Buenos Aires, Wasteland
Trucks can come and unload their contents for free. Photo by Jessica Sequeira.
Walking down Avenida Juan de Garay last week, I passed a giant black trash bag that had ballooned and burst. Orange peels, tomatoes, candy wrappers, cigarette butts, Coca Cola bottles, torn newspapers and used condoms had spilled over the sidewalk and mixed with mud from the recent rains, so that pedestrians had to skip over the trash or veer into the street to avoid it. At the time it struck me as oddly beautiful, like some kind of symbol—as in most urban spaces, the distinction between private and public life verges on nonexistent here, and the insides of the city were on display in all their putrefying glory.
One of the most intimate ways to understand a city is by looking at how it treats its waste. The relationship between humans and what they cast off goes back to the primitive days when, out of love or fear, men chose to come together and form societies. The question now is whether modern cosmopolitan cities have reached the stage of maturity necessary to confront what they have discarded. Will they attempt to transform it into something usable, or pretend it does not exist even as it continues to build up around them?
Buenos Aires is an ideal case for thinking about what to do with what has been left behind. The sprawling Latin American city produces 6,000 tons of waste every day, the leftovers of nearly 13 million people. “Wet” waste is sent to an enormous processing plant called the Complejo Ambiental NORTE III in the district of José León Suárez, while “dry” waste is sent to a treatment plant in Villa Soldati. The Suárez plant has received a fair amount of negative press, as over the last year the bodies of three young women were found dumped there. (The cultural attitude toward women making basura, or trash, a common insult and this a logical end for them has been discussed ad nauseam by the local press.) These plants operate overtime processing what the city churns out, but remain far from sufficient to handle the avalanche of garbage.
Recycling has not traditionally figured high on the political agenda in Buenos Aires, but that is changing. Under city government head Mauricio Macri, a new Ministry of Environment and Public Space was created last year, and several recycling plants are now being constructed with accelerated completion times. Macri will be a contender in the 2015 presidential election, but political exigency alone doesn’t explain the rush; those working for the ministry are genuinely concerned with improving the city they live in. Buenos Aires’ relationship with garbage and its new focus on recycling speak to mutually beneficial links between political allegiance and social improvement which, as with so much here, are more complicated than they first appear.
On a sunny September afternoon, Juan and Andrés—two engineers from the “Urban Hygiene” wing of the new ministry, sub-section “Treatment and New Technologies”—drive me to a new recycling plant for a glimpse of what the city is working on. The plant is located in the Bajo Flores neighborhood, across the street from the Pedro Bidegain stadium home to the San Lorenzo football team, and is very close to where the Pope used to work; San Lorenzo remains his favorite club. During the car ride we pass a building with a sign for “Madres contra el paco” [Mothers against paco]. Paco, a drug similar to crack cocaine, has seen its use increase exponentially over the last decade, especially in run-down parts of the city like this one. “It isn’t the nicest area,” says Andrés, “but the idea is for the plant to improve the surrounding zone.”
The plant itself is a reconverted coal factory, abandoned in the 1970s after operating fewer than six months. As we pull into the “Planta Varela,” named after the street it is on, they give me a bit of background. “We’re a small department, just seven people who take care of everything. We have a very large budget but few people. It’s a nice problem to have,” says Juan. “The plant has already started working really hard, 24 hours, six days a week. Trucks like to come at night to unload cargo when there isn’t so much traffic and there aren’t as many problems. But it isn’t at full capacity yet. In a month and a half it will be up and running perfectly.”
After we park, Andrés goes to speak with the truck drivers; negotiating with them on behalf of the government is his job. Juan and I continue onward, trucks pulling in to dump material all the while, although a machine part broke in the morning and operations are temporarily suspended. The plant takes in about 2,000 tons of material a day; the company running it won the government contest with a proposal to recuperate 95 percent of this material.
Walking across the entrance lot, we reach a second space. A machine high above with parts imported from England is being assembled, its gaping mouth prepared for input. “We have to get machinery from abroad since Argentina still doesn’t have factories that produce such new technology,” Juan explained. “It takes more time to instruct a supplier how to make a part than to order a new part from overseas.”
We crunch back over the dirt to the main building and squeeze through a set of criss-crossing metal bars into the old factory. It’s a shell of what it once was and soon will be—the site for an additional machine and staff offices. In a display of aesthetic optimism, however, the walls have already been painted the “Macri” green characterizing all the city government’s “Ciudad Verde” [Green City] projects across Buenos Aires.
The plants that the government has in the works are for plastic bottles (producing PET flakes), tree clippings (producing chips) and organic waste (producing compost). They are being set up extremely quickly, with scheduled completion times of one to four months. Large green recycling containers and black trash containers—the ones people danced on top of after the World Cup semifinal win—will also continue to be placed throughout the city, accompanied by 34 “green points” which accept recyclable materials from neighborhoods without containers.
But the engineers express their hope for an even deeper change in the culture. A first step to achieve this is an educational center planned for the Soldati plant, a destination for student field trips. “All this is not just about constructing works, but about generating the consciousness necessary to resolve problems rooted in long-standing Argentine tradition,” says Juan. “Changing the way we interact with what we produce is really important and really challenging.”
Along with countries like New Zealand and Denmark and left-leaning cities like San Francisco and Seattle in the United States, in 2004 Buenos Aires adopted a “Zero garbage” policy, known locally as the “Ley de basura cero.” According to the Greenpeace Argentina website, the goal is to create a self-sufficient system in which industry is helped to reduce or eliminate waste products, with materials recycled from the start rather than requiring toxic chemical treatment later on. The challenge is how to do so without debilitating industry. A model example would be a dairy company that is able to transform whey left from cheesemaking into additional subproducts.
But disinterest in recycling on the part of both individuals and private companies is widespread. Buenos Aires’ 64-kilometer long Río Matanza, known as the Riachuelo, is the third most contaminated river in the world in large part due to the untreated sewage and industrial waste habitually released into it. In Contaminados: An Immersion in the Filth of the Riachuelo, journalist Marina Aizen identifies three main culprits of this industrial waste: refrigeration companies, tanneries and electroplating companies. The first two release primarily animal byproducts, the third chemicals.
Despite the efforts of the Autoridad de Cuenca Matanza-Riachuelo (“Acumar”), an organization that monitors what companies do with their waste, dumping continues on the sly. Various “mochadas,” or tricks, have been developed to bypass inspectors and the WALL-E style camera installed to watch the river—some as simple as getting rid of waste at night and flushing large amounts of water on top to confuse chemical sensors. Resistance comes from the reality that treating by-products in an ecologically responsible way is often expensive and time-consuming. Excuses for dumping waste in the river rather than recycling it range from “Everyone else does it and we’d lose competitiveness” to “What we throw out is natural” in the case of animal byproducts.
The waste-processing plant is a reconverted factory. Photos by Jessica Sequeira.
In fact, animal waste decomposes into ammonia, nitrate and nitrite. Nitrate in particular combines with the blood and replaces oxygen; according to Aizen, if contaminated water is given to an infant, it has a high likelihood of ending up with blue baby syndrome, an ailment registered frequently at hospitals in the metropolitan area of Buenos Aires. Like the engineers I spoke with, Aizen is hopeful that Buenos Aires will change but emphasizes how difficult this will be, since “in the metropolitan area, business deals, politics and the power hubs of different state strata are connected by a kind of invisible Facebook in which everyone owes everyone else favors.”
And what about that waste whose creation is unavoidable? The umbrella term in the business for everything that enters a plant is “solid urban waste.” Trash, in other words—paper, cardboard, metals and plastics, but also the least glamorous kind of waste. In a country in which the words mierda and culo are thrown around with the same frequency as like and um in some parts of California, it is perhaps unsurprising that people are open about discussing fecal matter. Sophisticated recycling techniques are already in place in José León Suárez, where a specialized plant converts this type of solid waste into “biostabilized material.”
Waste in the villas is an issue of its own. The city sends trucks around to the slums at a rate approximately double that of the rest of the city, but waste seems to proliferate there much faster. Entire neighborhoods like Villa 21-24 have been built on top of mounds of trash, such that dislodging any part increases the risk the whole thing will collapse. One slum in Avellaneda is referred to as the “Inflammable Villa” for the health effects it suffers from proximity to a nearby petrochemical plant.
Nearly the entire time we are at the Planta Varela, Andrés remains in conversation with a few quite agitated-looking men. “Those are the owners of the dump trucks,” Juan says. “There are always problems with the unions. You know, ‘You let him pass and not me,’ that kind of thing. We’re working to standardize papers and keep the trucks in good condition. We want to keep notes on everything; today everything is being regularized. But change is difficult. You understand how it is with unions and strikes; these boys can be complicated.”
“One really serious problem is that they dump the contents of their trucks wherever is convenient. They see a corner where there aren’t any people and just leave the trash there, because you have to pay to drop it off with the CEAMSE [Coordinación Ecológica Área Metropolitana Sociedad del Estado] and they would rather pocket that amount. With this plant the city has arranged things so that trucks can come and unload their contents for free, with the aim that 100 percent of the trucks reach their final destination.”
Documents from the city government say it is “working to provide drivers with better conditions of hygiene, health and work security, along with a stronger sense of identity and a better relationship with neighbors.” This speaks to the fact that workers have traditionally been hired on an informal basis and paid little.
Another difficulty is that the national government of President Cristina Fernández de Kirchner is often politically at odds with the city government of Mauricio Macri. “It’s difficult to get things done because we don’t have the support of the national government, which is always trying to do the opposite,” says Juan. The push by Macri on behalf of the environment, far from neutral, is in many ways an attempt to demonstrate the efficiency of his Propuesta Republicana (PRO) party in getting real results in the run-up to 2015.
I ask if there’s pressure to get things done because of the election. “It’s very likely there’s a rush for that reason,” Juan observes. “But that’s the reality, and it enables us to do a lot of good things. The truth is that the political situation accompanies the facts, so that we can really take on these issues. Luckily the city government stood firm and was able to make this a concrete reality, because usually here it’s just talk and more talk. There’s a lot of work to do, and it’s a continual learning process. In six months all this will be insane, a real sight to see. We’re in full swing, full speed ahead.”
Buenos Aires, Wasteland
Por Jessica Sequeira
Caminando por la Avenida Juan de Garay la semana pasada, pasé una gran bolsa de basura negra que se había hinchado y reventado. Cáscaras de naranja, tomates estallados, papeles de caramelos, colillas de cigarrillos, botellas de Coca Cola, diarios rotos y preservativos usados se habían desparramado por la vereda y se mezclaban con el barro de las recientes lluvias, por lo que los peatones tenían que saltar la basura o bajar a la calle para evitarla. En ese momento, me pareció extrañamente bella, como algún tipo de símbolo—igual que en la mayoría de los espacios urbanos, la distinción entre la vida privada y pública es casi inexistente acá, y las entrañas de la ciudad se exponían en todo su gloria putrefacta.
Una de las maneras más íntimas de entender una ciudad es mirar cómo se tratan sus residuos. La relación entre los humanos y lo que de ellos se desprende se remonta a los días primitivos cuando, por amor o miedo, los hombres elegían unirse y formar sociedades. La pregunta ahora es si las ciudades modernas y cosmopolitas han llegado a la etapa de madurez necesaria para enfrentar lo que han desechado. ¿Intentarán transformarlo en un recurso utilizable, o fingirán que no existe mientras sigue creciendo alrededor?
Buenos Aires es un caso ideal para pensar en qué hacer con lo que se ha dejado atrás. La ciudad latinoamericana de rápido crecimiento produce 6.000 toneladas de desechos cada día, restos de casi 13 millones de personas. Los residuos “húmedos” son enviados a una enorme planta de tratamiento llamada el Complejo Ambiental NORTE III, en la localidad de José León Suárez, mientras los residuos “áridos” son enviados a una planta de tratamiento en Villa Soldati. La planta en Suárez ha recibido una cantidad significativa de prensa negativa porque durante el último año se encontraron tres cuerpos de mujeres jóvenes allí tirados. (La actitud cultural hacia las mujeres que hace que la palabra “basura” se transforme en un insulto común y esto en un fin lógico para ellas se ha discutido ad náuseam en la prensa local.) Estas plantas operan horas extra para procesar lo que la ciudad produce en serie, pero no es suficiente para controlar la avalancha de basura.
Tradicionalmente el reciclaje nunca fue prioridad en la agenda política de Buenos Aires, pero eso está cambiando. Bajo la dirección del jefe del gobierno de la ciudad, Mauricio Macri, el año pasado se creó un nuevo Ministerio de Ambiente y Espacio Público y en poco tiempo, se fueron construyendo varias plantas de reciclaje hasta hoy. Macri será aspirante candidato en la elección presidencial de 2015, pero la exigencia política no es la única explicación del apuro; los que trabajan para el ministerio están realmente preocupados por mejorar la ciudad en la que viven. La relación de Buenos Aires con sus desechos y su nuevo enfoque sobre el reciclaje hace referencia a vínculos de mutuo beneficio entre la lealtad política y el mejoramiento social, que, como tantas otras cuestiones acá, son más complicados de lo que parecen a primera vista.
* * *
Una tarde soleada de septiembre, Juan y Andrés —dos ingenieros de la Subsecretaría “Higiene Urbana” del nuevo Ministerio, sección “Tratamiento y Nuevas Tecnologías”— me llevan a una nueva planta de reciclaje para entrever aquello en lo que la ciudad está trabajando. La planta está en el barrio de Bajo Flores, frente al estadio Pedro Bidegain del equipo de fútbol San Lorenzo, muy cerca de donde trabajó una vez el Papa; San Lorenzo sigue siendo su equipo preferido. Durante el viaje en auto pasamos un edificio con un cartel para “Madres contra el paco”. Paco, una droga parecida al crack cocaine, ha crecido exponencialmente durante la última década, particularmente en partes empobrecidas de la ciudad como esta. “No es la zona más linda,” dice Andrés, “pero la idea es que la planta mejore los alrededores.”
La planta es una fábrica de carbón reciclada, abandonada en los años 70, después de operar poco menos de seis meses. Mientras llegamos a la “Planta Varela”, nombre que recibe de la calle en donde está ubicada, me dan un poco de contexto. “Somos un departamento chiquito, sólo siete personas que se encargan de todo. Tenemos un presupuesto muy grande pero poca gente. Es un lindo problema,” dice Juan. “La planta ya ha comenzado a trabajar mucho, 24 horas, seis días de la semana. Los camiones de volquetes suelen venir a la noche para descargar, cuando no hay tanto tránsito y no hay tantos problemas. Pero la planta no funciona todavía a máxima capacidad. En un mes y medio va a estar funcionando perfectamente.”
Después de estacionar, Andrés va a hablar con los camioneros; negociar con ellos en representación del gobierno es su trabajo. Juan y yo seguimos adelante, mientras los camiones continúan entrando para descargar materiales, aunque una parte de una máquina se quebró a la mañana y las operaciones están temporariamente suspendidas. La planta recibe aproximadamente 2.000 toneladas de material cada día; la empresa que la maneja ganó el concurso del gobierno con una propuesta para recuperar el 95% de este material.
Al cruzar el lote de la entrada, llegamos a un segundo espacio. Arriba se está ensamblando una máquina con partes importadas de Inglaterra, con una boca enorme y lista para las entregas. “Tenemos que conseguir la maquinaria en el extranjero porque Argentina todavía no tiene fábricas que produzcan tecnología tan nueva,” Juan me explicó. “Lleva más tiempo instruir un proveedor acerca de cómo hacer una parte que traer una nueva parte del exterior.”
Volvimos sobre la crujiente tierra al edificio principal. Pasamos apretados por unas barras metálicas entrecruzadas y entramos a la vieja fábrica. Es un esqueleto de lo que alguna vez fue y pronto será—el sitio para una máquina adicional y oficinas del personal. En una demostración de optimismo estético, sin embargo, las paredes ya han sido pintadas con el verde “Macri” que caracteriza todos los proyectos “Ciudad Verde” de la ciudad a lo largo de Buenos Aires.
Las plantas que el gobierno tiene en marcha son para botellas de plástico (que producen escamas de PET), podas y forestales (que producen astillas, chips, virutas y fibras) y residuos orgánicos (que producen compost). Se están ensamblando muy rápidamente, según los tiempos previstos de cumplimiento de uno a cuatro meses. Grandes contenedores verdes para el reciclaje y negros para la basura —sobre los cuales la gente bailaba después de la victoria del semifinal del Mundial— también se seguirán colocando por la ciudad, acompañados por 34 “puntos verdes” que aceptan materiales reciclables de barrios sin contenedores.
Pero los ingenieros expresan su esperanza por un cambio todavía más profundo en la cultura. Un primer paso para lograr esto es un centro educativo planeado para la planta Soldati, un destino para excursiones escolares. “Todo esto no sólo tiene que ver con construir obras, sino con generar la consciencia necesaria para resolver problemas arraigados en la tradición argentina desde hace muchos años,” dice Juan. “Cambiar la manera en que nos relacionamos con lo que producimos es muy importante y muy difícil.”
* * *
Junto con países como Nueva Zelanda y Dinamarca y ciudades izquierdistas como San Francisco y Seattle en Estados Unidos, en 2004 Buenos Aires adoptó la “Ley de basura cero.” Según la página web de Greenpeace Argentina, el objetivo es crear un sistema auto-suficiente que ayude a la industria a reducir o eliminar los residuos, con materiales reciclados desde el principio en vez de someterlos posteriormente a un tratamiento con químicos tóxicos. El desafío es cómo hacer esto sin debilitar la industria. Un ejemplo modelo sería una empresa de lácteos capaz de transformar el suero generado por la fabricación de quesos en subproductos adicionales.
Pero el desinterés en el reciclaje por parte de los individuos y las empresas privadas es generalizado. El Río Matanza de Buenos Aires, conocido como el Riachuelo, mide 64 kilómetros de longitud y es el tercer río más contaminado del mundo, en gran parte debido a las aguas negras, producto de los residuos industriales que se vierten allí. En Contaminados: Una inmersión en el mugre del Riachuelo, la periodista Marina Aizen identifica a tres industrias responsables sobre todo para estos residuos: los frigoríficos, los curtiembres y las empresas de galvanoplastia. Los primeros dos emiten principalmente derivados animales, el tercero, derivados químicos.
Pese a los esfuerzos de la Autoridad de Cuenca Matanza-Riachuelo (“Acumar”), una organización que monitorea lo que hacen las empresas con sus residuos, el desecho continúa oculto. Varias “mochadas,” o trampas, se han desarrollado para eludir a los inspectores y la cámara estilo WALL-E instalada para mirar el río—algunas de estas tan sencillas como arrojar residuos de noche y tirar grandes cantidades de agua arriba para confundir los sensores químicos. La resistencia viene de una realidad: tratar los subproductos de una manera ecológicamente responsable suele ser costoso y lleva mucho tiempo. Las excusas para descargar los residuos en el río en vez de reciclarlos parten de “Todo el mundo lo hace y perderíamos la competitividad” a “Lo que echamos es natural” en el caso de los derivados de origen animal.
De hecho, los derivados animales se descomponen y generan amoníaco, nitrato y nitrito. El nitrato en particular se combina con la sangre y reemplaza el oxígeno; según Aizen, si se da el agua contaminado a un bebé, tiene una alta probabilidad de terminar con el “síndrome del niño azul”, una enfermedad registrada frecuentemente en los hospitales en la área metropolitana de Buenos Aires. Como los ingenieros con quienes hablaba, Aizen tiene la esperanza de que Buenos Aires va a cambiar, pero remarca lo difícil que va a ser, ya que “en el conurbano, los negocios, la política y los núcleos de poder de los distintos estamentos del Estado están conectados por una especie de Facebook invisible, en el que todos se deben favores”.
¿Y qué pasa con esos residuos que se generan inevitablemente? El término amplio comercial para todo lo que entra una planta es “residuos sólidos urbanos.” Basura, en otras palabras: papel, cartón, metales y plásticos, pero también el tipo de desecho menos glamoroso. En un país en que las palabras mierda y culo son barajadas con la misma frecuencia que like y um en ciertas partes de California, quizás no sea sorprendente que la gente sea tan abierta para discutir sobre la materia fecal. Ya hay técnicas sofisticadas de reciclaje en José León Suárez, donde una planta especializada convierte este tipo de residuo sólido en “materia bioestabilizada”.
La basura en las villas es un tema en sí mismo. La ciudad manda camiones ahí con una frecuencia que dobla aproximadamente a la del resto de la ciudad, pero la basura parece proliferar mucho más rápidamente. Barrios enteros como la Villa 21-24 se construyeron arriba de montones de basura, de tal manera que desplazar cualquiera de las partes aumenta el riesgo de que se derrumben por completo. Una villa en Avellaneda se refiere como la “Villa Inflamable” por los efectos de salud que sufre por su proximidad a una planta petroquímica en los cercanos.
* * *
La mayor parte del tiempo que pasamos en la Planta Varela, Andrés se queda conversando con algunos hombres que parecen bastante agitados. “Ellos son los dueños de los volquetes,” Juan dice. “Siempre hay problemas con los gremios, sabés, ‘Lo dejaste pasar a él y a mí no’, ese tipo de cosas. Estamos trabajando para estandarizar los papeles y mantener los camiones en buen estado. Queremos tomar notas sobre todo; hoy todo se está regularizando. Pero el cambio es difícil. Vos entendés el concepto de los gremios y los paros; estos muchachos pueden ser complicados.”
“Un problema muy serio es que descargan el contenido de sus volquetes en cualquier parte que les conviene. Ven una esquina donde no hay gente y dejan la basura ahí, porque tenés que pagar para dejarla con el CEAMSE [Coordinación Ecológica Área Metropolitana Sociedad del Estado] y prefieren quedarse con esa cantidad. Con esta planta la ciudad acordó que los camiones puedan venir y descargar gratis, con el objetivo de que el 100% de los camiones lleguen a su destino final.”
En los documentos del gobierno de la ciudad se indica que “está trabajando para otorgarles mejores condiciones de higiene, salud y seguridad laboral, así como una mayor identidad y una mejor vinculación con los vecinos”. Esto señala el hecho de que, tradicionalmente, los trabajadores se contrataban en negro y se les pagaba poco.
Otra dificultad es que el gobierno nacional de la Presidenta Cristina Fernández de Kirchner suele estar políticamente en desacuerdo con el gobierno de la ciudad de Mauricio Macri. “Siempre cuesta porque uno no tiene el apoyo del gobierno nacional, que va tratando de hacer el contrario,” dice Juan. El impulso de Macri por el medio ambiente, lejos de ser desinteresado, es, en muchos sentidos, un intento por demostrar la eficiencia de su partido Propuesta Republicana (PRO) para conseguir resultados reales en la fase previa a las elecciones de 2015.
Pregunto si hay presión para llevar las cosas a cabo por la elección. “Es muy probable que haya apuro por esa razón,” Juan observa. “Pero esa es la realidad, y nos permite hacer muchas cosas buenas. La verdad es que la situación política acompaña los hechos para que podamos enfrentar estas cuestiones realmente. Por suerte el gobierno de la ciudad se mantuvo firme y fue capaz de hacer de esto una realidad concreta, porque normalmente acá es solo hablar y hablar. Hay mucho trabajo para hacer y es un proceso de aprendizaje contínuo. En seis meses todo esto va a ser una locura, algo para ver de verdad. Estamos a todo ritmo, a toda máquina.”
Winter 2015, Volume XIV, Number 2
Jessica Sequeira lives in Buenos Aires. She graduated from Harvard University and holds a master’s in Political Thought and Intellectual History from the University of Cambridge.
Jessica Sequeira vive en Buenos Aires. Se graduó de la Universidad de Harvard y tiene una maestría en Pensamiento Político y Historia Intelectual de la Universidad de Cambridge.
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