Bridge-Building Economic Development:
The Power of Cinema in Central America
I have always been a bridge-builder. I may have developed this skill as a middle child, mediating conflicts between my older brother and younger sister, or by negotiating with clients for my father’s business. That early maturity helped me cultivate curiosity about the world around me, viewing it with a critical, human-centered perspective, thanks to my Catholic upbringing. I’ve always loved stories, and my first memories of them were Aesop’s fables with their morals, and my first book El Caracol de Cristal, a children’s book by the Honduran writer Rubén H, Berrios.
Those books inspired me to build stories for myself, creating parallel worlds of pure imagination, exploring different scenarios and engaging in mental games. This habit, combined with the first time I watched a movie in a theater, was transformative. The first film I saw on the big screen was Robert Zemeckis’ Back to the Future, and the way the story unfolded reinforced my belief that storytelling is a powerful way to develop ideas and imagination. I truly believe there is a beautiful bridge between cinema and its audience, one built on stories that connect emotionally.
Throughout my career as a global development leader and social entrepreneur, I never had the chance to bring my passion for cinema and storytelling into my work, until this year. A few months ago, I joined the U.S.-based International Cooperative Research Group, a think-do tank, to help bridge the gap between theory and action. We seek to connect research insights on locally led economic models with effective policy development in emerging markets. One of my first tasks was to translate findings from a comprehensive study on the impact of cooperatives on their members’ lives in Guatemala, El Salvador and Honduras in a way that would resonate with diverse audiences such as academic institutions, policymakers and community-led organizations. The findings were compelling across the three countries: cooperative members had higher incomes than the general population, a more optimistic view of their future and well-being, and a greater sense of trust and satisfaction within their communities. Members also expressed a stronger desire to stay in their countries, with less inclination to migrate. The challenge was to “translate” this data and put faces to these numbers. A simple idea came to mind: short films (or video profiles, as we call them internally). I accepted the challenge enthusiastically.
Alongside my colleagues Sylandi Brown and Judith Hermanson, we took on the task of selecting six cooperative members, two per country, and producing the profiles in less than three months. We partnered with Thau Design, an award-winning Honduran production company, to co-design the scripts and visual narrative, shoot and edit the final videos. We drew inspiration from contemplative, long-shot styles influenced by cinéma d’auteur, particularly from Thai director Apichatpong Weerasethakul and Honduran director Luis Alvarenga. When filming began, our five-member crew, including me, embarked on a 10-day journey, covering over 1,000 miles across three countries, visiting numerous cities and meeting remarkable people eager to share how cooperatives transformed their lives. Each story was special, capturing a snapshot of our research findings, yet all conveyed a sense of hope and resilience that thrives in Latin America, despite its complexities. I quite like each story, but Melvin Díaz’s embodies that hopeful spirit so alive in Latin America.
Melvin’s story is similar to many others in Central America. Raised by a single mother who was also a widow, Melvin lost his father to gang violence near Lake Coatepeque in El Salvador. Before joining a cooperative, he navigated the challenging Salvadoran job market, working first in a textile assembly plant, then in door-to-door gas delivery, jobs that barely covered his needs. Honoring his father’s legacy, he decided to join a cooperative, a life-changing decision. Thanks to the opportunities it offered, he could provide a better education for his children, build a new home and improve his income. Today, the cooperative employs more than 20 people from the community in an eco-lodge overlooking the lake, impacting the lives of more than 240 families.
During filming, we decided to shoot by the lake to capture its beauty with Melvin there. The afternoon was sunny, with no sign of rain, but as those familiar with Central America’s subtropical weather know, things can change in an instant. When we decided to leave, we were caught in a torrential storm, drenched from head to toe in the back of a pickup truck. The dirt road turned into a river, trees began to fall, and visibility dropped as the rain blurred our surroundings, but our adventurous spirit remained intact. Melvin, stood beside me, said, “I hope people like my story, José. I guess this adventure might help them understand what it’s like to do business in Central America.”
A few weeks later, I moderated a panel discussion in which our research findings were shared at an international conference on cooperatives, marking the official release of our short documentaries, including Melvin’s. We hoped this event would be a seed for ongoing engagement with policymakers in Central America and the United States, and it was also the first time I was sharing some of these stories. After showing Melvin’s story, I asked the audience the same question he asked me in that storm. You might guess the answer, it was evident, the audience loved it. Later that day, I shared the video with Melvin and gave him the news that it had been seen by many. He called me in tears, saying he couldn’t believe it was him in the film and that his entire community had seen it. He told me that, through his story, he felt he was honoring his father’s memory and that I had helped him bridge that connection by sharing his journey. Utterly moved by his words, I recalled Doc Brown’s line from Back to the Future: “Your future is whatever you make it, so make it a good one.” Inspired by that message, I want to continue building connections, bridging worlds as different as cinema and global development, even in times of despair.
José Eguigure-Castillo is the Senior Research Translation and Application Manager at the International Cooperative Research Group and Co-Founder at Ara Policy & Management Group. He received his MPA from Harvard University’s John F. Kennedy School of Government in 2020. He is the co-author of the series of studies What Difference Do Cooperatives Make in Central America?
Creando puentes de desarrollo económico local
El poder del cine en Centro América
Por José Eguigure
Siempre he sido un creador de puentes. Quizás desarrollé esta habilidad siendo el hijo del medio, mediando conflictos entre mi hermano mayor y mi hermana menor, o negociando con clientes en el negocio de mi papá. Esa madurez a temprana edad me ayudó a cultivar una curiosidad por el mundo a mi alrededor, viéndolo con una mirada crítica y centrada en las personas, gracias a mi formación y educación católica. Siempre me han encantado las historias, y mis primeros recuerdos de ellas fueron las fábulas de Esopo, con sus moralejas, y mi primer libro “El Caracol de Cristal”, un libro para niños del escritor hondureño Rubén. H. Berrios.
Estos libros me inspiraron a crear mis propias historias, construyendo mundos paralelos de pura imaginación, explorando diferentes escenarios, y participando en juegos mentales. Este hábito, combinado con la primera vez que miré una película en el cine, fue transformador. El primer filme que vi en la gran pantalla fue Volver al Futuro de Robert Zemeckis, y la forma en cómo se desarrolló la historia, reforzó mi convicción de que la narración es una forma poderosa de desarrollar ideas e imaginación. Creo firmemente que existe un hermoso puente entre el cine y su audiencia, un puente construido sobre historias que conectan emocionalmente.
A lo largo de mi carrera como líder en desarrollo global y emprendedor social, nunca tuve la oportunidad de integrar mi pasión por el cine y la narración de historias en mi trabajo, hasta este año. Hace unos meses, me uní al International Cooperative Research Group (ICRG, por sus siglas en inglés), un centro de pensamiento basado en Estados Unidos, para ayudar a cerrar la brecha entre la teoría y la práctica. Nuestro objetivo es conectar hallazgos de investigaciones sobre modelos de desarrollo local con implementación efectiva de políticas públicas en mercados emergentes. Una de mis primeras tareas fue “interpretar” los hallazgos de un estudio exhaustivo sobre el impacto de las cooperativas en la vida de sus miembros en Guatemala, El Salvador y Honduras en una manera que resonara con diversas audiencias. Los hallazgos fueron convincentes en los tres países: los miembros de cooperativas tenían ingresos más altos que la población en general, una visión más optimista del futuro y bienestar, y un mayor sentido de confianza y satisfacción dentro de sus comunidades. Los miembros también expresaron un deseo más fuerte de permanecer en sus países, con menos inclinación a migrar. El desafío fue “traducir” estos datos y ponerles un rostro a estos números. Una simple idea se vino a la mente del equipo: cortometrajes (o perfiles de video, como se les conoce de manera interna en el centro de pensamiento). Acepté el desafió con mucho entusiasmo.
Junto a mis colegas Dra. Judith Hermanson y Sylandi Brown, asumimos la tarea de seleccionar seis miembros de cooperativas, dos por país, y producir los perfiles en menos de tres meses. Nos asociamos con Thau Design, una empresa de producción hondureña galardonada, para co-diseñar los guiones y la narrativa visual, filmar y editar los videos. Nos inspiramos en estilos contemplativos de planos largos influenciados por el cinéma d’auteur, particularmente por el director tailandés Apichatpong Weerasethakul y el director hondureño Luis Alvarenga. Cuando comenzó el rodaje, nuestro equipo de filmación conformado por 5 personas, incluyéndome, emprendió una aventura de 10 días, cubriendo más de 1,000 millas a lo largo de tres países, visitando numerosas ciudades y conociendo personas extraordinarias con deseo de compartir sus historias y en cómo sus cooperativas transformaron sus vidas. Cada historia era especial, capturando una imagen instantánea de los hallazgos de nuestra investigación, pero todas transmitían un sentido de esperanza y resiliencia que perdura en América Latina, a pesar de sus complejidades. Me gustaron todas las historias, pero la de Melvin Díaz encarna ese espíritu esperanzador tan presente en la región.
La historia de Melvin es similar a muchas otras en Centro América. Criado por una madre soltera y viuda. Melvin perdió a su papá debido a violencia de las maras cerca del Lago Coatepeque en El Salvador. Antes de unirse a su cooperativa, navegó el desafiante mercado laboral salvadoreño, trabajando en una maquila y luego repartiendo gas de puerta en puerta; trabajos que apenas cubrían sus necesidades básicas. Honrando el legado de su papá, Melvin decidió unirse a la cooperativa, una decisión que cambió su vida. Gracias a las oportunidades que la cooperativa le ofreció, pudo proporcionar una mejorar educación a sus hijos, construir una casa y mejorar sus ingresos. Hoy, la cooperativa emplea a más de 20 personas de la comunidad para trabajar en un eco-lodge con vistas al lago, impactando las vidas de más de 240 familias.
Durante el rodaje, decidimos filmar a la orilla del lago para capturar su belleza con Melvin allí. La tarde estaba soleada, sin señales de lluvia, pero como quienes conocen el clima subtropical de Centro América saben, las cosas pueden cambiar en un santiamén. Cuando decidimos irnos, nos sorprendió una tormenta torrencial, y nos empapamos de pies a cabeza en la parte trasera de una camioneta (paila, como le decimos en Honduras). La calle de tierra se convirtió en un río, los árboles comenzaron a caer, la visibilidad disminuyó a medida que la lluvia borraba nuestro entorno, pero nuestro espíritu aventurero permaneció intacto. Melvin, de pie junto a mí en la “paila”, me dijo: “José, espero que a la gente le guste mi historia. Supongo que esta aventura podría ayudarles a entender lo que es hacer negocios acá”.
Algunas semanas después, moderé un panel en el que se compartieron los hallazgos de nuestra investigación en una conferencia internacional sobre cooperativas, marcando el lanzamiento oficial de nuestros cortometrajes, incluyendo el de Melvin. Este evento fue significativo, ya que esperábamos que fuera una semilla para generar un compromiso continuo con actores claves a cargo de desarrollar políticas públicas en Centro América y Estados Unidos, y también era la primera vez que compartiríamos algunas de estas historias. Después de mostrar el cortometraje de Melvin, le hice al público la misma pregunta que él me hizo en la tormenta. Quizás adivinen, la respuesta…era evidente: al público le encantó. Más tarde ese día, compartí el cortometraje con Melvin y le di la noticia que había sido visto por muchas personas. Me llamó llorando, diciendo que no podría creer que fuera él en el cortometraje y que toda su comunidad lo había visto. Me dijo que, a través de su historia, sintió que estaba honrado la memoria de su papá y que yo le había ayudado a crear ese puente al compartir su recorrido. Conmovido profundamente por sus palabras, me acordé de la frase de Doc Brown en “Volver al Futuro”: “tu futuro es lo que tú decides que sea, así que hazlo bueno”. Inspirado por este mensaje, quisiera continuar construyendo puentes, uniendo mundos tan diferentes como el desarrollo global y el cine, aun en momentos de desaliento.
José Eguigure-Castillo es Asesor Senior de Investigación Aplicada e Impacto en el International Cooperative Research Group y es co-fundador de Ara Policy & Management Group. Recibió su título de Maestría en Administración Pública de la Escuela de Gobierno, John F. Kennedy de la Universidad de Harvard en 2020. Es coautor de la serie de estudios ¿Qué diferencia hacen las cooperativas en Centro América?
José Eguigure-Castillo is the Senior Research Translation and Application Manager at the International Cooperative Research Group and Co-Founder at Ara Policy & Management Group. He received his MPA from Harvard University’s John F. Kennedy School of Government in 2020. He is the co-author of the series of studies What Difference Do Cooperatives Make in Central America?
José Eguigure-Castillo es Asesor Senior de Investigación Aplicada e Impacto en el International Cooperative Research Group y es co-fundador de Ara Policy & Management Group. Recibió su título de Maestría en Administración Pública de la Escuela de Gobierno, John F. Kennedy de la Universidad de Harvard en 2020. Es coautor de la serie de estudios ¿Qué diferencia hacen las cooperativas en Centro América?
Related Articles
Disability, Care, and Support in Colombia and Beyond Challenges and Hopes for Change
I remember vividly that day in Cali in 2013. I was very new to the world of people with disabilities, their families and caregivers, trying to decipher that language that needs no words. As national director of a research project on “accessible television for deaf people” (INSOR-ANTV, 2013-2014), I met a mother who was a caregiver and whose presence said it all. Her eyes bore the weight of too many sleepless nights, of a tiredness that was not only physical. In a low voice, almost a whisper filled with contained resentment, she told me, “Luis Miguel, the laws are designed to protect our children, but what about us? We are the population abandoned by the legislator.”
Engaging the Scientific Diaspora: Science Clubs Colombia
I grew up in the southern part of Bogotá, Colombia, where science role models and opportunities to pursue scientific careers are scarce. My parents built a small business in graphic arts, and no one in my family had attended university, let alone pursued a scientific career.
Breaking Stigmas: A Journey to Embrace Neurodiversity
Growing up in a vibrant yet challenging environment in Mexico City, I experienced both the joys of a supportive family and the stark realities of a world that can change in an instant. This is a journey into how those experiences shaped my understanding of neurodiversity and mental health, and why advocating for these issues, particularly in Latin America, is so crucial.
