Engaging the Scientific Diaspora
Science Clubs Colombia
Pictures: Courtesy of @fotografiacolaborativa Science Clubs of Colombia – La Guajira.
I grew up in the southern part of Bogotá, Colombia, where science role models and opportunities to pursue scientific careers are scarce. My parents built a small business in graphic arts, and no one in my family had attended university, let alone pursued a scientific career. Despite facing financial challenges and various obstacles, I earned two science degrees from one of Colombia’s top universities, Pontificia Universidad Javeriana, and later completed a Ph.D. in Engineering abroad at the University of Canterbury in New Zealand. Unfortunately, this path is not the reality for the 5.8 million children and adolescents living in rural areas of Colombia.
Numerous stereotypes deter children from aspiring to become scientists. A common cultural misconception holds that scientists must be white men in lab coats, conducting isolated and eccentric experiments disconnected from real life. This perception neglects the rich cultural and ethnic diversity and the multifaceted lives of scientists worldwide, who not only contribute to the advancement of knowledge but also actively engage with and enrich their communities.
I wanted to change this narrative and break down these stereotypes by bringing scientific role models to rural children. After three years of working as a researcher in humanitarian engineering focused on natural hazards and resource planning, I decided to become a teacher in a rural school in Urabá Antioqueño, within the biogeographic Chocó, and later in the rural area of Usme, Cundinamarca. I taught basic sciences—biology, physics, and chemistry—in underserved communities in Colombia. At the same time, I joined the largest STEM education volunteer initiative in Latin America: Science Clubs International—where passionate scientists work from different sectors to inspire children and youth to become scientists.
Collaborating with the Colombian and Latin American scientific diaspora in STEM education, we launched an educational diplomacy initiative for scientific outreach in the region. Together, we established the Colombia chapter: Science Clubs Colombia. Since 2015, I have been dedicated to inspiring the next generation of scientists, engineers, and peacebuilders in my country and advocating for fair working conditions so that returning researchers can stay and contribute to the nation’s progress, transforming Colombia with knowledge and awareness!
To date, over 900 scientists like myself have joined our mission, traveling to 28 out of Colombia’s 32 departments. We share not only knowledge, experiences, and pathways into science careers, but also our passion for science with participating students. This model, born in Mexico and later expanded to Spain and the United States, has also been replicated in other Latin American countries, such as Bolivia, Peru, Paraguay, and Brazil. We are now seeking partners to bring it to the entire region.
This scientific education program focuses on bridging educational gaps in Colombia by working with volunteer scientists pursuing master’s and doctoral degrees abroad, who return to Colombia for a week to share their scientific experiences with children and youth in rural areas. The Colombian scientific diaspora travels to border, rural, and urban regions for a week to deliver hands-on courses in science, technology, engineering, arts, and mathematics (STEAM). Our social model brings scientists to rural areas to work with children and youth, encouraging them not only to become problem-solvers through science and technology but also to become peacebuilders.
A week full of science, technology, and math experiments is paired with socio-emotional skills for collective benefit. The clubs serve as a platform for young students to experience the world of research—the conception of ideas, experimental design and execution, and results communication. The courses are tailored to address the unique challenges and needs of these rural areas. For instance, a club focused on public health and nutrition in the community of Ishipa, La Guajira, was led by two scientists: one a Colombian researcher from the Bank of the Republic and the other a Guatemalan pursuing her Ph.D. in the United States. In this club, 20 indigenous girls from the community received not only new technical knowledge but also the inspiration of these two scientists who volunteered their time and passion to mentor a new generation of women in science. This experience also provided these communities with access to cutting-edge scientific knowledge while promoting a dialogue with traditional knowledge.
For one week, border regions such as Guajira, Amazonas, Guaviare, Nariño, and Santander are “flooded with science” because, as the slogan goes, “science is for everyone!”—a message embraced by both the instructors and workshop participants. At the end of the week, students aged 13 to 17—most from indigenous, rural, or Afro-descendant communities—participate in a science fair where they present their findings and experimental results to their communities, alongside the scientists. For example, students from Tumaco developed water filters using coconut fibers, leveraging the local abundance of this resource, to show their community that their natural wealth, combined with scientific skills, can solve local problems. In another example, students in Carcasí, Santander, worked on bioprospecting microorganisms to treat wastewater from the dairy industry, prominent in their region. Girls from the indigenous council in Guambia, Silvia-Cauca, programmed Arduino robots to improve agricultural processes or used phytochemistry to create lotions and creams from beeswax and grape seed oil. All of this was done with the support of Colombian scientists who donate their time and effort to guide students in scientific development. The result? A connected and committed scientific diaspora, leaving a mark on rural education in Colombia and providing role models for children and youth. These students gain new knowledge and role models, improving their communities and future career paths.
Science Clubs Colombia promotes the idea that experiencing science, technology, and innovation as transformative pillars in their communities can change the country. This commitment seeks to improve access to high-quality scientific education in rural areas, gradually closing equity gaps. However, the program requires long-term volunteers and partnerships to reach more regions, connect with more diaspora members, and benefit many more participants.
In 2019, the program was selected as one of the 10 “solution makers for the Sustainable Development Goals” by the United Nations Foundation. The program, including chapters in other countries, was recognized by the HundrED organization in 2022 as one of the 100 most outstanding educational innovation programs worldwide. Our public and private sector partners have also believed in us, enabling us to collaborate with over 300 organizations over the past 10 years. This includes local players like schools, universities, and educational sector organizations, such as the National Learning Service (SENA) through tech academies, and the Ministry of Science, Technology, and Innovation of Colombia (MinCiencias) and the Colombian Education Ministry, as well as renowned international organizations like the Fulbright Foundation in Colombia, the American Association for the Advancement of Science (AAAS), the IF/THEN She Can program by Lyda Hill Philanthropies, and the U.S. Embassy in Bogotá.
Colombia is marked by social and educational inequality, particularly between urban and rural areas. While cities often have better access to resources and higher-quality education, rural communities are left behind. This disparity has long-term consequences for social mobility and economic development. In this context, the problem of “brain drain” is particularly challenging. Many highly skilled Colombian scientists seek education and careers abroad, contributing to a loss of intellectual capital. However, initiatives like Science Clubs Colombia offer a solution by leveraging the diaspora’s power to return and support local educational efforts. We have impacted 10,000 children and youth in the country.
Our iterations have been diverse and flexible, adapting the program to reach more students in more regions. For example, our Science Clubs at Home during the Covid-19 pandemic allowed us to connect instructors in Europe and the United States with children in rural areas of Santander or Tumaco. Our Border Science Clubs literally took us to Colombia’s four cardinal points, working with international instructors to bring science to Tumaco, La Guajira, Vichada and Amazonas, engaging indigenous and Afro-Colombian populations. The inspiration sparked by these science clubs has allowed us, for example, to take a delegation of students from Carcasí, a small town in the mountainous rural area of Norte de Santander, to science fairs in Brazil and the United States. Other students have shared their experiences during visits to organizations like NASA and the United Nations Peace Program (UN), empowered by their work in science clubs and subsequent work with rural teachers, where they have excelled and connected with the global science and technology ecosystem.
A connected diaspora can secure funds to continue supporting the clubs, connect students with their peers in other countries, and perhaps foster a “brain circulation” to internationalize Colombia’s science education starting in grade school. In scientific education in Colombia and Latin America overall, there is still much to be done and innovated to bridge STEM education gaps. We hope that the next Nobel laureate will be that girl from rural Tumaco, inspired by a Colombian scientist from a similar background, who will one day shine at her fullest potential as a scientist.
We have been seeking ways to scale our impact and innovate our model to connect with more scientific diasporas and promote international networks. We are designing new models based on the original idea. In the coming years, we hope to launch industry science clubs, where children and young people will visit factories from different sectors across the country to see the science behind various industries and, alongside our volunteer instructors and scientists, explore innovations and creatively improve these processes through science and technology.
We are also launching Teacher Science Clubs, which are essentially intensive clubs focused on topics such as artificial intelligence, robotics, biotechnology, biomedicine, and astrophysics. Through these, we aim to inspire science and technology teachers in rural areas to use experimental teaching methodologies and stay up-to-date on cutting-edge STEM topics. We are confident that this multiplier effect will allow teachers to impact their students and create a cascade effect with the knowledge we are sharing with them. With these teachers, we are considering organizing an educational hackathon, where we will propose curricular innovations and, along with regional education departments and the national Ministry of Education, be able to propose new teacher training programs that involve an immersive experience in science and technology, supported by the scientific diaspora. Why not have the diaspora serve as mentors to this generation of teachers who transform their classrooms with science?
From a young age, I understood the importance of science in transforming realities. This lack of opportunities fueled my desire to become a role model who could inspire others in science and impact society through education. Through my work with Science Clubs Colombia, I have had the privilege of inspiring countless young people and fostering a passion for STEAM education. As a member of the Colombian diaspora, I have returned to my homeland to share my knowledge and experience, bridging the gap between international and local expertise. The Colombian scientific diaspora must assume this social responsibility toward the country by creating more knowledge exchanges, promoting ecosystems of entrepreneurship and innovation where science and technology solve core problems in Colombia, and fostering the internationalization of processes carried out by Colombians abroad and national researchers within the country. This diaspora could engage in long-term processes with the communities they work with, revealing the crucial role of these non-state diplomats in STEAM education in the country.
Involucrando a la Diáspora Científica
Clubes de Ciencia Colombia
Fotos: cortesía de @fotografiacolaborativa Clubes de Ciencia Colombia – La Guajira.
Crecí en el sur de Bogotá, Colombia, donde los modelos a seguir en ciencia y las oportunidades para seguir carreras científicas son pocas. Mis padres forjaron un pequeño negocio en las artes gráficas, nadie en mi familia había ido a la Universidad y no tuve a nadie en mi familia o conocidos que fueran científicos. A pesar de enfrentar dificultades económicas y desafíos, me gradué con dos licenciaturas en ciencias de una de las mejores universidades de Colombia Pontificia Universidad Javeriana y obtuve un doctorado en Ingeniería en el extranjero Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda. Desafortunadamente, esta no es la realidad de los 5.8 millones de niños y adolescentes que viven en áreas rurales de Colombia.
Muchos estereotipos impiden que los niños decidan convertirse en científicos. Existe un malentendido cultural generalizado que sostiene que los científicos deben ser hombres blancos en batas blancas, realizando experimentos locos aislados de la realidad y que probablemente nunca participen en actividades culturalmente comunes, como disfrutar de la música, socializar o tener pasatiempos diversos fuera de su trabajo científico. Este estereotipo pasa por alto la rica diversidad cultural o étnica y las vidas multifacéticas de los científicos en todo el mundo, que provienen de diversos contextos y no solo contribuyen al avance del conocimiento, sino que también participan activamente en sus comunidades y las enriquecen.
Quería cambiar esta narrativa y romper estos estereotipos trayendo modelos a seguir científicos a los niños rurales. Después de tres años trabajando como investigador en ingeniería humanitaria para planeación en peligros naturales y recursos naturales, decidí convertirme en docente en una escuela rural en las tierras del Uraba Antioqueno, en el Choco biogeográfico, y luego en zona rural de Usme Cundinamarca y enseñar ciencias básicas—biología, física y química—en comunidades desfavorecidas de Colombia. Al mismo tiempo, me uní a la iniciativa de educación STEM de voluntariado más grande de América Latina: Science Clubs International— científicos apasionados que están trabajando desde diferentes frentes para inspirar niños, niñas y jóvenes que ellos puedan ser científicos.
Al colaborar con la diáspora científica colombiana y Latinoamericana y comprometernos en la educación STEM, comenzamos una iniciativa de diplomacia para la educación científica en la región. Juntos, creamos el capítulo en Colombia: Clubes de Ciencia Colombia. Desde 2015, he estado trabajando todos los días para inspirar a la próxima generación de científicos, ingenieros y constructores de paz en mi país, y para que los investigadores que regresan a Colombia, tengan condiciones dignas de trabajo y puedan decidir quedarse para aportar al progreso del país, transformando Con-ciencia!
Hasta ahora, más de 900 científicos, como yo, se han unido a nuestra misión, comprometiéndose a viajar a 28 de los 32 departamentos de Colombia. Compartimos no solo conocimiento, experiencias y oportunidades para convertirnos en científicos, sino también nuestra pasión por la ciencia con los estudiantes participantes. Hoy en día este modelo de clubes de ciencia nacido en México, y llevado a España y Estados Unidos, también ha sido replicado en otros países de América Latina, como Bolivia, Perú, Paraguay y Brasil, estamos buscando aliados para llegar a replicarlo en toda la región.
Este programa de educación científica se ha enfocado en cerrar las brechas educativas de Colombia al trabajar junto a científicos voluntarios que están cursando sus maestrías y doctorados en el extranjero, quienes regresan a Colombia durante una semana para compartir sus experiencias científicas con niños y jóvenes en áreas rurales. La diáspora científica colombiana viaja durante una semana a regiones fronterizas, rurales y urbanas, donde desarrollan cursos experimentales en ciencia, tecnología, ingeniería, artes y matemáticas (STEAM). Nuestro modelo social lleva a los científicos a las áreas rurales para trabajar con niños, niñas y jóvenes, motivándolos no solo a convertirse en solucionadores de problemas a través de la ciencia y la tecnología, sino también a convertirse en constructores de paz.
Una semana llena de experimentos de ciencia, tecnología y matemáticas se combina con habilidades socioemocionales para el beneficio colectivo. Los clubes sirven como una plataforma para que los jóvenes estudiantes experimenten el mundo de la investigación—la concepción de ideas, el diseño y ejecución de experimentos y la comunicación de resultados. Los cursos están diseñados para abordar los desafíos y necesidades de estas regiones rurales. Por ejemplo, un club centrado en la salud pública y la nutrición en la comunidad de Ishipa, La Guajira, fue dirigido por dos científicas: una, investigadora colombiana del Banco de la República, y la otra, guatemalteca, que cursa su doctorado en Estados Unidos. En este club, 20 niñas indígenas de la comunidad reciben no solamente conocimientos nuevos y técnicos, sino también el ejemplo de estas dos científicas que donan su tiempo y pasión para ser mentoras de una nueva generación de mujeres en la ciencia. A su vez, es una oportunidad para exponer a estas comunidades al conocimiento científico de vanguardia y dialogar con el conocimiento tradicional.
Durante una semana, regiones fronterizas como Guajira, Amazonas, Guaviare, Nariño y Santander se “inundan de ciencia”, porque, como dice el lema, “¡la ciencia es para todos!”—un mensaje abrazado tanto por los instructores como por los participantes de los talleres. Al final de la semana, estudiantes de 13 a 17 años—la mayoría de comunidades indígenas, rurales o afrodescendientes—participan en una feria de ciencias donde presentan sus hallazgos y los resultados de sus experimentos a su comunidad, junto a los científicos. Por ejemplo, unos estudiantes de Tumaco desarrollaron filtros de agua utilizando fibras de coco, dada la alta oferta de está fruta en su región, mostrando a su comunidad, que el uso de sus propios recursos naturales y riqueza natural potenciada con habilidades científicas, puede resolver problemas locales. Otro ejemplo son estudiantes de Carcasi, en Santander, quieres trabajaron en la bioprospección de microorganismos para descontaminar el agua residual producto de la industria láctea, prominente en su región. O las chicas del Cabildo indígena Guambia en Silvia-Cauca, que programaron robots arduimos para mejorar procesos de agricultura o aplicaron la fitoquímica para la elaboraron lociones y cremas derivadas de cera de abeja y aceite de uva Todo ello de la mano de científicos Colombianos que donan su tiempo y esfuerzo para acompañar los procesos de desarrollo científico de los estudiantes. ¿El resultado? Una diáspora científica conectada y comprometida, dejando huella en la educación rural en Colombia y proporcionando modelos a seguir para niños y jóvenes. Estos estudiantes adquirirán nuevos conocimientos y modelos a seguir, mejorando sus comunidades y futuros caminos profesionales.
Clubes de Ciencia Colombia promueve la idea de que, al experimentar la ciencia, la tecnología y la innovación como pilares de transformación en sus comunidades, es posible cambiar el país. Este compromiso busca mejorar el acceso a una educación científica de alta calidad en áreas rurales, cerrando gradualmente las brechas de equidad. Sin embargo, el programa requiere voluntarios y asociaciones a largo plazo para llegar a más regiones, conectar a más miembros de la diáspora y beneficiar a muchos más participantes.
En 2019, el programa fue seleccionado como uno de los 10 “solution makers por los objetivos de desarrollo sostenible del milenio” por la Fundación de las Naciones Unidas, y el programa, que incluye capítulos en otros países, fue reconocido por la organización HundrED en 2022 como uno de los 100 programas de innovación educativa más destacados a nivel mundial. También nuestros aliados del sector público y privado han creído en nosotros, y hemos podido trabajar con más de 300 organizaciones durante los últimos 10 años, desde actores locales, como las escuelas, universidades y organizaciones del sector educativo, dentro de las que destacamos el Servicio Nacional de Aprendizaje SENA a través de las tecnoacademias, y el Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación de Colombia (MinCiencias), el Ministerio de Educación Nacional de Colombia, escuelas públicas y privadas de zonas urbanas y rurales, y secretarías departamentales de educación, hasta universidades del exterior de renombre y organizaciones internacionales como la fundación Fulbright Colombia, la Asociación Americana para el Avance de la ciencia (AAAS), el programa IF/THEN She Can de Lyda Hill Philanthropies y la embajada de los Estados Unidos en Bogotá.
Colombia está marcada por la desigualdad social y educativa, particularmente entre áreas urbanas y rurales. Mientras que las ciudades a menudo tienen mejor acceso a recursos y educación de mayor calidad, las comunidades rurales se quedan atrás. Esta disparidad tiene consecuencias a largo plazo para la movilidad social y el desarrollo económico. En este contexto, el problema de la ‘fuga de cerebros’ es particularmente desafiante. Muchos científicos colombianos altamente capacitados buscan educación y carreras en el extranjero, lo que contribuye a la pérdida de capital intelectual en el país. Sin embargo, iniciativas como Clubes de Ciencia Colombia ofrecen una solución al aprovechar el poder de la diáspora para regresar y contribuir a los esfuerzos educativos locales. Hemos impactado a 10,000 niños y jóvenes en el país.
Nuestras iteraciones han sido diversas y dependiendo del enfoque hemos flexibilizado el programa para llegar a más estudiantes en más regiones. Por ejemplo, nuestros Clubes de Ciencia en Casa, que durante la pandemia de Covid-19, nos permitió conectar instructores en Europa y Estados Unidos con niños de zonas rurales de Santander o Tumaco. Nuestros clubes de ciencia frontera, literalmente nos llevaron a los cuatro puntos cardinales del país en las áreas más remotas de Colombia, trabajando con instructores internacionales para llevar la ciencia a Tumaco, Guajira, Vichada y Amazonas, trabajando con poblaciones indígenas y afrocolombianas. Este efecto de inspiración con los clubes de ciencia, nos ha permitido por ejemplo, llevar a una delegación de estudiantes de Carcasí, un pueblo en la zona montañosa rural de Norte de Santander a ferias científicas en Brasil y Estados Unidos, otros estudiantes han podido hablar de su experiencia en visitas a organizaciones como la NASA, y el programa para la paz de las Naciones Unidas (ONU), en donde, empoderados de su labor realizada, no solamente en clubes de ciencia, sino después de clase con sus profesores rurales, han sobresalido y podido conectar con ese ecosistema de ciencia y tecnología a nivel internacional.
La diáspora conectada, puede impactar a niveles de conseguir fondos para seguir financiando los clubes, conectar estudiantes con sus pares en otros países, y por qué no, soñar con una circulación de cerebros para internacionalizar la educación científica de Colombia, desde la edad escolar. En materia de educación científica en Colombia y en general, en América Latina, aún falta por hacer bastante e innovar para cerrar las brechas educativas en STEM y que los próximos premio Nobel, sea esa niña en zona rural de Tumaco, que inspirada por otro científico colombiano del mismo origen, se convierta en científica y brille en su máximo potencial.
Hemos estado buscando escalar nuestro impacto e innovar nuestro modelo para conectar con más diásporas científicas y promover redes internacionales. Estamos diseñando nuevos modelos a partir de la idea original. Por ejemplo, en los próximos años esperamos lanzar los clubes de ciencia industria, donde buscamos que los niños, niñas y jóvenes visitan fábricas de diferentes sectores industriales del país y mostrar la ciencia que se realiza en diferentes sectores industriales, además de la mano de nuestros instructores y científicos voluntarios, exponer innovaciones y literalmente hackear el estatus quo para mejorar y optimizar los procesos con ciencia y tecnología.
También estamos lanzando los clubes de Ciencia Profesores, que son básicamente clubes intensivos en temas como la inteligencia artificial, robótica, biotecnología, biomedicina y la astrofísica con los cuales pretendemos inspirar a los maestros de ciencias y tecnología en zonas rurales, para que utilicen metodologías de enseñanza experimental y se actualicen en temas de vanguardia STEM. Estamos seguros que este efecto multiplicador, permitirá a los maestros impactar a sus estudiantes, y tener un efecto cascada con el conocimiento que estamos compartiendo a los maestros. Con ellos, consideramos hacer un hackatón educativo, donde planteamos innovaciones curriculares y junto con las secretarías de educación regional y ministerio de educación nacional, poder proponer nuevos entrenamientos para maestros, que impliquen una inmersión en la ciencia y la tecnología, de la mano de la diáspora científica y por qué no, que la diáspora sea mentora de está generación de maestros que transforma sus aulas con ciencia.
Desde muy joven entendí la importancia de la ciencia en la transformación de realidades. Esta falta de oportunidades alimentó mi deseo de convertirme en un modelo a seguir que pudiera inspirar a otros en la ciencia e impactar a la sociedad a través de la educación. A través de mi trabajo con Clubes de Ciencia Colombia, he tenido el privilegio de inspirar a innumerables jóvenes y fomentar una pasión por la educación STEAM. Como miembro de la diáspora colombiana, he regresado a mi tierra natal para compartir mi conocimiento y experiencia, cerrando la brecha entre la experiencia internacional y local. La diáspora científica colombiana debe asumir esta responsabilidad social hacia el país creando más intercambios de conocimiento, promoviendo ecosistemas de emprendimiento e innovación donde la ciencia y la tecnología resuelvan problemas centrales en Colombia, y fomentando la internacionalización de procesos llevados a cabo por colombianos en el extranjero y investigadores nacionales dentro del país. Esta diáspora podría vincularse a procesos a largo plazo con las comunidades con las que trabajan y revelar el papel crucial de estos diplomáticos no estatales en la educación STEAM en el país.
Dr Bryann Avendaño-Uribe is a Colombian scientist and Postdoctoral Researcher at the University of Canterbury in New Zealand. He trained as a Biologist and Ecologist, holds a Ph.D. in Humanitarian Engineering, and has dedicated the last decade to rural education and innovation. He is the Director of Scientific Education at ScienteLab, a founding member of Science Clubs Colombia, and a STEM Education Leader in the global Teach For All network. He was a Fellow of the Global Competitiveness Leadership Program at Georgetown University, Washington, D.C., USA.
Bryann Avendaño es un científico colombiano e Investigador Postdoctoral en la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda. Se formo como Biólogo y Ecólogo, es doctor Ph.D. en Ingeniería Humanitaria y ha dedicado la ultima década a la educación e innovación rural. Es el director de Educación científica en ScienteLab, miembro fundador de Clubes de Ciencia Colombia y líder en Educación STEM de la red mundial Teach For All. Becario del Programa de Liderazgo en Competitividad Global de la Universidad de Georgetown, Washington D.C. EE.UU.
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