Climate Crisis in the South of Brazil
A Foretold Catastrophe Amidst State Dismantling
Porto Alegre, the capital of Rio Grande do Sul, flooded. Photo credit: Gilvan Rocha/Agência Brasil
The recent climate catastrophe in Porto Alegre and Rio Grande do Sul is a grim reminder of the urgent need to address the systemic dismantling of public structures. The neoliberal policies, fiscal austerity and the subsequent weakening of the state’s capacity have exacerbated the impact of extreme weather events, culminating in the devastating consequences of the floods of May 2024.
The late-20th century marked the rise of neoliberal policies, significantly altering the landscape of public administration. In Brazil, the 1995 Plano Diretor da Reforma do Aparelho do Estado (Reform of The State Apparatus)—PDRAE—epitomized this shift, based on austerity measures that perpetually undermine the public fund to facilitate capital reproduction.
In the case of Porto Alegre, the lack of maintenance of the anti-flooding system is not just a result but a direct consequence of these policies. This happens because, for capital reproduction, a tactical movement is not preserved in the public system in good functions to justify the privatization of the service. The neoliberal agenda, with its direct promotion of the privatization of public services and advocacy for a minimal state, has directly contributed to the current climate crisis. This ideology has not just led but systematically dismantled state functions, particularly those related to environmental regulation and disaster prevention.
The state, as a historical category within capitalism, mediates the contradictory practices of social policy provision and capital reproduction. In Rio Grande do Sul, these contradictions are starkly visible. The closure of scientific and cultural foundations in 2016, adjustments to public sector pensions and the extensive privatization and outsourcing of services underscore a broader trend of weakening state functions under the guise of modernization.
The state’s retreat from its regulatory and protective roles has left critical infrastructures vulnerable. The reduction in public investment and the privatization of essential services have not just had but unleashed severe consequences, particularly in the face of climate-induced disasters. The dismantling of public institutions responsible for environmental oversight has allowed unchecked exploitation of natural resources, exacerbating the effects of climate change.
State debt renegotiations have repeatedly tethered fiscal adjustments to reduced investment levels, leading to the deterioration of essential services. The austerity measures demanded by the Federal Government from the Rio Grande do Sul state government have not only strained public sector wages but have also resulted in a significant reduction in the workforce, as evidenced by the prolonged delays in paying state employees to meet fiscal targets.
The financial constraints imposed by these policies have severely impacted the state’s ability to invest in critical infrastructure. This includes systems designed to manage and mitigate flooding, such as drainage networks and water management facilities. The lack of investment in these areas has left the region ill-prepared for extreme weather events, resulting in drastic consequences still to be fully comprehended and measured.
The dismantling extends to environmental regulations, where weakened oversight has facilitated the irresponsible use of banned pesticides and promoted outdated, environmentally degrading economic activities. Eduardo Leite, governor of Rio Grande do Sul, led an administration that alone altered about 480 environmental norms, aligning state policies with the broader national agenda of deregulation and environmental exploitation under Jair Bolsonaro’s government.
The absence of robust environmental policies has allowed for the degradation of natural ecosystems that play a crucial role in mitigating the effects of flooding. The removal of protective vegetation, the alteration of river courses, and the unchecked urban expansion into flood-prone areas have all contributed to the severity of the flooding.
Urban planning policies in Porto Alegre and other major cities have increasingly favored real estate interests over ecological and community considerations. This has led to gentrification, the marginalization of collective urban spacesand the sidelining of ecosystem services. Urban planning councils, often dominated by business and real estate interests, have prioritized economic gains over sustainable and democratic urban development. The prioritization of private interests has resulted in expanding urban areas into regions that are highly susceptible to flooding. The lack of integrated urban planning that considers the ecological characteristics of the landscape has exacerbated the impact of extreme weather events. The construction of impermeable surfaces, like landfills with paving of floodplains on the coast of the Guaíba Lake, has increased runoff and reduced the land’s natural ability to absorb water, leading to more severe flooding.
The May 2024 floods starkly highlight the consequences of neglected infrastructure and poor administrative decisions. The failed DrenaPOA project, initially aimed at improving the city’s drainage capacity, was a casualty of bureaucratic inefficiency and political oversight. The dissolution of the Storm Sewer Department (Departamento de Esgotos Pluviais – DEP) further aggravated the city’s vulnerability, as evidenced by the significant reduction in the workforce responsible for urban drainage.
The project to prevent flooding in Porto Alegre, the capital of Rio Grande do Sul, which was supposed to enhance the city’s resistance to flooding, was neglected due to a lack of political will. Created in 1968, after a huge 1941 flooding, the project against flood aimed to protect the city from another flooding. It was finished in 1974 and, in recent years, hasn’t had adequate maintenance; this project protects the city using external dikes (against floods in Guaíba Lake and Gravataí River) and internal dikes bordering the main streams. The protection level was set at six meters (20 feet). Most of these dikes, which total 42 miles, are made of land surrounding Porto Alegre. A section in the city center, measuring 8.9 feet (2.7 meters), was created in the form of a reinforced concrete wall in which there are several metal containment gates on rails, which allowed access to the pier from the port. To complement this system, there are pumping motors to send water back into the Guaíba Lake. This concrete part is called Muro da Mauá. This system was not maintained and, in the first days of flooding, started to fail. The consequences of these decisions were tragically evident during the May 2024 floods.
The floods’ impact was disproportionately severe on poorer neighborhoods. The Observatório das Metrópoles(Metropolis Observatory) analysis, which overlaid flood maps with income data from the 2010 census, confirmed that the regions most affected by the flooding were those with lower-income populations.
Source: Observatório das Metrópolis, 2024.
This pattern of vulnerability is well-documented: socioeconomically disadvantaged communities often reside in risk-prone areas and lack secure housing. Although the floods caused widespread damage across various income levels, the poorest neighborhoods bore the brunt of the disaster.
The unequal distribution of resources and the lack of protective infrastructure in poorer neighborhoods have made these communities particularly vulnerable to the impacts of climate change. The failure to implement equitable urban planning and the neglect of low-income areas have exacerbated the social and economic disparities in the wake of the disaster.
The severity of the floods has not gone unnoticed internationally. Major news outlets such as The New York Times, The Guardian, and The Washington Post have highlighted the devastation in Rio Grande do Sul. This global attention underscores the critical nature of the disaster and the urgent need for effective policy responses. The international spotlight has brought attention to the systemic issues underlying the disaster, emphasizing the need for comprehensive and coordinated efforts to address the root causes of the climate crisis. The global community’s response highlights the importance of solidarity and international cooperation in the face of climate change.
The human cost of the recent floods is staggering. The death number has reached 151, with 104 people still missing and more than 615,000 residents displaced. These numbers will probably increase. This tragedy has affected more than 2.2 million people across 458 municipalities in Rio Grande do Sul, with thousands injured and countless homes and livelihoods destroyed. The federal government has announced financial aid and suspended state debt payments to facilitate reconstruction efforts.
The local and state government’s response has been seen as reactive rather than proactive, with measures taken only after the disaster had struck. The lack of preparedness and the failure to implement preventive measures have been widely criticized, highlighting the need for more strategic disaster management.
The climate tragedy has sparked a fierce debate about responsibility and governance. On one side, advocates of a minimal state argue for private initiative, criticizing governmental inefficiency. On the other, proponents of a robust and active state highlight the dismantling of disaster prevention policies and environmental regulations as crucial factors in the disaster’s severity. This division is evident in the polarized discourse on social media, where both sides use the same slogans but with different premises and goals.
The debate reflects broader ideological divisions about the role of the state and the importance of public institutions in addressing social and environmental challenges. The failure to reach a consensus on these issues has hindered effective policy responses and contributed to the region’s ongoing vulnerability.
In the face of such overwhelming devastation, countless volunteers have emerged as unsung heroes, providing critical aid and support. These volunteers operate across water, land and air to reach isolated areas, often at great personal expense and effort. From professors and engineers to community leaders and ordinary citizens, these individuals exemplify the spirit of solidarity. Nevertheless, it is important not to overlook that governmental actions and public policies are essential for the continued recovery from this climate catastrophe. While inspiring and necessary, the collective efforts of individuals must be complemented by sustained and strategic interventions by public authorities to ensure long-term policies and effective management of such crises.
It is imperative to recognize and valorize the extraordinary efforts of the population during this climate catastrophe. These acts of solidarity and desire to help others and the cities demonstrate a profound willingness to engage and contribute to the public sphere. Redirecting this collective energy and commitment towards participatory city planning is essential. By fostering inclusive and collaborative mechanisms for public policy design, we can harness the power of community involvement to build a more equitable and sustainable future for Porto Alegre and other cities in Rio Grande do Sul. Through the empowerment of citizens and the integration of their voices in policymaking, we can ensure effective responses to future challenges and nurture a renewed sense of shared public responsibility.
Salgado Filho International Airport flooded. Photo Credit: Divulgação/Fraport / BBC News Brasil
Diverse neighborhoods in Porto Alegre flooded. Photo Credit: Isaac Fontana/EPA-EFE/REX/Shutterstock / BBC News Brasil
Crise Climática no Sul do Brasil
Uma catástrofe anunciada em meio ao desmantelamento do Estado
Por Cláucia Piccoli Faganello
Porto Alegre, capital do estado do Rio Grande do Sul, alagada. Créditos da foto: Gilvan Rocha/Agência Brasil
A recente catástrofe climática em Porto Alegre e no Rio Grande do Sul são um lembrete sombrio da necessidade urgente de abordar o desmantelamento sistêmico das estruturas públicas. As políticas neoliberais, a austeridade fiscal e o subsequente enfraquecimento da capacidade do Estado exacerbaram o impacto dos fenômenos climáticos extremos, culminando nas consequências devastadoras das cheias de maio de 2024.
O final do século XX foi marcado pela ascensão das políticas neoliberais, alterando significativamente o panorama dos Estados e de suas Administrações Públicas. No Brasil, o Plano Diretor da Reforma do Aparelho do Estado de 1995 – PDRAE – sintetizou esta mudança, baseado em medidas de austeridade que minaram perpetuamente o fundo público visando facilitar a reprodução do capital. No caso de Porto Alegre, a falta de manutenção do sistema preventivo de inundação não é apenas um resultado, mas uma consequência direta destas políticas. Isso acontece porque, para a reprodução do capital, a não preservação dos bens ou serviços públicos é um movimento tático para justificar a privatização do serviço. A agenda neoliberal, que defende a privatização dos serviços públicos e um Estado mínimo, contribui diretamente para a atual crise climática. Esta ideologia não só liderou como também desmantelou sistematicamente as funções do Estado, particularmente as relacionadas com a regulação ambiental e a prevenção de catástrofes.
O Estado, como categoria histórica do capitalismo, é permeado por práticas contraditórias de provimento de políticas sociais e manutenção da reprodução do capital. No Rio Grande do Sul, essas contradições são claramente visíveis. A extinção das fundações científicas e culturais em 2016, os ajustes nos pagamentos do setor público e a extensa privatização e terceirização de serviços sublinham uma tendência mais ampla de enfraquecimento das funções do Estado sob o pretexto da modernização.
O afastamento do Estado das suas funções reguladoras e protetoras deixou vulneráveis infraestruturas críticas. A redução do investimento público e a privatização de serviços essenciais não só tiveram como desencadearam consequências graves, especialmente frente às catástrofes geradas pelas mudanças climáticas. O desmantelamento das instituições públicas responsáveis pela supervisão ambiental permitiu a exploração desenfreada dos recursos naturais, exacerbando os efeitos das alterações climáticas.
As renegociações da dívida estatal vincularam repetidamente os ajustamentos fiscais à redução dos níveis de investimento, levando à deterioração dos serviços essenciais. As medidas de austeridade exigidas pela União ao governo do estado do Rio Grande do Sul, não só pressionaram os salários do setor público, mas também resultaram numa redução significativa da força de trabalho, como evidenciado pelos atrasos prolongados no pagamento dos funcionários públicos estaduais para cumprir as metas fiscais.
As restrições financeiras impostas por estas políticas afetaram gravemente a capacidade do Estado de investir em infraestruturas críticas. Isto inclui sistemas concebidos para gerir e mitigar inundações, tais como redes de drenagem e instalações de gestão de água. A falta de investimento nestas áreas deixou a região mal preparada para eventos climáticos extremos, resultando em consequências drásticas que ainda não foram totalmente compreendidas e medidas.
O desmantelamento estende-se às regulamentações ambientais, onde a supervisão enfraquecida facilitou o uso irresponsável de pesticidas proibidos e promoveu atividades econômicas obsoletas e ambientalmente degradantes. O governo de Eduardo Leite, governador do Rio Grande do Sul, alterou cerca de 480 normas ambientais, alinhando as políticas estaduais com a agenda nacional mais ampla de desregulamentação e exploração ambiental sob o governo do ex-presidente Jair Bolsonaro.
A ausência de políticas ambientais robustas permitiu a degradação dos ecossistemas naturais que desempenham um papel crucial na mitigação dos efeitos das inundações. A remoção da vegetação protetora, a alteração dos cursos dos rios e a expansão urbana descontrolada em áreas propensas a inundações contribuíram para a gravidade das inundações.
As políticas de planejamento urbano em Porto Alegre e em outras grandes cidades têm favorecido cada vez mais os interesses imobiliários em detrimento de considerações ecológicas e comunitárias. Isto levou à gentrificação, à marginalização dos espaços urbanos coletivos e o desmembramento dos serviços ambientais. Os conselhos de planeamento urbano, muitas vezes dominados por interesses empresariais e imobiliários, deram prioridade aos ganhos econômicos em detrimento do desenvolvimento urbano sustentável e democrático. A priorização dos interesses privados resultou na expansão das áreas urbanas para regiões altamente suscetíveis a inundações. A falta de um planejamento urbano integrado que considere as características ecológicas da paisagem exacerbou o impacto de eventos climáticos extremos. A construção de superfícies impermeáveis, como aterros com pavimentação na costa do Lago Guaíba, aumentou o escoamento e reduziu a capacidade natural do terreno de absorver água, levando a inundações mais severas.
As inundações de maio de 2024 destacam claramente as consequências das infraestruturas negligenciadas e de más decisões político-administrativas. O fracassado projeto DrenaPOA, inicialmente destinado a melhorar a capacidade de drenagem da cidade, foi vítima da ineficiência burocrática e da supervisão política. A extinção do Departamento de Esgotos Pluviais (DEP) agravou ainda mais a vulnerabilidade da cidade, evidenciada pela redução significativa da mão de obra responsável pela drenagem urbana.
O projeto de prevenção de enchentes em Porto Alegre, capital do Rio Grande do Sul, que deveria aumentar a resistência da cidade às enchentes, foi negligenciado devido à falta de vontade política. Criado em 1968, após uma grande enchente em 1941, o projeto tinha como objetivo proteger a cidade de outras enchentes. Foi concluído em 1974 e, nos últimos anos, não teve manutenção adequada; esse projeto protege a cidade por meio de diques externos (contra enchentes no Lago Guaíba e no Rio Gravataí) e diques internos margeando os principais riachos. O nível de proteção foi fixado em seis metros. A maior parte desses diques, que totalizam 68 km, são feitos em terrenos no entorno de Porto Alegre. Um trecho no centro da cidade, de 2,7 metros, foi criado em forma de muro de concreto armado no qual existem diversas portas metálicas de contenção sobre trilhos, que permitem o acesso ao Cais do Porto. Para complementar esse sistema, existem motores de bombeamento para devolver a água ao Lago Guaíba. Essa parte de concreto é denominada Muro da Mauá. Este sistema não teve manutenção e, nos primeiros dias de enchente, começou a falhar. As consequências destas decisões políticas ficaram evidentes durante as cheias de maio de 2024.
O impacto das inundações foi desproporcionalmente grave nos bairros mais pobres. A análise do Observatório das Metrópoles, que sobrepôs mapas das áreas inundadas com dados de renda do censo de 2010, confirmou que as regiões mais afetadas pelas inundações foram aquelas com populações de menor renda.
Fonte: Observatório das Metrópolis, 2024.
Este padrão de vulnerabilidade está bem documentado: as comunidades socioeconomicamente desfavorecidas residem frequentemente em áreas propensas a riscos e carecem de habitação segura. Embora as inundações tenham causado danos generalizados a vários níveis de rendimento, os bairros mais pobres suportaram o peso da catástrofe.
A distribuição desigual de recursos e a falta de infraestruturas de proteção nos bairros mais pobres tornaram estas comunidades particularmente vulneráveis aos impactos da enchente. A incapacidade de implementar um planejamento urbano equitativo e a negligência das áreas de baixa renda exacerbaram as disparidades sociais e econômicas nesta catástrofe.
A gravidade das inundações não passou despercebida internacionalmente. Grandes veículos de notícias como The New York Times, The Guardian e The Washington Post destacaram a devastação do Rio Grande do Sul. Esta atenção global destaca a natureza crítica da catástrofe e a necessidade urgente de respostas políticas eficazes. (Ionova, 2024; Pessoa, 2024; Reuters, 2024a, 2024b).
A atenção internacional chamou a atenção para as questões sistêmicas subjacentes à catástrofe, enfatizando a necessidade de esforços abrangentes e coordenados para abordar as causas profundas da crise climática. A resposta da comunidade global destaca a importância da solidariedade e da cooperação internacional face às alterações climáticas.
O custo humano das recentes inundações é impressionante. O número de mortos chegou a 151, com 104 pessoas ainda desaparecidas e mais de 615 mil moradores deslocados. Esses números provavelmente aumentarão. Esta tragédia afetou mais de 2,2 milhões de pessoas em 458 municípios do Rio Grande do Sul, com milhares de feridos e inúmeras casas e meios de subsistência destruídos. O governo federal anunciou ajuda financeira e suspendeu o pagamento da dívida do estado do Rio Grande do Sul com a União por três anos para facilitar os esforços de reconstrução, entre outras medidas.
A resposta do governo local e estadual tem sido vista como reativa e não proativa, com medidas tomadas apenas após a catástrofe ter ocorrido. A falta de preparação e a incapacidade de implementar medidas preventivas têm sido amplamente criticadas, destacando a necessidade de uma gestão mais estratégica de catástrofes.
A tragédia climática provocou um debate acirrado sobre responsabilidade e governança. Por um lado, os apoiadores de um Estado mínimo defendem a iniciativa privada, criticando a ineficiência governamental. Por outro lado, os defensores de um Estado robusto e ativo destacam o desmantelamento das políticas de prevenção de catástrofes e das regulamentações ambientais como fatores cruciais na gravidade da catástrofe. Esta divisão é evidente no discurso polarizado nas redes sociais, onde ambos os lados usam os mesmos slogans, mas com premissas e objetivos diferentes.
O debate reflete divisões ideológicas mais amplas sobre o papel do Estado e a importância das instituições públicas na abordagem dos desafios sociais e ambientais. A incapacidade de diálogo sobre estas questões impede respostas políticas eficazes e contribui para a vulnerabilidade contínua da região.
Face a uma devastação tão avassaladora, inúmeros voluntários surgiram como heróis desconhecidos, prestando ajuda e apoio essenciais. Esses voluntários operam através da água, da terra e do ar para chegar a áreas isoladas, muitas vezes com grandes despesas e esforços pessoais. Desde professores e engenheiros a líderes comunitários e cidadãos, estes indivíduos exemplificam o espírito de solidariedade. No entanto, é importante não esquecer que as ações governamentais e as políticas públicas são essenciais para a recuperação contínua desta catástrofe climática. Embora inspiradores e necessários, os esforços coletivos dos indivíduos devem ser complementados por intervenções sustentadas e estratégicas por parte das autoridades públicas para garantir políticas de longo prazo e uma gestão eficaz da crise social e ambiental.
É imperativo reconhecer e valorizar os esforços extraordinários da população durante esta catástrofe climática. Estes atos de solidariedade e desejo de ajudar os outros e se envolver nos assuntos das cidades demonstram uma profunda vontade de contribuir na esfera pública. É essencial redirecionar esta energia coletiva e este compromisso para um planejamento urbano participativo. Ao promover mecanismos inclusivos e participativos para a elaboração de políticas públicas, podemos aproveitar o poder do envolvimento comunitário para construir um futuro mais equitativo e sustentável para Porto Alegre e outras cidades do Rio Grande do Sul. Através da capacitação dos cidadãos e da integração das suas vozes na elaboração de políticas públicas, podemos garantir respostas eficazes aos desafios futuros e nutrir um sentido público de responsabilidade partilhada.
Cláucia Piccoli Faganello é especialista em gestão pública, jurista, cientista social e pesquisadora nas áreas de Administração Pública e Políticas Públicas. É mestre em Sociologia e doutoranda em Administração.
Aeroporto Internacional Salgado Filho alagado. Créditos da foto: Divulgação/Fraport / BBC News Brasil
Diversos bairros de Porto Alegre inundados. Créditos da foto: Isaac Fontana/EPA-EFE/REX/Shutterstock / BBC News Brasil
Cláucia Piccoli Faganello is a Brazilian public management specialist, jurist, social scientist, and researcher in the field of Public Administration and Public Policy. She holds a Master’s in Sociology and is a Ph.D. Candidate in Administration.
Cláucia Piccoli Faganello é brasileira especialista em gestão pública, jurista, cientista social e pesquisadora na área de Administração Pública e Políticas Públicas. Ela possui mestrado em Sociologia e doutorado. Candidato em Administração.
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