Inside Peru’s Lurigancho Prison
A Photo Essay by Aníbal Martel
LURIGANCHO PRISON, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERU: General view of the Lurigancho prison from one of the prison’s watchtowers.
Lurigancho Prison in Lima, Peru, is the largest and most overcrowded prison in the country. With a prison overpopulation and overcrowding of 9,735 inmates (August 2024 Statistical Report from the National Penitentiary Institute, INPE), despite having an actual capacity for only 3,204, and with a ratio of more than 100 inmates per security officer (compared to six inmates per officer in the United States, it stands as a grim giant. Lurigancho was listed for a long time among the ten most dangerous and overcrowded prisons in the world, housing a quarter of Peru’s prison population. Corruption, tuberculosis and drug addiction is coupled with weak and ineffective state management.
Today, the Lurigancho Prison, about six miles from Lima’s downtown, fights for survival thanks to the internal organization of some inmates who, through their work, have created an important and fundamental infrastructure that allows them to feed themselves and live more decently. If we compare these data with previous periods, Lurigancho currently seems to be a much more “peaceful” place.
LURIGANCHO PRISON, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERU: Overcrowding in one of the shared cells.
Although official INPE figures—which should not always be accepted as definitive due to the probable “smoothing” of the figures, resulting from the impossibility of controlling the exponential increase in Peru’s prison population—report nearly 10,000 inmates in its August 2024 report (the latest known at the time of this publication), it is estimated that there could be many more in Lurigancho. Notorious for its severe overcrowding, faced a critical situation during Alan García’s second presidential term (2006-2011). By July 2009, the inmate population had swelled to a staggering 11,247 inmates, far exceeding its intended capacity. To address this crisis, García’s administration implemented several measures. A key, albeit controversial, strategy involved sentence commutations and pardons, a policy that later became embroiled in the “narcoindultos” scandal amid allegations of irregularities and favoritism towards drug traffickers. These policies contributed to a reduction in Lurigancho’s population, which fell to 9,294 inmates by December 2009. Despite these efforts, the overall national prison population continued to grow during García’s term.
LURIGANCHO PRISON, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERU: As a consequence of the overpopulation in the prison the prisoners are in charge of building their new rooms with materials that they buy.
The exponential increase in tuberculosis cases and the lack of a garbage collection system—which once generated more than 25 tons weekly—caused the poorest and most marginalized inmates, those who had not managed to carve out a niche in Lurigancho’s micro-society (almost always suffering from tuberculosis and addicted to “piedra,” a cocaine byproduct they processed themselves from cocaine hydrochloride), to be forced to search for any edible morsel among the waste to feed themselves.
The prisoners largely depend on money and provisions from the outside. Even so, Lurigancho’s internal economy demands that all prisoners work; even those with addiction problems must perform the lowest-category tasks—such as porters, cleaners, or errand runners—to survive. In Lurigancho, everyone works, whether as masons, painters, electricians, cooks, hairdressers, spare parts vendors or traders of fruits, vegetables, basic necessities and personal hygiene items. All kinds of trades are practiced, energizing a real survival economy and maintaining a relative but necessary stability.
LURIGANCHO PRISON, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERU: Sale of fruits and vegetables in the Jirón de la Unión corridor.
Understanding Lurigancho is not easy, especially since official control inside is minimal. It is a place with its own government, where votes are held to elect the representative of each cellblock, and where there are no fixed schedules, as the organization is run by the inmates themselves. The prison structure is divided into twenty cellblocks, which in turn are distributed into two zones: El Jardín (The Garden), the more “privileged” area where the odd-numbered cellblocks are located; and La Pampa, where the even-numbered cellblocks are—the most marginal area, home to murderers, thieves and addicts. The zones of El Jardín and La Pampa are separated by El Jirón de la Unión, a sort of main avenue where the main open-air shops are concentrated, and where almost anything can be bought.
LURIGANCHO PRISON, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERU: View of the corridor for tuberculosis patients, isolated to prevent the spread of tuberculosis.
There is a stigmatized cellblock in Lurigancho: that of tuberculosis patients. There, authorities isolate inmates with TB who could infect others, as well as those who, due to the painfulness of the treatment, do not endure it and “prefer” the disease to medication. Overcrowding in Lurigancho prevents everyone from having a place to sleep. Those without enough money to pay “rent” are forced to pile up foam mattresses, which they distribute in the hallways at nightfall. Others, instead, live on the rooftops and from there work as techeros: lookouts who use their privileged position to act as informers.
Annex: The Photographer’s Gaze
Inmate J.G.L., recovering in the infirmary from a gunshot wound. He is addicted to la piedra, a cheap cocaine residue manufactured inside the prison.
This image is part of a broader project dedicated to showcasing deprived areas in Latin America. I spent several months preparing for it. The most complex part was obtaining permits to enter the penitentiary; these never arrived, perhaps due to a reluctance to show an already known reality. However, I was able to access the interior of the prison through other less bureaucratic and more humane means… I spent two days touring the inside of the prison without my photographic equipment, solely to earn the trust of the inmates and learn their personal stories. Finally, after several days, I was able to start photographing over the next four days, striving not to be a foreign element within those walls to capture prison life in Lurigancho as truthfully as possible.
The man in the image, J.G.L., had been imprisoned for five years and six months when I took the photograph. Addicted to a substance manufactured inside the prison, a byproduct of leftover cocaine, he had already been admitted to the prison hospital several times for not eating. There, they cared for him and tried to prevent him from starving to death, but even so, they could not stop him from escaping the clinical ward where he had been so many times before and, surely, would be again. At the moment of taking the photograph, I thought about the devastation caused by this drug; how strong and powerful it must be for someone to forget their most basic needs, pain, and even themselves.
As I said goodbye, he asked me if his photograph would help him get a pardon to be released before completing the year he had left. I replied that I didn’t think so. I was impressed by how aware he was of his terrible state.
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- LURIGANCHO PRISON, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERU: Television interview with the prison director (T. Garay) after seizing prohibited supplies brought in by one of the women on visiting day. In the background, a minor who accompanied the detained woman.
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- LURIGANCHO PRISON, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERU: One of the prisoners with extremely resistant tuberculosis in the tuberculosis corridor, isolated to avoid the spread of tuberculosis.
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- LURIGANCHO PRISON, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERU: One of the prisoners with extremely resistant tuberculosis in the tuberculosis corridor, isolated to avoid the spread of tuberculosis.
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- LURIGANCHO PRISON, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERU: The days of the women’s visit the pLURIGANCHO PRISON, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERU: Elderly woman being attended to by an officer on women’s visiting day.opulation of the prison is doubled.
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- LURIGANCHO PRISON, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERU: An elderly woman on the day of the women’s visit.
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- LURIGANCHO PRISON, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERU: Prisoners in the prison library during reading and discussion.
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- LURIGANCHO PRISON, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERU: Overcrowding causes many inmates to build their cells-houses on the roof of the pavilions. Some of them who live there work as watchmen and receive the name of “techeros”.
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- LURIGANCHO PRISON, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERU: Soccer match between prisoners from the prison roof.
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- LURIGANCHO PRISON, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERU: View of the cells-houses built on the roofs of several pavilions. Television antennas can be seen on the prison roofs.
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- LURIGANCHO PRISON, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERU: Two of the prisoners; One of them can not stand up and needs the constant help of others.
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- LURIGANCHO PRISON, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERU, 2012: Inmates with fewer resources and who cannot afford their own food receive a ration of leftover food from each cellblock.
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- LURIGANCHO PRISON, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERU: prisoners and garbage dump outside the prison.
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- LURIGANCHO PRISON, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERU: Recovering from a stroke in his cell.
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- LURIGANCHO PRISON, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERU: Sale of fruits, vegetables and products of first necessity in the Jirón de la Unión corridor.
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- LURIGANCHO PRISON, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERU: Hairdresser for hire in one of the prison’s outer corridors.
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- LURIGANCHO PRISON, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERU: One of the prison’s oldest inmates, with a 40-year sentence.
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- LURIGANCHO PENITENTIARY, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERU: Inmates with fewer resources and who cannot afford their own food receive a ration of leftover food from each cellblock.
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- LURIGANCHO PRISON, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERU: Young inmates tending to the grocery store in the prison.
Aníbal Martel is a documentary photographer and photojournalist specializing in long-term projects that combine a journalistic vision with a humanistic and artistic perspective. His work examines social, cultural and marginal spheres, in tune with socio-environmental landscapes that he approaches as works of art.
Aníbal Martel’s photographs have appeared in international magazines, academic publications, and collaborative platforms, where his work is characterized by a social vision and an intimate connection with the place. His photographic work has been exhibited in art galleries, museums and cultural institutions.
To learn more about his portfolio, exhibitions, and current projects, visit: https://anibalmartel.xyz
Contact: studio@anibalmartel.xyz
La Prisión de Lurigancho
Un Foto ensayo de Aníbal Martel
La prisión de Lurigancho, en Lima, Perú, es la cárcel más grande y superpoblada del país. Con una sobrepoblación carcelaria y un hacinamiento de 9735 reclusos (según el Informe Estadístico de agosto de 2024 del Instituto Nacional Penitenciario, INPE), a pesar de tener una capacidad real para solo 3204, y con una proporción de más de 100 presos por cada agente de seguridad (en comparación con los seis presos por agente en los Estados Unidos), se erige como un sombrío gigante. Lurigancho figuró durante mucho tiempo entre las diez cárceles más peligrosas y superpobladas del mundo, llegando a albergar una cuarta parte de la población penitenciaria de Perú. La corrupción, la tuberculosis y la drogodependencia sumada a una pésima gestión estatal.
Hoy, la prisión en San Juan de Lurigancho, a casi diez kilómetros del centro de Lima, lucha por sobrevivir gracias a la organización interna de algunos reclusos quienes, con su trabajo, han creado una infraestructura importante y fundamental que les permite alimentarse y vivir de manera más digna. Si comparamos estos datos con etapas anteriores, Lurigancho parece ser actualmente un lugar mucho más “pacífico.”
Aunque los datos oficiales del INPE—que no siempre deben aceptarse como definitivos debido al probable suavizado de las cifras por la imposibilidad de controlar el incremento exponencial de la población penitenciaria del Perú—reportan casi 10,000 reclusos en su informe de agosto de 2024 (el último conocido al momento de esta publicación), se estima que en Lurigancho podría haber muchos más. Tristemente célebre por su grave hacinamiento, Lurigancho enfrentó una situación crítica durante el segundo mandato presidencial de Alan García (2006-2011). Para julio de 2009, la población reclusa había aumentado a la asombrosa cifra de 11,247 internos, superando con creces su capacidad prevista. Para hacer frente a esta crisis, la administración de García implementó varias medidas. Una estrategia clave, aunque controvertida, implicó conmutaciones de penas e indultos, una política que más tarde se vio envuelta en el escándalo de los “narcoindultos” en medio de acusaciones de irregularidades y favoritismo hacia narcotraficantes. Estas políticas contribuyeron a una reducción de la población de Lurigancho, que descendió a 9,294 internos para diciembre de 2009. A pesar de estos esfuerzos, la población penitenciaria nacional general continuó creciendo durante el mandato de García.
El aumento exponencial de casos de tuberculosis y la falta de un sistema de recogida de basuras—que llegó a generar más de 25 toneladas semanales—provocaron que los reclusos más pobres y marginados, aquellos que no habían logrado hacerse un hueco en la micro sociedad de Lurigancho (casi siempre tuberculosos y adictos dependientes de la “piedra,” un sucedáneo de la cocaína que ellos mismos procesan a partir del clorhidrato de cocaína), se vieran obligados a buscar cualquier bocado comestible entre los desechos para alimentarse.
Los prisioneros dependen en gran medida del dinero y las provisiones que llegan del exterior. Aun así, la economía interna de Lurigancho exige que todos los presos trabajen; incluso aquellos con problemas de adicción deben realizar las tareas de más baja categoría—como porteadores, personal de limpieza o recaderos—para sobrevivir. En Lurigancho todos trabajan, ya sea como albañiles, pintores, electricistas, cocineros, peluqueros, vendedores de repuestos, o comerciantes de frutas, verduras, productos de primera necesidad y artículos de aseo personal. Se ejercen toda clase de oficios que dinamizan una economía real de supervivencia y mantienen una relativa pero necesaria estabilidad.
Entender Lurigancho no es sencillo, menos aun cuando el control policial en su interior es mínimo. Es un lugar con un gobierno propio, donde existen votaciones para elegir al representante de cada pabellón, y donde no existen horarios fijos, pues la organización corre a cargo de los propios reclusos. La estructura del penal se divide en veinte pabellones, que a su vez se distribuyen en dos zonas: El Jardín, la zona más “privilegiada” donde se encuentran los pabellones impares; y La Pampa, donde están los pabellones pares, que es el área más marginal, hogar de asesinos, ladrones y adictos. Las zonas de El Jardín y La Pampa están separadas por El Jirón de la Unión, una suerte de avenida principal donde se concentran los principales comercios al aire libre y se puede comprar casi cualquier cosa.
Existe un pabellón estigmatizado en Lurigancho: el de los tuberculosos. Allí las autoridades aíslan a los internos con TBC que podrían contagiar a otros, así como a aquellos que, por lo doloroso del tratamiento, no lo soportan y “prefieren” la enfermedad a la medicación. La sobrepoblación en Lurigancho impide que todos tengan un lugar donde dormir. Aquellos sin dinero suficiente para pagar un “alquiler” se ven obligados a amontonar colchones de gomaespuma que, al caer la noche, distribuyen por los pasillos. Otros, en cambio, viven en las azoteas y desde allí ejercen como “techeros”: vigilantes que utilizan su posición privilegiada para actuar como informadores.
Anexo: La Mirada del Fotógrafo
El recluso J.G.L., en proceso de curación en la enfermería por una herida de bala. Es adicto a ‘la piedra’, un residuo barato de la cocaína que se fabrica dentro del penal.
Esta imagen forma parte de un trabajo más amplio dedicado a mostrar zonas deprimidas de Latinoamérica. Dediqué varios meses a su preparación. Lo más complejo fue obtener los permisos para entrar a la penitenciaría; estos nunca llegaron, quizás por una reticencia a mostrar una realidad ya conocida. Sin embargo, tuve la posibilidad de acceder al interior del penal por otras vías menos burocráticas y más humanas… Pasé dos días recorriendo el interior de la prisión sin mi equipo fotográfico, con el único fin de ganarme la confianza de los reclusos y conocer sus historias personales. Finalmente, después de varios días, pude comenzar a fotografiar durante las cuatro jornadas siguientes, esforzándome por no ser un elemento extraño dentro de aquellos muros para así captar de la forma más veraz posible la vida carcelaria de Lurigancho.
El hombre de la imagen, J.G.L., llevaba preso cinco años y seis meses cuando tomé la fotografía. “Enganchado” a “la piedra”, ya había sido ingresado varias veces en el hospital de la prisión por no comer cuando lo conocí. Allí lo cuidaban e intentaban que no muriera de hambre, pero, aun así, no podían impedir que se escapara del pabellón clínico donde tantas veces antes había estado y, seguramente, volvería a estar. En el momento de tomar la fotografía, pensé en los estragos que causa esta droga; en lo fuerte y poderosa que debe ser para que alguien se olvide de sus necesidades más básicas, del dolor e incluso de sí mismo.
Al despedirme, me preguntó si su fotografía le ayudaría a conseguir el indulto para salir antes de cumplir el año que le quedaba. Le respondí que no lo creía. Me impresionó lo consciente que era de su terrible estado.
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- PENAL DE LURIGANCHO, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERÚ: Jóvenes reclusos atendiendo la bodega en el penal.
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- PENAL DE LURIGANCHO, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERÚ: Los reclusos con menos recursos y que no pueden pagar su propia comida reciben una ración de comida sobrante de cada pabellón.
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- PENAL DE LURIGANCHO, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERÚ: Uno de los reclusos más ancianos del penal, con una condena de 40 años.
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- PENAL DE LURIGANCHO, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERÚ: Peluquero de alquiler en uno de los pasillos exteriores del penal.
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- PENAL DE LURIGANCHO, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERÚ: Venta de frutas, verduras y productos de primera necesidad en el pasillo Jirón de la Unión.
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- PENAL DE LURIGANCHO, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERÚ: Recuperándose de un derrame cerebral en su celda.
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- PENAL DE LURIGANCHO, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERÚ: presos y basurero fuera del penal.
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- PENAL DE LURIGANCHO, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERÚ, 2012: Los reclusos con menos recursos y que no pueden pagar su propia comida reciben una ración de comida sobrante de cada pabellón.
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- PENAL DE LURIGANCHO, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERÚ: Dos de los presos; Uno de ellos no puede levantarse y necesita la ayuda constante de otros.
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- PENAL DE LURIGANCHO, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERÚ: Vista de las celdas-casas construidas en los techos de varios pabellones. Se pueden ver antenas de televisión en los techos del penal.
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- PENAL DE LURIGANCHO, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERÚ: Partido de fútbol entre presos desde el techo del penal.
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- PENAL DE LURIGANCHO, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERÚ: El hacinamiento provoca que muchos reclusos construyan sus celdas-casas en el techo de los pabellones. Algunos de los que viven allí trabajan como vigilantes y reciben el nombre de “techeros”.
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- PENAL DE LURIGANCHO, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERÚ: Presos en la biblioteca del penal durante la lectura y el debate.
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- PENAL DE LURIGANCHO, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERÚ: Una mujer anciana en el día de visita de mujeres.
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- PENAL DE LURIGANCHO, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERÚ: Mujer mayor siendo atendida por un oficial en día de visita de mujeres donde se duplica la población del penal.
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- PENAL DE LURIGANCHO, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERÚ: Uno de los presos con tuberculosis extremadamente resistente en el pasillo de tuberculosis, aislado para evitar la propagación de la tuberculosis.
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- PENAL DE LURIGANCHO, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERÚ: Uno de los presos con tuberculosis extremadamente resistente en el pasillo de tuberculosis, aislado para evitar la propagación de la tuberculosis.
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- PENAL DE LURIGANCHO, SAN JUAN DE LURIGANCHO, LIMA, PERÚ: Entrevista televisiva con el director del penal (T. Garay) tras incautar suministros prohibidos introducidos por una de las mujeres en día de visita. Al fondo, un menor que acompañaba a la mujer detenida.
Aníbal Martel es un fotógrafo documental y fotoperiodista especializado en proyectos de largo recorrido que combinan la visión periodística con una perspectiva humana y artística. Su trabajo examina lo social, lo cultural y lo marginal, en sintonía con paisajes socioambientales que enfoca como obras de arte.
Las fotografías de Aníbal Martel han aparecido en revistas internacionales, publicaciones académicas y plataformas colaborativas, donde su trabajo se caracteriza por una visión social y una conexión íntima con el lugar. Su obra fotográfica ha sido expuesta en galerías de arte, museos e instituciones culturales.
Para conocer más sobre su portafolio, exposiciones y proyectos actuales, visite: https://anibalmartel.xyz
Contacto:studio@anibalmartel.xyz
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