchief-waving, protests, strikes, clandestine radio stations, leaflets, a civilian resistance movement organized by the business community and the broad-based funding of an opposition newspaper—La Prensa. Even an election was tried; the opposition won but Noriega annulled it. By the end of 1989, writes Berguido, Panama was “collapsed, devastated, bankrupt, [and] ruthlessly repressed.”
Berguido tells—with much new detail—how the United States and many other actors tried unsuccessfully to get Noriega to leave power voluntarily. He refused all offers of golden exile and developed an unrealistic sense of his own invincibility. That came to end on December 20, 1989, when the United States invasion “caught Noriega with his pants down, literally and figuratively,” reports Berguido.
Did it have to come to that? Wasn’t there some other solution? Was the cost of the invasion in human life and economic losses too high? How and why was the invasion structured the way it was, as a massive show of force instead of a more surgical operation? How badly was Panama scarred by the invasion and its aftermath? What happened to Noriega? What happened to the narco-military organization that he had built? Berguido covers all these issues while letting readers make their own judgments.
In Panama, what happened during the dictatorship is not taught in school. So young people have no sense of how the dictatorship and the invasion touched the life of every single Panamanian who lived through that period. Older Panamanians, like me, might have muddled or incomplete information as to what happened. To a Panamanian audience, therefore, the value of this book is that Berguido draws a clear narrative line through events that must not be forgotten.
To a foreign audience, on the other hand, this book tells the largely unknown story of a dark time in a small country that is more than just a canal.
Betty Brannan Jaén is a lawyer who was columnist and correspondent for Panama’s La Prensa newspaper for more than 25 years.
Una Reseña de El Colapso de Panamá; La historia de la invasión y del fin de la dictadura
Por Betty Brannan Jaén
El Colapso de Panamá; La historia de la invasión y del fin de la dictadura Por Fernando Berguido (Penguin Random House Grupo Editorial, 2024, 311 páginas, en español)
“Si los principios, tanto morales como legales, de este gesto magnánimo no son acatados, exigiremos que el Canal nos sea devuelto, completamente y sin cuestionar”, amenazó Trump, sin explicar como pretende obligar que Panamá le entregue su activo más querido, uno que es la pieza clave de su identidad nacional.
Estas declaraciones de Trump generaron desconcierto. Para los panameños, tomar posesión del canal a fines de 1999 marcó el fin de una presencia colonial en su país que era profundamente hiriente en su racismo y arrogancia. Fuera de Panamá, no se comprende bien que la Zona del Canal, que partía el país en dos por todo el centro, era un sitio de segregación racial. Y la mayoría de los norteamericanos no parece saber que los panameños sufrieron 21 años de una dictadura militar que en buena medida fue apoyada, financiada y armada por Estados Unidos.
A este vacío nos llega este libro nuevo sobre la dictadura panameña, por el panameño Fernando Berguido – abogado, Neiman Fellow, y ex presidente del Diario La Prensa, el diario más influyente de Panamá. Aunque Berguido se concentra en los últimos 6 años de la dictadura, y la invasión que la derrocó, él da bastante contexto sobre los 15 años anteriores. Berguido logra una narración amena y concisa, aunque hubo momentos en que quise que el relato se detuviera para brindar mayor detalle sobre ciertos episodios.
Como bien señala Berguido, la dictadura comenzó con un golpe en octubre de 1968, que tumbó al presidente Arnulfo Arias, un caudillo que previamente había sido electo dos v eces y derrocado dos veces. Acto seguido, se instaló una junta de gobierno, se disolvió la cámara legislativa, se suspendió la constitución, se suprimieron los derechos políticos, se abolieron los partidos políticos, se prohibieron las manifestaciones públicas, se clausuraron las universidades, ylos medios noticiosos fueron cerrados o confiscados. Cientos de personas “desaparecieron” y otros fueron encarcelados o enviados al exilio. Esta clase de represión no había ocurrido antes en Panamá.
El coronel Omar Torrijos quedó como líder de la dictadura militar. Berguido relata como Torrijos hizo redactar una constitución nueva que concentraba todos los poderes en su persona y, como sabemos, negoció exitosamente un tratado canalero con Estados Unidos, que eliminaba la odiada Zona del Canal y entregaría el canal a Panamá en 1999. El tratado se firmó en 1977 y fue ratificado por el Senado de Estados Unidos en 1978, por votación de 68 a 32.
El tratado canalero original de 1903 se había modificado varias veces y muchos conservadores norteamericanos – entre ellos Henry Kissinger, Barry Goldwater, y John Wayne—estaban a favor de este nuevo tratado. Pero Ronald Reagan descubrió en la campaña presidencial de 1980 que nada enfervorizaba a su base como esta línea de ataque contra Carter, con respecto al canal de Panamá: “Lo construimos. Lo pagamos. Y es nuestro.” (Ver “Drawing the Line at the Big Ditch”, por Adam Clymer.)
El relato de Berguido se enfoca particularmente en lo que ocurrió después de 1983, cuando Manuel Antonio Noriega se consolidó como dictador tras la muerte de Torrijos en un misterioso accidente de avión. Noriega, hay que decirlo, pudo llegar al poder porque Estados Unidos lo veía como “Nuestro Hombre en Panamá”, como escribió John Dinges en un libro publicado en 1990. “Noriega fue lo que fue gracias a la tutoría sin paralelos de Estados Unidos”, afirmó Dinges. O, como puntualiza Berguido: “Esta es la historia del consentido protegé transformado en desafiante enemigo.”
En 1984 se celebraron elecciones presidenciales en Panamá. El candidato del noriegato era Nicolás Ardito Barletta, un expresidente del Banco Mundial que aparentemente era amigo de George Schultz, secretario de Estado. Los partidos de oposición se unieron casi completamente bajo la candidatura de Arnulfo Arias, quien ya tenía 83 años y corría por cuarta vez para la presidencia. Ya nadie niega que Arias ganó y que el gobierno tuvo que hacer fraude para poder declarar ganador a Barletta, por margen de unos 1713 votos. Sin embargo, Estados Unidos reconoció el supuesto triunfo de Barletta y Schultz asistió a su juramentación.
En 1985 se halló el cadáver mutilado y decapitado de Hugo Spadafora, quien había adversado a Noriega públicamente. Había razones para suponer que había sido asesinado por órdenes de Noriega. La autopsia reveló que había sido torturado y decapitado mientras aún vivía. Lo horrible del crimen estremeció a Panamá. “Jamás en la historia republicana un opositor político había sido sometido a semejante barbarie”, escribe Berguido. Cuando el presidente Barletta cometió el error de anunciar que ordenaría una investigación, Noriega lo obligó a renunciar; fue presidente por menos de un año.
A todo esto, el gobierno de Reagan seguía protegiendo a Noriega cuando un hermano de Spadafora dispuso ir a Washington con fotografías del cadáver. Logró una cita con el senador Jesse Helms (republicano de Carolina del Norte), que era miembro poderoso del Comité del Senado para Relaciones Exteriores. Las fotografías motivaron que Helms convocara audiencias en el Senado sobre la situación en Panamá. Casi al mismo tiempo, el veterano periodista Seymour Hersh del New York Times comenzó a publicar reportajes de primera plana sobre Noriega y el narcotráfico. Y en Panamá, uno de los rivales militares de Noriega comenzó a dar revelaciones sobre el fraude electoral de 1984 y mucho más. Los aliados de Noriega comenzaron a abandonarlo. Protestas masivas comenzaron a ocurrir a diario; los manifestantes vestían de blanco y agitaban pañuelos blancos; los antimotines de Noriega –que el pueblo conocía como los “dóberman”—respondían con palizas, perdigones, y gases lacrimógenos. Algunos lideres de oposición fueron torturados o encarcelados; otros se fueron al exilio.
Pero el gobierno de Reagan todavía trataba de proteger a Noriega. Berguido puntualiza que se decía que William Casey, director de la CIA (Agencia Central de Inteligencia) era “el mejor amigo”de Noriega en Washington, debido a que este había sido muy útil durante lo que llegó a conocerse como el escándalo Irán-Contra. Para 1987, sin embargo, el “problema de Noriega” ya requería atención y el problema empeoró cuando Noriega fue encausado penalmente por narcotráfico en dos casos federales de Florida.
La gran fuerza de Berguido es contar del enorme esfuerzo que el pueblo panameño hizo para deshacerse pacíficamente de la dictadura, especialmente desde 1983 en adelante. Autores extranjeros no han contado mucho de esta etapa de la historia pero Berguido lo cuenta muy bien. Aunque Panamá había sido básicamente secuestrada por un narcotraficante despiadado y bien armado que gozaba de apoyo estadounidense, el pueblo panameño trato de derrocarlo con protestas callejeras, huelgas, transmisiones clandestinas de radio, periódicos clandestinos, un movimiento de residente civil organizado por la comunidad empresarial y un periódico de oposición –La Prensa—enteramente financiado por donaciones pequeñas. Hasta se intentó otra elección presidencial; la oposición ganó pero Noriega la anuló. A fines de 1989, subraya Berguido, Panamá era un país “colapsado, devastado, arruinado, y despiadadamente reprimido”. Berguido relata, con muchos detalles nuevos, como Washington y muchos otros actores intentaron hacer que Noriega se fuera voluntariamente pero el rehusó todas las ofertas y comenzó a creerse invencible. Eso se acabó el 20 de diciembre de 1989 cuando “el bombardeo estadounidense tomó a Noriega con los pantalones abajo, tanto literal como figurativamente hablando. “, escribe Berguido.
¿Fue necesaria la invasión? ¿No había otra solución? ¿Fue demasiado alto el costo en vidas y pérdidas económicas? ¿Por qué se estructuro así la invasión, con fuerza masiva en lugar de una operación quirúrgica? ¿Qué cicatrices dejó la invasión en Panamá? ¿Qué pasó con Noriega? ¿Qué pasó con el aparato narco-militar que él había creado? Berguido cubre todos esto temas pero deja que los lectores lleguen a sus propios juicios de valor.
En Panamá, lo que aconteció durante la dictadura no se enseña en las escuelas. Por ello, los jóvenes no tienen un sentido de como la dictadura y la invasión afectó a cada panameño que vivió esa época; y panameños de cierta edad, como yo, podrán información incompleta. Para una audiencia panameña, por tanto, el valor de este libro es que Berguido traza un línea clara y concisa de eventos que no pueden quedar en el olvido.
Para una audiencia extranjera, por otro lado, este libro cuenta la historia poco conocida de un periodo oscuro en un país pequeño que tiene un canal, pero que es más que un canal.
Betty Brannan Jaén es una abogada que fue columnista y corresponsal del Diario La Prensa por más de 25 años.
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