Costa Rica

The Evolution of Education in Costa Rica

Challenges and Opportunities

by Roberto Artavia, Camelia Ilie-Cardoza and Andrés Fernández | Apr 21, 2024

Costa Rican school. Photo courtesy of Isabel Román

If you were a child in Costa Rica in the late 19th century, you would have been able to go to public school free of charge—a social privilege and means of inclusion virtually unknown in the developing world. This early investment in education has enabled Costa Rica to achieve one of the highest literacy rates in Latin America.

Costa Rica still has the highest percentage of total government expenditure allocated to education compared to other countries in the Organisation for Economic Co-operation and Development (OECD) and Latin America. However, in the last national budget, the first major reduction to education took place, bringing the budget down to the level of 2015, regardless of a Gross Domestic Product (GDP) that has expanded consistently at an average compound rate of around 4%.

Current Challenges

Despite Costa Rica’s deep historical commitment to public education, challenges lie ahead. Costa Rica has long been a leader in education in Latin America for its forward-thinking and innovative approaches. The country’s long-standing emphasis on providing universal public education dates back to the late 19th century when free and mandatory primary education was introduced for children of all sexes. Providing access to education became one of the important values binding the Costa Rican social contract and, as such, became a constant priority of most, if not all, national governments during the 20th century.

In 1949, Costa Rica made a groundbreaking decision by becoming the first country in the world to abolish its military. The funds previously allocated to the military were redirected towards education, healthcare and—later—environmental sustainability, which has yielded important medium and long-term benefits. Thus, the country demonstrated its dedication to social equity from an early stage, laying the groundwork for a literate and educated population.

Other significant decisions, such as the declaration of compulsory education at the primary level (1886), lower secondary level (1949), technical and vocational education (1965), funded by an earmarked tax on all salaries), preschool level (1997), and upper secondary level (2011), the concern to expand educational access to remote territories (the 1970s), as well as the publication of the first Education Policy (1994), the inception of educational computer labs (1988) and the provision of the Internet to educational centers (2004) have contributed to positioning an educational system that stands out in the Latin American region.

The education budget began to strengthen after the reduction suffered in the early 1980s due to the global recession and the increase of people experiencing poverty, as measured by income—slightly more than half of all Costa Ricans in 1982.

Following the establishment of the constitutional mandate in 2011 to allocate 8% of GDP as a target budget for public education, including the funding of five public universities, resources grew steadily until 2017, when it reached 7.7% of GDP. The government’s sustained investment in education, typically around 6% of GDP, has exceeded the regional average and has been fundamental in building an extensive public education system, spanning preschool to higher education. However, in the 21st century, the increased budget has resulted mostly in greater benefits and salaries for the heavily unionized teachers and the expansion of the public universities’ budgets rather than the continuation of the expansion and modernization of the public education system.

Education in technology and English as a second language became priorities in the late 1980s. These two elements and an already good educational system have significantly enhanced the country’s appeal to foreign investors. In surveys held since the late 1990s, those investing in Costa Rica started identifying the quality and adaptability of the Costa Rican workforce, rather than cost advantages in labor, energy and specific fiscal incentives, as the country’s main strength in attracting technical and knowledge-based foreign direct investment (FDI).

The nation’s educational policies have fostered a highly skilled workforce compared to competing regional markets, making it an attractive destination for multinational corporations seeking to establish highly technical manufactures—such as microchips, medical instruments, and electronic devices—and shared services hubs in areas like consulting, IT, finance, marketing and customer service centers. In the last decade, Costa Rica has led the world twice and has been among the leaders for more than a decade in FDI attraction relative to its economic scale.

The educational strategy implemented has resulted in steady economic development and improved employment opportunities in Costa Rica, compared to other nations in the region, including some with higher GDP per capita such as Chile and Panama. Companies such as Intel, Amazon, HP and Citi Group have established large operations in the country, attracted by the educated and adaptable workforce, clean and affordable energy, strong rule of law and strategic location. The early focus on English and technology has facilitated the FDI and placed Costa Rica as a leader in innovation and technological advancement in the region.

Over the years, Costa Rica has managed to achieve universal primary school enrollment and an increase in the number of youths finishing high school. However, in the last decade, there’s been a decline in the number of children going to grade school and finishing high school. These trends reached critical proportions during and after the pandemic. This means that unless corrective actions are taken, the country will—if not lose altogether—reduce its competitive advantage as other competing countries improve their own workforces. On top of this, the country still faces challenges regarding the quality of learning outcomes. With this in mind, in 2017, the national assessment of learning outcomes began to be redesigned to address the need for more effective policies to enhance students’ completion rates. However, education performance measures remain limited compared to other Latin American and OECD countries, making it difficult to monitor the impact of education on socio-economic progress.

According to the 2023 OECD Education at a Glance report: “The large majority of 15-19 year-olds across the OECD are enrolled in education. In Costa Rica, 28% of this age group are enrolled in general upper secondary education and 14% in vocational upper secondary education. A further 16% are enrolled in lower secondary programmes, and 5% in tertiary programmes. This compares to an OECD average of 37% enrolled in general upper secondary programmes, 23% in vocational upper secondary programmes, 12% in lower secondary programmes and 12% in tertiary programmes.” So, despite the efforts, the country lags behind most OECD countries in all main analyzed indicators.

According to the OECD reports, although in terms of percentage, the investment in education by the government is higher than the average of the OECD countries (as a percentage of GDP, government expenditure or total government expenditure on all services), in terms of the amount invested by each student, this is substantially inferior. The Education at a Glance 2023 report shows that Costa Rica is one of the OECD member countries with the lowest investment per student, $5,851 annually in Costa Rica, compared with an OECD average of $11,560.

Structural and budget restrictions

Although most governments have slowly increased educational spending after the pandemic, since 2018, Costa Rica has experienced a significant decline in educational investment after almost reaching the mandate to allocate 8% of GDP to education in 2017. In 2021, this investment had dropped to 6.2%. For the academic cycle beginning in February 2024, educational investment only reached 5.2%, which included about 1.5% allotted to the five public universities.

This reduction in the education budget affects the entire social expenditure budget, which has also been significantly reduced, including essential components such as healthcare, social security, transfers to people with low incomes and security, among others. The government has prioritized debt-servicing payments, which will ultimately affect the retention rates of students from very low-income households in school, thus affecting education outcomes even more. The combination of these elements, along with changing demographics in Latin America, the globalization of the labor markets, and increased competition for FDI and export markets, yields an alarming situation that can lead to social and economic polarization, unemployment and an increase in poverty and inequality.

In addition to the question of investment, Costa Rica faces other challenges in the area of public education. Schools and regions of the country have a highly variable quality of education. Hundreds of “single teacher elementary schools” still exist in rural areas, where one teacher has to simultaneously teach students in first to sixth grades in a single classroom, sometimes with many students, which generally yields poor results.

Piedra Mesa single-teacher school, a small Cabécar indigenous community in Alto Talamanca, Limón province, Costa Rica. Photography: @josediaz2491

At the same time, in areas where institutional forces allow for higher quality conditions for education—strong agricultural cooperatives or strong tourism hubs, for example—improved elementary and high schools develop, providing their youth with better opportunities. This includes some rural schools with good language teachers, access to technology and connectivity, and even some in which the option for an international baccalaureate exists.

A similar gap across public schools exists in urban areas, in which important innovations are offered in some instances—including high-quality mathematical, scientific and vocational high schools—which consistently perform alongside private schools in university admissions; and schools in high poverty areas, which have enormous attrition rates and high rotation of teachers and principals which tend to yield poor results.

Curricula design, teachers and learning assessments

Since 2009, the country has embarked on a process of transforming its curriculum plans and guidelines towards a skills-centered model. However, its implementation has encountered difficulties, including weak training processes for more than 60,000 teachers and resistance to change from some educators, especially those who have been teaching for a long time under the earlier pedagogical model.

In 2018, the Ministry of Education (MEP) eliminated the long-standing national standardized exams (baccalaureate exams). It announced its replacement with new exams called FARO, aimed at adapting to changes in the curriculum policy. However, weakness in planning left the country unaware of students’ achievement levels in 2019 and 2020. Even though the new FARO exams were initially administered in 2021, the government changed in May 2022, and the evaluations were canceled. They were replaced once again with the National Standardized Exams (PNE), which were first administered in 2023. These exams faced numerous criticisms that questioned their validity and reliability.

Since 2018, the country has lacked knowledge of its students’ achievements and progress. At the same time, Costa Rica was second only to Brazil in the region in days of schooling lost to the pandemic. The country suffered from a significant exclusion of students who never returned to the system after the pandemic, as has been widely documented by the State of Education, a report produced by a highly credible United Nations Development Programme (UNDP) program called Estado de la Nación. Costa Rica’s results in the PISA tests reveal a concerning decline in the quality of education in the country. The tests show a significant regression in mathematical, reading and scientific literacy levels. This decline is attributed to both the emergency created by the Covid-19 pandemic and the loss of quality control mechanisms in the country.

Maintaining and improving the quality of education at all levels in these difficult times is a challenging task, especially considering that educational data collection was conducted through decentralized spreadsheets, which did not allow proper traceability of data. Thus, in the 2020 academic year, the Ministry of Education began implementing a technological platform for data collection within the system (called “SABER”), enabling the ministry to have real-time information about students and their characteristics for the first time.

This implementation was carried out simultaneously with the emergency caused by Covid-19. It allowed for the quick identification of students who didn’t have access to the Internet or devices that could provide access. Cross-referencing this information with administrative records from the social sector database (known as SINIRUBE) made it possible to prioritize students living in poverty or otherwise vulnerable. This prioritization enabled the installation of Internet connections in their homes or the delivery of tablets and computers for personal use.

Despite the increased digitalization during the pandemic, which led to significant investments in technological infrastructure and internet access in remote areas, the educational system still requires continuous adaptation to meet the changing demands of the global economy. To prepare students for future jobs, it is essential to update curricula regularly, especially in STEAM (Science, Technology, Engineering, Art, and Mathematics) subjects, and equip them with the necessary skills.

Navigating Inequality and Violence

Despite Costa Rica’s significant advances in education, it still faces challenges threatening its progress and social equity. One of the biggest concerns is the increasing education gap between urban and rural areas and across higher and middle-class and underprivileged urban areas. This disparity is contributing to increased socioeconomic inequalities. On the other hand, one of the most forward-thinking social aspects – having students from high, middle and low-income classes in the same public school class – is also lost, as emerging and consolidated middle-class families now make a big effort to move their children to private school. According to the State of Education report, an average of 19% of the country’s students attend private schools at some point in their progress through the system, but with great variations by educational level. In general education, 11% of pupils attend private or semi-private schools, whose results in skills and capacities for modern life and production are much higher than the average for public schools, thus creating an opportunity gap between young people who attend one and the other.

An urban school in Costa Rica. Photo courtesy of Isabel Román

Rising violence and insecurity are partly attributed to drug trafficking and organized crime. As an increased number of young people have left the school system and lack the skills to find the better the corporations offer, they become targets for drug cartels as clients, members or both. The current situation has begun to affect the learning environment essential for educational progress, as these issues disrupt communities and the educational journey of young Costa Ricans and pose a broader threat to the country’s social capital and future development.

On the other hand, the long-term decline in the number of students due to demographic trends, alongside a decline in quality and completion rates in education, implies a bleak future for Costa Rica. Its current strength in FDI, export diversification, economic value added to its export trade, and the increasing knowledge base of its trade will all be limited in the future unless major changes are made to the country’s educational system. As a country with a small territory, a tradition of protecting its environment and biodiversity, and vulnerable to climate change, it relied in the past on a strongly educated, highly productive and adaptable workforce to continue succeeding in creating and distributing wealth among its population. However, political, fiscal, social and health issues have undermined its capacity to continue doing it in the future.

Building the Future: Where to Prioritize

To address the challenges and build on past educational successes, we propose ten strategies that are not mutually exclusive for Costa Rica:

Prioritize education again: It is imperative to make education a lasting national priority again. This involves increasing its overall budget in absolute and relative terms, approaching OECD average expenditure per student and reposition public education as a key integrating value among Costa Ricans of all sectors and regions.
Define a narrative and vision: a narrative should be developed based on the history and past success in education as a catalyst of global competitiveness and social progress. Furthermore, a vision of a promising future, driven by a productive and adaptable workforce capable of sustaining economic growth, social equity and environmental sustainability.
Addressing the inequality between urban and rural areas: it is imperative to bring equity to the system by increasing the resource base through public-private partnerships and investing in rural education through infrastructure development, teacher training, and technological access.
Advance in a radical and integral educational reform that tackles the root causes of its decline and that focuses attention on the modernization of the academic curriculum, the contents and the process of public education: educating in soft skills, STEAM, communication, languages, adaptability, collaboration, technology and civics. The target is contributing to happy, productive, healthy, adaptable and ethical young people.
Focus on the education of the poor: by improving infrastructure, technology and connectivity across the system, particularly in rural and marginal urban areas, and funding social policies that allow people in poverty to participate as equals in the system, providing them with scholarships, transportation, food, materials and technology. At the same time, it is important to maintain employment, health and housing policies that provide a better environment for those experiencing poverty and attending school.
Retrain and continuously develop teachers: life-long learning strategies should be developed both for incoming and existing teachers by reforming the curriculum and process through which they are prepared to conform to the new curriculum and learning process, teaching methodologies and assessment of learning, among others.
Recover the safety of its communities and protect its youth from the risks imposed by the current wave of insecurity, organized crime and drug trafficking: this can be achieved in great part by keeping the young in an attractive and effective school system and providing them with recreational, sports, artistic and communal facilities across the country.
Innovating in learning methodologies: leverage digital technologies and the country’s commitment to sustainability to offer modern learning models based on mobile technology, interaction with the national parks system and natural biodiversity, and other similar ideas to leverage the country’s special resources and reach students in remote areas.
Promotion of collaborative platforms: foster partnerships among the public and private sectors and academic institutions to design a national employment plan and educational programs aligned with the country’s long-term vision and needs.
Benchmark with the best: Costa Rica should consistently measure its progress against the standards of the OECD countries and strive to attain them in all areas. This will allow Costa Rican children and youth to be as competitive as those from developed countries and enable the country to sustain its future and priorities in the long term.

Costa Rica’s journey in education is a testament to its historical vision and commitment to social progress. By thinking in an integrative and collaborative way and aligning policies, resource allocation and evaluation systems, the country can continue to build on its remarkable achievements. Strengthening a country’s educational system is vital for its future, economic growth and social progress. Costa Rica can still be a reference in education to the region and emerging world, in general, if it acts soon and in a systemic, integrative way with a long-term vision.

La evolución de la educación en Costa Rica

Retos y oportunidades

Por Roberto Artavia, Camelia Ilie y Andrés Fernández

Una escuela en Costa Rica Foto cortesía de Isabel Román

Los jóvenes en Costa Rica de finales del siglo XIX podían ir a la escuela pública de forma gratuita, un privilegio social y medio de inclusión que, en ese entonces, era prácticamente desconocido en el mundo en desarrollo. Esta inversión temprana en educación ha permitido a Costa Rica alcanzar una de las tasas de alfabetización más altas de América Latina.

Costa Rica sigue teniendo el porcentaje más alto del gasto público total destinado a la educación en comparación con otros países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) y de América Latina. Sin embargo, en los tres últimos tres años, se produjeron reducciones importantes en educación, lo que bajó el presupuesto al nivel de 2015, independientemente de que el Producto Interno Bruto (PIB) que se ha expandido consistentemente a una tasa compuesta promedio de alrededor del 4%.

Retos actuales

A pesar del profundo compromiso histórico de Costa Rica con la educación pública, aún quedan desafíos por delante. Costa Rica ha sido durante mucho tiempo un líder en educación en América Latina por sus enfoques innovadores y visión de futuro. El énfasis de larga data del país en proporcionar educación pública universal se remonta a finales del siglo XIX, cuando se introdujo la educación primaria gratuita y obligatoria para niños de ambos sexos. Facilitar el acceso a la educación se convirtió en uno de los valores importantes que vinculan el contrato social costarricense y, como tal, se convirtió en una prioridad constante de la mayoría, sino de todos, los gobiernos nacionales durante el siglo XX.

En 1949, Costa Rica tomó una decisión innovadora al convertirse en el primer país del mundo en abolir sus fuerzas armadas. Los fondos que antes se destinaban al ejército se reorientaron hacia la educación, la sanidad y, posteriormente, la sostenibilidad ambiental, lo que le reporto al país importantes beneficios a medio y largo plazo. Estas decisiones con visión de futuro mostraron el enfoque del país en la equidad social desde una etapa temprana, sentando las bases para una población alfabetizada y educada.

Otras decisiones significativas, como la declaración de la obligatoriedad de la educación primaria (1886), el primer ciclo de secundaria (1949), la enseñanza técnica y profesional financiada por un impuesto específico sobre todos los salarios (1965), el nivel preescolar (1997), el segundo ciclo de secundaria (2011), la preocupación por ampliar el acceso educativo a los territorios remotos (década de 1970), la publicación de la primera Política Educativa (1994), el inicio de los laboratorios de computación educativa (1988) y la provisión de internet a los centros educativos (2004) han contribuido a posicionar un sistema educativo moderno y competente que ha destacado en la región latinoamericana.

Después de una reducción sufrida a principios de la década de 1980 debido a la recesión mundial y al aumento de personas en situación de pobreza -medida por ingresos- que alcanzó el 52% de la población en 1982, el presupuesto de educación comenzó a fortalecerse. A partir del establecimiento del mandato constitucional en 2011 de destinar el 8% del PIB como presupuesto meta a la educación pública -incluyendo el financiamiento de cinco universidades públicas- los recursos crecieron de manera sostenida hasta 2017, cuando alcanzó el 7,7% del PIB. La inversión sostenida del gobierno en educación, que suele rondar el 6 % del PIB, ha superado el promedio regional y ha sido fundamental en la construcción de un amplio sistema de educación pública, que abarca desde la educación preescolar hasta la superior. Sin embargo, después de los prometedores años del final del siglo pasado, en el XXI, se ha traducido principalmente en mayores beneficios y salarios para los docentes fuertemente sindicalizados y en la expansión de los presupuestos de las universidades públicas, en lugar de la continuación de la expansión y modernización del sistema de educación pública.

La educación en tecnología e inglés como segundo idioma se convirtieron en prioridades a finales de la década de 1980. Estos dos elementos y un sistema educativo ya de por sí bueno han aumentado significativamente el atractivo del país para los inversores extranjeros. En encuestas realizadas desde finales de la década de 1990, quienes invierten en Costa Rica comenzaron a identificar la calidad y adaptabilidad de la fuerza laboral costarricense, además de las ventajas de costos en mano de obra, energía e incentivos fiscales específicos, como la principal fortaleza del país para atraer inversión extranjera directa (IED) técnica y basada en el conocimiento. Las políticas educativas de la nación han fomentado una fuerza laboral altamente calificada en comparación con los competidores regionales, lo que la convirtió en un destino atractivo para las corporaciones multinacionales que buscaron establecer manufacturas altamente técnicas -como microchips, instrumentos médicos y dispositivos electrónicos- y centros de servicios compartidos -como consultoría, TI, finanzas, marketing y centros de servicio al cliente. En la última década, Costa Rica ha estado en la primera posición en el mundo en dos ocasiones y se encontró consistentemente entre los líderes durante más de diez años en atracción de IED en relación con su escala económica.

La estrategia educativa implementada ha dado, por tanto, como resultado un desarrollo económico sostenido y mejores oportunidades de empleo en Costa Rica, en comparación con otras naciones de la región, incluidas algunas con mayor PIB per cápita, como son los casos de Chile y Panamá. Empresas como Intel, Amazon, HP y Citi Group han establecido grandes operaciones en el país, atraídas por la fuerza laboral educada y con capacidad de aprendizaje, la energía limpia y asequible, el sólido estado de derecho y la ubicación estratégica. El enfoque inicial en el inglés y la tecnología ha probado ser la visión correcta facilitando la IED y colocando a Costa Rica como líder en innovación y avance tecnológico en la región.

Cómo comentamos anteriormente, a lo largo de los años, Costa Rica ha logrado avances significativos en el acceso a la educación, el logro de la matrícula universal en la escuela primaria y mejoras significativas en las tasas de retención en el nivel secundario. Aun así, estos factores han disminuido en la última década y han alcanzado proporciones críticas durante y después de la pandemia. Esto significa que, a menos que se tomen medidas correctivas, el país reducirá su ventaja competitiva -si no la pierde por completo- a medida que otros países vecinos o competidores mejoren su propia fuerza laboral. Además de esto, el país aún enfrenta desafíos en cuanto a la calidad de los resultados del aprendizaje. Con esto en mente, en 2017, el sistema nacional de la evaluación del aprendizaje comenzó a rediseñarse para abordar la necesidad de políticas más efectivas para mejorar las tasas de finalización de los estudiantes. Sin embargo, las mediciones del desempeño educativo siguen siendo limitadas en comparación con otros países de América Latina y la OCDE, lo que dificulta el seguimiento del impacto de la educación en el progreso socioeconómico.

Según el informe Education at a Glance de la OCDE: “La gran mayoría de los jóvenes de 15 a 19 años de la OCDE están matriculados en el sistema educativo. En Costa Rica, el 28% de este grupo está matriculado en la educación secundaria superior general y el 14% en la educación secundaria superior profesional. Otro 16% está matriculado en programas de primer ciclo de secundaria y un 5% en programas terciarios. Esto se compara con el promedio de la OCDE de 37% matriculado en programas generales de secundaria superior, 23% en programas vocacionales de secundaria superior, 12% en programas de secundaria inferior y 12% en programas terciarios”. Por lo tanto, a pesar de los esfuerzos, el país se encuentra por detrás de la mayoría de los países de la OCDE en todos los principales indicadores analizados.

En comparación con otros países de la OCDE y América Latina, Costa Rica tiene el porcentaje más alto del gasto público total destinado a la educación. Sin embargo, el último presupuesto nacional sufrió la primera reducción importante en educación, con una reducción del presupuesto al nivel de 2015, independientemente de un PIB que se ha expandido de manera constante a una tasa compuesta promedio de alrededor del 4%. Debido a la presión fiscal, la reducción indica que, al menos en el muy corto plazo, el sistema educativo seguirá deteriorándose en relación con la OCDE y perderá su ventaja frente a sus vecinos y competidores internacionales. Teniendo en cuenta los recursos y el tiempo invertido, podemos concluir que la eficiencia del país para convertir los programas en impacto real ha sido baja.

Según los informes de la OCDE, otros acontecimientos preocupantes han afectado a la educación en los últimos años. Si bien el porcentaje total invertido en educación por el gobierno es superior al promedio de los países de la OCDE (como porcentaje del PIB, el gasto público o el gasto público total en todos los servicios), la cantidad invertida por cada estudiante es sustancialmente inferior. El informe Education at a Glance 2023 muestra que Costa Rica es uno de los países miembros de la OCDE con la menor inversión por estudiante, $5,851 anuales en Costa Rica, en comparación con un promedio de la OCDE de $11,560.

Retos actuales: problemas presupuestarios y estructurales

Teniendo en cuenta lo anterior, consideramos que el mayor problema hoy en día es la disminución del gasto total en educación en Costa Rica en comparación con la OCDE, donde los gobiernos han aumentado lentamente la inversión después de la pandemia. A partir de 2018, Costa Rica experimentó la disminución significativa en la inversión educativa después de casi alcanzar el mandato de destinar el 8% del PIB a la educación en 2017. En 2021, esta inversión había caído al 6,2%. Para el ciclo académico que inicia en febrero de 2024, la inversión educativa solo alcanzó el 5,2%, incluyendo aproximadamente el 1,5% asignado a las cinco universidades públicas.

Esta reducción en el presupuesto de educación afecta a todo el presupuesto de gasto social, que también se ha bajado significativamente, incluyendo componentes esenciales como la salud, la seguridad social y la seguridad, entre otros. El gobierno ha priorizado los pagos del servicio de la deuda, lo que en última instancia afectará las tasas de retención en el sistema educativo de los estudiantes de hogares de muy bajos ingresos, lo que afectará aún más los resultados educativos. La combinación de estos elementos, junto con los cambios demográficos en América Latina, la globalización de los mercados laborales y el aumento de la competencia por la IED y los mercados de exportación produce una situación alarmante que puede conducir a la polarización social y económica, al desempleo y al aumento de la pobreza y la desigualdad.

Como todo esto ha ocurrido en los últimos 20 años, hay que entender otros dos desafíos. La calidad de la educación pública varía mucho entre las escuelas y las regiones del país. Hay cientos de “escuelas primarias de un solo maestro” en las zonas rurales, donde una persona tiene que enseñar simultáneamente a los estudiantes de 1º a 6º grado. Esto ocurre en un solo aula y lleva, obviamente, a malos resultados.

Escuela unidocente de Piedra Mesa, pequeña comunidad indígena cabécar en Alto Talamanca, provincia de Limón, Costa Rica. Fotografía: @josediaz2491

Al mismo tiempo, en las zonas donde las fuerzas institucionales permiten mejores condiciones –cooperativas agrícolas fuertes o núcleos turísticos fuertes, por ejemplo– se desarrollan escuelas primarias y secundarias de calidad, brindando a sus jóvenes mejores oportunidades. Esto incluye algunas escuelas rurales con mejores profesores de idiomas, acceso a la tecnología y conectividad, e incluso algunas en las que existe la opción de un bachillerato internacional.

Una brecha similar encontramos entre las escuelas públicas en las zonas urbanas, en las que se ofrecen importantes innovaciones en algunos casos –incluyendo escuelas secundarias matemáticas, científicas y vocacionales de alta calidad– que se desempeñan consistentemente en el mismo nivel que las escuelas privadas en las admisiones universitarias, y las escuelas en zonas de alta pobreza, que tienen enormes tasas de deserción y una alta rotación de maestros y directores que tienden a producir malos resultados.

Desafíos actuales: diseño curricular, profesores y sistema de evaluación

En términos curriculares, desde 2009, el país ha iniciado un proceso de transformación de sus planes y lineamientos curriculares hacia un modelo centrado en competencias. Sin embargo, su implementación ha encontrado dificultades, entre ellas procesos de capacitación deficientes para más de 60.000 docentes y resistencia al cambio por parte de algunos educadores, especialmente aquellos que han estado enseñando durante mucho tiempo bajo el modelo pedagógico que se está reemplazando.

En 2018, el Ministerio de Educación (MEP) eliminó los exámenes nacionales estandarizados (exámenes de bachillerato). Anunció su sustitución por nuevos exámenes denominados FARO, destinados a adaptarse a los cambios en la política curricular. Sin embargo, la debilidad en la planificación dejó al país desinformado de los niveles de rendimiento de los estudiantes en 2019 y 2020. A pesar de que los nuevos exámenes FARO se administraron inicialmente en 2021, el gobierno cambió en mayo de 2022 y las evaluaciones se cancelaron. Fueron reemplazados una vez más por los Exámenes Nacionales Estandarizados (PNE), que se administraron por primera vez en 2023. Estos exámenes se enfrentaron a numerosas críticas que cuestionaron su validez y fiabilidad.

Desde 2018, el país ha carecido, por tanto, de conocimiento consistente sobre los logros y avances de sus estudiantes. Al mismo tiempo, Costa Rica ocupó el segundo lugar, después de Brasil, en la región en días de escolaridad perdidos por la pandemia. El país sufrió una importante exclusión de estudiantes que nunca regresaron al sistema, como ha sido ampliamente documentado por el Estado de la Educación, un informe elaborado por un programa de alta credibilidad del PNUD llamado Estado de la Nación. Como consecuencia, la reciente publicación de los resultados de Costa Rica en las pruebas PISA revela un preocupante deterioro de la calidad de la educación en el país. Las pruebas muestran una regresión significativa en los niveles de alfabetización matemática, lectora y científica. Esta disminución se atribuye tanto a la emergencia creada por la pandemia de COVID-19 como a la pérdida de mecanismos de control de calidad de la educación en el país.

Es cierto también, que mantener y mejorar la calidad de la educación en todos los niveles en estos tiempos difíciles es una tarea difícil. Además, teniendo en cuenta que la recopilación de datos educativos se realizaba a través de hojas de cálculo descentralizadas, es entendible que no se pueda conseguir una trazabilidad adecuada de los datos. Por esta razón, en el año académico 2020, el Ministerio de Educación comenzó a implementar una plataforma tecnológica para la recolección de datos dentro del sistema (denominada “SABER”), que permite, por primera vez, al ministerio tener información en tiempo real sobre los estudiantes y sus características.

Esta implementación se llevó a cabo de manera simultánea con la emergencia provocada por el COVID-19. Permitió la identificación rápida de los estudiantes que no tenían acceso a Internet o a dispositivos que pudieran proporcionar acceso. El cruce de esta información con los registros administrativos de la base de datos del sector social (conocida como SINIRUBE) permitió priorizar a los estudiantes que viven en situación de pobreza o vulnerabilidad. Esta priorización permitió, a la vez, la instalación de conexiones a internet en sus hogares o la entrega de tablets y computadoras para uso personal.

A pesar del aumento de la digitalización durante la pandemia, que llevó a importantes inversiones en infraestructura tecnológica y acceso a Internet en zonas remotas, el sistema educativo sigue necesitando una adaptación continua para satisfacer las demandas cambiantes de la economía mundial. Para preparar a los estudiantes para futuros trabajos, consideramos que es esencial actualizar los planes de estudio regularmente, especialmente en las asignaturas STEAM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería, Arte y Matemáticas), y dotarlos de las habilidades necesarias.

Contexto actual: navegando la desigualdad y la ineficiencia

Costa Rica ha logrado avances significativos en materia de educación, sin duda, como lo hemos mencionado anteriormente. Sin embargo, aún enfrenta desafíos que amenazan su progreso y equidad social. Una de las mayores preocupaciones es la creciente brecha entre las zonas urbanas y rurales y entre las zonas urbanas altas y medias y desfavorecidas. Esta disparidad está contribuyendo al aumento de las desigualdades socioeconómicas. Por otro lado, también se ha perdido uno de los aspectos sociales más progresistas, tener a los estudiantes de clases altas, medias y bajas en la misma clase de la escuela pública, ya que las familias de clase media emergentes y consolidadas ahora hacen un gran esfuerzo para trasladar a sus hijos a la escuela privada. Según el reporte de Estado de la Educación, en promedio un 19% de los estudiantes del país asisten a centros privados en algún momento de su avance por el sistema, pero con grandes variaciones por nivel educativo. En la educación general, un 11% de los alumnos está asistiendo a centros privados o semiprivados. Los resultados de estos estudiantes en destrezas y capacidades para la vida y producción modernas son muy superiores al promedio que obtienen los estudiantes que salen de escuelas públicas, contribuyendo así a crear una brecha de oportunidades entre jóvenes que asisten a uno y otro modelo.

El aumento de la violencia y la inseguridad se atribuyen en parte al narcotráfico y al crimen organizado. A medida que un número cada vez mayor de jóvenes abandona el sistema escolar y carece de las habilidades para tener acceso al trabajo de calidad que ofrecen las corporaciones, se convierten en objetivos de los cárteles de la droga como clientes, miembros o ambos. La situación actual ha comenzado a afectar el entorno de aprendizaje esencial para el progreso educativo, ya que estos problemas perturban a las comunidades y la trayectoria educativa de los jóvenes costarricenses. A la vez, representan una amenaza más amplia para el capital social y el desarrollo futuro del país.

Por otro lado, la disminución a largo plazo en el número de estudiantes debido a las tendencias demográficas, junto con una disminución en la calidad y las tasas de finalización de la educación, augura un futuro sombrío para Costa Rica. Su fuerza actual en materia de IED, la diversificación de las exportaciones, el valor económico añadido a su comercio de exportación y la creciente base de conocimientos de su comercio se verán limitados en el futuro, a menos que se introduzcan cambios importantes en el sistema educativo del país. Como país con un territorio pequeño, una tradición de protección de su medio ambiente y la biodiversidad y vulnerable al cambio climático, en el pasado dependía de una fuerza laboral fuertemente educada, altamente productiva y adaptable para continuar teniendo éxito en la creación y distribución de riqueza entre su población. Sin embargo, cuestiones políticas, fiscales, sociales y sanitarias han minado su capacidad para seguir haciéndolo en el futuro de forma preocupante.

Construyendo el futuro: dónde priorizar

Para abordar los desafíos y aprovechar los éxitos educativos del pasado, proponemos diez estrategias complementarias para Costa Rica:

Volver a priorizar la educación, para lo que es imperativo volver a hacer de la educación un objetivo nacional de largo plazo. Esto implica aumentar su presupuesto general en términos absolutos y relativos, acercándose al gasto promedio por estudiante de la OCDE y reposicionar la educación pública como valor que integra a los costarricenses de todas las regiones y sectores.
Definir una narrativa y una visión en función de su historia y éxito pasado en la educación como catalizador de su competitividad global y el progreso social. Además, una visión de futuro prometedor -impulsada por una fuerza laboral productiva y adaptable, capaz de sostener el crecimiento económico, la equidad social y la sostenibilidad ambiental- puede aglutinar a los distintos miembros de la sociedad y volver a fortalecer el contrato social.
Atender la desigualdad entre las zonas urbanas y rurales, para lo que es imperativo aportar equidad al sistema mediante el aumento de la base de recursos a través de asociaciones público-privadas y la inversión en educación rural a través del desarrollo de infraestructura, la formación de docentes y el acceso a la tecnología.
Avanzar hacia una reforma educativa radical e integral que modernice el currículo académico, los contenidos y el proceso de educación pública, con énfasis en la formación en habilidades blandas, STEAM, comunicación, idiomas, adaptabilidad, colaboración, tecnología y educación cívica. El objetivo es contribuir a desarrollar jóvenes felices, productivos, saludables, adaptables y éticos unidos alrededor de la visión país.
Centrarse en la educación de las personas de pocos recursos, al mejorar la infraestructura, la tecnología y la conectividad en todo el sistema, especialmente en las zonas rurales y urbano-marginales y financiar políticas sociales que permitan a las personas en situación de pobreza participar en igualdad de condiciones en el sistema, proporcionándoles becas, transporte, alimentos, materiales y tecnología. Al mismo tiempo, es importante mantener las políticas de empleo, salud y vivienda y otras formas de apoyo que crean un ambiente más propicio para la educación de las personas que viven en la pobreza.
Volver a capacitar y desarrollar continuamente a los docentes mediante el desarrollo de estrategias de aprendizaje a lo largo de toda la vida, tanto para los docentes entrantes como para los actuales, reformando el currículo y el proceso a través del cual se forman para que se ajusten al nuevo currículo, metodologías de enseñanza y evaluación del aprendizaje, entre otros.
Recuperar la seguridad de sus comunidades y proteger a sus jóvenes de los riesgos impuestos por la actual ola de inseguridad, crimen organizado y narcotráfico, en gran parte manteniendo a los jóvenes en un sistema escolar atractivo y efectivo y proporcionándoles instalaciones recreativas, deportivas, artísticas y comunales en todo el país para proporcionarles un desarrollo integral basado en sus propios méritos y logros.
Innovar en metodologías de aprendizaje y construir, con el apoyo de las tecnologías digitales y el compromiso del país con la sostenibilidad, modelos de aprendizaje modernos basados en tecnología móvil, interacción con el sistema de parques nacionales y la biodiversidad natural. Igual, otras ideas similares se pueden desarrollar para aprovechar los recursos especiales del país y llegar a estudiantes en áreas remotas.
Promoción de plataformas colaborativas, para lo que será esencial fomentar alianzas entre los sectores público, privado e instituciones académicas para diseñar un plan nacional de empleo y programas educativos alineados con la visión y necesidades de largo plazo del país.
Comparar Costa Rica con los mejores y medir consistentemente su progreso con respecto a los estándares de los países de la OCDE y esforzarse por alcanzarlos en todas las áreas. Esto permitirá que los niños y jóvenes costarricenses sean tan competitivos como los de los países desarrollados y que el país pueda sostener su futuro y sus prioridades a largo plazo.

La trayectoria de Costa Rica en educación es un testimonio de su visión y compromiso con el progreso social. Pensando de manera integradora y colaborativa y alinear las políticas, la asignación de recursos y los sistemas de evaluación, el país puede continuar construyendo sobre sus notables logros históricos. El fortalecimiento del sistema educativo de un país es vital para su futuro, crecimiento económico y progreso social. Costa Rica aún puede ser un referente en educación para la región y el mundo emergente, en general, si actúa pronto y de manera sistémica, integradora y con visión de largo plazo.

Roberto Artavia is the Chairman of the Board of Directors of INCAE, a leading school of business and think tank in Latin America. He holds a DBA from Harvard University’s Business School and an MBA from INCAE Business School. He is a Co-founder of the Social Progress Index and a global promoter of sustainable development. He is also an international speaker in Latin America, Europe and the United States. He is an advisor to companies, sectors and governments on productivity, business climate, international trade and investment attraction, in which he has devoted special attention to the human capital needs related to the competitiveness of productive sectors and nations.

Camelia Ilie is Dean of Strategy and Institutional Affairs and Professor at INCAE, a leading business school and think tank in Latin America. She is an entrepreneurial leader, advisor, and board member with experience in value creation, strategy, innovation, and P&L management in organizations across Europe, Latin America, and the US. She leads programs for presidents, CEOs, and boards of directors. She regularly contributes to ReVista, Harvard Review of Latin America. She was a DRCLAS Harvard Visiting Fellow 2018-2019. An engineer from the Polytechnic University of Bucharest, she has a Ph.D. in Business Administration from the University of Comillas in Spain.

Andrés Fernández is a Ph.D. candidate from the University of Zaragoza with a degree in Economics and a Master’s in Statistics from the University of Costa Rica. He also holds a micro Master’s in data, Economics, and Development Policy from the Massachusetts Institute of Technology (MIT). Professor of the Postgraduate Program in Statistics at the University of Costa Rica and associate of the Academy of Central America. He has conducted research on poverty, economic inequality and education, for which he obtained the recognition for Research of Excellence in the fight against poverty from the University of Oxford.

Roberto Artavia es el Presidente de la Junta Directiva de INCAE, una escuela de negocios y think tank líder en América Latina. Tiene un DBA de la Escuela de Negocios de la Universidad de Harvard y un MBA de INCAE Business School. Es cofundador del Social Progress Index y promotor global del desarrollo sostenible. También es conferencista internacional en América Latina, Europa y Estados Unidos. Es asesor de empresas, sectores y gobiernos en materia de productividad, clima de negocios, comercio internacional y atracción de inversiones, en el que ha dedicado especial atención a las necesidades de capital humano relacionadas con la competitividad de sectores productivos y naciones.

Camelia Ilie es Decana de Estrategia y Asuntos Institucionales y profesora de INCAE, una escuela de negocios t think tank líder en América Latina. Es líder empresarial, asesora y miembro de la junta directiva con experiencia en creación de valor, estrategia, innovación y gestión de pérdidas y ganancias en organizaciones de Europa, América Latina y Estados Unidos. Dirige programas para presidentes, directores ejecutivos y juntas directivas. Colabora regularmente con ReVista, Harvard Review of Latin America“. Fue DRCLAS Harvard Visiting Fellow 2018-2019, ingeniera por la Universidad Politécnica de Bucarest y doctora por la Universidad de Comillas en España.

Andrés Fernández es candidato a doctor de la Universidad de Zaragoza con una licenciatura en Economía y una maestría en Estadística de la Universidad de Costa Rica. También tiene una micro maestría en datos, economía y políticas de desarrollo del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). Profesor del Programa de Postgrado en Estadística de la Universidad de Costa Rica y asociado de la Academia de Centroamérica. Ha realizado diversas investigaciones sobre pobreza, desigualdad económica y educación, entre otras. De la cual obtuvo el reconocimiento a la Investigación de Excelencia en la lucha contra la pobreza de la Universidad de Oxford.

A Review of Alberto Edwards: Profeta de la dictadura en Chile by Rafael Sagredo Baeza

Chile is often cited as a country of strong democratic traditions and institutions. They can be broken, however, as shown by the notorious civil-military dictatorship of Augusto Pinochet (1973-1990). And yet, even a cursory view of the nation’s history shows persistent authoritarian tendencies.

Homecoming and Public Education: The Cancel Culture (of class time) in Costa Rica

When I returned home on my sabbatical, I couldn’t stop thinking about Svetlana Boym’s extraordinary book, El futuro de la nostalgia.

Crisis of Citizen Insecurity in Costa Rica: A Challenge to the Model of Demilitarized Democracy

I began my political and public service career thirty years ago as Minister of Public Security, the first woman to ever hold that post in my country, Costa Rica.