Colombia’s Fashion Revolution
Embracing Sustainability and Biodiversity
There was a buzz in New York City as Spanish clothing firm Zara and the German brand Esprit in December 1989. The New York Times coined the term “fast fashion” to describe this new retail model. Characterized by rapid production cycles and inexpensive clothing, this trend marked a significant shift in how fashion was consumed globally. With its quick turnover of trendy designs, Zara was celebrated for democratizing fashion, making it more accessible to the masses. However, this model’s environmental and social costs have become increasingly apparent over the decades. Fast fashion’s negative impacts have reverberated through many regions, including Latin America, profoundly affecting economies and societies, including Colombia.
In the early 20th century, Colombia’s fashion industry began modernizing, influenced by global trends and local innovations. The late 20th and early 21st centuries saw the rise of international brands like Zara and the Swedish clothing company H&M, which introduced fast fashion to Colombian consumers. According to press reports Zara’s arrival in Colombia in 2005 was a landmark event, bringing high-end designs to a market previously limited to accessing such styles abroad. However, this rapid expansion came with challenges, including environmental degradation and labor exploitation.
The impact of fast fashion on Colombia has been profound. The fast fashion model relies on a high turnover of low-cost clothing, often leading to significant environmental and social repercussions. The influx of inexpensive, disposable clothing in Colombia has increased textile waste and pollution. The fashion industry’s reliance on synthetic fibers and harmful dyeing processes has exacerbated water pollution and resource depletion. According to press reports, 20% of global industrial water pollution comes from textile dyeing, and at least 72 toxic chemicals have been identified to be used in the process, with 30 chemicals being non-removable from water supplies.
Socially, the fast fashion industry has raised concerns about labor practices. While fast fashion has created job opportunities, it has also been associated with poor working conditions and low wages, particularly in countries with developing economies. This has led to a complex interplay between economic benefits and ethical concerns in Colombia.
To grasp the current shift towards sustainability in Colombian fashion, it’s essential to explore the rich evolution of the country’s fashion landscape. Colombian fashion is deeply rooted in its diverse cultural heritage, blending traditional indigenous attire with the vibrant and intricate designs of mestizo culture. This colorful history has created a dynamic and expressive fashion scene. In recent years, designers such as Johanna Ortiz have been pivotal in reshaping this landscape. Ortiz, with her “Caribbean Chic” collection introduced in 2014, merges tropical aesthetics with skilled craftsmanship, drawing on Colombia’s mestizaje and diaspora to offer a fresh perspective on the nation’s fashion identity.
Biodesign: Harnessing Colombia’s Biodiversity
Amid these challenges, Colombia’s unique position as the second most biodiverse country in the world offers a beacon of hope. The concept of biodesign represents a promising approach to addressing the environmental impact of fashion. Biodesign combines nature’s properties with scientific and ethical principles to develop sustainable fashion solutions.
One remarkable example of biodesign in Colombia is Woocoa, a vegan wool alternative developed by students from Universidad de los Andes in Bogotá. Woocoa blends Cannabis sativa indica with coconut fibers to create a material that mimics the properties of traditional wool. The development process involved overcoming challenges related to fiber roughness, which was addressed using a Lacasse enzyme derived from oyster mushrooms. This innovation provides a sustainable alternative to animal wool and repurposes waste from the cannabis industry, creating economic opportunities in rural areas previously reliant on marijuana cultivation.
Manuel Ortiz, Woocoa fiber Bogotá, August 2020.
Filling Green, a project that further exemplifies the potential of biodesign, proposes a plant-based alternative to down feathers and polyester, using materials like corn silk, pineapple leaves, and tururi sacs. The tururi sacs stem from the Tururi fiber, which comes from the inner bark of a Jagua tree, commonly found in the Amazon rainforest in Colombia. The initiative addresses ethical concerns related to down feathers, often associated with cruel practices such as live-plucking.
Matilde M. Orduz, Filling Green Prototype, Bogotá, April 2019.
Corn silk, pineapple leaves, and tururi sacs are abundant and renewable resources offering functional and environmental benefits. Corn silk, for instance, is a byproduct of corn cultivation that is usually discarded. By repurposing it into a valuable material for fashion, the Filling Green concept reduces waste and creates a sustainable alternative to synthetic and animal materials.
Sauria: Ethical Alternatives in the Reptile Skin Industry
Colombia’s reputation as a leading exporter of reptile skins poses significant ethical and environmental challenges. The reptile skin trade is linked to illegal hunting and habitat destruction, threatening the country’s distinct reptile species. In response to these issues, Sauria represents a groundbreaking effort to transform the industry through ethical innovation.
Diego Arango, Rendering of IncuSauria, Bogotá, April 2019
Sauria employs advanced tissue culture techniques to produce reptile skin in vitro, eliminating the need for traditional practices that involve illegal hunting. The process includes four main steps: biopsy collection, incubation, tissue culture, and harvesting. Using a small biopsy punch from the reptile, Sauria minimizes harm while producing high-quality, lab-grown skins for luxury markets. This innovative approach addresses animal cruelty and supports conservation efforts by protecting endangered species and their habitats.
Diego Arango, Rendering of IncuSauria. Bogotá, April 2019.
E.biodye: Revolutionizing Dyeing Practices
Dyeing is another critical area where sustainability can make a significant impact. Traditional dyeing methods are notorious for their environmental impact, particularly concerning water usage and pollution. E.biodye, a pioneering company in this field, uses engineered microorganisms to produce eco-friendly dyes.
Rudolf Alexander Gumbel, Universidad de los Andes. E.biodye. Bogotá, February 2023.
E.biodye’s technology significantly reduces the pollution and water consumption typically associated with dyeing processes. Using microorganisms to create pigments, E.biodye offers a sustainable alternative to conventional methods, aligning with Colombia’s environmental conservation goals. The company’s approach benefits the environment and creates local economic opportunities, fostering a culture of innovation and attracting investment in green technologies.
Rudolf Alexander Gumbel, Universidad de los Andes. E.biodye. Bogotá, February 2023.
Redefining Traditional Fashion Concepts
Rethinking traditional fashion concepts is crucial for advancing sustainability, in addition to technological innovations. The BioFashion course at Universidad de los Andes presents an example of this through its project, Bridology. This initiative explores the idea of a wedding dress that challenges such attire’s traditional, ephemeral nature.
Bridology aims to create a biodegradable wedding dress using corn starch, gelatin and dandelion materials. The dress is designed to align with the principles of circularity and biodegradability, reflecting a commitment to reducing fashion’s environmental footprint. While the bio-dress requires specific conditions to maintain its integrity, such as avoiding exposure to high temperatures, it represents a significant step towards more sustainable fashion practices.
Sofia Moreno, Brideology, Bogotá, November 2020
Challenges and Future Directions
Colombia faces several challenges as it navigates toward a more sustainable fashion industry. Biodesign offers exciting opportunities to create new materials and processes but is not a panacea. The transition to a sustainable fashion industry requires systemic change and a cultural shift.
Biodesign and Beyond
Biodesign, which involves creating materials inspired by nature, offers innovative alternatives but cannot single-handedly resolve the fashion industry’s environmental issues. Colombia must embrace a broader cultural and consumer shift to truly advance sustainability. This involves adopting practices such as reusing, renting, and recycling clothing, which are crucial for reducing waste, conserving resources, and fostering a circular economy.
Shifting consumer habits and industry standards is a formidable task. It requires the adoption of new technologies and the development of a culture focused on responsibility and awareness. Colombia’s fashion industry is a promising example of how creativity and innovation can drive meaningful change. The country showcases how it can lead in fashion and sustainability by leveraging its rich resources and cultural heritage.
Broader Implications and Future Directions
Colombia’s move towards sustainable fashion is part of a more significant global trend towards more responsible and ethical practices. Understanding these global trends can offer valuable insights into how local industries can align with international standards. Consumer education and awareness are critical in driving this transition, emphasizing the need for transparency and ethical practices to build consumer trust.
Government policies and regulations are pivotal in promoting sustainability within the fashion industry. Examining relevant policies in Colombia and their effects on the industry can show how government actions can support or hinder sustainable practices. Additionally, industry standards and certifications are crucial for guiding and regulating sustainable fashion practices.
Sustainable fashion holds significant economic potential, including job creation, local production and export opportunities. These benefits contribute to Colombia’s economic development and support the growth of a more responsible fashion industry. Moreover, sustainable fashion aligns with Colombia’s cultural values and traditions, preserving cultural heritage while advancing environmental responsibility.
Is Sustainable Fashion Possible?
Colombia is at a crucial juncture in its fashion history. With its rich biodiversity and cultural heritage, the country has a solid foundation for developing sustainable fashion practices. While biodesign offers promising solutions, it is essential to recognize that these innovations are part of a broader movement toward sustainability that requires systemic change.
The future involves integrating new technologies and materials with a commitment to ethical practices and cultural shifts. By focusing on reusing, renting, and recycling practices, Colombia can address the environmental challenges of fast fashion and set a leading example for the global fashion industry.
Giovanna Danies teaches in the Design Department, Universidad de los Andes, Bogotá, Colombia. Contact: g-danies@uniandes.edu.co.
Carolina Obregón is an Assistant Professor of Fashion Design at the Parsons School of Design, The New School, New York. Contact: obrec164@newschool.edu
La revolución de la moda en Colombia
Abrazando la sostenibilidad y la biodiversidad
Por Giovanna Daníes and Carolina Obregón
Había una gran expectativa en la ciudad de Nueva York en diciembre de 1989 cuando las marcas de ropa Zara, de origen español, y Esprit, de origen alemán, hicieron su aparición. The New York Times acuñó el término “fast fashion” (moda rápida) para describir este nuevo modelo de venta. Caracterizado por ciclos de producción rápidos y ropa a precios accesibles, esta tendencia marcó un cambio significativo en la forma en que se consumía la moda a nivel global. Con su rápida rotación de diseños a la moda, Zara fue celebrada por democratizar la moda, haciéndola más accesible para las masas. Sin embargo, los costos ambientales y sociales de este modelo se han vuelto cada vez más evidentes con el paso de las décadas. Los impactos negativos de la moda rápida han resonado en muchas regiones, incluyendo América Latina, afectando profundamente las economías y sociedades, incluida Colombia.
A principios del siglo XX, la industria de la moda en Colombia comenzó a modernizarse, influenciada por tendencias globales e innovaciones locales. A finales del siglo XX y principios del XXI, marcas internacionales como Zara y H&M de Suecia, introdujeron la moda rápida a los consumidores colombianos. Según reportes de prensa, la llegada de Zara a Colombia en 2005 fue un evento histórico, trayendo diseños de alta gama a un mercado que anteriormente solo podía acceder a esos estilos en el extranjero. Sin embargo, esta rápida expansión vino acompañada de desafíos, incluyendo la degradación ambiental, explotación laboral, así como afectando notablemente las marcas de moda colombianas.
El impacto de la moda rápida en Colombia ha sido profundo. El modelo de moda rápida depende de una alta rotación de prendas de bajo costo, lo que a menudo conduce a repercusiones ambientales y sociales significativas. La afluencia de ropa desechable y barata en Colombia ha incrementado los residuos textiles y la contaminación. La dependencia de la industria de la moda de fibras sintéticas y procesos de teñido dañinos ha exacerbado la contaminación del agua y el agotamiento de los recursos. Según informes de prensa, el 20% de la contaminación industrial mundial del agua proviene del teñido textil, y se han identificado al menos 72 productos químicos tóxicos utilizados en el proceso, 30 de los cuales no pueden ser eliminados de las fuentes de agua.
Socialmente, la industria de la moda rápida ha suscitado preocupaciones sobre las prácticas laborales. Si bien la moda rápida ha creado oportunidades de empleo, también se ha asociado con malas condiciones laborales y bajos salarios, particularmente en países con economías en desarrollo. Esto ha generado una interacción compleja entre los beneficios económicos y las preocupaciones éticas en Colombia.
Para comprender el cambio actual hacia la sostenibilidad en la moda colombiana, es esencial explorar la rica evolución del panorama de la moda del país. La moda colombiana está profundamente arraigada en su diverso patrimonio cultural, fusionando la vestimenta tradicional indígena con los vibrantes y complejos diseños de la cultura mestiza. Esta colorida historia ha creado una escena de moda dinámica y expresiva. En los últimos años, diseñadores como Johanna Ortiz han sido fundamentales en la reconfiguración de este panorama. Ortiz, con su colección “Caribbean Chic” introducida en 2014, fusiona la estética tropical con la artesanía, basándose en el mestizaje y la diáspora colombiana para ofrecer una nueva perspectiva sobre la identidad de la moda del país.
Biodesign: aprovechando la biodiversidad de Colombia
En medio de estos desafíos, la posición privilegiada de Colombia como el segundo país más biodiverso del mundo ofrece una luz de esperanza. El concepto de biodesign (biodiseño) representa un enfoque prometedor para abordar el impacto ambiental de la moda. El biodiseño combina las propiedades de la naturaleza con principios científicos y éticos para desarrollar soluciones sostenibles en la moda.
Un ejemplo notable de biodiseño en Colombia es Woocoa, una alternativa vegana a la lana desarrollada por estudiantes de la Universidad de los Andes en Bogotá. Woocoa combina Cannabis sativa indica con fibras de coco para crear un material que imita las propiedades de la lana tradicional. El proceso de desarrollo incluyó superar desafíos relacionados con la aspereza de la fibra, que se resolvió utilizando la enzima de Lacasa derivada de hongos de ostra. Esta innovación proporciona una alternativa sostenible a la lana animal y reutiliza desechos de la industria del cannabis, creando oportunidades económicas en áreas rurales que anteriormente dependían del cultivo de marihuana en Colombia.
Manuel Ortiz, fibra Woocoa, Bogotá, agosto 2020.
Filling Green, un proyecto que ejemplifica aún más el potencial del biodiseño, propone una alternativa vegetal a las plumas de ganso y al poliéster, utilizando materiales como seda de maíz, hojas de piña y sacos de tururi. Los sacos de tururi provienen de la fibra Tururi, que se extrae de la corteza interna del árbol Jagua, comúnmente encontrado en la selva amazónica de Colombia. La iniciativa aborda preocupaciones éticas relacionadas con las plumas de ganso, a menudo asociadas con prácticas crueles como desplumar del ganso en vida.
Matilde M. Orduz, Filling Green prototipo, Bogotá, abril 2019.
La seda de maíz, las hojas de piña y los sacos de tururi son recursos abundantes y renovables que ofrecen beneficios funcionales y ambientales. La seda de maíz, por ejemplo, es un subproducto del cultivo de maíz que generalmente proviene del desecho. Al reutilizarla como material valioso para la moda, el concepto de Filling Green reduce el desperdicio y crea una alternativa sostenible a los materiales sintéticos y animales.
Sauria: alternativas éticas en la industria de la piel de reptil
La reputación de Colombia como uno de los principales exportadores de pieles de reptiles plantea importantes desafíos éticos y ambientales. El comercio de pieles de reptiles está vinculado a la caza ilegal y la destrucción de hábitats, lo que amenaza a las especies de reptiles distintivas del país. En respuesta a estos problemas, Sauria representa un esfuerzo innovador para transformar la industria mediante la innovación ética.
Diego Arango, IncuSauria render, Bogotá, abril 2019
Sauria emplea técnicas avanzadas de cultivo de tejidos para producir piel de reptil in vitro, eliminando la necesidad de prácticas tradicionales que implican la caza ilegal. El proceso incluye cuatro pasos principales: recolección de biopsias, incubación, cultivo de tejidos y cosecha. Usando un pequeño punzón de biopsia del reptil, Sauria minimiza el daño mientras produce pieles de alta calidad cultivadas en un laboratorio para mercados de lujo. Este enfoque innovador aborda la crueldad hacia los animales y apoya los esfuerzos de conservación al proteger especies en peligro de extinción y sus hábitats.
Diego Arango, render IncuSauria. Bogotá, abril 2019.
E.biodye: revolucionando las prácticas de teñido
El teñido es otro área crítica donde la sostenibilidad puede tener un impacto significativo. Los métodos tradicionales de teñido son notoriamente dañinos para el medio ambiente, particularmente en lo que respecta al uso del agua y la contaminación. E.biodye, una emprendimiento pionero en este campo, utiliza microorganismos diseñados para producir tintes ecológicos.
Rudolf Alexander Gumbel, Universidad de los Andes. E.biodye. Bogotá, febrero 2023.
La tecnología de E.biodye reduce significativamente la contaminación y el consumo de agua típicamente asociados con los procesos de teñido. Al utilizar microorganismos para crear pigmentos, E.biodye ofrece una alternativa sostenible a los métodos convencionales, alineándose con los objetivos de conservación ambiental de Colombia. El enfoque del emprendimiento beneficia al medio ambiente y crea oportunidades económicas locales, fomentando una cultura de innovación y atrayendo inversión en tecnologías verdes.
Rudolf Alexander Gumbel, Universidad de los Andes. E.biodye. Bogotá, February 2023.
Redefiniendo los conceptos tradicionales de la moda
Repensar los conceptos tradicionales de la moda es crucial para avanzar en la sostenibilidad, además de las innovaciones tecnológicas. El curso de BioModa en la Universidad de los Andes presenta un ejemplo de esto a través de su proyecto, Brideology. Esta iniciativa explora la idea de un vestido de novia que desafía la naturaleza tradicional y efímera de dicha prenda.
Brideology tiene como objetivo crear un vestido de novia biodegradable utilizando materiales como almidón de maíz, gelatina y dientes de león. El vestido está diseñado para alinearse con los principios de circularidad y biodegradabilidad, reflejando un compromiso con la reducción de la huella ambiental de la moda. Si bien el bio-vestido requiere condiciones específicas para mantener su integridad, como evitar la exposición a altas temperaturas, representa un paso significativo hacia prácticas de moda más sostenibles.
Sofia Moreno, Brideology, Bogotá, noviembre 2020
Desafíos y direcciones futuras
Colombia enfrenta varios desafíos mientras navega hacia una industria de la moda más sostenible. El biodiseño ofrece oportunidades únicas para crear nuevos materiales y procesos, pero al mismo tiempo no es una panacea o la solución absoluta. La transición hacia una industria de la moda sostenible requiere un cambio sistémico y un cambio cultural.
Más allá del biodiseño
El biodiseño implica crear materiales a partir de la naturaleza, utilizando organismos vivos, ofrece alternativas innovadoras, pero no puede resolver por sí solo, los problemas ambientales de la industria de la moda. Colombia debe adoptar un cambio cultural y de consumo más amplio para avanzar verdaderamente hacia la sostenibilidad. Esto implica adoptar prácticas como reutilizar, alquilar y reciclar prendas, que son cruciales para reducir el desperdicio, conservar recursos y fomentar una economía circular.
Cambiar los hábitos de los consumidores y los estándares de la industria es una tarea enorme. Requiere la adopción de nuevas tecnologías y el desarrollo de una cultura enfocada en la responsabilidad y la conciencia. La industria de la moda en Colombia es un ejemplo prometedor de cómo la creatividad y la innovación pueden impulsar un cambio significativo. El país demuestra cómo puede liderar en moda y sostenibilidad aprovechando sus ricos recursos y su herencia cultural.
Implicaciones más amplias y direcciones futuras
El movimiento de Colombia hacia la moda sostenible forma parte de una tendencia global más amplia hacia prácticas más responsables y éticas. Comprender estas tendencias globales puede ofrecer valiosas perspectivas sobre cómo las industrias locales pueden alinearse con los estándares internacionales. La educación del consumidor y la conciencia son fundamentales para impulsar esta transición, subrayando la necesidad de transparencia y prácticas éticas para generar confianza en los consumidores.
Las políticas y regulaciones gubernamentales son cruciales para promover la sostenibilidad en la industria de la moda. Examinar las políticas relevantes en Colombia y sus efectos en la industria puede mostrar cómo las acciones del gobierno pueden apoyar o dificultar las prácticas sostenibles. Además, los estándares y certificaciones de la industria son esenciales para guiar y regular las prácticas de moda sostenible.
La moda sostenible y el biodiseño tienen un potencial económico significativo, que incluye la creación de empleo, la producción local y oportunidades de exportación. Estos beneficios contribuyen al desarrollo económico de Colombia y apoyan el crecimiento de una industria de la moda más responsable. Además, se alinean con los valores y tradiciones culturales de Colombia, preservando el patrimonio cultural mientras se avanza en la responsabilidad ambiental.
¿Es posible la moda sostenible?
Colombia se encuentra en un punto crucial de su historia de la moda. Con su rica biodiversidad y patrimonio cultural, el país tiene una base sólida para desarrollar prácticas de moda sostenible. Si bien el biodiseño ofrece soluciones prometedoras, es esencial reconocer que estas innovaciones son parte de un movimiento más amplio hacia la sostenibilidad que requiere un cambio sistémico.
El futuro implica la integración de nuevas tecnologías y materiales con un compromiso con prácticas éticas y cambios culturales. Al enfocarse en prácticas de reutilización, alquiler y reciclaje, Colombia puede abordar los desafíos ambientales de la moda rápida y establecer un ejemplo líder para la industria mundial de la moda.
Giovanna Danies es profesora asociada en el departamento de diseño en la Universidad de los Andes, Bogotá, Colombia. Contacto: g-danies@uniandes.edu.co.
Carolina Obregón es profesora asistente en el programa de diseño de moda en Parsons School of Design, The New School, Nueva York. Contacto: obrec164@newschool.edu
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