Bolivia in a Downspin
My first time in Bolivia was an experience filled with awe, concern and witnessing a country on the brink of turmoil. As part of the work for my upcoming documentary, I arranged an interview with the country’s three-time president, Evo Morales. I received confirmation on Tuesday for the interview that took place on Friday of that same week.
The journey was long—from Phoenix to Bogotá to La Paz to Santa Cruz de la Sierra, and then six more hours by car to our final destination. However, the trip from Santa Cruz de la Sierra had to be postponed to early Saturday. On Friday, a blockade cut off the main road connecting Santa Cruz to Cochabamba. We didn’t know if we would be able to meet the former president.
Finally, the scenario we feared was confirmed: no cars could pass, and we had to make a quick decision. At 8 p.m. Friday, we bought plane tickets to Cochabamba, with a flight at 5:45 am. Upon arriving in Cochabamba, we rented a taxi and traveled for five hours to the Chapare region, where Evo Morales currently lives.
We were monitored by his team the entire time, with a real-time tracking point. We arrived at the agreed location and were taken to his estate where we would record the interview. We drove for about 30 minutes, and what we saw along the way were small houses and many coca leaves drying out front.
Behind us, his security team followed: five or six men he trusted. The interview didn’t go as planned, but it was the best we could do after almost 28 hours of travel. I can’t discuss the content of the interview, as it is part of the documentary we are producing, but I can say that the interview ended with the former president upset by my persistent question about the future of Bolivia.
Indigenous representatives from Amazonian countries at the XI Pan-Amazonian Social Forum (FOSPA) 2024, participating in a march in Rurrenabaque, Bolivia. The event brought together 1,200 representatives from various Amazonian communities and organizations to defend the Amazon and promote environmental and social justice. Photo by Marcos Colón
I spent the last thirteen days after the interview talking with Indigenous and community leaders. I wanted to better understand how the country has reached its current social, political and economic crossroads. Making sense of the information I collected is hard, but here we go.…
Between June 12 and 15, 2024, the XI Panamanian Social Forum (FOSPA 2024) was held in the cities of Rurrenabaque and San Buenaventura in the Bolivian Amazon. This event brought together social organizations, institutions and communities from the nine countries of the Amazon to discuss the actions and initiatives of a common agenda for the defense of the Amazon. One of the major thrusts of this meeting, which had returned to Bolivia after a 12-year absence, was the discussion of actions in response to the continuing dispossession of the territories, resources and lives of the Amazonian peoples.
Bolivia, however, is a country currently immersed in a deep crisis that reflects the structural exhaustion of its development model, based on a primary-export economy. Throughout its history, the Bolivian economy has been based on the exportation of silver (from the colonial period to the end of the 19th century), tin (in the 20th century) and gas (in the 21st). These resources have sustained the state sector of the economy and have allowed the emergence of an elite linked mainly to resource extraction.
Bolivian and Ecuadorian Indigenous representatives at XI FOSPA BOLIVIA 2024 calling for respect for their territorial rights. Photo by Marcos Colón
The overexploitation of renewable natural resources at an industrial level, such as sugar, cotton, soy, wood and beef (especially in the lowlands of the Amazon, Chiquitania and the Chaco), has also provided a basis for the empowerment of an existing Bolivian oligarchy in the east of the country during the last half century.
These broad strokes describe the evolution of the Bolivian economy, but to them, one must also add the coca and cocaine economies as well as other illegal sectors such as smuggling and the informal commerce energized by this economy. Over the last two decades, these sectors have enjoyed the permissive complacency of the central government, if not actual approval. This has allowed for a wide circulation of the surpluses generated by the economy, breaking the vicious circle of poverty and extreme poverty in which more than half of Bolivians have historically found themselves. Yet, it has not been possible to overcome the limits of a family-based survival economy. Doing so will not be possible without true equality in employment or income. These, in turn, require structural changes and, without said changes, the economy cannot truly develop away from its extractivist and impoverished roots.
Today, the “mega coalitions” of political parties of the old Bolivian system—which prevailed between the recovery of democracy (1982) and the advent of the governments aligned with the Movement Socialism (MAS) (2006))—have been replaced. The country’s politics now center on a model of corporate distribution of bureaucratic power among the organizations and movements that supported the MAS governments and the disastrous results that official rhetoric have tried to cover up are coming to light.
Entrance to the Madidi National Park and Integrated Natural Management Area, near Rurrenabaque, Beni, Bolivia. Photo by Marcos Colón
In our interviews, we were told about the depletion and dismantling of the hydrocarbon sector after its alleged “nationalization,” with deposits in protected areas being unsuccessfully exploited without permission from the communities involved. The certification of new reserves to maintain the availability and flow of the main export product (natural gas) and source of foreign exchange for the public treasury have thus failed.
Another concern was about diesel imports and the subsidization of diesel prices in the domestic market, with a very significant part of these products being re-exported (via official smuggling) to neighboring countries. Other economic challenges include the destruction of the Net International Reserves (RIN), used to cover the deficits of the external sector of the economy. These have mainly been used to finance hydrocarbon subsidy operations in order to keep the transport and agroindustrial blocks happy.
Then there’s the artificial freezing of the exchange rate which ignores currency fluctuations and the high dependence of the Bolivian economy on the world economy. This has created a fictitious parity (Bs 6.96 per U.S. dollar) which has punished the public and private export sectors
In addition, the practical confiscation of a good part of citizens’ dollar savings limits savers’ free access to their bank accounts and forces banks to maintain unusual and abusive reserve rates. Another factor multiplying the fiscal debt—bringing it to record-breaking levels—is the tripling of the payroll of civil servants paid by the General Treasury of the State to expand the co-option of the corporate distribution of public administration. Other forms of cooptation include the demagogic expansion of “bonuses” and subsidies as a pillar of social policy, to “redistribute” surpluses from the nationalized sectors of the economy (mainly, from the export of natural gas). These policies have proven to be unsustainable following the drop in production, exports and high prices a decade ago and, in any case, have not produced any significant structural effect.
Informal trade in Bolivia: Doña Chela, a street food vendor, at the Cochabamba fair. Photo by Marcos Colón
We also found out about the erratic politics surrounding the world’s largest known lithium reserve that has been proposed as the basis of a new resource exportation cycle. After almost 20 years of failed tests and truncated negotiations with different potential partners, Bolivia has not been able to define an appropriate metallurgical model for the use of this large resource, nor it does not have a clear industrialization policy or a plan for competitive insertion into the international market. As a result, the large investments made to date surrounding this resource have deteriorated.
While lithium has not yet found its niche, there’s relentless growth in gold mining — legal and, especially, illegal. This not only does not benefit the state economy, it has given rise to the establishment of mafias protected by the “social” figure of “mining cooperativism,” the mainstay of the political support of the most recent governments. It allows the massive export of gold by Hindu and Chinese groups, leaving the devastated mining regions without royalties or benefits of any kind. The thirst for gold has transformed Bolivia into the largest importer of mercury in the world, poisoning the country’s Amazon basin rivers and communities through “legal” and illegal gold mining. Bolivia has also re-exported mercury to neighboring countries for the same purpose, circumventing international legislation.
The county’s environmental policy (pompously declared in the 2009 Constitution and the Law of Mother Earth) has continued to allow environmental criminals to practice with impunity. The greatest deforestation, environmental looting, and air pollution in the history of the country, with the consequent colossal loss of biological and genetic resources.
Vulnerable neighborhoods on steep slopes in the city of La Paz, susceptible to disaster risks. Photo by Marcos Colón
In another affront to the environment, Bolivia is copying policies of its neighboring countries, seeking to transform the fragile soils of the Amazon biome into extensive soybean fields or pastures destined for extensive livestock farming, aimed at exporting meat to emerging Asian markets.
To mention a few more concerns voiced by our interviewees: there’s the subjugation of Indigenous territories under the pretext of government mega-infrastructural works (an international highway through Indigenous Territory and the Isiboro-Sécure National Park) and the expansion of the “agricultural frontier” through the settling of “intercultural communities” in the colonization areas. Protected natural areas are also losing out to logging, mining, and other extractive interests, bypassing state institutions or even, enjoying their open protection.
These results are incomprehensible. They take advantage of a particular moment in Bolivian history when the cycle of reform proposed by the “ Washington Consensus” and applied by “neoliberal“ governments has been exhausted. Former president Evo Morales entered his current government with an unusual majority, considered both inside and outside Bolivia to be the country’s “first Indigenous president.” This discourse enthroned the narrative of a country whose Indigenous peoples had finally managed to impose their own historical plans, having been excluded from power and prevented from exercising their individual and collective rights by a white minority protected by the privileges inherited from the colonial past.
Indigenous women during the XI FOSPA proposed actions for the defense of their individual (body) and collective (territory) rights. Photo by Marcos Colón
This moment was translated into the rhetorical excesses of the new constitution adopted in 2009, which proposed to change the nature and form of the pre-existing State, inaugurating the reign of “… Social Unitary Plurinational Community Law, free, independent, sovereign, democratic, intercultural, decentralized and autonomous. Bolivia is founded on political, economic, legal, cultural, and linguistic pluralism, within the country’s [greater] integrative process”. These legal changes are part of — but do not exhaust — the current Bolivian debacle.
The social organizations and movements (particularly Indigenous Peoples, peasant and intercultural groups) that formed what was called the “Unity Pact” arrived in power with Morales and gave a base for the political support of the political “Instrument for the Sovereignty of the Peoples”. This quickly led to practices that distorted the origin of these groups’ mandate, subjecting the historical independence of their organizations to circumstantial power. Small groups captured the bases of these organizations, managing them in a way that wasted state resources, resulting in the political fragmentation of their organizations and the reproduction of the corruption that supposedly was the exclusive heritage of the old ruling classes.
Although the government initially had a large majority in Bolivia’s legislative Branch, it also politically subjected the judicial and executive Branches, losing all hint of balance between the various branches of the state. This, in turn, led to an increasingly authoritarian management of the country, which lost sight of its revolutionary plans in support of the interests of society. The deception of this failed economic and social policy of the current government has now come to an end. Reality crushed appearance. The government’s socio-productive economic model came to an end because deception succumbed to the weight of the truth in the data.
Aymara women chatting in San Francisco Plaza in La Paz. Photo by Marcos Colón
Bolivia, en un quiebre social, político y económico sin retorno
Por Marcos Colón
Mi primera vez en tierras bolivianas fue una experiencia llena de asombro, preocupación y testimonio de un país al borde de la convulsión. Como parte del trabajo para mi próximo documental, concerté una entrevista con el tres veces presidente del país, Evo Morales. Recibí la confirmación el martes para la entrevista que se llevó a cabo el viernes de esa misma semana.
El viaje fue largo: de Phoenix a Bogotá, de allí a La Paz, luego a Santa Cruz de la Sierra y finalmente seis horas más en auto hasta nuestro destino. Sin embargo, el viaje desde Santa Cruz de la Sierra tuvo que ser postergado para el sábado temprano: el viernes, un bloqueo cortó la carretera principal que conecta Santa Cruz con Cochabamba. No sabíamos si lograríamos encontrarnos con el expresidente.
Finalmente, se confirmó el escenario que temíamos: ningún auto podía pasar y tuvimos que tomar una decisión rápida. A las 8 de la noche del viernes, compramos boletos de avión para Cochabamba, con salida a las 5:45 de la mañana siguiente. Al llegar a Cochabamba, tomamos un taxi y viajamos durante cinco horas hasta la región del Chapare, donde actualmente vive Evo Morales.
Todo el tiempo estuvimos monitoreados por su equipo con un punto de rastreo en tiempo real. Llegamos al lugar acordado y, de allí, nos condujeron a su hacienda, donde grabaríamos la entrevista. El trayecto duró unos 30 minutos y lo que veíamos en el camino eran pequeñas casas y muchas hojas de coca secándose al sol.
Detrás de nosotros, su equipo de seguridad nos seguía: cinco o seis hombres de su confianza. La entrevista no sucedió como habíamos planeado, pero fue lo mejor que pudimos hacer después de casi 28 horas de viaje. No puedo hablar del contenido de la entrevista, ya que forma parte del documental que estamos produciendo, pero puedo decir que terminó con el expresidente molesto por mi insistente pregunta sobre el futuro de Bolivia.
Representantes indígenas de los países amazónicos en el XI Foro Social Panamazónico (FOSPA) 2024, participando en una marcha en Rurrenabaque, Bolivia. El evento reunió a 1,200 representantes de diversas comunidades amazónicas y organizaciones para defender la Amazonia y promover la justicia ambiental y social. Fotos por Marcos Colón
Pasé los trece días posteriores a la entrevista hablando con líderes indígenas y comunitarios, con el objetivo de entender cómo el país ha llegado a la actual encrucijada social, política y económica. Dar sentido a la información que recopilé es difícil, pero allá vamos. Entre el 12 y 15 de junio de 2034 se llevó a cabo en las ciudades de Rurrenabaque y San Buenaventura, en la Amazonía boliviana, el XI Foro Social Panamazónico (FOSPA 2024). Este evento reunió a organizaciones sociales, instituciones y comunidades de los nueve países de la región amazónica para articular acciones e iniciativas en una agenda común de defensa de la Amazonía. Uno de los principales ejes del encuentro, que volvió a Bolivia tras 12 años de ausencia, fue la discusión de acciones en respuesta al continuo despojo de los territorios, los recursos y la vida de los pueblos amazónicos.
El país anfitrión se encuentra inmerso en una profunda crisis que refleja el agotamiento estructural de su modelo de desarrollo, basado en una economía primario-exportadora. A lo largo de su historia, Bolivia ha transitado por la explotación de la plata (desde el período colonial hasta finales del siglo XIX), el estaño (siglo XX) y el gas (siglo XXI). Estos recursos han sostenido al sector estatal de la economía y han permitido el surgimiento de una elite vinculada principalmente a la extracción de recursos.
Además, la sobreexplotación de recursos naturales renovables a nivel industrial, como el azúcar, algodón, soya, madera y carne de vacuno (especialmente en las tierras bajas de la Amazonía, Chiquitania y el Chaco), ha sido la base del empoderamiento de una existente oligarquía en el este del país durante el último medio siglo.
A estas grandes pinceladas que describen la evolución de la economía boliviana es necesario añadir el mercado de la coca y la cocaína, así como de otros sectores ilegales, como el contrabando y el comercio informal, que se han visto dinamizados. En los últimos 20 años, estos sectores han contado, si no con el favor de los Gobiernos de turno, al menos con su permisiva complacencia. Esto ha permitido una amplia circulación de sus excedentes, rompiendo el círculo vicioso entre la pobreza y la extrema pobreza en que se encontraba más de la mitad de la población boliviana. Sin embargo, no se ha logrado superar los límites de una economía familiar de supervivencia. Y esto no se conseguirá sin una verdadera igualdad laboral y salarial, que, a su vez, requiere cambios estructurales sin los cuales la economía no puede desarrollarse lejos de sus raíces extractivistas y empobrecidas.
Representantes indígenas bolivianos y ecuatorianos en el XI FOSPA BOLIVIA 2024 exigiendo respeto por sus derechos territoriales. Fotos por Marcos Colón
Hoy, el modelo de las “megacoaliciones” de partidos políticos del viejo sistema —que prevalecieron entre la recuperación de la democracia (1982) y el advenimiento de los Gobiernos alineados al Movimiento al Socialismo (MAS), en 2006— ha sido remplazado por un modelo de distribución corporativa del poder burocrático entre las organizaciones y los movimientos que apoyaron a los Gobiernos del MAS, y los desastrosos resultados que la retórica oficial intentó encubrir están saliendo a la luz.
En las entrevistas que hicimos, se nos habló del agotamiento y desmantelamiento del sector de los hidrocarburos tras la supuesta “nacionalización”, donde se explotaron sin éxito yacimientos situados en áreas protegidas sin el permiso de las comunidades afectadas. Por lo tanto, fracasó el intento de garantizar nuevas reservas para mantener la disponibilidad y el flujo del principal producto de exportación (gas natural) y fuente de divisas del erario público.
Otra preocupación era el crecimiento y la dependencia de las importaciones de gasolina y diésel y la subvención de sus precios en el mercado interno, ya que una parte importantísima de estos productos vuelve a reexportarse —vía contrabando oficial— a los países vecinos. Otros retos económicos son el despilfarro de las Reservas Netas Internacionales (RIN), utilizadas para cubrir los déficits del sector externo de la economía, principalmente, financiando las operaciones de subvención a los hidrocarburos y mantener así a los bloques transportistas y agroindustriales felices.
Entrada al Parque Nacional y Área Natural de Manejo Integrado Madidi, cerca de Rurrenabaque, Beni, Bolivia. Fotos por Marcos Colón
También está el congelamiento artificial del tipo de cambio que, ignorando los vaivenes y la alta dependencia de la economía boliviana de la economía mundial, ha mantenido una paridad ficticia (6,96 bolivianos por dólar), castigando al sector exportador público y privado. Además, la confiscación de una buena parte de los ahorros en dólares de la ciudadanía, al limitar el libre acceso de los ahorristas a sus cuentas bancarias, obliga a la banca a mantener unas tasas de encaje inusuales y abusivas.
Otro factor que multiplica la deuda fiscal y la eleva a niveles históricos es la triplicación de la planilla de funcionarios pagados por el Tesoro General del Estado, para ampliar la base de cooptación del reparto corporativo de la administración pública. Otras formas de cooptación incluyen la ampliación demagógica de una política de “bonos” y subvenciones como pilar de las políticas sociales, una manera de “redistribuir” los excedentes de los sectores estatizados de la economía, principalmente de la exportación de gas natural. Estas políticas han demostrado ser insostenibles tras la caída de la producción, de la exportación y los altos precios de hace una década y, además, no han producido ningún efecto estructural significativo.
También nos enteramos de la errática política que rodea la mayor reserva mundial de litio, propuesta como base de un nuevo ciclo de exportación de recursos. Tras casi 20 años de fallidos ensayos y negociaciones truncadas con distintos socios potenciales, Bolivia no ha logrado definir un modelo metalúrgico apropiado para el aprovechamiento de este cuantioso recurso, no cuenta con una política clara de industrialización ni un plan de inserción competitiva en el mercado internacional. Como consecuencia, la cuantiosa inversión realizada hasta el presente se ha deteriorado.
Mientras que el litio aún no ha encontrado su nicho, la extracción de oro —legal y, sobre todo, ilegal— no deja de crecer, lo que no solo no beneficia a la economía del Estado, sino que también ha dado lugar al establecimiento de verdaderas mafias amparadas en la figura “social” del “cooperativismo minero”, puntal del apoyo político de los últimos Gobiernos. Se permite grupos hindúes y chinos exporten de forma masiva este metal, que dejan a las devastadas regiones mineras sin regalías ni beneficios de ningún tipo. La sed de oro ha convertido a Bolivia en el mayor importador de mercurio del mundo, un metal que envenena los ríos y las comunidades de la cuenca amazónica del país a través de la extracción de oro “legal” e ilegal. Bolivia también ha reexportado mercurio a países vecinos con el mismo fin, eludiendo la legislación internacional.
Comercio informal en Bolivia: Doña Chela, vendedora de comida, en la feria de Cochabamba. Fotos por Marcos Colón
La impostura de la política medioambiental (declarada pomposamente en la Constitución de 2009 y la Ley de la Madre Tierra), permite que los delincuentes medioambientales sigan actuando con impunidad. Se está produciendo la mayor deforestación, destrucción ambiental y contaminación del aire de la historia del país, con la consiguiente pérdida colosalde recursos biológicos y genéticos del patrimonio natural.
En otra afrenta al medio ambiente, Bolivia está emulando políticas aplicadas en países vecinos, que buscan transformar los frágiles suelos y el bioma amazónico en extensos campos de soya o en pastizales y potreros destinados a la ganadería extensiva orientada a la exportación de carne a los mercados asiáticos emergentes.
Otras preocupaciones expresadas por nuestros entrevistados son el avasallamiento de territorios indígenas con el pretexto de realizar megaobras gubernamentales de infraestructura (como la carretera internacional que cruza el Territorio Indígena y Parque Nacional Isiboro-Sécure) o la ampliación de la “frontera agrícola” con el asentamiento de las “comunidades interculturales” en las zonas de colonización aledañas. Las áreas naturales protegidas también están perdiendo terreno frente a la tala, la minería y otras actividades extractivistas, que ignoran las instituciones estatales o, incluso, gozan de su abierta protección.
Barrios vulnerables en las laderas de alta pendiente de la ciudad de La Paz, susceptibles a riesgos de desastres. Fotos por Marcos Colón
Estos resultados serían incomprensibles al margen de un momento particular de la historia boliviana: el agotamiento del ciclo de las reformas propuestas por el “Consenso de Washington” aplicadas por los Gobiernos de tinte “neoliberal”. El expresidente Evo Morales accedió al poder con una inusual mayoría electoral y fue considerado, tanto dentro como fuera del país, el “primer presidente indígena”. Este discurso entronizó la narrativa de un país de indígenas que, secularmente excluidos del poder e impedidos de ejercer sus derechos individuales y colectivos por una minoría blanca amparada en los privilegios heredados del pasado colonial, finalmente lograban imponer sus designios históricos.
Ese momento se tradujo en los excesos retóricos del nuevo texto constitucional adoptado en 2009, que se propone cambiar la naturaleza y la forma del Estado preexistente por otro “Unitario Social de Derecho Plurinacional Comunitario, libre, independiente, soberano, democrático, intercultural, descentralizado y con autonomías. Bolivia se funda en la pluralidad y el pluralismo político, económico, jurídico, cultural y lingüístico, dentro del proceso integrador del país”. Estos cambios legales forman parte de —pero no agotan— la explicación de la actual situación de debacle en que se encuentra el país.
Mujeres indígenas durante el XI FOSPA propusieron acciones para la defensa de sus derechos individuales (cuerpo) y colectivos (territorio). Fotos por Marcos Colón
La llegada al poder, con Morales, de las organizaciones y movimiento sociales (particularmente, indígenas, campesinos y grupos interculturales) que conformaron lo que se dio en llamar el “Pacto de Unidad” y fueron el sustento fundamental del “Instrumento Político por la Soberanía de los Pueblos”, derivó prontamente en prácticas que desnaturalizaron el origen de su mandato y sometieron la histórica independencia de sus organizaciones al poder circunstancial. Pequeños grupos terminaron apoderándose de las bases y malgastaron los recursos del Estado bajo su gestión, lo que provocó la fragmentación política de las organizaciones y la reproducción de la corrupción, que, supuestamente, era patrimonio exclusivo de las viejas clases dirigentes.
Aunque inicialmente el Gobierno contaba con una amplia mayoría en el Poder Legislativo, también sometió políticamente a los Poderes Judicial y Electoral, perdiéndose así todo atisbo de independencia y contrapeso entre los poderes del Estado. Como consecuencia, la gestión del país fue cada vez más autoritaria y se perdieron de vista los planes revolucionarios en apoyo de los intereses de la sociedad. Pero el engaño de la fallida política económica y social del Gobierno actual ha llegado a su fin, ha sucumbido ante el peso de la verdad de los datos. La realidad ha aplastado la apariencia.
Mujeres aymaras charlan en plaza San Francisco en La Paz. Fotos por Marcos Colón
Bolívia vive ruptura social, política e econômica sem volta
Por Marcos Colón
Minha primeira vez em terras bolivianas foi uma experiência cheia de assombro, preocupação e testemunho de um país à beira da convulsão. Como parte do trabalho para meu próximo documentário, marquei uma entrevista com o ex-presidente do país, Evo Morales, e recebi a confirmação na terça-feira, para a entrevista que foi realizada na sexta-feira da mesma semana.
A viagem foi longa: de Phoenix para Bogotá, de lá, para La Paz, depois para Santa Cruz de la Sierra e, depois, mais seis horas de carro até nosso destino. No entanto, a viagem de Santa Cruz de la Sierra teve que ser adiada para a madrugada de sábado. Na sexta-feira, ocorreu um bloqueio no corte da estrada principal que liga Santa Cruz a Cochabamba. Não sabíamos se conseguiríamos nos encontrar com o ex-presidente.
Finalmente, confirmou-se o cenário que temíamos: ninguém poderia passar e tivemos que tomar uma decisão rápida. Às 20h, compramos passagens de avião para Cochabamba, com saída às 5h45 da manhã seguinte. Ao chegar a Cochabamba, pegamos um táxi e viajamos durante cinco horas até a região do Chapare, onde atualmente vive Evo Morales.
Fomos monitorados pela equipe dele o tempo todo, com ponto de rastreamento em tempo real. Chegamos ao local combinado e fomos levados para sua propriedade, onde gravaríamos a entrevista. Dirigimos por cerca de 30 minutos e o que vimos no caminho foram casinhas e muitas folhas de coca secando na frente.
Atrás de nós, sua equipe de segurança nos seguia: cinco ou seis homens de sua confiança. A entrevista não foi como tínhamos planejado, mas foi a melhor que pudemos fazer depois de quase 28 horas de viagem. Não posso falar do conteúdo da entrevista, que faz parte do documento que estamos produzindo, mas posso dizer que terminei com o ex-presidente chateado por minha insistente pergunta sobre o futuro da Bolívia.
Representantes indígenas dos países amazônicos no XI Fórum Social Pan-Amazônico (FOSPA) 2024, participando de uma marcha em Rurrenabaque, Bolívia. O evento reuniu 1.200 representantes de diversas comunidades e organizações amazônicas para defender a Amazônia e promover a justiça ambiental e social. Fotos por Marcos Colón
Passei os últimos treze dias na Bolívia, entrevistando líderes indígenas e comunitários, com o objetivo de entender como o país chegou a esta encruzilhada social, política e econômica. A tarefa é difícil, mas vamos lá. Entre 12 e 15 de junho, teve lugar nas localidades de Rurrenabaque e San Buenaventura, na Amazônia boliviana, o XI Fórum Social Pan-Amazônico (FOSPA 2024). Esse evento reuniu organizações sociais, instituições e comunidades dos nove países da região amazônica para articular ações e iniciativas numa agenda comum de defesa da Amazônia. O evento voltou a ter a Bolívia como sede após um intervalo de 12 anos, articulando ações em resposta à contínua espoliação dos territórios, recursos e da vida dos povos amazônicos.
O país anfitrião se encontrava imerso numa profunda crise que reflete o esgotamento estrutural do seu modelo de desenvolvimento, baseado numa economia primário-exportadora. Ao longo da sua história, a Bolívia transitou pela exploração da prata (do período colonial até o final do século XIX), do estanho (século XX) e do gás (século XXI). Esses recursos sustentaram o setor estatal da economia e permitiram o surgimento de uma elite vinculada principalmente à mineração e ao garimpo ilegal.
Além disso, a superexploração em nível industrial de recursos naturais renováveis como açúcar, algodão, soja, madeira e carne bovina (especialmente nas planícies da Amazônia, Chiquitania e Chaco) foi, ao longo do último meio século, a base do fortalecimento da oligarquia existente no leste do país.
A estas pinceladas gerais, que descrevem a evolução da economia boliviana, é preciso acrescentar a economia da coca e da cocaína, assim como outros setores ilegais, tais quais o contrabando e o comércio informal, dinamizados por essa economia. Nos últimos quase 20 anos, esses setores contaram, se não com o favorecimento dos governos de plantão, pelo menos com sua permissiva complacência. Isto permitiu uma ampla circulação de seus excedentes, rompendo o círculo vicioso entre a pobreza e a miséria em que se encontrava mais da metade dos bolivianos. Entretanto, não se logrou superar os limites de uma economia familiar de sobrevivência, sem qualidade verdadeira no emprego nem na renda e sem nenhum impacto real no plano estrutural.
Representantes indígenas bolivianos e equatorianos no XI FOSPA BOLÍVIA 2024 pedindo respeito pelos seus direitos territoriais. Fotos por Marcos Colón
Hoje, o modelo das “megacoalizões” de partidos políticos do velho sistema — que prevaleceram entre a recuperação da democracia (1982) e o advento dos governos alinhados ao Movimento ao Socialismo (MAS) (2006) — foi substituído por um modelo de distribuição corporativa do poder burocrático entre as organizações e os movimentos que sustentaram os governos do MAS. Os desastrosos resultados que a retórica oficial tentou encobrir estão vindo à luz:
Em nossas entrevistas, fomos informados sobre o esgotamento e desmantelamento do setor hidrocarbonífero, após uma pretensa “nacionalização” na qual se exploraram sem sucesso jazidas em áreas protegidas, sem permissão das comunidades, e certificação de novas reservas para manter a disponibilidade e o fluxo do principal produto de exportação (gás natural) e fonte de divisas para o erário.
Outra preocupação era sobre o crescimento e a dependência das importações de gasolina e diesel e da subvenção de seus preços no mercado interno, sendo que uma parte muito importante desses produtos volta a ser exportada — via contrabando oficial — aos países vizinhos. Outro desafio econômico inclui: o esbanjamento das reservas internacionais líquidas (RIL), utilizadas para cobrir o déficit do setor externo da economia, principalmente financiando as operações de subvenção aos hidrocarbonetos e, assim, mantendo felizes os grupos transportistas e agroindustriais.
Entrada do Parque Nacional e Área Natural de Manejo Integrado Madidi, perto de Rurrenabaque, Beni, Bolívia. Fotos por Marcos Colón
Então, há o congelamento artificial da taxa de câmbio, que, ignorando os vaivéns e a alta dependência da economia boliviana em relação à economia mundial, manteve uma cotação fictícia (Bs 6,96 por dólar americano), castigando o setor exportador público e privado. Ademais, na prática, isso equivale a um confisco de boa parte da poupança em dólares dos cidadãos, ao limitar o livre acesso dos correntistas às suas contas bancárias e obrigar os bancos a depósitos compulsórios excepcionais e abusivos.
Outro fator que multiplica a dívida fiscal — levando-a a níveis recordes — é a triplicação da folha de pagamentos do funcionalismo público, custeada pelo Tesouro Geral do Estado, para ampliar a base de cooptação da partilha corporativa da administração pública. Esta cooptação inclui a ampliação demagógica de uma política de “bônus” e subvenções como pilar das políticas sociais, “redistribuição” dos excedentes dos setores estatizados da economia (principalmente da exportação de gás natural), cuja insustentabilidade foi demonstrada pela queda de produção, exportação e altos preços em relação a uma década atrás, além de seu nulo efeito estrutural.
Também descobrimos sobre a errática política em torno da maior reserva mundial conhecida de lítio, que foi proposta como a base de um novo ciclo — também primário e exportador —, mas, após quase 20 anos de fracassados ensaios e negociações truncadas com diversos sócios potenciais, não foi capaz de definir um modelo metalúrgico apropriado para o aproveitamento desse abundante recurso e não conta com uma política clara de industrialização ou inserção no mercado internacional com produtos competitivos, permitindo a deterioração do volumoso investimento realizado até o presente.
Embora o lítio ainda não tenha encontrado o seu nicho, há o implacável crescimento da exploração do ouro — legal e, sobretudo, ilegal, que, não só não beneficia a economia do Estado, como também deu lugar ao estabelecimento de verdadeiras máfias amparadas na figura “social” do “cooperativismo mineiro” (alicerce do suporte político dos últimos governos) e permite a exportação maciça desse metal por grupos indianos e chineses, deixando as regiões devastadas sem royalties nem benefícios de qualquer natureza. A sede de ouro transformou a Bolívia no maior importador de mercúrio do mundo, envenenando os rios e as comunidades da bacia amazônica do país através da mineração de ouro “legal” e ilegal. A Bolívia também re-exportou mercúrio para países vizinhos para o mesmo fim, contornando a legislação internacional.
Comércio informal na Bolívia: Dona Chela, vendedora de comida, na feira de Cochabamba. Fotos por Marcos Colón
A impostura da política ambiental (declarada pomposamente na Constituição de 2009 e na Lei da Mãe Terra), que continuou a permitir que criminosos ambientais praticassem com impunidade, produzindo o maior desmatamento, o saqueio e a poluição atmosférica da história do país, com a consequente perda colossal de recursos biológicos e genéticos do patrimônio natural.
Em mais uma afronta ao meio ambiente, a Bolívia copia políticas aplicadas em países vizinhos, procurando transformar os frágeis solos e o bioma da Amazônia em extensas plantações de soja, ou em pastos e currais destinados à pecuária extensiva, orientada à exportação de carne para os mercados asiáticos emergentes.
Para mencionar mais algumas preocupações manifestadas pelos nossos entrevistados: há a submissão de territórios Indígenas, com o pretexto de megaobras governamentais de infraestrutura (rodovia internacional atravessando o Território Indígena e Parque Nacional Isiboro-Sécure, TIPNIS) e a ampliação da “fronteira agrícola” por parte das “comunidades interculturais” assentadas nas zonas de colonização vizinhas.
Bairros vulneráveis em encostas íngremes na cidade de La Paz, suscetíveis a riscos de desastres. Fotos por Marcos Colón
Áreas naturais protegidas também estão perdendo terreno para assentamentos madeireiros, mineradores e outras atividades extrativistas, passando por cima da própria institucionalidade estatal, quando não gozando de sua aberta proteção.
Estes resultados seriam incompreensíveis à margem do aproveitamento de um momento subjetivo particular da história boliviana, quando, esgotado o ciclo das reformas propostas pelo “Consenso de Washington”, aplicadas por governos de caráter “neoliberal”, o ex-presidente Evo Morales chegou ao poder com uma incomum maioria eleitoral, sendo considerado interna e externamente como o “primeiro presidente indígena” da Bolívia, entronizando a narrativa de um país de indígenas secularmente excluídos do poder e impedidos de exercer seus direitos individuais e coletivos, por uma minoria branca amparada nos privilégios herdados do passado colonial, e que finalmente conseguia impor seus desígnios históricos.
Aquele momento se traduziu nos excessos retóricos do novo texto constitucional adotado em 2009, que se propõe substituir a natureza e forma do Estado preexistente por outro, “Unitário Social de Direito Plurinacional Comunitário, livre, independente, soberano, democrático, intercultural, descentralizado e com autonomias”, e declara que “a Bolívia se funda na pluralidade e no pluralismo político, econômico, jurídico, cultural e linguístico, dentro do processo integrador do país”. Isso é uma parte, mas não esgota a explicação da atual situação de debacle em que o país se encontra.
Mujeres indígenas durante el XI FOSPA propusieron acciones para la defensa de sus derechos individuales (cuerpo) y colectivos (territorio). Fotos por Marcos Colón
A chegada à condução do Estado de lideranças das organizações e dos movimentos sociais (particularmente dos povos indígenas, camponeses e interculturais) que compuseram o que se convencionou chamar de “Pacto de Unidade”, sustento fundamental do “Instrumento Político pela Soberania dos Povos”, rapidamente derivou em práticas que desnaturalizaram a origem de seu mandato e submeteram a histórica independência de suas organizações ao poder circunstancial. Pequenos grupos terminaram sequestrando e cooptando a representatividade e a vontade das bases dessas organizações, fazendo um manejo arbitrário e um festivo esbanjamento dos recursos do Estado sob sua condução, e terminaram dividindo suas organizações e caindo na desonra da corrupção, que supostamente era patrimônio privativo das velhas classes dirigentes.
Adicionalmente, contando inicialmente com uma prolongada maioria no Poder legislativo, submeteram aos seus desígnios os Poderes judiciário e executivo, perdendo-se assim qualquer lampejo de independência e contrapeso entre os poderes do estado e derivando em um manejo cada vez mais autoritário e impune dos desígnios e interesses da sociedade. A farsa da fracassada política econômica e social do governo de plantão chegou ao fim. A realidade esmagou a aparência. O modelo econômico socioprodutivo do governo chegou ao fim porque o engano sucumbiu ao peso da verdade nos dados.
Mulheres aymaras conversando na Praça San Francisco em La Paz. Fotos por Marcos Colón
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