Local “sweetening” of the Cocoa Commodity?
Alternative Economies in the Peruvian Amazon
Kichwa federation president Marisol García and her mother Brudith, both cocoa producers; photo credit: Leslie Searles (2023)
The road was nearly impassable again because of the rain. People had already warned me that it would be difficult to leave Chazuta, a town of 10,000 people, on the banks of the mighty Huallaga River to return to the vibrant city of Tarapoto in the Peruvian Amazon located 25 miles away.
Chazuta road; photo by Anke Kaulard (2018)
The machines were still working to remove the fallen rocks from the landslides. The locals say that geological faults do not allow a lasting fix to the unpaved road, the only land access to Chazuta in the region of San Martín. The road was constructed in the 1980s by requests and initiative of local residents. Landslides seem inevitable. I had to stay an extra day in this town that has a sad and at the same time promising history. During the tumultuous decades of the 1980s and 1990s, Chazuta emerged as a hotspot for coca production and drug trafficking and bore the brunt of the Tupac Amaru subversive revolutionary movement (MRTA); nowadays, many producers along the riverside and uphill produce cocoa as an effect of coca-substitution policies and programs. It’s part of the larger story of Peru’s agricultural alternatives success; nowadays, Peru is the number one exporter of both organic coffee and cocoa worldwide—despite bad roads and other infrastructure challenges.
Landslide road Chazuta-Tarapoto; photo credit: Danitza Gil (2023)
Chazuta dwellers say that you must get used to living with the situation of the bad road. However, this obstacle to the entry and exit of products and people does not seem to substantially affect the cocoa and chocolate business for which Chazuta is well known in the region and even abroad. In Chazuta, you rarely see big trucks transporting commodities as it is the case with neighboring villages. Only the Allima Cacao cooperative occasionally utilizes a truck to transport their dried cocoa beans to Tarapoto. In contrast, small cocoa farmers selling chocolate, cocoa soap and snacks made from majambo (Theobroma bicolor), a native white cocoa fruit renowned for its health benefits as a super food, find that cars or small vans suffice for ferrying their niche market goods to different selling points in the city or regional trade fairs. Small quantities of merchandise can even be shipped in a colectivo, which transports both people, animals and products. The drivers of these cars usually circle between Chazuta and Tarapoto, despite the poor road conditions and the fact they sometimes spend several hours waiting for the road to open up after a landslide.
Cocoa cooperative Chazuta; photo taken with author´s camera 2018
Other chocolate artisans, such as the women of the Mishky Cacao Association, typically rely on tourist visits for sales. You might think that the precarious road conditions would affect tourism negatively, particularly the incipient “cocoa route” promoted by the Ministry of Tourism and regional government. This initiative was initially encouraged by the “Alternative Development Program” funded by USAID and a local hotel owner from Spain. Cocoa cooperatives, chocolate producers originally from Germany, settlers and Indigenous family businesses and the women’s chocolate associations participate in this cocoa route. So does an organic farm that sells cosmetics and other products based on cocoa and honey. However, as tourists and backpackers who embark to Chazuta and its cocoa route tend to be more “alternative,” the adventurous form of access could be even more of an attraction to visit Chazuta.
Within the diverse glocal Chazuta community that connects the local to the global, bad roads do not impide that Indigenous peoples also participate in the cocoa business. Reaching the indigenous Kichwa communities in the higher parts of the forest becomes challenging during the rainy season, when local roads turn into mud traps, hindering motorized transportation. I experienced these difficulties when attempting to reach the community of Siambal on a rainy day. Siambal is a 20-resident Indigenous community coexisting with settlers from the Andean region, that engages in the cultivation of cocoa and shiringa, a natural latex. Accompanied by Pepe García, an experienced motorbike rider, we faced a treacherous road to the community situated more than 600 m a.s.l. in the mountainous terrain. Despite Pepe’s expertise in rough terrain, we fell several times from the bike onto the dirt. Eventually, we opted to cover the remaining distance on foot, walking for more than two hours to reach the community. Local government candidates have used the promise to improve access to Siambal in their election campaigns, but to date they have not been able or willing to implement a project to build a good quality road. Apu Hilter, the local chief, comments that after winning the elections, local governments sideline the project. This is probably because the small number of inhabitants in the village does not justify a large investment or perhaps because of governmental restrictions on road infrastructure projects because of the community’s proximity to the Cordillera Azúl national park.
Promising infrastructures
As anthropologists Penny Harvey and Hannah Knox (2012) observe, roads constitute a main promise of development for people and there is a particular magic that irradiates from roads in rural Peru. Hard infrastructures transport the idea of connecting local commodity producers to national and global markets and government implements them as a blueprint solution for development. So, government officials and most people in Peru would commonly expect that the substantial problems with Chazuta´s roads lead to the community falling behind in development, understood as economic and productive growth at large scale.
In my research (2021), I explore these contradictions and imaginaries of development, examining the diverse and broader (social) infrastructure needs for achieving sustainable cocoa-based development. Success in this context goes beyond conventional hard infrastructure – although it is necessary to some extent – prompting a consideration of other kinds of infrastructures that contribute to overall advancements for the entire territory.
“Sweetening” Commodities
Chazuta’s story deviates from the common tale of people trapped in unjust commodity chains, struggling with limited transport channels to bring their products to the market and thrive. Here, many Chazutinos do not view cocoa as just another commodity akin to the prevalent maize or rice in the region. Cocoa is different since it is based on small peasants’ production and family networks. This sentiment holds even more strongly for majambo, a source of local pride. The transformation of (white) cocoa beans into artisanal products not only elevates them to the realm of art but also plays a pivotal role in shaping Chazutean identity, bridging deep ethnic divides between Andean settlers and Kichwa people.
In this sense, the cocoa community of Chazuta, part of the San Martín region, is a reflection of the “Miracle of San Martín,” the deep transformation of the region from a place of insecurity and unstable economy to a pioneer in sustainable agriculture. In the 2000s, the regional government of San Martín in synergy with national and international actors, mastered the transition from illegal coca cultivation to the production of legal products, especially cocoa and chocolate. The global context played an important role in a shift towards the “rediscovery of the local” that also put these innovative subnational policies in a larger framework.
Over the years, San Martín has become one of the main producers of organic and fair trade cocoa in Peru. According to ADEX, the Peruvian exporters association, in 2022, cocoa production was estimated at 160,000 tons that year, with 15 % being consumed locally and 85 % exported as beans and derivatives, such as cocoa butter, powder, liquor and chocolate. Presently, the exported volumes of derivatives surpass those of raw cocoa, resulting in increasing value-added shipments. What was once a mere 8% in the export volume, chocolates now constitute 15%. Peruvian chocolate is already entering demanding markets such as Europe and the United States.
San Martín significantly contributes to this “sweetening” of the cocoa market driven by the emerging subnational territories. The metaphorical “sweetening” suggests that people have been able to create overall value added to the commodity of cocoa. This decided regional policy helped small emblematic communities like Chazuta to choose a different route of possibilities in an overall adverse national economic, social and political context. The Peruvian economy depends mainly on commodity exports and extractive activities such as mining and large agribusiness. Since the 1980s, agricultural communities were affected by the withdrawal of the state and the abandonment of local agriculture in a context of neoliberal globalization and intensified competitive pressures on Latin American agriculture (Kay 2008). Since the state lost interest in local agrarian problems, illicit crops, such as coca, became part of the livelihoods of settlers and Indigenous peoples in the Amazon (Paredes & Pastor, 2023). This puts at risk their non-commodified economy, rooted in communal land and collective organization, as it introduced a rationale of private property enabling their involvement in commodity-based value chains (Fraser et al. 2018).
Soft Infrastructures and Networks
So, what are the soft infrastructures that lead to the relatively successful commodity sweetening in our case? It is mainly about solid trade networks and expert knowledge for sustainable production constructed by synergies between local people, the subnational state and the international development community. By using network analysis methods, I show the construction of a relatively stable cocoa trade network with diversified opportunities for cocoa producers to sell their products (cocoa or derivates). This means that if an actor withdraws, the network will still work. The dynamics of maintaining the connections go beyond economic rationality. Producers are bound by loyalties to local intermediaries, cocoa associations, cooperatives or family members, emphasizing a profound sense of belonging to something. These loyalties may also include that traders offer producers loans or advances for their production, while formal finance institutions would not take that risk. Some global players such as international organic or fairtrade traders and exporters of sustainable cocoa, are part of this glocal network, with whom ties of trust have been established enabling a longstanding business relation.
This cocoa network has created expert knowledge both in cocoa fermentation and in chocolate production. Over the years, the regional and local knowledge brokers have been disseminating this highly specialized knowledge among a relatively large and heterogeneous group of cocoa and chocolate producers in Chazuta.
The infrastructural isolation caused by the absence of well-developed roads has fostered greater cohesion and innovation for sustainable cocoa and chocolate. The relatively late opening of the road to Chazuta, that caused migration to this area to occur later than in other parts of San Martín and in smaller numbers, was important for the production forms and changes in land use (Mendoza, 2013). Agricultural production mainly driven by settlers tends to convert forest into chacras (smallholder fields) or pasture for cattle, putting into danger the relative balance that the “naturales” (mostly Indigenous peoples) have with the surrounding landscape.
The lack of a reliable highway means also that cocoa producers cannot solely rely on commodity production and the chance encounter of someone passing by to collect their cocoa beans. This scenario has spurred value-added to the cocoa or majambo bean. Since transporting raw materials in large quantities is expensive, producers have shift towards seeking fairtrade or organic markets, which helps offset some of the high transportation expenses. The philanthropic background of these markets also converges with the local forms of living and caring for nature.
Local people have reappropriated cocoa and reindigenized it by organizational models of Indigenous economy seamlessly integrating conservation of the Amazon forest and non-commodified cocoa production. This environmentally friendly transformation would not have been possible without the support of decided subnational state policies and international programs, nor could it have been achieved only by the global growing demand for sustainable, fair and climate-friendly products.
Anke Kaulard holds a Ph.D. in sociology and is a researcher & teacher in the Department of Social Sciences at the PUCP University Peru. Since 2003 she has been working in action-research and projects on local development. Her heart beats for arts and artisanal chocolate. She works with producer associations and Indigenous peoples of the Amazon to make visible their demands for climate, economic and social justice.
LinkedIn: Anke Kaulard
Web: ANKE KAULARD (pucp.edu.pe); Investigadores – Justicia Climática y Pueblos Indígenas (pucp.edu.pe)
X (Twitter): @justiciaclima
¿”Endulzando” la mercancía del cacao localmente?
Economías alternativas en la Amazonía peruana
Por Anke Kaulard
La presidenta de la federación kichwa Marisol García y su madre Brudith, ambas productoras de cacao. Foto: Leslie Searles (2023)
La carretera volvía a estar casi intransitable por la lluvia. La gente ya me había advertido de que sería difícil salir de Chazuta, una ciudad de 10.000 habitantes, a orillas del caudaloso río Huallaga, para regresar a la bulliciosa ciudad de Tarapoto, en la Amazonía peruana, situada a 40 kilómetros.
Carretera de Chazuta. Foto: Anke Kaulard (2018)
Las máquinas seguían trabajando para retirar las rocas caídas por los derrumbes. Los lugareños afirman que las fallas geológicas no permiten un arreglo duradero de la carretera sin asfaltar, único acceso terrestre a Chazuta en la región de San Martín. La carretera se construyó en la década de los 80 por petición e iniciativa de los residentes locales. Los derrumbes parecen inevitables. Tuve que quedarme un día más en este pueblo que tiene una historia triste y al mismo tiempo prometedora. Durante las tumultuosas décadas de los ochenta y noventa, Chazuta se convirtió en un foco de producción de coca y narcotráfico y se llevó la peor parte del movimiento revolucionario subversivo Tupac Amaru (MRTA). Hoy en día, muchos productores de la ribera y de las alturas producen cacao como efecto de las políticas y programas de sustitución de la coca. Es parte de la historia más amplia del éxito de las alternativas agrícolas de Perú. Hoy en día, Perú es el exportador número uno tanto de café como de cacao orgánicos en el mundo, a pesar de las malas carreteras y otros problemas de infraestructura.
Derrumbe de tierras carretera Chazuta-Tarapoto. Foto: Danitza Gil (2023)
Los habitantes de Chazuta dicen que hay que acostumbrarse a vivir con la situación de la carretera en mal estado. Sin embargo, este obstáculo a la entrada y salida de productos y personas no parece afectar sustancialmente al negocio del cacao y el chocolate por el que Chazuta es muy conocida en la región e incluso en el extranjero. En Chazuta, raras veces se ven grandes camiones transportando productos, como ocurre en los pueblos vecinos. Sólo la cooperativa Allima Cacao utiliza ocasionalmente un camión para transportar sus granos de cacao seco a Tarapoto. En cambio, los pequeños emprendedores y emprendedoras que venden chocolate, jabón de cacao y snacks elaborados con majambo (Theobroma bicolor), un fruto autóctono del cacao blanco famoso por sus beneficios para la salud como superalimento, encuentran que los automóviles o las pequeñas furgonetas bastan para transportar sus mercancías de nicho a diferentes puntos de venta de la ciudad o a ferias regionales. Incluso se pueden enviar pequeñas cantidades de mercancía en un colectivo, un minibús que transporta tanto personas como animales y productos. Los conductores de estos vehículos suelen circular entre Chazuta y Tarapoto, a pesar del mal estado de la carretera y de que a veces, pasan varias horas esperando a que se abra el camino tras un derrumbe.
Cooperativa de cacao de Chazuta. Foto: César Gómez (2018)
Otros artesanos del chocolate, como las mujeres de la Asociación Mishky Cacao, suelen depender de las visitas turísticas para sus ventas. Podría pensarse que las precarias condiciones de las carreteras afectarían negativamente al turismo, en particular a la incipiente “Ruta del Cacao” promovida por el Ministerio de Turismo y el gobierno regional. Esta iniciativa fue alentada inicialmente por el “Programa de Desarrollo Alternativo” financiado por USAID y un hotelero local de origen español. En esta ruta del cacao participan cooperativas cacaoteras, productores de chocolate originarios de Alemania, colonos y empresas familiares indígenas y las asociaciones de mujeres chocolateras. También lo hace una granja orgánica que vende cosméticos y otros productos a base de cacao y miel. Sin embargo, como los turistas y mochileros que se embarcan hacia Chazuta y su Ruta del Cacao tienden a ser más “alternativos”, la forma aventurera de acceso podría ser un atractivo aún mayor para visitar Chazuta.
Dentro de la diversa comunidad glocal de Chazuta que conecta lo local con lo global, las malas carreteras no impiden que los pueblos indígenas también participen en el negocio del cacao. Llegar a las comunidades indígenas kichwa de las partes altas de la selva se convierte en un reto durante la estación de lluvias, cuando las carreteras locales se convierten en trampas de barro que dificultan el transporte motorizado. Experimenté estas dificultades en un día lluvioso, cuando intenté llegar a la comunidad de Siambal. Se trata de una comunidad indígena de 20 familias que conviven con colonos de la región andina y se dedican al cultivo del cacao y de la shiringa, un látex natural. Acompañados por Pepe García, un mototaxista experimentado, nos enfrentamos a un camino peligroso hasta la comunidad situada a más de 600 m de altitud en terreno montañoso. A pesar de la experiencia de Pepe en terrenos difíciles, nos caímos varias veces de la moto al barro. Finalmente, optamos por cubrir la distancia restante a pie, caminando durante más de dos horas para llegar a la comunidad. Los candidatos del gobierno local han utilizado la promesa de mejorar el acceso a Siambal en sus campañas electorales, pero hasta la fecha no han podido o no han querido poner en marcha un proyecto para construir una carretera de buena calidad. El Apu Hilter, representante de la comunidad, comenta que, tras ganar las elecciones, los gobiernos locales suelen dejar de lado el proyecto. Esto se debe probablemente a que el reducido número de habitantes de la aldea no justifica una gran inversión, o quizás a las restricciones gubernamentales a los proyectos de infraestructuras viales por la proximidad de la comunidad al parque nacional de la Cordillera Azul.
Infraestructuras prometedoras
Como observan las antropólogas Penny Harvey y Hannah Knox (2012), las carreteras constituyen una promesa principal de desarrollo para la población y existe una magia particular que irradia de las carreteras en el Perú rural. Las infraestructuras duras llevan la idea de conectar a los productores locales de mercancías con los mercados nacionales e internacionales, y el gobierno las pone en práctica como un modelo de solución para el desarrollo. Por consiguiente, los funcionarios del gobierno y la población en general en Perú suelen esperar que los problemas sustanciales de las carreteras de Chazuta lleven a la comunidad a quedarse atrás en el desarrollo – que se entiende como crecimiento económico y productivo a gran escala.
En mi investigación (2021), exploro estas contradicciones e imaginarios del desarrollo, examinando las diversas y más amplias necesidades de infraestructuras (sociales) para lograr un desarrollo sostenible basado en el cacao. El éxito en este contexto va más allá de las infraestructuras duras convencionales -aunque son necesarias hasta cierto punto-, lo que lleva a considerar otros tipos de infraestructuras que contribuyan a los avances generales de todo el territorio.
El “endulzamiento” de las materias primas
La historia de Chazuta se aparta del relato común de personas atrapadas en injustas cadenas de materias primas, que luchan con limitados canales de transporte para llevar sus productos al mercado y prosperar. Aquí, muchos Chazutinos no ven el cacao como una mercancía más, similar al maíz o al arroz que predominan en la región. El cacao es diferente, ya que se basa en la producción de los pequeños campesinos y en las redes familiares. Este sentimiento es aún más fuerte en el caso del orgullo local: el majambo. La transformación de los granos de cacao (blanco) en productos artesanales no sólo los eleva al ámbito del arte, sino que también desempeña un papel fundamental en la conformación de la identidad chazutina, creando un puente entre las profundas brechas étnicas que dividen a los colonos andinos y el pueblo kichwa.
En este sentido, la comunidad cacaotera de Chazuta, perteneciente a la región de San Martín, es un reflejo del “Milagro de San Martín”, la profunda transformación de la región de lugar de inseguridad y economía inestable a pionera en agricultura sostenible. En la década del 2000 al 2010, el gobierno regional de San Martín, en sinergia con actores nacionales e internacionales, encabezó la transición del cultivo ilegal de la coca a la producción de productos legales, principalmente el cacao y el chocolate. El contexto mundial desempeñó un papel importante en el cambio hacia el “redescubrimiento de lo local” que también situó estas innovadoras políticas subnacionales en un marco más amplio.
Con el paso de los años, San Martín se ha convertido en uno de los principales productores de cacao orgánico y de comercio justo de Perú. Según ADEX, la asociación peruana de exportadores, en 2022 la producción nacional de cacao se estimó en 160.000 toneladas ese año, de las que el 15% se consumieron localmente y el 85% se exportaron en grano y derivados, como manteca de cacao, cocoa, pasta y chocolate. En la actualidad, los volúmenes de venta de derivados del cacao que son exportados superan a los del cacao en grano, lo que se traduce en un aumento de los envíos con valor añadido. Lo que antes representaba apenas un 8% en el volumen de exportación, los chocolates constituyen ahora el 15%. El chocolate peruano ya está entrando a mercados exigentes como Europa y Estados Unidos.
San Martín contribuye significativamente a este “endulzamiento” del mercado del cacao impulsado por los territorios subnacionales emergentes. Este “endulzamiento” metafórico sugiere que la población ha sido capaz de crear un valor añadido global a la materia prima del cacao. Esta decidida política regional ayudó a pequeñas comunidades emblemáticas como Chazuta a elegir una ruta diferente de posibilidades en un contexto económico, social y político nacional globalmente adverso. La economía peruana depende principalmente de la exportación de productos básicos y de actividades extractivas como la minería y la gran agroindustria. Desde la década de los 80, las comunidades agrícolas se vieron afectadas por la retirada del Estado y el abandono de la agricultura local en un contexto de globalización neoliberal y de intensificación de las presiones competitivas sobre la agricultura latinoamericana (Kay, 2008). Desde que el Estado perdió interés en los problemas agrarios locales, los cultivos ilícitos, como el de la coca, pasaron a formar parte de los medios de subsistencia de los colonos y de los pueblos indígenas de la Amazonía (Paredes & Pastor, 2023). Esto pone en peligro su economía no mercantilizada, arraigada en la tierra comunal y la organización colectiva, ya que introdujo una lógica de propiedad privada que permitió su participación en las cadenas de valor basadas en las materias primas (Fraser et al., 2018).
Infraestructuras blandas y redes
Entonces, ¿cuáles son las infraestructuras blandas que conducen al relativo éxito del endulzamiento de los productos básicos en nuestro caso? Se trata principalmente de redes comerciales sólidas y de conocimiento experto para una producción sostenible construidos mediante sinergias entre la población local, el estado subnacional y la comunidad internacional de desarrollo. Utilizando métodos de análisis de redes, expongo la construcción de una red comercial de cacao relativamente estable con oportunidades diversificadas para que los productores de cacao vendan sus productos (cacao o derivados). Esto significa que, si un actor se retira, la red seguirá funcionando. La dinámica del mantenimiento de las conexiones va más allá de la racionalidad económica. Los productores están vinculados por lealtades a intermediarios locales, asociaciones cacaoteras, cooperativas o familiares, resaltando un profundo sentimiento de pertenencia. Estas lealtades también pueden incluir que los comerciantes ofrezcan a los productores préstamos o anticipos para su producción, mientras que las instituciones financieras formales no asumirían ese riesgo. Algunos actores globales, como los comerciantes internacionales de cacao orgánico o de comercio justo y los exportadores de cacao sostenible, forman parte de esta red glocal, con la que se han establecido lazos de confianza que permiten una relación comercial duradera.
Esta red cacaotera ha establecido un conocimiento experto tanto en la fermentación del cacao como en la producción de chocolate. A lo largo de los años, los intermediarios regionales y locales del conocimiento han ido difundiendo estos datos altamente técnicos entre un grupo relativamente amplio y heterogéneo de productores de cacao y de chocolate de Chazuta.
El aislamiento infraestructural causado por la ausencia de carreteras bien desarrolladas ha fomentado una mayor cohesión e innovación para el cacao y el chocolate sostenibles. La apertura relativamente tardía de la carretera a Chazuta, que provocó que la migración a esta zona se produjera más tarde que en otras partes de San Martín y en menor número, fue importante para las formas de producción y los cambios en el uso de la tierra (Mendoza, 2013). La producción agrícola impulsada principalmente por los colonos tiende a convertir el bosque en chacras o pastizales para el ganado, poniendo en peligro el equilibrio relativo que los “Naturales” (en su mayoría indígenas) tienen con su entorno.
La falta de una carretera fiable significa también que los productores de cacao no pueden depender únicamente de la producción de productos básicos y del encuentro fortuito de alguien que pase por allí para recoger sus granos de cacao. Este panorama ha impulsado el valor añadido del grano de cacao o majambo. Dado que el transporte de materias primas en grandes cantidades es caro, los productores se han orientado hacia la búsqueda de mercados de comercio justo u orgánicos, lo que ayuda a compensar parte de los gastos elevados de transporte. El trasfondo filantrópico de estos mercados también converge con las formas locales de vivir y cuidar la naturaleza.
La población local se ha reapropiado del cacao y lo ha reindigenizado mediante modelos organizativos de economía indígena que integran a la perfección la conservación de la selva amazónica y la producción no comercializada de cacao. Esta transformación respetuosa del medio ambiente no habría sido posible sin el apoyo de políticas estatales subnacionales comprometidas y programas internacionales, ni podría haberse logrado sólo por la creciente demanda mundial de productos sostenibles, justos y respetuosos del clima.
Anke Kaulard es doctora en sociología e investigadora y profesora del Departamento de Ciencias Sociales de la Universidad PUCP del Perú. Desde 2003, trabaja en investigación-acción y proyectos de desarrollo local. Su corazón late por el arte y el chocolate artesanal. Trabaja con asociaciones de productores y pueblos indígenas de la Amazonía para visibilizar sus demandas de justicia climática, económica y social.
LinkedIn: Anke Kaulard
Web: ANKE KAULARD (pucp.edu.pe); Investigadores – Justicia Climática y Pueblos Indígenas (pucp.edu.pe)
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