Gender Equality in Central America
I have a memory of a happy childhood playing with my father on the beach and singing and dancing with my mother and sisters at home in San Salvador. That was followed by a confusing adolescence, having to flee abroad with our mother and sisters, due to the fear and terror caused by the civil war in our country, leaving half of the family behind. Upon my return to El Salvador in the late 80s, I found myself at the university with many discussions and contradictory visions about the future of the country and the path towards peace or the continuation of the war. The rest is history, peace was signed in 1992, at the cost of many lives and broken homes, and the path towards the consolidation of democracy was resumed.
This real scenario of internal social conflicts, as a response to military repression and high levels of inequality and poverty, during the 1980s, spread to many Central American countries: Guatemala with a civil war (1962-1994), Nicaragua with the Sandinista Revolution (1979-1990), and Panama with a military dictatorship (1968-1989). It was also a complex period for emerging feminist movements in their fight for women’s rights, in a context of systematic human rights violations that not only eroded the social fabric, but also claimed the lives of many women and girls. Although there is limited information or analysis of the impact or effects that these conflicts had on women and girls, it is important to highlight that structural gender inequalities persisted before these conflicts.
Indeed, the situation of many women at that time was precarious and unequal. Poverty and informal (and unpaid domestic) work were more widespread among women and girls, and many rights were severely limited (in some cases non-existent), such as access to quality education and health, sexual and reproductive rights and property rights. I am referring to almost half a century ago. In the following years, one would expect (or “could expect”) a leap forward in development.
Elsida Rivera, 50, from El Salvador,has sold merchandise since she was 18, when she worked as a distributor for a business that sent her to the market to promote their products. Photo by Mauro Arias.
In this period of transition and consolidation of democracy, the figures tell us a story of achievements in reducing poverty and inequality in the subregion, of advances in human development and of slow progress towards gender equality and the empowerment of women and girls. This progress not only has had to overcome many obstacles but also significant setbacks. The causes are both internal and external and in different fields: socioeconomic, political, cultural, as well as others related to climate change and the digital revolution. Extreme shocks such as the global Covid-19 pandemic have deepened structural inequalities and citizen insecurity, negatively and disproportionately affecting women. I remember discussions about institutional, political and sustainability challenges (which still persist) when I participated (in the early 2000s) in one of the first Learning Communities. These women from the region led the design and implementation of the first social protection programs such as monetary transfers and access to basic health and education services) that have served as the basis for many of the advances in more comprehensive system reforms. In addition to constituting these programs, they provided key policy instruments for an effective response to Covid-19.
Different studies by international organizations (United Nations System) on the impacts of the Covid-19 global pandemic on national economies, reveal significant setbacks in the progress made in terms of gender equality in all areas of development, highlighting the danger of failing to achieve the Sustainable Development Goals (2030 Agenda for Sustainable Development). But the most striking finding is that it reflects the lack of sustainability (and institutional fragility) of the gender results obtained so far.
Margarita Mejía, 66, was one of the founders of the Central Market in San Salvador in 1975. Photo by Mauro Arias.
Gender bias as a widespread problem worldwide. According to the Gender Social Norms Index (GSNI, 2023) of the United Nations Development Program in the last decade, nearly 9 out of 10 men and women have fundamental prejudices against women. This index, which covers 85 percent of the world’s population, quantifies and captures gender bias (in terms of prejudices against women and people’s attitudes about women’s roles), and it reflects how this bias can constitute an obstacle to progress in gender equality in the different areas considered in the measurement—political, educational, economic and physical integrity—as well as an impediment to the general advancement of societies. In the countries of the Latin American and Caribbean region considered in the measurement (14 countries), greater biases are observed in the areas of physical and political integrity, further accentuating the obstacles to the full development of women and girls.
This demonstrates the challenge faced in the subregion and the critical importance of promoting policies with holistic and culturally sensitive approaches towards the transformation of social norms—which have a strong link with traditions and cultures and influence on human behavior—to achieve gender equality.
Dora Solís, 75, has worked in the Central Market since it opened in 1975, selling bamboo canasts. Photo by Mauro Arias.
In the last four decades, the main concern in Central America, particularly for the northern countries of the subregion, has revolved around citizen security and the growing social violence linked to gangs and organized crime, where violence against women and girls and femicide have increased as another consequence of the pandemic. Although a significant decrease (more than half) of the homicide rate in the Central American subregion and the Dominican Republic has been observed in the last nine years, reaching 16.8 per 100,000 inhabitants in 2023, this is not the case in the trend of violence against women (according to Infosegura.org based on official data).
The subregion represents one of the regions with the highest levels of violence against women, and in particular femicide as an extreme manifestation of gender-based violence. In 2019, the rate of violent deaths in the subregion was 6.4 events per 100,000 women, a figure that represents double the world average and exceeds the average rate for Latin America and the Caribbean (2.3 in 2018). The continuum of violence against women is triggered and accelerated in a context of insecurity and organized crime linked to drug trafficking, irregular migration, recurrent external shocks, and widespread (and deeply rooted) gender bias in many of the countries in the subregion. (United Nations Programme-Office for Latin America and the Caribbean, Infosegura, 2020)
Salvadoran Portrait Photo by Antonio Mena Joya, antoniomena.org
If we look back at the last four decades, starting in the 1980s, when the gender equality agenda was raised at the global and regional level (where feminist and women’s organizations have played a fundamental role), we will observe important milestones that have contributed to advancing regulatory and institutional frameworks to guarantee the human rights of women and girls in the region and subregion. Despite this, there is still no full and effective guarantee of the human rights of women and girls. The timeline (which is indicative) reflects periods of progress but also of greater challenges and setbacks, including crises in the rule of law and democratic setbacks in the last decade in the Central American subregion. These setbacks undoubtedly jeopardize the progress made so far within the framework of the Convention on the Elimination of All Forms of Discrimination against Women—CEDAW (1975), the Regional Gender Agenda-ECLAC (1977), the Beijing Platform (1995) and the 2030 Agenda for Sustainable Development (2015).
Within the framework of the 2030 Agenda for Sustainable Development, Sustainable Development Goal SDG 5, Gender Equality and Women’s Empowerment, allows us to have a reading of the state of progress in the subregion. As reflected in the Sustainable Development Report 2024 in the Central American subregion, important challenges still exist to achieve this goal and thus end all forms of discrimination against women and girls, guaranteeing the full exercise of their rights and their full and effective participation in equal opportunities in the different areas of political, economic, social and cultural life. While reforms have been implemented in legal and institutional frameworks that have contributed to eliminating discrimination and protecting women’s rights in different areas (e.g. labor rights, recognizing unpaid care and domestic work, promoting laws on violence against women and girls and femicide, among others), significant gaps still persist, for example in legal (and effective) protections of women’s rights to land, equal pay, sexual and reproductive rights and political participation.
Parity in women’s participation in public life is one of the areas that remains clearly behind. To achieve such parity, at a global level, not only will it take another 176 years, but it also requires breaking down those discriminatory and violent social barriers and patterns that prevent it, and promoting changes that transform from the roots towards a more inclusive society (e.g. emblematic cases of political violence such as the murder of the environmentalist and human rights activist Berta Cáceres in Honduras, among others). In the subregion, an unfair and disproportionate burden of domestic work persists (between 2000-2022, on average. women dedicate 2.8 hours more time to unpaid domestic work and care than men), as well as gender-based employment gaps (on average in 2019, for every dollar earned by men in labor income in the region, women receive 58 cents). Women’s political participation, has gradually increased in recent years, but still remains at levels below 50 percent (for example, the presence of women in legislative bodies as of November 2023, the region reached an average of 35.8 percent) (United Nations Statistics Division (UNSD), Gender Snapshot 2023 (UN Women), Gender Equality Observatory for Latin America and the Caribbean (ECLAC)).
Two Salvadoran Women Photo by Antonio Mena Joya, antoniomena.org
Given this uncertain outlook, what will the future hold for the new generations? My daughter (Millennial Generation) has already managed to be part of the STEM world, but this is still an area in which further efforts are required and opportunities generated to achieve greater participation of women and girls. Now I think about my five granddaughters (aged between 1 and 7 years) (Generation Alpha) who are entering a future full of uncertainties but also possibilities.
Desafios para la igualdad de género en Centroamérica
Por Carolina Avalos Burgos
Tengo un recuerdo de una niñez feliz jugando con mi padre en la playa, y cantando y bailando con mi madre y hermanas en casa en El Salvador. Fue una adolescencia confusa, teniendo que huir con nuestra madre y hermanas, por el temor y terror que ocasionaba la guerra civil de nuestro país dejando atrás a la mitad de la familia. A mi regreso a El Salvador a finales de los 80s, en la Universidad, encontré muchos desafíos y incertidumbre con muchas discusiones y divisiones acerca del futuro del país y entorno a un camino hacia la paz o la continuación de la guerra. Lo demás es historia, se logra la firma de la paz en 1992, a costa de muchas vidas humanas y hogares rotos y se retoma el camino hacia la consolidación de la democracia.
Este escenario real de conflictos sociales internos—como respuesta a las represiones militares, y los altos niveles de desigualdad y pobreza—durante los ochenta se extendió en muchos países de Centroamérica, a saber: Guatemala con una guerra civil (1962-1994), Nicaragua con la Revolución Sandinista (1979-1990), Panamá con una dictadura militar (1968-1989). Asimismo, fue un período complejo para los movimientos feministas emergentes en su lucha por los derechos de las mujeres, principalmente porque se enfrentaban a un contexto de violaciones sistemáticas de los derechos humanos que no solo erosionaron el tejido social sino que cobraron muchas vidas de mujeres y niñas. Si bien existe una limitada información o análisis del impacto o efectos (secuelas?) que estos conflictos tuvieron en las mujeres y las niñas, es importante resaltar que las desigualdades estructurales de género persistían con anterioridad a los mismos.
En efecto, la situación de muchas mujeres en esa época era precaria y desigual. La pobreza y el trabajo informal femenino (y doméstico no remunerado) era más extendido, y muchos derechos estaban fuertemente limitados (en algunos casos inexistentes), como son en el acceso a la educación y la salud de calidad, los derechos sexuales y reproductivos y los derechos de propiedad. Me refiero a hace casi medio siglo. En los años posteriores se esperaría (o “se podría esperar”) un salto adelante en el desarrollo.
Elsida Rivera, de 50 años, de El Salvador, vende mercancías desde los 18 años, cuando trabajaba como distribuidora de un negocio que la enviaba al mercado para promocionar sus productos. Foto de Mauro Arias.
En este período de transición y consolidación de la democracia, las cifras nos cuentan una historia de logros en la reducción de la pobreza y la desigualdad en la subregión—de avances en el desarrollo humano y de un avance lento hacia la igualdad de género y el empoderamiento de las mujeres y las niñas. Este avance no solo ha tenido tropezones, sino retrocesos importantes por distintos factores internos y externos: socioeconómicos, políticos, culturales y otros relacionados al cambio climático y la revolución digital, y a choques extremos como fue el de la pandemia global Covid-19, que ha profundizado las desigualdades estructurales y la inseguridad ciudadana afectando negativa y desproporcionadamente a las mujeres. Recuerdo las discusiones sobre los desafíos institucionales, políticos y de sostenibilidad (que aún persisten) cuando participaba (a principios de la década de 2000) en una de las primeras Comunidades de Aprendizaje junto con otras mujeres de la región que lideraron el diseño e implementación de los primeros programas de protección social (por ejemplo, transferencias monetarias y acceso a servicios básicos de salud y educación) y que han servido de base para muchos de los avances en reformas de sistemas más integrales. Además de constituir estos programas, instrumentos de política clave para una respuesta eficaz al Covid-19.
Los distintos estudios de organismos internacionales (Sistema de Naciones Unidas) sobre los impactos de la pandemia global Covid-19 en las economías nacionales revelan importantes retrocesos en los avances obtenidos en términos de la igualdad de género en todos los ámbitos del desarrollo resaltando el peligro de no alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible (Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible). Pero lo más llamativo es que refleja la falta de sostenibilidad (y fragilidad institucional) de los resultados de género obtenidos hasta el momento.
Margarita Mejía, de 66 años, fue una de las fundadoras del Mercado Central de San Salvador en 1975. Foto de Mauro Arias.
El sesgo de género es un problema generalizado a nivel de mundial. De acuerdo a el Índice de Normas Sociales de Género (GSNI, 2023) del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo en la última década, cerca de 9 de cada 10 hombres y mujeres tienen prejuicios fundamentales contra las mujeres. Este índice que cubre el 85 por ciento de la población mundial, cuantifica y captura el sesgo de género (en términos de prejuicios contra las mujeres y actitudes de las personas sobre los roles de las mujeres), y refleja como este sesgo puede constituir un obstáculo hacia el avance en la igualdad de género en los diferentes ámbitos considerados en la medición —integridad política, educativa, económica y física—así como un impedimento para las sociedades en su conjunto. En los países de la región de América Latina y el Caribe considerados en la medición (14 países), se observan mayores sesgos en los ámbitos de la integridad física y la política, acentuando aún más los obstáculos para el desarrollo pleno de las mujeres y las niñas.
Esto demuestra el desafío que se enfrenta en la subregión y la importancia crítica de impulsar políticas (con enfoques holísticos y culturalmente sensibles) hacia la transformación de las normas sociales—que tienen un vínculo fuerte con las tradiciones y culturas y una influencia en el comportamiento humano—para el logro de la igualdad de género.
Dora Solís, de 75 años, trabaja en el Mercado Central desde su apertura en 1975, vendiendo canastas de bambú. Foto de Mauro Arias.
En las últimas cuatro décadas, la preocupación central de Centroamérica, en particular de los países del norte de la subregión, ha girado en torno a la seguridad ciudadana y la creciente violencia social vinculada a las pandillas y el crimen organizado, donde la violencia contra las mujeres y las niñas y el femicidio ha prevalecido y se incrementó a raíz de la pandemia. Si bien se ha observado en los últimos nueve años un descenso importante (más de la mitad) de la tasa de homicidios en la subregión de Centroamérica y la República Dominicana, llegando a representar 16.8 por cada 100 mil habitantes en 2023, este no es el caso en la tendencia de la violencia contra las mujeres (según Infosegura.org con base a datos oficiales).
La subregión representa una de las regiones de mayor violencia que afecta a las mujeres, y en particular el femicidio como expresión extrema de la violencia de género. En 2019 la tasa de muertes violentas en la subregión fue de 6.4 eventos por cada 100 mil mujeres, cifra que representa el doble del promedio mundial y supera la tasa promedio de América Latina y el Caribe (2.3 en 2018). El continuum de la violencia contra las mujeres se desencadena y acelera en un contexto de inseguridad y de crimen organizado (vinculado al tráfico de drogas), migración irregular, recurrentes choques externos, y sesgo de género generalizado (y profundamente arraigado) en muchos de los países de la subregión. (Programa de las Naciones Unidas-Oficina para América Latina y el Caribe, Infosegura, 2020).
Retrato salvadoreño Foto de Antonio Mena Joya, antoniomena.org
Si miramos hacia atrás en las últimas cuatro décadas, a partir de los 80s, cuando se eleva la agenda para la igualdad de género a nivel global y regional (donde las organizaciones feministas y de mujeres han jugado un papel fundamental), observaremos hitos importantes que han contribuido a avanzar en los marcos regulatorios e institucionales para garantizar los derechos humanos de las mujeres y las niñas en la región y subregión. A pesar de ello, aún no existe una plena y efectiva garantía de los derechos humanos de esta población. La línea de tiempo (que es indicativa) refleja períodos de avances, pero también de mayores desafíos y retrocesos, incluyendo las crisis del estado de derecho y retrocesos democráticos en la última década en la subregión de Centroamérica. Estos retrocesos ponen en jaque sin duda alguna los avances hasta ahora obtenidos en el marco de la Convención sobre la Eliminación de todas las Formas de Discriminación contra la Mujer=CEDAW (1975), Agenda Regional de Género -CEPAL (1977), la Plataforma de Beijing (1995) y la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible (2015).
En el marco de la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible el Objetivo de Desarrollo Sostenible ODS 5, Igualdad de género y empoderamiento de la mujer, nos permite tener una lectura del estado de avance en la subregión. Tal como refleja el Informe de Desarrollo Sostenible 2024 en la subregión de Centroamérica aún quedan desafíos importantes para su logro y así poner fin a todas las formas de discriminación contra las mujeres y las niñas, garantizando el ejercicio pleno de sus derechos y su participación plena y efectiva e igualdad de oportunidades en los diferentes ámbitos de la vida política, económica, social y cultural. Si bien se han llevado a cabo reformas en los marcos jurídicos e institucionales que han contribuido a eliminar discriminaciones y proteger los derechos de las mujeres en diferentes ámbitos (ej. derechos laborales, reconocer los cuidados y el trabajo doméstico no-remunerado, impulsar leyes sobre la violencia contra las mujeres y las niñas y el femicidio, entre otras) aún persisten brechas importantes, por ejemplo en protecciones legales (y efectivas) de los derechos de las mujeres a la tierra, a la remuneración en igualdad de condiciones, a los derechos sexuales y reproductivos, y a la participación política.
La paridad en la participación de las mujeres en la vida pública, en particular, es una de las áreas de mayores rezagos. Para lograr dicha paridad, a nivel mundial, no solo se requerirá otros 176 años, sino que requiere romper esas barreras y patrones sociales discriminatorios y de violencia (ej. existen casos emblemáticos como el asesinato de la ambientalista y activista por los derechos humano Berta Cáceres en Honduras, entre otros) que lo impiden y promover cambios que transformen de raíz hacia una sociedad más inclusiva. En la subregión persiste una injusta y desproporcionada carga de trabajo doméstico (entre 2000-2022, en promedio las mujeres dedican 2.8 horas más de tiempo de trabajo doméstico no remunerado y cuidados que los hombres), brechas laborales por razón de género (en promedio en 2019, por cada dólar que ganan los hombres por ingresos laborales en la región, las mujeres perciben 58 centavos). En cuanto a la participación política de las mujeres, ésta ha aumentado de manera gradual en los últimos años pero aún se mantiene en niveles inferiores al 50 por ciento (por ejemplo, la presencia de las mujeres en los órganos legislativos a noviembre de 2023, la región alcanzó un promedio de 35.8 por ciento) (United Nations Statistics Division (UNSD), Panorama de Género 2023 (ONU Mujeres), Observatorio de Igualdad de Género de América Latina y el Caribe (CEPAL)).
Dos mujeres salvadoreñas Foto de Antonio Mena Joya, antoniomena.org
Ante este panorama incierto, qué deparará el futuro a las nuevas generaciones (poner signos interrogación). Mi hija (Generación Millenials) ya ha logrado ser parte del mundo STEM, pero ésta sigue siendo un área en el que se requiere impulsar aún más y generar oportunidades para lograr mayor participación de las mujeres y las niñas. Ahora pienso en mis cinco nietas (con edades entre 1 a 7 años) (Generación Alpha) que se adentran en un futuro lleno de incertidumbres pero también de posibilidades.
Carolina Avalos Burgos is an economist and international social and gender policy advisor and former President of the Social Investment Fund and former Vice President of Fundación Salvadoreña de Desarrollo y Vivienda Mínima (FUNDASAL) in El Salvador. She holds two master’s degree from Vanderbilt University and KU Leuven. She was a 2015-16 Central American Visiting Scholar at the David Rockefeller Center for Latin American Studies and is currently a Ph.D. candidate at the University of Salamanca.
Carolina Avalos Burgos es economista y asesora internacional de política social y de género y expresidenta del Fondo de Inversión Social y exvicepresidenta de la Fundación Salvadoreña de Desarrollo y Vivienda Mínima (FUNDASAL) en El Salvador. Tiene dos maestrías de la Universidad de Vanderbilt y la KU Leuven. Fue Visiting Scholar de Centroamérica del Centro David Rockefeller para Estudios Latinoamericanos de la Universidad de Harvard en 2015-16 y actualmente doctoranda en la Universidad de Salamanca.
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