Fuel Price Protests Open Broad Rights Dialogue in Trilingual and Plurinational Ecuador
In mid-October 2019, Ecuador’s indigenous peoples suddenly left home and became the most numerous and visible marchers in a massive national protest, ostensibly against rising gasoline prices. In many ways and at the same time, their actions reflected the broad concerns and demands of demonstrations in Chile, Lebanon and Hong Kong. But government officials in plurinational trilingual Ecuador initially took a narrower view … or chose to do so.
CONAIE marches on the seventh day of protests against President Lenin Moreno’s economic reforms. Photo by CONAIE
As we exchanged notes and edits between Cambridge and Quito, we jokingly asked, “How will the world understand why Ecuador’s indigenous people are the most numerous, outspoken, and demanding at this time? Since most of them work close to home and few have automobiles, they don’t rely on cheap fuel.” We knew that, for the indigenous marchers, the price of gasoline was simply one issue among many, a lone tree of sorts standing out in a recently closed forest which the protests sought to open. However, shocking negative comments soon arose. A Peruvian TV journalist in Miami, Jaime Bayly, said “I don’t know how [high fuel prices] hurt them. If they are genuinely indigenous, and [thus] live in caves, forests, I don’t think they drive an Audi or even use public transportation.” Far more disturbing and closer to home, presidential hopeful Jamie Nebot angrily shouted that the indigenous protestors should simply “go back to the paramo,” the high Andean grasslands where a few herded sheep. By contrast and by paying attention to spoken words and broader contexts, it was clear that the protesters wanted to open larger doors to neglected rights issues like bilingual education, natural resource development, and self-determination detailed in the 2008 Ecuadorian Constitution. And they also sought to end the broad government corruption linked to such neglect.
Gasoline fuels concerns
Protests started when transportation workers went on strike following a government decree, Bill 883, which eliminated long-standing subsidies on gasoline and diesel, and created several other economic austerities to repay a $4.2 billion International Monetary Fund (IMF) loan. It was a plan by the current president, Lenin Moreno, to deal with huge economic losses from the previous, notoriously corrupt, and strongly centralized administration of President Rafael Correa. The transportation workers quickly reached an agreement. But over the next few days, thousands of Ecuadorian students, environmentalists, women’s groups and public workers continued to protest and close roads throughout the country. Indigenous presence increased most noticeably. Large numbers joined, traveled and often marched long distances into regional capital cities and Quito. As they flowed into the capital over the weekend of October 12-13, their numbers and actions increased and met with violence. Many were injured and several young people were killed by police and military just before a Saturday night curfew was set up. Things looked bad that night. But the following day President Moreno opened a dialogue with the Confederation of Indigenous Nationalities of Ecuador, CONAIE.
Seeking Broader Dialogue
CONAIE President Jaime Vargas discusses the national economic growth plan at Ecuador’s National Assembly.
Led by national and provincial indigenous organizations, particularly CONAIE (Confederation of Indigenous Nationalities of Ecuador) which includes every indigenous ethnic group in Ecuador, leaders broadly explained the protests. They supported the demands for fuel subsidies but placed them into a far larger civil and human rights frame, one that exists constitutionally but was often neglected by both the current and previous governments. So CONAIE was pleased with President Lenin Moreno’s offer to accept a public and neutrally mediated (United Nations and Ecuadorian Episcopal Conference) dialogue that began on the evening of October 13. It was, as they requested, open and publicly broadcast to demonstrate democracy at work, so that all Ecuadorians could be witnesses. Initially, CONAIE declared as unacceptable the police and military actions—from excessive tear gas thrown into simple congregated groups to shootings, deaths, and injures of women and children. For this they demanded the replacement of the Ministers of Defense and Government who directed the government responses. Equally important and more broadly focused, CBS News reported on the opening dialogue:
CONAIE President Jaime Vargas said that the community rejects the government’s new reforms and subsidy cuts but that its complaint goes further. “Our fight is in defense of our territories,” he said. He said measures to appease the IMF have led to increased oil and mining in indigenous lands, actions that “don’t respect the collective rights of the indigenous people.”
An even broader national perspective was peacefully illustrated during a large October 10 assembly in the Casa de la Cultura Ecuatoriana. CONAIE leaders corralled patrolling police, placed them on the stage, and explained to all that police should be working with them because the marches stood for national communal democracy. Then they voiced specific demands beyond fuel prices —land and territorial rights, freedom to protest, safe and equitable natural resource development, acceptance of bilingual education, and dual legal systems within Ecuador’s plurinational state. These apparently unrelated issues illustrated their largest national concern… compliance with existing laws.
In terms of national legislation, international human rights agreements and its 2008 Constitution, Ecuador’s recognition and acceptance of human rights is outstanding. But the country has fallen way behind in putting related norms into practice. Even the country’s long-standing support for bilingual education was being quietly but clearly eroded by realigning school districts and mixing schools.
As CONAIE emphasized, local people were having no fruitful dialogues with Moreno government officials or ministries. It is a pattern which followed the previous highly centralized regime, with its greatly expanded bureaucracy deeply tied to corrupt infrastructure development (roads and dams) and exclusive of local participation. For CONAIE the closed centralization was most noticeable it light of the 2008 Constitution. Though it was set up and ratified under President Correa’s administration, expressed rights were not negotiated or defined so they languished. As time passed government centralization increased. The 2008 Constitution was frequently violated or simply neglected regarding land rights, non-renewable natural resource development, bi-lingual education, and self-determination.
Ecuador’s often misunderstood “plurinational” state is an idea debated for years and formally recognized in the 2008 Constitution. Earlier governments, notably that of President Rodrigo Borja, declared Ecuador to be a “multicultural” country, but many indigenous organizations argued that such a term was simply folkloric. So they self-identified as nations. Plurinationalism recognizes and respects the rights of distinct indigenous groups, particularly Amazonian groups localized in territories close to natural resources. They have no desire to separate or isolate themselves from national governance or economic development. On the contrary, they seek to eliminate old ethnic barriers and participate as distinct but equal Ecuadorian pueblos, or peoples. However, realizing such group rights “on the ground” requires democratic dialogue and consultation.
As noted earlier. there is a legal right to bilingual education, and the 2008 Constitution recognizes Shuar and Kichwa as official national languages. Ecuador is thus a trilingual nation. However, without local dialogue, recent educational policies, zonation, and new schools threaten such rights simply by dividing communities or centralizing schools. Similarly, to confront local crimes and disputes, not major crimes, the 2008 constitution recognizes “dual legal systems. ” This permits discussions to, for example, determine what violations can and cannot be judged locally, and what sorts of punishments can be applied. But the jurisprudential boundaries have not been defined.
There is also a national right to publicly protest government policies and actions, such as Bill 883, which sparked the protests. The recent and violent police and army reactions were a clear violation of that right. Ecuador’s ombudsman’s office stated that, by October 13, seven people had died in the protests, 1,340 had been hurt and 1,152 arrested. While a few violent protestors were said to include nonindigenous political actors seeking to promote a return of ex-President Correa by attacking the Moreno government, the indigenous majority—including many young people, women and children— congregated in simple protest presence over constitutional noncompliance and a lack of rights dialogue.
CONAIE members meet to discuss proposals to the reformulation of the country’s national economic plan.
In addition, the 2008 constitution greatly expanded collective land rights by adding a new category, Circumscribed Indigenous Territories (CTI),which provides local self-determination and control over economic development. But no local CTI request has yet been recognized. In the meantime, resource development disputes in the Amazon region have become even more persistent, heated, and divisible. In 2018, several Shuar community efforts to prevent invasive, government-supported, international mining in their territories met with regular and sometimes violent militarization in the Province of Morona-Santiago, rather than appropriate consultation, dialogue, and agreements.
In spring 2019, news articles painted a different picture. Cheery Huaorani people were seen celebrating a court decision that halted oil development on their forested lands. The news articles, however, failed to explain that the court’s decision was not final. Judges simply determined that there had not yet been obligatory “prior informed consultation” with the communities, as required by the 2008 constitution. Consequently, the Huaorani did not know exactly what might take place, how it would affect the environment, or if and how they might benefit economically. As with the earlier Shuar cases, since there was no participatory dialogue, or town meetings of sorts, as required by national and international law, oil development on Huaorani land is simply pending. It’s not a unique situation. Obligatory and egalitarian dialogue—prior informed consultation—for such development is one of the most debated and unresolved indigenous rights issues in Latin America.
In sum, it’s no surprise that wide democratic aspirations, demands, and related discussions with indigenous communities and their organizations in trilingual Ecuador were paralleled, indeed welcomed, by CONAIE president Jaime Vargas’s acceptance of President Lenin Moreno’s dialogues on gas prices. The following day they calmly reached an agreement to end Decree 883 and openly advance dialogues on a broad set of economic alternatives to simple austerity. CONAIE was pleased. Despite the unfortunate violence, the protests opened the previously closed, or at least ajar doors to democratic governance in a plurinational state. As global images, aspirations, and treatment of minorities and immigrants become increasingly blurred, Ecuador’s opening could set an impressive and clear international example.
Protestas por el precio del combustible inician un amplio diálogo sobre los derechos en un Ecuador trilingüe y plurinacional
Por Ampam Karakras y Ted Macdonald
A mediados de octubre de 2019, los pueblos indígenas de Ecuador abandonaron repentinamente sus hogares para conformar el grupo más numeroso y visible dentro de una protesta nacional masiva, aparentemente contra el aumento de los precios de la gasolina. De muchas maneras sus acciones simultáneamente reflejaban las amplias preocupaciones y demandas de las manifestaciones en Chile, Líbano y Hong Kong. Sin embargo, los funcionarios del estado plurinacional trilingüe ecuatoriano optaron inicialmente por una interpretación más limitada.
Photo by CONAIE
Mientras intercambiábamos notas y ediciones entre Cambridge y Quito, nos preguntamos con humor: “¿Cómo entenderá el mundo por qué los pueblos indígenas de Ecuador son los más numerosos, declarados y exigentes en este momento? Si la mayoría de ellos trabajan cerca de casa y pocos tienen automóviles, no dependen del combustible barato”. Sabíamos que, para los manifestantes indígenas, el precio de la gasolina era simplemente uno de muchos de muchos problemas. Sin embargo, a los pocos días se oían comentarios negativos chocantes. Un periodista de televisión peruano en Miami, Jaime Bayly, dijo: “Yo no sé de qué manera los perjudica. Si son indígenas de verdad, y viven en cuevas, bosques, yo no creo que manejen un Audi o que usen el transporte público”. Aun más inquietante y relevante al Ecuador fue lo que gritó con enojo el aspirante presidencial Jamie Nebot. Nebot comentó que los manifestantes indígenas deberían simplemente “volver al páramo”, los pastizales altos de los Andes donde algunos indígenas pastorean ovejas. Al contrario, prestando atención a lo dicho y los contextos generales de la situación, era evidente que los manifestantes querían incitar diálogos más grandes acerca de derechos desatendidos como la educación bilingüe, el desarrollo de los recursos naturales y la autodeterminación detallada en la Constitución ecuatoriana de 2008. También buscaban acabar con la corrupción gubernamental que ocasionaba dicha negligencia.
Preocupaciones por la gasolina
Las protestas comenzaron cuando los trabajadores del transporte se declararon en huelga luego de un decreto del gobierno, el Proyecto de ley 883, que eliminó los subsidios históricos a la gasolina y el diésel y que propuso otras medidas de austeridad económica para pagar un préstamo del Fondo Monetario Internacional (FMI) de USD $4.2 mil millones. Era un plan del presidente Lenin Moreno para hacer frente a las enormes pérdidas económicas de la administración anterior, notoriamente corrupta y fuertemente centralizada del expresidente Rafael Correa. Los trabajadores del transporte llegaron rápidamente a un acuerdo. Pero en los próximos días, miles de estudiantes ecuatorianos, ambientalistas, grupos de mujeres y trabajadores públicos continuaron las manifestaciones y el cierre de carreteras en todo el país. La presencia indígena aumentó notoriamente en aquel momento. Grandes cantidades de personas se unieron, viajando, y a menudo marchando, largas distancias hacia las capitales regionales y Quito. A medida que iban llegando a la capital durante el fin de semana del 12 de octubre, sus acciones aumentaron y se encontraron con violencia. Muchos resultaron heridos y varios jóvenes fueron asesinados por la policía y el ejército justo antes de que se estableciera el toque de queda el sábado por la noche. El panorama era lúgubre. Pero el día siguiente, el presidente Moreno le dio inicio a un diálogo con la Confederación de Nacionalidades Indígenas del Ecuador (CONAIE), un grupo que incluye a todos los grupos étnicos indígenas de Ecuador.
Buscando un diálogo más amplio
Los lideres de organizaciones indígenas nacionales y provinciales, particularmente de la CONAIE, explicaron las protestas. Apoyaron las demandas de subsidios al combustible, pero las colocaron en un marco de derechos civiles y humanos mucho más grande. Este marco existe constitucionalmente, pero a menudo ha sido descuidado por el gobierno actual y los anteriores. Por ende, la oferta del presidente Lenin Moreno de aceptar un diálogo público y de mediación neutral (Conferencia Episcopal Ecuatoriana y de las Naciones Unidas) fue bienvenida y comenzó en la noche del 13 de octubre. Fue abierto y transmitido públicamente, como se solicitó, para demostrar la democracia en función, así todos los ecuatorianos podrían ser testigos. Inicialmente, CONAIE declaró inaceptables las acciones policiales y militares, entre ellas el uso excesivo de gases lacrimógenos, los disparos, las muertes y las lesiones de mujeres y niños. Debido a esto, la confederación exigió el reemplazo de los Ministros de Defensa y Gobierno que dirigieron las respuestas del estado. CBS News informó sobre el diálogo de apertura, que revelaba de igual importancia y con un enfoque más ancho lo siguiente:
El presidente de CONAIE, Jaime Vargas, dijo que la comunidad rechaza las nuevas reformas del gobierno y los recortes de subsidios, pero que su queja va más allá.
“Nuestra lucha es en defensa de nuestros territorios”, dijo. Vargas dijo que las medidas para complacer al FMI han llevado a un aumento de actividades petroleras y la minería en tierras indígenas, acciones que “no respetan los derechos colectivos de los pueblos indígenas”.
Una perspectiva nacional aún más amplia fue ilustrada pacíficamente durante una gran asamblea del 10 de octubre en la Casa de la Cultura Ecuatoriana. Los líderes de la CONAIE acorralaron a la policía, los colocaron en el escenario y les explicaron a todos que la policía debería trabajar con ellos porque las marchas representaban la democracia nacional comunal. Luego expresaron demandas específicas más allá de los precios del combustible: derechos territoriales, libertad de protesta, desarrollo seguro y equitativo de recursos naturales, aceptación de la educación bilingüe y sistemas legales duales dentro del estado plurinacional de Ecuador. Estas cuestiones aparentemente no relacionadas ilustran su mayor preocupación nacional… el cumplimiento de las leyes existentes.
En términos de legislación nacional, acuerdos internacionales de derechos humanos y su Constitución de 2008, el reconocimiento y aceptación de los derechos humanos por parte de Ecuador es sobresaliente. Pero el país se ha quedado atrás en la aplicación de las normas relacionadas. Incluso el apoyo histórico para la educación bilingüe del país se desmoronaba silenciosamente al realinear los distritos escolares y mezclar las escuelas.
Como enfatizó CONAIE, la gente local no mantenía diálogos fructíferos con funcionarios o ministerios del gobierno de Moreno. Este fenómeno era una continuación del régimen anterior altamente centralizado, con su vasta burocracia profundamente ligada al desarrollo corrupto de infraestructura (carreteras y represas) y desconectada de la participación local. Para CONAIE, la centralización cerrada fue más notable en el contexto de la Constitución de 2008. Aunque fue establecida y ratificada bajo la administración del expresidente Correa, los derechos expresados no fueron negociados ni definidos, por lo que languidecieron. Con el paso del tiempo, la centralización del gobierno aumentó. La Constitución de 2008 fue frecuentemente violada o simplemente descuidada con respecto a los derechos sobre la tierra, el desarrollo de recursos naturales no renovables, la educación bilingüe y la autodeterminación.
La idea usualmente malinterpretada del estado “plurinacional” de Ecuador fue debatida durante años y reconocida formalmente en la Constitución de 2008. Los gobiernos anteriores, especialmente el del expresidente Rodrigo Borja, declararon que Ecuador era un país “multicultural”, pero muchas organizaciones indígenas argumentaron que ese término simplemente aludía al folklor. Así que se autodenominaron naciones. El plurinacionalismo reconoce y respeta los derechos de distintos grupos indígenas, particularmente los de grupos amazónicos localizados en territorios cercanos a recursos naturales. No desean separarse o aislarse de la gobernanza nacional o el desarrollo económico. Al contrario, buscan eliminar las antiguas barreras étnicas y participar como pueblos ecuatorianos distintos pero iguales. Sin embargo, la realización de tales derechos grupales en el día a día requiere el diálogo y la consulta democrática.
Como se menciono anteriormente, existe un derecho legal a la educación bilingüe, y la Constitución de 2008 reconoce el shuar y el kichwa como idiomas nacionales oficiales. Ecuador es, por lo tanto, una nación trilingüe. Sin embargo, sin el diálogo local, las políticas educativas recientes, la zonificación y las nuevas escuelas amenazan tales derechos a través de la separación de comunidades o la centralización de escuelas. Del mismo modo, para enfrentar crímenes y disputas locales, no crímenes mayores, la Constitución de 2008 reconoce “sistemas legales duales”. Esto permite que las discusiones, por ejemplo, determinen qué transgresiones pueden y no pueden juzgarse localmente, y qué tipo de castigos pueden aplicarse. Pero los límites jurisprudenciales no se han definido.
También existe el derecho nacional a protestar públicamente por las políticas y acciones del gobierno, como el Proyecto de Ley 883, que provocó las protestas. Las recientes reacciones violentas de la policía y los militares fueron una indudable violación de ese derecho. La Defensoría del Pueblo de Ecuador declaró que, hasta el 13 de octubre, siete personas habían muerto en las protestas, 1.340 habían resultado heridas y 1.152 arrestadas. Si bien se dijo que algunos manifestantes violentos incluían actores políticos no indígenas que buscaban promover el regreso del expresidente Correa, la mayoría indígena, incluidos muchos jóvenes, mujeres y niños, se congregó en una simple presencia de protesta por incumplimiento constitucional y falta de diálogo sobre derechos.
Además, la constitución de 2008 amplió en gran medida los derechos colectivos a la tierra al agregar una nueva categoría, Territorios Indígenas Circunscritos (TIC), que proporciona autodeterminación local y control sobre el desarrollo económico. Pero aún no se ha reconocido ninguna solicitud local de TIC. Mientras tanto, las disputas sobre el desarrollo de recursos en la región amazónica se han vuelto aún más persistentes y polémicas. En 2018, la comunidad Shuar inició varios esfuerzos de prevención contra la minería internacional invasiva en sus territorios, pero, en lugar de consultas, diálogos y acuerdos apropiados, el gobierno militarizó, a veces de manera violenta, la Provincia de Morona-Santiago.
En la primavera de 2019, la prensa pintaba una imagen diferente. Esta mostraba a miembros de los Huaorani celebrando alegremente una decisión judicial que detuvo el desarrollo petrolero en sus tierras. Las noticias, sin embargo, no explicitaban que la decisión del tribunal no era definitiva. Los jueces sencillamente determinaron que aún no se había hecho la “consulta informada previa” con las comunidades, como lo exige la Constitución de 2008. En consecuencia, los Huaorani no sabían exactamente qué podría ocurrir, cómo esto afectaría el medio ambiente o si podrían beneficiarse económicamente. Al igual que con los casos anteriores de los Shuar, dado que no hubo diálogo participativo, ni reuniones con la ciudadanía, como lo exige la ley nacional e internacional, el desarrollo petrolero en tierras Huaorani sigue pendiente. No es única su situación. El diálogo obligatorio e igualitario (consulta previa informada) para tal desarrollo es uno de los temas de derechos indígenas más controvertidos e irresolutos en América Latina.
En resumen, no es sorprendente que las amplias aspiraciones democráticas, las demandas y las discusiones relacionadas con las comunidades indígenas y sus organizaciones en un Ecuador trilingüe fueran reflejadas, de hecho bienvenidas, en la aceptación del presidente de la CONAIE, Jaime Vargas, del diálogo con el presidente Lenin Moreno sobre los precios del gas. Al día siguiente llegaron con tranquilidad a un acuerdo para poner fin al Decreto 883 y avanzar abiertamente en los diálogos sobre alternativas económicas a la simple austeridad. CONAIE estaba complacida. A pesar de la violencia, las protestas abrieron las puertas previamente cerradas, o al menos entreabiertas, a la gobernanza democrática del estado plurinacional. A medida que las imágenes globales, las aspiraciones y el tratamiento de las minorías y los inmigrantes se vuelven más inciertos, la apertura de Ecuador a la gobernanza democrática podría ser un ejemplo internacional impresionante.
Fall/Winter 2019-2020, Volume XIX, Number 2
Ampam Karakras is a Shuar who has worked directly with CONAIE. He was also one of the early representatives of Ecuador’s Shuar Federation, the Confederation of Indigenous Nationalities of the Ecuadorian Amazon (CONFENIAE), and the regional Coordinating Body of Indigenous Organizations of the Amazon Basin (COICA). He recently published the life history of the Shuar Federation’s highly respected founder, Miguel Tankamash.
Ted Macdonald is a Lecturer in Social Studies at Harvard University, specializing in anthropology and human rights and currently preparing a Kichwa territorial history of Ecuador’s Upper Amazon. He has met and worked with Ampam and Ecuadorian indigenous federations since the early 1980’s, when he was Projects Director at the Peabody Museum’s Cultural Survival.
Ampam Karakras es un Shuar que ha trabajado directamente con CONAIE. También fue uno de los primeros representantes de la Federación Shuar de Ecuador, la Confederación de Nacionalidades Indígenas de la Amazonía Ecuatoriana (CONFENIAE) y la Coordinadora de las Organizaciones Indígenas de la Cuenca Amazónica (COICA). Recientemente publicó la historia de la vida del estimado fundador de la Federación Shuar, Miguel Tankamash.
Ted Macdonald es profesor de estudios sociales en la Universidad de Harvard. Se especializa en antropología y derechos humanos y actualmente prepara un recuento territorial Kichwa de la Amazonía ecuatoriana. Se ha reunido y trabajado con Ampam y las federaciones indígenas ecuatorianas desde principios de la década de 1980, cuando era Director de Proyectos en Supervivencia Cultural del Museo Peabody.
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