The Biology of Inequality
Asked to write about inequality in Latin America, an evolutionary biologist would naturally think first of human history. Systemic inequalities among groups of people have taken many forms over the centuries, since long before the colonial era. For at least as long as there have been cities, there have been inequalities in access to resources, in the form of housing, employment, education and even food and freedom itself. These historic and continuing injustices are widely recognized. What I wish to write about is the much less visible, but more pervasive, impact of a source of inequalities—the stress of experiencing discrimination—on health that is, perhaps surprisingly, an ancillary consequence of an even older human history of exposure to stress challenges in both our physical and our social environments. The primeval sources of stress included scarcities of food, harsh weather, infectious disease, even the potential threats of predators. Our minds and bodies were shaped by such experiences. Our responses to these diverse stresses are reflected not only in our muscles and vital organs but in our nervous systems, our behaviors, our emotional responses, in our immune systems and more. A lot is known about stress physiology. But as important as these external threats were in the past (and too often remain today), we have also long been shaped by the human social environment.
The social milieu is what we experience from dawn to dusk, day-to-day, throughout our lives. And of course, this is not new. Archaeology reveals that our earliest human ancestors also lived in extended groups, as do nearly all of our primate cousins, whose social relationships have been much studied. The human brain has therefore likely always been a social brain—able to process information about others and even guess, as chimpanzees are now known to do, what others are thinking and plan accordingly—since long before our ancestors even walked upright. We, descendants of apes, all anticipate the actions of others. As much as this ability is a strength, it is also a vulnerability.
We learn from experience to anticipate physical stress and this helps in preparing ourselves. It’s the same with social stress. We can learn to anticipate negative social interactions, and while this awareness prepares us for a challenge, it is also wearing, especially if the experiences are repeated. Under those circumstances, the state of constant anticipation of adversity can make its apparently inevitable impact much worse.
This anticipation extends the consequences of inequality to health, with costs that are not only borne by individuals directly affected but by society at large. What scientific studies reveal, in other words, is that it is both our perception of discrimination as well as the actions of discrimination that impact personal and public health. Because the role of perception in social inequality is a biological phenomenon, and I am a biologist, this will be my focus in these few pages. In the end, we will also see that the biological impact of perception on health can be symmetrical. This is because there is also overwhelming evidence of the effectiveness of positively reinforcing social engagement in countering the immediate health effects of stress. It is not coincidental that the people of Latin America, as elsewhere in the world, and throughout human history, have evolved or invented cultural practices that maximize social engagement. Of these, none is so effective, so widespread and so profoundly affecting as music, the collection of biological cum cultural behaviors that is universal and present in every culture. We will see just how a bit later.
It has long been clear that there are society-wide impacts of race and gender on healthcare outcomes around the world. Moreover, at least in the present U.S. healthcare system and most of Latin America, money equals health care equals longevity. While it is clear that much of the inequity in health outcomes stems from unequal access to care, much also comes from the effects of the psychosocial stress that accompanies discrimination—which is in and of itself a public health concern.
The psychosocial stress (hereafter, simply stress) that stems from inequality in society can be experienced as discrimination, which includes the lack of freedom from fear. The stress of social inequality has health consequences that go beyond differences in access to healthcare. It can also cut across socioeconomic classes. There are many case studies in Latin America, as there are in other parts of the world.
For example, a 2022 study by a team based at the Universidad Nacional Autonoma de Mexico, and led by professor Diana Guizar-Sánchez, interviewed a set of 565 family men and women physicians in Mexico and found a significant association between perceived discrimination, especially pronounced in women physicians of color, and physical and mental health. Another recent study from Mexico showed that the people of Nahua descent suffer a form of PTSD related to Indigenous identity, which is likewise associated with poorer health and higher levels of depression. In Brazil, a 2014 study by Eduardo Faurstein and associates reports the significantly greater incidence of hypertension among Afro-descendents who perceive and receive discrimination compared to those who do not perceive discrimination, and both groups experience greater hypertension compared with white respondents. The impact of discrimination is seen even in DNA. A 2020 review from Brazil reported the association of perceived discrimination and shortening of the ends of chromosomes, termed telomeres, that are associated with accelerated aging. Harvard Medical School Professor Immaculata De Vivo, a molecular epidemiologist and world expert on cancer, has revealed the sobering effect of interpersonal relationships on telomere length, cancer and longevity.
Looking broadly, a global review in 2023 by a Tufts/Cornell/Harvard team led by NYU professor Adolfo Cuevas examined ten years of studies focused on discrimination and systemic inflammation among some 60,000 participants representing those with high body weight, as well as a broad swath of Hispanic, African American, Asian and Pacific Islanders and Native Americans, and social groups identified as LGBTQ+. Collectively, the respondents also represented a wide range of ages and wealth. The discriminatory events were self-reported and ranged in length from short-term to longer-term. The sample size permitted taking factors of background and education into account. The conclusions pointed to how “experiences of discrimination, both acute and chronic, can dysregulate immune function, characterized by elevated levels of inflammation.”
Similar findings are documented in studies among Quechua speakers of the Peruvian Andes. In the United States, analysis of the incidence of chronic inflammation among men of African descent revealed a strong correlation with perceived discrimination. There is clearly a widespread problem, an invisible epidemic, in how we perceive and treat each other, with measurable effects on health.
This is how it works. The innate stress management system of vertebrates, from fish to apes, is both shaped and guided by awareness of potential threats in the environment. As with other animals, we are especially attuned to threats and lower-level antagonisms posed by other members of our own species and so generally have behaviors that mitigate them. Our awareness of our environment facilitates our preparation for challenges, and this preparation includes the hormone-mediated mobilization of energy and oxygen resources that form the renowned fight-or-flight response first articulated by Harvard Medical School professor Walter Cannon in 1915. Cannon discovered the role of epinephrine (adrenaline) in getting the human body ready for a struggle, largely through ramping up the circulatory and muscular systems, and he introduced the concept of homeostasis, the condition of a body at rest under normal conditions of low stress. We have more recently learned about the role of the nervous system, starting (and ending) with the brain, in triggering the stress response and most recently have discovered how stress affects the immune system, and in the last twenty years or so, even how stress influences the expression of genes related to health. In principle, every interaction with our various environments that we have has a measurable effect on stress levels and resulting physiological changes. The good news is that this goes for interactions that are positive as well as for those that are negative, and that is where hope lies, as an aid while society-wide solutions are coming (however slowly).
Since the early days of Cannon’s research over a century ago, we have learned how the stress hormone cortisol triggers the release of adrenaline, and how other hormones such as endorphins and oxytocin can counter its effects. However, we have also learned that the very systems that help us address stress, normally regulated by our bodies as they seek to re-establish the calm equilibrium of homeostasis, can nevertheless remain turned on by chronic stress, such as recurrent discriminatory acts and other aggressions, to the detriment of long-term health. It is our very awareness of discrimination that triggers the cortisol-mediated stress response that floods our blood with signaling hormones. The hormones immediately expand our blood vessels to increase blood supply to our muscles, release activity-fueling glucose from storage in the liver, dilate our lung bronchi to take in more oxygen, and reduce blood flow to the skin and digestive system in favor of the muscles that will need it more. In the process, cortisol also increases inflammation, which, if prolonged, can be dangerous for cardiovascular health and organs.
Health is largely shaped by lived experience, starting even before birth, and the effects of stress are cumulative over time from birth until death, through generations of families. It is a biological means of passing intergenerational trauma. The first thing we should know is that this association between lived experience and health is not uniquely human; it is also true for other animals, including other apes, which, as we’ll see, have been studied in ways not suitable for humans.
Humans and other social primates have evolved responses to managing stress of all sorts, including the stresses of living in societies. For most people, the major parts of their daily environment are interactions between individuals. Anticipation triggers responses to the stresses of social adversity, as well as other challenges too, and these responses are mediated by the system involving the part of the brain called the hypothalamus that receives signals from our perception of the outside world and triggers the hormone centers—the pituitary and adrenal glands—to emit hormones such as cortisol to the rest of the body. This hypothalamic-pituitary-adrenal (HPA) system is shared with other vertebrate animals and governs the well-known fight-or-flight response, which involves shunting energy from the body’s maintenance and defense functions to prepare for anticipated stresses. When prolonged stress becomes chronic, this preparatory system can stay activated and become a burden, increasing vulnerability to communicable diseases (such as viruses) and noncommunicable diseases (such as chronic inflammation and hypertension) to the detriment of the individual’s health. The single most important thing to realize is that this is mediated through perception, the use of our senses to gauge our relative social positions, as if we were suspended in an ocean of people. This, too, is nothing new.
“The first priority in life is to adopt a pose.
What the second priority is, no one has yet discovered.”
—Oscar Wilde 1895
As social animals, we form a major part of each other’s environments and have for an unimaginable length of time. It is obvious that group living is generally better for safety and security, but the impact on our perception and health exceeds that of being better able to face occasional threats. All animal societies are structured by the daily myriad, familiar relationships among their members, as mates, siblings, rivals or allies. Because interpersonal interactions permeate everyday life and have for at least as long as we have been human, we are a major part of each other’s environment. We should expect that this long history of personal experience has also shaped our minds and bodies, as has every other aspect of our environment, biological or physical. It may be informative to first look at the evidence for this in the other social apes.
Life in society is generally safer from outside threats than is living alone, even if it introduces the tensions and threats we experience from each other. In animal societies, the social positions of individuals are termed dominance ranks, which are very much like social status in humans, with responses to others depending on the ever-shifting perception of relative rank. Dominance ranks and their consequences have been the subjects of scientific study in primates and other animals for decades.
For example, the dominance hierarchies and social interactions of seaside-dwelling Japanese Macaques have been studied for more than 70 years. Early field researchers would spread chunks of sweet potato on a sandy beach to attract the troops to where they could be readily observed. During the field season of 1954, a young female macaque picked up an armful of sandy sweet potato pieces, walked to the water and dropped them into the sea, washing off the sand and making the chunks much more pleasant to eat. Within a short time, other young macaques imitated her example, and the new habit spread quickly among the young- but not among the adults. Because the young female was lower in rank than the adults at the time, they would not imitate her behavior. In fact, it would take a generation for this simple, highly useful manipulation of the environment to become common at all ages of macaques, a first hint at how social status can influence life and health in a group of apes. In the Japanese Macaques, it is clear that social status determines which individual’s novel behavior is learned by others. Subordinates learn from superiors, but rarely the reverse, and so it takes generations for innovative adaptive behaviors to spread.
We also now know that awareness of both higher and lower social status can influence brain development and immune system responses in an array of social mammals, and is particularly well documented in the apes. In a truly pathbreaking set of experiments reported in the premier journal Science, Noah Snyder-Mackler and his team based at Arizona State University revealed that in a closely related species, Rhesus Macaques, social status influences their immune systems. Rhesus Macaques have stable dominance hierarchies, and so the researchers maintained nine groups of five females each for a year. Then they made new groups of females sorted by social rank. Some groups were of dominating females, others of submissive females and still others were groups of females of intermediate dominance. They assembled the groups by adding one female at a time, and noted that in each case, the newest recruits were accorded the lowest social rank by the others in the group. Then they took blood samples. What the researchers documented was astonishing. The expression of some 2,400 different genes related to natural killer (NK) cells and to T-helper cells (both key to fighting cancers and infectious diseases) depended on the individual’s social rank. INSERT FIGURE 1.
Grooming in Japanese Macaques relieves stress and strengthens social connections. Kyoto, August 2024. Brian Farrell
When the researchers administered a health threat in the form of pathogenic bacteria, the result was even more dramatic. The number of NK cell genes that were differentially expressed in high vs lower rank individuals nearly doubled to over 3500 genes.
The effects of social status on the health of Rhesus Macaques are mediated by the dysregulation of the cortisol response, which is key in initiating the expression of genes related to the immune system. In the absence of cortisol, these genes remain hidden by a kind of gene regulatory structure called chromatin scaffolding.
Snyder-Mackler’s group also showed that higher-ranked Macaques have a lowered risk of injuries that lead to early death. Macaques continue to socialize as they age, but they tend to focus on a smaller network of individuals that figured in key times of their lives. The brain structures of more connected macaques show distinct differences, probably formed in early life. Traumatic experiences can also persist through DNA. Remarkably, the population of macaques on a Caribbean island (Cayo Santiago) that experienced Hurricane Maria showed genome-wide changes to the immune response that are more characteristic of aging. Noah Snyder-Macklin chose Rhesus Macaques as study subjects because the results are not clouded by the health compromises of humans, such as smoking, drinking or drugs. Nevertheless, there are some remarkable studies coming out of research hospitals.
We have long known that hospital patients with many visitors have better outcomes than those who are socially isolated. Research over the last two decades by Steve Cole of UCLA has shown that expression of 206 genes (of the some 22,000 in the human genome) having to do with the immune response and inflammation responses is correlated with social connectivity. Their studies reveal that socially connected hospital patients benefit from boosted expression of immune system genes and lowered expression of the genes involved in the inflammation response, often the proximal cause of morbidity and mortality.
A kind of hormone-mediated social signal transduction allows connection of the social environment through the immune system to the genomes of cancers. Socially connected people in general have longer lifespans than those who are lonely, and longevity is among the most pronounced effects of a happy marriage. More generally, social engagement is in the top three main contributors to longevity, alongside physical and mental exercise. Music, dance and arts engagement can synergize several of these contributing factors at once.
Conversely, perception of injustice and discrimination, including that inflicted on others, elevates stress hormones and inflammation. When these are experienced at an early age, our stress systems are primed to respond even more strongly to circumstances later in life. If the stress is chronic, regulation of the stress response is eroded, with long-term consequences for health.
Potentially chronic stresses of social adversity include social isolation, discrimination, bullying, workplace stress and family disputes, among others. Chronic stress induces lasting changes in the HPA stress response pathway with consequences for the immune system and metabolism.
As we’ve discussed, cortisol and related hormones are normally released in response to acute stress, and redirect energy from non-critical functions, including reproduction and immunity, over to the fight-or-flight response, and normally, there is also a negative feedback loop that serves to regulate cortisol production when no longer appropriate. However, this feedback loop can be eroded by repeated stress such that the body remains in a continuous state of readiness, draining energy and resources that would otherwise be available to fight infections and maintain overall health.
Our immune systems evolved over millions of years and are customized by experience. Why are our health protective systems not always maximized? In the economy of resources that a body has available for growth, maintenance and repair, there is a trade-off in the costs. In Rhesus Macaques, for example, the upregulation of antibiotic systems vs. anti-virals seems to be a consequence of preparedness for shorter-term vs. longer-term threats to match expectations given the individual’s situation, including relative health and social status. A higher-ranking individual will have reliably better access to resources, including relative safety from threats from other individuals. A lower-ranking individual cannot afford to lose resources they cannot easily replace and so invests differently. Stanford neuroscientist Robert Sapolsky reminds us, however, that the effects of a given rank in social hierarchies are not always straightforward in the economy of stress. For example, marmosets can live relatively stress-free lives by being lower on the social ladder if they are not picked on by dominants. Dominants, on the other hand, must always remain vigilant. For marmosets at least, anonymity is more comfortable than celebrity.
As strong as the effects of social interactions on our health can be, their absence is even worse. Loneliness has a larger impact on human health than smoking, obesity and air pollution combined. It is like smoking a pack of cigarettes a day. Infections spread faster in the body of someone who is lonely, and viral replication of cold viruses, HIV and even cancer viruses respond alike. The measured impact of loneliness on public health resulted in the establishment of a ministry for loneliness in the United Kingdom in 2018. Japan followed with a similar appointment in 2021. A similar ministry in Latin America would bridge a much wider expanse of genetic and cultural diversity, and therefore be more representative of the world’s peoples. While these appointments may seem unusual, consider that we are a social species, and sociability is a trait older and more fundamental to human biology than walking upright, and therefore essential for the inseparable dimensions of mental and physical health.
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- Celebrating Carnival in the Dominican Republic brings people together with music, dance, and costumes. Punta Cana, March 2012. Brian Farrell
The impact of stress on animals has long been apparent to Professor Temple Grandin of Colorado State University. While in graduate school in the 1970s, Grandin had noted the many sources of anxiety for livestock in stockyards (shiny objects, uncertain footing, rough handlers) and she redesigned the pens and procedures, showing the cost-savings in minimizing stock losses and required management personnel. The economics of her ideas were transformative in the meat industry and today half of all beef in the United States goes through her designs.
In his widely read popular book, Why Zebras Don’t Get Ulcers, Robert Sapolsky pointed out that while cows and cattle live out their lives in relative safety without fear of predators, they are often subject to stress-related ulcers, thanks to being separated from their mothers and social groups soon after birth. On the other hand, despite the constant threat of lions and daily onslaught of biting flies, zebras and other social mammals do not appear to suffer from stress, and do not get ulcers. If the stress imposed by anxiety has such an obvious effect on other animals, how could it not on us?
A new field of investigation, called epigenetics, is revealing exactly how traumatic experiences can be embodied in our genes and so passed through generations. Most of the research has been on a cellular process called DNA methylation, which is a kind of molecular scaffolding that wraps around DNA and prevents it from being transcribed into proteins, including the kinds of proteins that are key to health. Noah and Lynn Snyder-Mackler provide a 2022 review of the evidence on how social adversity in maternal experience affects fetal DNA and how childhood parental care experiences are translated into traits affecting the health of adult life. We won’t go into these details about cellular mechanisms but instead focus on the overall pattern of connections between experiences, stress and health, which points the way to solutions.
“In 40 years of medical practice, I have found only two types of non-pharmaceutical ‘therapy’ to be vitally important for patients with chronic neurological diseases: music and gardens.”
—Oliver Sacks. 2019. Everything in its Place
The source of the effects of chronic stress is neurological. Because the damaging health effects of stress from social inequality ultimately stem from interactions with other people, interactions with other people can alleviate stress and build resilience. So can our interactions with natural environments (i.e., biophilia, perhaps especially strong for environments we know, preserve and protect, the subject of another article). We have seen that social connectivity has a measurable effect on health and interventions that promote social cohesion have a measurable effect as well. Sports, dance, music and other coordinated group activities are potent means of connecting people that bridge differences of race, gender, politics or religion. Of these, music is the best documented, with a power across cultures that is underscored by history and by the impact of the music industry itself. For singers and players who begin in youth, the personal impact extends to improved test performance in math, English and science (documented in a prodigious 2020 survey from the University of British Columbia). It is no coincidence that oppressed people often find strength through music. In several ways, singing and playing music with others combine the individual elements of these other activities. Music and dance involve our bodies as athletics does by training coordination of nerves and muscles, which brings the confidence and meditative elements (and endorphins) that follow. Music especially adds depth and breadth through cultural and intellectual dimensions as well as accessibility and deep emotional content, perhaps more than any other form of artistic expression. As Oliver Sacks wrote, and a vast scientific literature attests, musical abilities are deeply embedded in our brains, reflecting tens or even hundreds of thousands of years of evolutionary history. Music is biology that became art.
Music schools in underserved areas are well known to help alleviate the effects of inequality. Music therapy is most thoroughly established as relieving stress and anxiety, and can help with cognitive function and language fluidity as well. Music is about social cohesion, a behavior that can counter DNA methylation and the long-term effects of trauma. A 2022 review reported the significant positive effects of music on stress and biomarkers, including heart rate, heart rate variability, hormone levels, and blood pressure, as well as self-reported stress. A possible reason for this has been suggested by Robin Dunbar, professor of evolutionary psychology at the University of Oxford. Dunbar has studied primates and is known for his observations that social cohesion requires continuous maintenance, most often accomplished in mammals by grooming behaviors which release endorphins that reinforce social bonds. Dunbar points out that music performance, particularly singing together, also releases endorphins and allows group size to increase as a function of the communal grooming that singing together entails. Dunbar notes that this effect is especially pronounced in the popularity and persistence of religions that combine communal singing with organizational structure and so outlive others without one or the other. This is worth contemplating.
The biological impact of inequality is an invisible epidemic. As people work towards addressing the sources of the inequalities of social oppression, discrimination and unequal opportunity, it may help to know there is also a social source of strength (perhaps ironic if not surprising) that is likewise underlain by biology. This is the age-old proscription of spending time in the company of friends, engaged in the activities that reinforce our connections to each other, music, dance and sharing experiences in healthy outdoor settings. Anyone who has experienced any of these things knows how good they make us feel—and they also make us healthier, stronger and better able to face challenges both visible and invisible. That is joining art to science. Everything we touch touches us back. Nowhere are these health-strengthening experiences—from a rich amalgam of cultures—more vital than they are in facing inequality in the Americas, wherever and whoever we are.
Brian D. Farrell is the Monique and Philip Lehner Professor for the Study of Latin America in the Department of Organismic and Evolutionary Biology, Harvard University. He was the faculty director of the David Rockefeller Center for Latin American Studies from 2014-2020.
La biología de la desigualdad
Por Brian D. Farrell
Al pedirle a un biólogo evolutivo que escriba sobre la desigualdad en América Latina, lo más natural es que piense primero en la historia humana. Las desigualdades sistémicas entre grupos de personas han adoptado muchas formas a lo largo de los siglos, mucho antes incluso de la era colonial. Desde que existen las ciudades, también han existido desigualdades en el acceso a recursos como la vivienda, el empleo, la educación e incluso la alimentación y la libertad misma. Estas injusticias históricas y persistentes son ampliamente reconocidas. Lo que deseo abordar aquí es una fuente de desigualdad mucho menos visible, pero más extendida: el impacto del estrés derivado de la experiencia de la discriminación sobre la salud. Este efecto, quizás sorprendentemente, es una consecuencia secundaria de una historia humana aún más antigua: la exposición constante a desafíos estresantes tanto en nuestro entorno físico como social. Las fuentes primordiales de estrés incluían la escasez de alimentos, el clima extremo, las enfermedades infecciosas e incluso las amenazas de depredadores. Nuestra mente y cuerpo fueron moldeados por tales experiencias. Nuestras respuestas a estos distintos tipos de estrés se reflejan no solo en los músculos y órganos vitales, sino también en el sistema nervioso, en nuestras conductas, respuestas emocionales, sistema inmunológico y más. Aunque se ha investigado mucho sobre la fisiología del estrés, tan importantes como fueron (y siguen siendo) estas amenazas externas, también hemos estado profundamente influenciados por el entorno social humano.
El entorno social es lo que experimentamos desde que despertamos hasta que dormimos, día tras día, a lo largo de toda la vida. Y, por supuesto, esto no es algo nuevo. La arqueología revela que nuestros ancestros humanos más antiguos también vivían en grupos extendidos, al igual que casi todos nuestros parientes primates, cuyas relaciones sociales han sido ampliamente estudiadas. Por eso, el cerebro humano probablemente siempre ha sido un cerebro social: capaz de procesar información sobre otras personas e incluso de anticipar, como ahora se sabe que hacen los chimpancés, lo que los demás están pensando, y planificar en consecuencia. Esto sucedía mucho antes de que nuestros ancestros caminaran erguidos. Todos los descendientes de los simios anticipamos las acciones de los demás. Y, si bien esta capacidad representa una fortaleza, también implica una vulnerabilidad.
Aprendemos por experiencia a anticipar un estrés físico, y eso nos ayuda a prepararnos. Lo mismo ocurre con el estrés social. Podemos aprender a anticipar interacciones sociales negativas y, aunque esta conciencia nos prepara para el desafío, también nos desgasta, especialmente si estas experiencias se repiten. En tales circunstancias, el estado de anticipación constante de la adversidad puede hacer que su impacto —aparentemente inevitable— sea aún más severo.
Esta anticipación extiende las consecuencias de la desigualdad al ámbito de la salud, con costos que no solo recaen sobre las personas directamente afectadas, sino también sobre toda la sociedad. Los estudios científicos revelan, en otras palabras, que tanto la percepción de la discriminación como los actos mismos de discriminación impactan la salud personal y pública.
Dado que el papel de la percepción en la desigualdad social es un fenómeno biológico —y yo soy biólogo—, ese será mi enfoque en estas páginas. Al final, veremos también que el impacto biológico de la percepción sobre la salud puede ser simétrico, porque existe abundante evidencia de que el refuerzo social positivo tiene un poderoso efecto para contrarrestar el impacto inmediato del estrés. No es casual que los pueblos de América Latina —como en otras partes del mundo y a lo largo de la historia— hayan evolucionado o inventado prácticas culturales que maximizan la conexión social. Entre todas ellas, ninguna es tan eficaz, tan extendida y tan profundamente conmovedora como la música: ese conjunto de comportamientos biológicos y culturales que está presente en todas las culturas del mundo. Más adelante veremos con más detalle cómo la música afecta nuestra salud.
Desde hace tiempo es evidente que existen impactos a nivel social del racismo y el género en los resultados del sistema de salud en todo el mundo. Además, al menos en el sistema de salud actual de los Estados Unidos y en gran parte de América Latina, dinero equivale a atención médica, y atención médica equivale a longevidad. Aunque está claro que buena parte de la desigualdad en los resultados sanitarios proviene del acceso desigual a los servicios de salud, otra parte importante proviene del efecto del estrés psicosocial que acompaña a la discriminación, lo cual es, en sí mismo, una preocupación de salud pública.
El estrés psicosocial (en adelante, simplemente estrés) que surge de la desigualdad social puede manifestarse como discriminación, lo que incluye la falta de libertad frente al miedo. El estrés derivado de la desigualdad social tiene consecuencias para la salud que van más allá de las diferencias en el acceso al sistema sanitario. Incluso puede atravesar clases socioeconómicas. Existen muchos estudios de caso en América Latina, así como en otras regiones del mundo.
Por ejemplo, un estudio de 2022, realizado por un equipo de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y liderado por la profesora Diana Guizar-Sánchez, entrevistó a 565 médicos y médicas de familia en México y encontró una asociación significativa entre la discriminación percibida —particularmente marcada en médicas de color— y problemas de salud física y mental. Otro estudio reciente en México mostró que personas de ascendencia nahua sufren una forma de TEPT (trastorno de estrés postraumático) relacionado con la identidad indígena, la cual también se asocia con peores condiciones de salud y niveles más altos de depresión.
En Brasil, un estudio de 2014 dirigido por Eduardo Faerstein y colaboradores reportó una incidencia significativamente mayor de hipertensión entre personas afrodescendientes que perciben y experimentan discriminación, en comparación con quienes no la perciben. Sin embargo, ambos grupos presentan mayor hipertensión que los encuestados blancos. El impacto de la discriminación se observa incluso en el ADN. Una revisión realizada en Brasil en 2020 encontró una asociación entre discriminación percibida y el acortamiento de los telómeros —las estructuras que protegen los extremos de los cromosomas— lo cual se asocia con el envejecimiento acelerado. La profesora Immaculata De Vivo, de la Escuela de Medicina de Harvard, experta mundial en epidemiología molecular y cáncer, ha demostrado los impactos contundentes de las relaciones interpersonales sobre la longitud de los telómeros, el cáncer y la longevidad.
En una mirada más amplia, una revisión global realizada en 2023 por un equipo de Tufts, Cornell y Harvard, liderado por el profesor Adolfo Cuevas de la Universidad de Nueva York (NYU), examinó diez años de estudios centrados en la discriminación y la inflamación sistémica en unos 60,000 participantes. Este grupo incluía personas con índice de masa corporal elevado, así como una amplia diversidad étnica y social: hispanos, afroamericanos, asiáticos, habitantes de las islas del Pacífico, personas nativas americanas, y también grupos sociales identificados como LGBTQ+. Colectivamente, los participantes también representaban un amplio rango de edades y niveles de riqueza. Los eventos discriminatorios fueron autoinformados y variaban en duración, desde situaciones de corto plazo hasta exposiciones prolongadas. El tamaño de la muestra permitió considerar factores como origen y nivel educativo. Las conclusiones señalaron que “las experiencias de discriminación, tanto agudas como crónicas, pueden desregular el funcionamiento del sistema inmunológico, lo cual se caracteriza por niveles elevados de inflamación.”
Hallazgos similares se han documentado en estudios con hablantes de quechua en los Andes peruanos. En Estados Unidos, un análisis de la incidencia de inflamación crónica en hombres afrodescendientes reveló una fuerte correlación con la discriminación percibida. Todo esto evidencia claramente un problema generalizado, una epidemia invisible, en cómo nos percibimos y tratamos unos a otros, con efectos medibles en la salud.
Así es como funciona. El sistema innato de manejo del estrés en los vertebrados —desde los peces hasta los simios— está tanto moldeado como guiado por la percepción de amenazas en el entorno. Al igual que otros animales, estamos especialmente atentos a las amenazas —y a las pequeñas tensiones— que provienen de otros miembros de nuestra propia especie, por lo que solemos exhibir conductas diseñadas para mitigar esos conflictos. Nuestra conciencia del entorno facilita la preparación frente a los desafíos, y esa preparación incluye la movilización de energía y oxígeno mediada por hormonas, lo que constituye la famosa respuesta de lucha o huida, descrita por primera vez por el profesor de la Escuela de Medicina de Harvard, Walter Cannon, en 1915. Cannon descubrió el papel de la epinefrina (adrenalina) para preparar al cuerpo humano para un enfrentamiento, principalmente mediante el fortalecimiento de los sistemas circulatorio y muscular. También introdujo el concepto de homeostasis, es decir, el estado de equilibrio fisiológico que experimenta el cuerpo en condiciones normales de bajo estrés. Más recientemente, se ha descubierto el papel del sistema nervioso —desde el cerebro hasta los nervios periféricos— en el disparo de la respuesta al estrés, así como el modo en que este afecta al sistema inmunológico. Incluso, en las últimas dos décadas, se ha aprendido cómo el estrés influye en la expresión de genes relacionados con la salud. En principio, cada interacción con nuestro entorno tiene un efecto medible sobre nuestros niveles de estrés y los cambios fisiológicos que este provoca. La buena noticia es que esto aplica tanto para interacciones negativas como para interacciones positivas. Y ahí es donde reside la esperanza, al menos mientras llegan soluciones a nivel social (aunque sea lentamente).
Desde los primeros días de las investigaciones de Cannon, hace más de un siglo, hemos aprendido cómo la hormona del estrés, el cortisol, desencadena la liberación de adrenalina, y cómo otras hormonas como las endorfinas y la oxitocina pueden contrarrestar sus efectos. Sin embargo, también hemos aprendido que los mismos sistemas que nos ayudan a lidiar con el estrés —que normalmente son autorregulados por el cuerpo en su esfuerzo por recuperar la homeostasis— pueden permanecer activados durante períodos prolongados cuando el estrés es crónico, como en el caso de actos recurrentes de discriminación u otras agresiones, afectando negativamente la salud a largo plazo.
Es precisamente nuestra conciencia de la discriminación lo que activa la respuesta de estrés mediada por cortisol, inundando nuestra sangre con hormonas de señalización. Estas hormonas dilatan los vasos sanguíneos para aumentar el suministro de sangre a los músculos, liberan glucosa almacenada en el hígado para proporcionar energía rápida, dilatan los bronquios en los pulmones para mejorar la oxigenación, y reducen el flujo sanguíneo hacia la piel y el sistema digestivo para favorecer los músculos que “necesitarán actuar.” En el proceso, el cortisol también aumenta la inflamación, lo cual, si se prolonga, puede ser peligroso para el corazón, los vasos sanguíneos y otros órganos. La salud está profundamente moldeada por nuestras experiencias vividas, incluso desde antes del nacimiento, y los efectos del estrés se acumulan a lo largo del tiempo, desde el nacimiento hasta la muerte, e incluso a través de generaciones. Es un mecanismo biológico que transmite el trauma intergeneracionalmente. Lo primero que debemos saber es que esta asociación entre experiencia y salud no es exclusiva de los seres humanos; también se ha documentado en otros animales, incluidos otros primates, que —como veremos— han sido estudiados de formas que no serían éticas en humanos.
Los seres humanos y otros primates sociales han desarrollado respuestas complejas para manejar distintos tipos de estrés, incluidos los relacionados con la vida en sociedad. Para la mayoría de las personas, el entorno cotidiano está compuesto principalmente por interacciones sociales. La anticipación de estas interacciones activa respuestas ante adversidades sociales —y otros desafíos—, respuestas que son mediadas por un sistema que involucra una parte del cerebro llamada el hipotálamo. Esta estructura recibe señales derivadas de nuestra percepción del mundo exterior y activa los centros hormonales —la glándula pituitaria y las glándulas suprarrenales— que liberan hormonas como el cortisol al resto del cuerpo. Este sistema hipotálamo-pituitaria-adrenal (HPA) es compartido por otros vertebrados y gobierna la respuesta de lucha o huida, en la cual se redirige energía de las funciones normales del cuerpo (como mantenimiento y defensa) para prepararse ante el estrés anticipado. Cuando el estrés prolongado se vuelve crónico, este sistema de preparación puede permanecer activado y convertirse en una carga para el organismo, aumentando la vulnerabilidad tanto a enfermedades transmisibles (como infecciones virales) como a enfermedades no transmisibles (como la inflamación crónica y la hipertensión), en detrimento de la salud individual. Lo más importante que debemos entender es que todo esto es mediado por la percepción: por el uso que hacemos de nuestros sentidos para evaluar nuestra posición social relativa, como si estuviéramos suspendidos en un océano de personas.
Y esto, también, no es nada nuevo.
“La primera prioridad en la vida es adoptar una pose.
Cuál es la segunda, aún nadie lo ha descubierto.”
—Oscar Wilde, 1895
Como animales sociales, formamos una parte esencial del entorno de los demás, y esto ha sido así durante un tiempo inimaginablemente largo.
Es evidente que vivir en grupo ofrece mayores niveles de seguridad frente a amenazas externas, pero el impacto en nuestra percepción y salud va mucho más allá de simplemente estar mejor preparados para enfrentar peligros ocasionales. Todas las sociedades animales están estructuradas por un sinfín de relaciones cotidianas entre sus miembros: como parejas, hermanos, rivales o aliados. Dado que las interacciones interpersonales impregnan la vida diaria y han estado presentes desde que somos humanos, es lógico concluir que somos parte activa del entorno social de los demás. Y por eso mismo, esta larga historia de experiencias personales también ha moldeado nuestras mentes y cuerpos, así como lo han hecho todos los demás aspectos de nuestro entorno, ya sea biológico o físico. Puede resultar revelador observar primero la evidencia de esto en otros simios sociales.
Vivir en sociedad es, en general, más seguro frente a amenazas externas que vivir en soledad, aunque introduce tensiones y amenazas internas, provenientes de los propios miembros del grupo. En las sociedades animales, las posiciones sociales de los individuos se conocen como rangos de dominancia, muy similares al estatus social en los seres humanos, con respuestas diferenciadas según la percepción cambiante de la posición relativa. Estos rangos de dominancia y sus consecuencias han sido objeto de estudio científico en primates y otros animales durante décadas.
Por ejemplo, las jerarquías de dominancia y las interacciones sociales de los macacos japoneses que habitan zonas costeras han sido estudiadas durante más de 70 años. Los primeros investigadores de campo solían esparcir trozos de camote en una playa arenosa para atraer a los grupos y así poder observarlos mejor.
Durante la temporada de campo de 1954, una joven hembra macaque recogió un brazo lleno de camotes cubiertos de arena, caminó hasta el mar y los sumergió en el agua, lavando la arena y haciendo los trozos mucho más agradables de comer. En poco tiempo, otros jóvenes imitaron su comportamiento, y el nuevo hábito se propagó rápidamente entre los individuos más jóvenes, pero no entre los adultos. Como la joven hembra tenía un rango social bajo en ese momento, los adultos no imitaban su conducta. De hecho, pasaría una generación completa antes de que esta manipulación simple —y sumamente útil— del entorno se volviera común en todas las edades del grupo de macacos. Este fue el primer indicio de cómo el estatus social puede influir en el aprendizaje, la salud y la supervivencia dentro de un grupo de simios. En los macacos japoneses, es evidente que el estatus social determina cuya conducta innovadora es aprendida por los demás. Los subordinados aprenden de los superiores, pero rara vez ocurre al revés, lo cual explica por qué se necesita tanto tiempo para que los comportamientos adaptativos e innovadores se difundan.
Hoy sabemos que la conciencia del estatus social, tanto alto como bajo, puede influir en el desarrollo cerebral y en las respuestas del sistema inmunológico en una variedad de mamíferos sociales, y se ha documentado especialmente bien en los simios. En un conjunto de experimentos pioneros publicados en la prestigiosa revista Science, el científico Noah Snyder-Mackler y su equipo de la Universidad Estatal de Arizona revelaron que, en una especie estrechamente relacionada, los macacos rhesus, el estatus social influye directamente en su sistema inmunológico. Los macacos rhesus presentan jerarquías de dominancia estables, así que los investigadores formaron nueve grupos de cinco hembras cada uno, que mantuvieron durante un año. Luego, reorganizaron nuevos grupos compuestos por individuos de diferentes rangos sociales: unos grupos con hembras dominantes, otros con sumisas, y otros con rangos intermedios. Agruparon a las hembras de forma escalonada, añadiéndolas una a una. En cada grupo, la nueva integrante ocupaba automáticamente el rango más bajo. Luego, tomaron muestras de sangre. Los resultados fueron sorprendentes: la expresión de aproximadamente 2,400 genes relacionados con células asesinas naturales (NK) y linfocitos T-helper —ambos clave para combatir el cáncer y enfermedades infecciosas— dependía directamente del estatus social del individuo.
El acicalamiento entre macacos japoneses alivia el estrés y fortalece los lazos sociales. Kioto, agosto de 2024. Brian Farrell
Cuando los investigadores expusieron a los macacos a una amenaza de salud en forma de bacterias patógenas, los resultados fueron aún más dramáticos: el número de genes de células NK con expresión diferencial entre individuos de alto y bajo rango se duplicó a más de 3,500 genes.
Estos efectos del estatus social sobre la salud de los macacos rhesus se deben a una desregulación de la respuesta al cortisol, la cual es clave para activar los genes inmunes. En ausencia de cortisol, estos genes permanecen ocultos tras una estructura reguladora del ADN llamada andamiaje de cromatina.
El grupo de Snyder-Mackler también demostró que los macacos de mayor rango presentan un menor riesgo de sufrir lesiones que conduzcan a una muerte temprana.
A medida que los macacos envejecen, continúan socializando, pero tienden a centrarse en una red más pequeña de individuos que fueron significativos en momentos clave de sus vidas. Las estructuras cerebrales de los macacos con más conexiones sociales muestran diferencias claras, probablemente formadas desde las primeras etapas de vida. Las experiencias traumáticas también pueden dejar huellas duraderas a nivel genético. De forma asombrosa, la población de macacos en una isla del Caribe (Cayo Santiago) que vivió el paso del huracán María mostró cambios genómicos generalizados en su sistema inmunológico que se asemejan a los efectos del envejecimiento acelerado. Snyder-Mackler eligió trabajar con macacos rhesus porque los resultados no se ven alterados por los compromisos de salud que afectan a los humanos, como el tabaquismo, el consumo de alcohol o el uso de drogas. Aun así, existen estudios muy reveladores en seres humanos provenientes de hospitales y centros clínicos.
Desde hace tiempo se sabe que los pacientes hospitalizados que reciben muchas visitas tienen mejores resultados de salud que aquellos que se encuentran aislados socialmente. Investigaciones llevadas a cabo durante las últimas dos décadas por Steve Cole, de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), han demostrado que la expresión de 206 genes —de los aproximadamente 22,000 que componen el genoma humano— relacionados con la respuesta inmunológica y la respuesta inflamatoria está correlacionada con el nivel de conexión social. Estos estudios revelan que los pacientes socialmente conectados muestran una mayor expresión de genes que fortalecen el sistema inmune y una menor expresión de genes proinflamatorios, los cuales suelen ser la causa inmediata de enfermedades y mortalidad.
Existe un tipo de transducción de señales sociales mediada por hormonas, que permite que el entorno social influya sobre el sistema inmunológico y este, a su vez, sobre el genoma de células cancerosas. En general, las personas con vínculos sociales sólidos viven más años que aquellas que se sienten solas, y la longevidad es uno de los efectos más marcados de un matrimonio feliz. Más ampliamente, la conexión social es uno de los tres factores principales que contribuyen a la longevidad, junto con el ejercicio físico y el ejercicio mental. La música, el baile y la participación en actividades artísticas pueden sincronizar varios de estos factores a la vez. Por el contrario, la percepción de injusticia y discriminación —incluso cuando se observa en otras personas— eleva los niveles de cortisol y de inflamación.
Cuando estas experiencias ocurren en la infancia, el sistema de respuesta al estrés queda preparado para reaccionar con mayor intensidad ante eventos futuros.
Si el estrés se vuelve crónico, la capacidad del cuerpo para regular esta respuesta se erosiona, generando consecuencias de largo plazo para la salud. Entre los estresores sociales crónicos se encuentran el aislamiento social, la discriminación, el bullying, el estrés laboral, los conflictos familiares, entre otros.
El estrés crónico provoca cambios duraderos en la vía de respuesta al estrés mediada por el eje hipotálamo-pituitaria-adrenal (HPA), con consecuencias tanto para el sistema inmunológico como para el metabolismo.
Como vimos, el cortisol y otras hormonas relacionadas suelen liberarse en respuesta al estrés agudo, redirigiendo energía desde funciones no esenciales —como la reproducción y la inmunidad— hacia la respuesta de lucha o huida. Normalmente, existe un bucle de retroalimentación negativa que regula la producción de cortisol una vez que el estrés ha pasado. Sin embargo, este mecanismo de control puede deteriorarse por el estrés repetido, de modo que el cuerpo permanece en un estado constante de alerta, drenando energía y recursos que de otro modo estarían disponibles para combatir infecciones y mantener la salud general.
Nuestros sistemas inmunológicos han evolucionado a lo largo de millones de años y se personalizan a través de la experiencia vivida.
Entonces, ¿por qué nuestros mecanismos de defensa no siempre están funcionando al máximo? Porque, dentro de la economía de recursos de un cuerpo —destinados al crecimiento, mantenimiento y reparación— existen compensaciones y prioridades. En los macacos rhesus, por ejemplo, la activación de sistemas antibacterianos versus antivirales parece estar influida por la duración y tipo de amenaza esperada, ajustándose a la situación del individuo: su salud relativa y su estatus social. Un individuo con mayor rango social tiene un acceso más confiable a recursos, incluida la seguridad relativa frente a amenazas de otros miembros del grupo. Un individuo de bajo rango, en cambio, no puede permitirse perder recursos que no puede reponer fácilmente, por lo que invierte sus defensas de forma diferente. El neurocientífico de Stanford, Robert Sapolsky, nos recuerda que los efectos del estatus social no siempre son lineales en términos del estrés. Por ejemplo, los titíes (marmosets) pueden vivir vidas relativamente libres de estrés estando en la parte baja de la jerarquía si no son acosados por los dominantes. En cambio, los individuos dominantes deben estar constantemente alerta, lo que también genera desgaste. En el caso de los titíes, al menos, el anonimato resulta más cómodo que la celebridad.
Por fuertes que sean los efectos de las interacciones sociales en nuestra salud, su ausencia es aún peor. La soledad tiene un impacto sobre la salud humana mayor que el del tabaquismo, la obesidad o la contaminación del aire combinados. Es como fumar un paquete de cigarrillos al día. Las infecciones se propagan más rápidamente en el cuerpo de una persona que se siente sola, y la replicación de virus del resfriado, del VIH e incluso de virus asociados al cáncer ocurre con mayor intensidad en cuerpos solitarios. El impacto medido de la soledad en la salud pública fue tan contundente que llevó a la creación de un Ministerio para la Soledad en el Reino Unido en 2018. Japón siguió ese ejemplo con un nombramiento similar en 2021. Un ministerio equivalente en América Latina abarcaría una diversidad mucho más amplia de culturas y genética, y por tanto, podría ser más representativo de la humanidad entera. Aunque estas iniciativas puedan parecer inusuales, recordemos que somos una especie social, y que la sociabilidad es una característica más antigua y más fundamental que el hecho mismo de caminar erguidos. Por eso es esencial para la salud mental y física, que son inseparables.
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- Celebrating Carnival in the Dominican Republic brings people together with music, dance, and costumes. Punta Cana, March 2012. Brian Farrell
El impacto del estrés en los animales ha sido evidente desde hace tiempo para la profesora Temple Grandin, de la Universidad Estatal de Colorado. Durante sus estudios de posgrado en la década de 1970, Grandin observó muchas fuentes de ansiedad en el ganado en los corrales de engorde (objetos brillantes, pisos inestables, manejadores rudos) y rediseñó los corrales y los procedimientos, demostrando que minimizar el estrés reducía las pérdidas económicas, al disminuir tanto la mortalidad del ganado como la cantidad de personal de manejo necesario. La viabilidad económica de sus ideas transformó por completo la industria cárnica, y hoy en día, la mitad de toda la carne de res en Estados Unidos pasa por instalaciones que fueron diseñadas por Temple Grandin.
En su popular libro Why Zebras Don’t Get Ulcers (¿Por qué las cebras no tienen úlceras?), Robert Sapolsky señaló que, aunque las vacas y otros animales domesticados viven en condiciones relativamente seguras sin depredadores, sufren de úlceras relacionadas con el estrés. ¿La razón? La separación temprana de sus madres y de sus grupos sociales. En cambio, las cebras, a pesar de enfrentar amenazas constantes de depredadores como los leones, y soportar el acoso diario de insectos, no parecen sufrir los mismos niveles de estrés. Y no desarrollan úlceras. Si el estrés provocado por la ansiedad tiene un efecto tan evidente en otros animales, ¿cómo no habría de tenerlo en nosotros?
Un nuevo campo de investigación, llamado epigenética, está revelando con precisión cómo las experiencias traumáticas pueden encarnarse en nuestros genes y transmitirse de generación en generación. La mayoría de los estudios se han centrado en un proceso celular llamado metilación del ADN, que actúa como una especie de andamiaje molecular que envuelve al ADN e impide que ciertos genes se transcriban en proteínas, incluidas aquellas clave para la salud. En una revisión publicada en 2022, Noah y Lynn Snyder-Mackler resumieron la evidencia sobre cómo la adversidad social vivida por la madre durante el embarazo puede afectar el ADN del feto, y cómo las experiencias de cuidado parental en la infancia se traducen en rasgos que afectan la salud en la adultez. No entraremos en los detalles moleculares de estos mecanismos celulares, pero sí nos centraremos en el patrón general de conexiones entre experiencia, estrés y salud, que señala el camino hacia soluciones reales y sostenibles.
“En 40 años de práctica médica, solo he encontrado dos formas de ‘terapia’ no farmacológica que sean vitalmente importantes para pacientes con enfermedades neurológicas crónicas: la música y los jardines.”
—Oliver Sacks, Everything in its Place, 2019
La raíz de los efectos del estrés crónico es de naturaleza neurológica. Y como los efectos negativos del estrés social surgen de nuestras interacciones con otras personas, es precisamente a través de esas mismas interacciones que podemos aliviar el estrés y construir resiliencia. Lo mismo ocurre con nuestras interacciones con el entorno natural —lo que se conoce como biofilia—, que puede ser aún más poderosa cuando se trata de paisajes que conocemos, cuidamos y protegemos (tema de otro ensayo). Hemos visto que la conectividad social tiene un efecto medible sobre la salud, y que las intervenciones que promueven la cohesión social también tienen efectos comprobables. Actividades como el deporte, la danza, la música y otras prácticas grupales y coordinadas son formas potentes de conectar personas, incluso a través de diferencias de raza, género, política o religión. De todas ellas, la música es la más documentada científicamente. Su poder trasciende culturas, y esto se refleja tanto en la historia como en el impacto masivo de la propia industria musical. Para quienes cantan o tocan instrumentos desde jóvenes, los beneficios personales incluyen mejor desempeño académico en matemáticas, lengua y ciencias —algo confirmado por una extensa encuesta de 2020 realizada por la Universidad de Columbia Británica. No es coincidencia que los pueblos oprimidos encuentren con frecuencia fuerza en la música. En muchos sentidos, cantar y hacer música en grupo reúne todos los elementos individuales de estas otras actividades. La música y la danza involucran al cuerpo, igual que los deportes, entrenando la coordinación entre nervios y músculos, lo cual genera confianza, un estado similar a la meditación, y una liberación de endorfinas. La música, en particular, añade una dimensión más amplia y profunda: cultural, intelectual, accesible y emocional. Quizás más que cualquier otra forma de expresión artística. Como escribió Oliver Sacks, y como demuestra una vasta literatura científica, nuestras habilidades musicales están profundamente arraigadas en el cerebro humano, reflejando decenas o incluso cientos de miles de años de historia evolutiva. La música es biología transformada en arte.
Las escuelas de música en zonas vulnerables son ampliamente reconocidas por su capacidad para aliviar los efectos de la desigualdad.
La musicoterapia está sólidamente establecida como una forma efectiva de reducir el estrés y la ansiedad, y también puede mejorar la función cognitiva y la fluidez del lenguaje. La música fomenta la cohesión social, una conducta que puede incluso contrarrestar procesos epigenéticos como la metilación del ADN, responsables de los efectos duraderos del trauma. Una revisión de 2022 reportó los efectos positivos significativos de la música sobre el estrés y diversos biomarcadores, incluidos la frecuencia cardíaca, la variabilidad del ritmo cardíaco, los niveles hormonales, la presión arterial y también los niveles de estrés autoinformados. Una posible explicación fue propuesta por Robin Dunbar, profesor de psicología evolutiva en la Universidad de Oxford. Dunbar, conocido por su trabajo con primates, sostiene que la cohesión social necesita mantenimiento constante, algo que en mamíferos suele lograrse a través de conductas de acicalamiento mutuo, que liberan endorfinas y fortalecen los lazos sociales. Dunbar señala que el canto grupal, en particular, libera endorfinas de manera similar al acicalamiento, lo cual permite aumentar el tamaño del grupo social sin perder cohesión, como si cantar juntos fuera una forma de acicalamiento comunal. Según Dunbar, este efecto es especialmente fuerte en las religiones que combinan el canto grupal con una estructura organizativa estable, lo que les permite persistir más allá de aquellas que carecen de uno u otro.
Esto, dice, vale la pena contemplarlo.
La desigualdad biológica es una epidemia invisible. Y mientras las personas trabajan para abordar las fuentes de opresión, discriminación y desigualdad de oportunidades, puede ser útil saber que también existe una fuente social de fortaleza —quizás irónicamente, pero no por ello menos real— que también tiene una base biológica. Esa fuente es la antigua receta de pasar tiempo en compañía de otros, participando en actividades que refuerzan nuestros vínculos: la música, el baile, el juego, el arte, y el compartir experiencias en entornos naturales saludables. Cualquiera que haya vivido algo de eso sabe lo bien que se siente. Pero además de hacernos sentir bien, estas actividades nos hacen más saludables, más fuertes, y más capaces de enfrentar desafíos, tanto los visibles como los invisibles. Eso es unir el arte con la ciencia. Porque todo lo que tocamos, también nos toca de regreso. Y no hay lugar donde estas experiencias que fortalecen la salud —provenientes de una mezcla rica de culturas— sean más vitales que en la lucha contra la desigualdad en las Américas, sin importar quiénes somos ni dónde estemos.
Brian D. Farrell es el Profesor Monique y Philip Lehner para el Estudio de América Latina en el Departamento de Biología Organísmica y Evolutiva, Universidad de Harvard. Director académico del Centro David Rockefeller para Estudios Latinoamericanos entre 2014 y 2020.
Traducción por Julieta Sarmiento-Ponce, Ph.D
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