The Polycentric City
A Look at Lima
Combis and cars dominate the streets of Lima, a city no longer organized by its downtown. Photo by Oscar Malaspina.
It’s six in the morning and the combi pulls up to a crowded stop in an outlying community of Lima. Commuters are pushing to get a seat on the small bus, larger than a minivan and almost always jammed, seeking to make the long trip to downtown Lima. Micaela, who works in a Starbucks on Arequipa Avenue, joins the crowd of passengers pressing against each other as the driver’s helper yells, “Get on, get on, there’s room in the back!” The combi makes its way through a din of honking horns and assorted insults from other drivers over some bad turn or other; children get on to sing or play an instrument in order to earn their fare to get to school. Some poorer kids get on the bus to hawk candy.
The regular riders come from the conos—periurban areas located in the northern and southeastern parts of Lima, formed by migrants during the last century. Saleswomen and owners of small businesses are the first to get off along Perú Avenue. And then the workers depart for the factories in the industrial park on Argentina Avenue. Finally, young people start leaving, first at the university preparatory academies, and further on at the National University of San Marcos. The combi almost empties out at the private Catholic University, letting out students who come from upwardly mobile North Lima. A few blocks on, in the districts of Pueblo Libre and Jesús María, senior citizens, most of them retired employees, climb on to the combi with difficulty, and some passengers give up their seats to them. At the end of Cuba Avenue, Micaela, the Starbucks employee, calls out, “Getting off, getting off!” stepping agilely over the merchandise-filled bags of other women passengers. They are headed for the traditional Victoria neighborhood, site of the Gamarra commercial emporium, where they will sell the products of their informal and family workshops.
The passengers don’t know each other, but they may have crossed paths before. Perhaps Micaela may have served coffee to some of them or bought their knockoff clothing or walked by some of them at the university. In the combi, no one makes eye contact; all glance out of the corner of their eyes at fellow passengers.
A Bit of History
The academic literature about 20th-century cities describes how Lima, the colonial “city of the kings,” experienced extraordinary expansion due to migratory waves of peasants from the Andean highlands. The dominant image is one of a divided city in which a largely migrant population surrounds the traditional center inhabited by elite residents who wall themselves off in their increasingly threatened space (see, for example, Jürgen Golte and Norma Adams, Los Caballos de Troya de los Invasores. Estrategias Campesinas en la Conquista de la Gran Lima. Lima: Instituto de Estudios Peruanos, 1987). The concept portrays a city disconnected between the central area and the zones of expansion, and one in which public spaces are ignored. The separation of living spaces is imposed through walls, gates, private guards or simply making access difficult for groups other than one’s own.
Today, this image of Lima organized by the center-periphery dichotomy is becoming obsolete. The city has a new dynamic, and recent research suggests new analysis. Lima indeed does continue to be a city of immigrants, although the weight of such immigration is less every year. In 1940, immigrants made up a third of the population, and by 1972, 40 percent—two out of every five Lima residents—came from elsewhere. This figure has slowly begun to diminish, dropping to 34 percent in 2007, according to the Peruvian Institute of Statistics and Informatics (INEI, 2007). The newcomers, those who arrived in the city between 1993 and 2007, make up an even smaller percentage: only 6 percent, and they also are a different type of immigrant. Young men with little education and practically no job training made up the peasant migration in the 1960s and 70s. Today, immigrants to the city are also young, but they have more education and job preparedness. About half have gone to high school, and more than half (52 percent) are women, according to the 2007 census figures. The new immigrants prefer to live in the central districts of Lima and the eastern cono, where many vocational institutes and universities offer opportunities to study, and the service sectors provide new openings, as Víctor Pontolillo observes in Migración Interna Reciente y el Sistema de Ciudades, 2002 -2007 (UNFPA/INEI, 2011). These findings indicate that the migration to Lima in the first decade of the 21st century is made up of skilled young people in search of better educational opportunities and employment in the modern sector of the urban economy.
In recent decades, Lima has ceased to organize itself around its downtown and instead is now a polycentric city with four consolidated centers. These are the Miraflores Shopping Center, the San Isidro Financial Center, the Gamarra Industrial Center and the Central Market. In addition, other concentrations, such as those in San Miguel and Los Olivos, are in the process of consolidation, according to a 2012 study by Efraín Gonzales del Olarte and Juan Manuel del Pozo Segura. This trend represents a major historical change, given that the political and economic power for the entire country has been concentrated in downtown Lima since 1535. Downtown Lima—what we call Lima Centro—continues to be an articulating axis for the other Limas, but now it serves a complicated framework of relations and movements among them. Lima residents journey great distances to study or work, creating interactions among the far-flung parts of the city.
Mobility produces occupational adjustments. Downtown Lima and East Lima have the highest concentration of people who are more highly educated and have the most spending power. Downtown Lima is home to 56 percent of public employees and 45 percent of professionals, but only 16 percent of blue-collar workers, while the up-and-coming East Lima has 22 percent public employees, 21 percent professionals and 26 percent service workers. North Lima is somewhere in between, and is actually considered to be the place where a new middle class is emerging. This neighborhood houses 19 percent of the professionals, 23 percent of mid-level technicians, 21 percent of office employees, but also 26 percent of the workers.
Photo by Robert Christen.
On the opposite side of the scale are South Lima and West Lima, with older immigrants, mostly longtime residents who tend to be less educated and with less spending power. South Lima has 37 percent of the blue-collar workers, 18 percent of unskilled workers, and only 5 percent of public employees and 8 percent of professionals. West Lima is home to 7 percent of professionals, 11 percent employees and 10 percent blue-collar workers
With distinct rhythms and peculiarities, startups are thriving with extraordinary dynamism; various groups with their own particular identities occupy available public space. However, mobility and diversity are not immune from generating tension, jealousy and conflict. The coexistence of unequal groups reproduces forms of segregation at the local level, especially when there are marked differences in income and consumption patterns, according to Paul Peters and Emily Skop in “Socio-spacial Segregation in Metropolitan Lima, Peru” (Journal of Latin American Geography, 6 (1), 2007). This potential for conflict worries both authorities and residents. It is not a matter of anomie or the “law of the jungle,” as the tabloid press declares with alarm, but of tense and stormy relationships among individuals who quarrel over goods and opportunities. But these same individuals also need to exchange information, traverse the city together and even mobilize politically. Lima residents cross borders, bridges and labyrinths every single day.
In the last few years, public spaces and shops, educational institutions, and entertainment complexes have become spaces where Lima residents encounter and interact with one another. Today, for the most part, they are not migrants, but children and grandchildren and even great-grandchildren of migrants. Here, in the working-class neighborhoods, one encounters numerous sports fields for soccer and volleyball practice that mayors and politicians in search of votes so frequently inaugurate. Here are sprawling wholesale markets with foods from different regions of the country and modern malls with brand-name stores and food courts such as the emblematic Mega Plaza. Here one also finds the commercial conglomerates of small businesses such as those of Gamarra or the industrial park of Villa El Salvador, as well as huge markets of stolen and contraband goods.
From the perspective of this modern cityscape it is better to set aside the obsolete image of a Lima fragmented between a modern center and a backwards periphery and focus instead upon the notion of a polycentric city containing distinct sectors within a metropolis. The majority of its inhabitants were born in the city; while new migrants do arrive, they are principally young people in search of better educational and job opportunities. Yet the city is not homogeneous but made up of multiple micro-societies held together by ties of class, kinship, education, neighborhoods, lifestyles or life aspirations. In these micro-societies trust among their members coexists with distrust of other groups, the state and the authorities. However, in spite of suspicions, the Lima residents of the 21st century, with their lively streets and public places, are constructing bridges daily between these micro-societies, as Micaela demonstrates to us in her long daily journey on the combi.
Lima, la Ciudad Policentrica
Por Aldo Panfichi
Combis y caros dominan las calles de Lima, una ciudad ya no conocida por su centro. Photo de Oscar Malaspina.
Son las 6 am y los paraderos de las combis de los conos de Lima son un hervidero de gente que pugna por conseguir un asiento y prepararse para el largo viaje que los llevara a Lima centro. Micaela trabaja en un Starbucks de la Av. Arequipa y todos viajan apretados a los gritos de “suben, suben, que al fondo hay sitio”. La combi avanza entre bocinazos, insultos de los otros choferes por malas maniobras, y uno que otro niño que canta o toca un instrumento para pagar su pasaje camino al colegio.
Primero bajan señoras y dueños de pequeños negocios a lo largo de la Av. Perú. Luego los obreros de las fábricas del parque industrial de la Av. Argentina. Por fin en la Av. Venezuela, empiezan a bajar los jóvenes, primero de las academias preuniversitarias; más adelante en la Universidad Nacional Mayor de San Marcos; pero la combi se despeja casi completamente en la Universidad Católica, la privada, a dónde cada vez más estudiantes de la emergente Lima Norte se dirigen. Pocas cuadras adelante, en los distritos de Pueblo Libre y Jesús María, personas de la tercera edad, la mayoría empleados jubilados suben y bajan del carro con dificultad y algunos pasajeros les ceden el asiento. Al final de la Av. Cuba Micaela grita “ baja, bajan”, saltando entre las bolsas de mercadería que llevan señoras que subieron antes que ella, y que se dirigen al viejo barrio de la Victoria, al emporio comercial de Gamarra con el producto de sus talleres informales y el trabajo familiar.
Todos desconocidos, irrumpidos de cuando en vez por alguien que sube a venderles golosinas. Tal vez a varios de ellos Micaela los haya atendido en el Starbucks, a otros tantos les haya comprado ropa idéntica a la de las grandes marcas, y a varios se los haya cruzado en la universidad. En la combi nadie se mira pero todos se miran (de reojo).
II
La literatura académica sobre las ciudades latinoamericanas del siglo XX, muestra a Lima, la otrora colonial “ciudad de los reyes”, como un caso extraordinario de crecimiento producto de sucesivas olas migratorias de campesinos provenientes de las alturas de los Andes. La imagen dominante es la de una urbe dicotómica, donde una mayoritaria población migrante rodea la ciudad histórica habitada por limeños que se encierran en sus propios espacios crecientemente amenazados (Golte and Adams 1987). Una ciudad desconectada entre el área central y sus zonas de expansión, y donde los espacios públicos son ignorados. En ese sentido se impone la lógica de vivir separados, ya sea por muros, rejas, guardias privados, o hacer difícil el acceso de otros grupos al propio.
Hoy esta imagen de Lima organizada por la dicotomía centro-periferia es evidentemente obsoleta ya que no da cuenta de la actual dinámica de la ciudad. La investigación reciente y la información disponible sugieren nuevas pistas de análisis. La primera que Lima continúa siendo una ciudad de inmigrantes, aunque el peso demográfico de este segmento es cada año menor. En 1940 constituían un tercio de la población y en 1972 el 40 %. Desde entonces empezó lentamente a disminuir hasta llegar al 34% el 2007 (INEI, 2007). Los nuevos inmigrantes, aquellos llegados a la ciudad entre 1993 y el 2007, son un porcentaje aun menor: solo el 6.0 %, pero sobre todo tienen características propias que lo diferencian de las migraciones previas. En efecto, a diferencia de la migración campesina de los años 60 y 70, formada por jóvenes hombres con baja educación y calificación laboral, la migración de hoy la forman jóvenes, mayormente mujeres (52%), en edad de trabajar y con un nivel alto de educación (30% con educación superior y 45% con secundaria completa) (INEI 2007). Los nuevos inmigrantes se ubican preferentemente en los distritos centrales de Lima y del Cono Este, en donde abundan los centros de estudio (academias, institutos, universidades) y las nuevas oportunidades laborales del sector servicios (Pontolillo 2011). Podríamos decir, entonces, que la migración a Lima de la primera década del siglo XXI está constituida por jóvenes calificados en busca de mayores oportunidades de educación y empleo en el sector moderno de la economía urbana.
La investigación reciente muestra, además, que en las últimas décadas Lima ha dejado de estar organizada en torno a un centro y se ha pasado a formar una ciudad policéntrica, con cuatro centros consolidados[1] y otros en proceso de afianzamiento[2]” (Gonzales y Del Pozo 2012). Esto constituye un cambio histórico ya que el centro limeño desde su fundación en 1535 concentró el poder político y económico del país entero. Lima Centro continua siendo un gran eje articulador de las otras Limas, pero ahora se hace visible un entramado complejo de articulaciones, relaciones y tránsitos entre ellas. Los limeños se trasladan grandes distancias para estudiar, trabajar o cambiar de lugar de residencia.
La movilidad produce reacomodos ocupacionales. Lima Centro y Lima Este, concentran la población con mayor nivel educativo, mejor calificación laboral, y mayor capacidad de consumo. En efecto, en Lima Centro habita el 56% de los empleados públicos, el 45% de los profesionales y solo el 16% de los obreros, mientras en la emergente Lima Este reside el 22% de los empleados públicos, el 21% de los profesionales y el 26% de los trabajadores en servicios. Una situación intermedia pero en rápido proceso de cambio ocurre en Lima Norte, considerada actualmente como el lugar donde se forja la nueva clase media limeña. En Lima Norte se encuentran el 19% de profesionales, el 23% de técnicos de nivel medio, el 21% de empleados de oficina, pero también el 26% de obreros
En el lado opuesto está Lima Sur y Lima Oeste, con los migrantes de mayor edad y más tiempo de residencia en la capital, menor grado de educación, y menor capacidad de consumo. Lima Sur tiene al 37% de obreros, 18% trabajadores no calificados, y solo el 5% de los empleados públicos y 8% de profesionales. Lima Oeste, por su lado, solo tiene el 7% de profesionales, el 11 de empleados y el 10% de obreros (INEI 2007).
III
Con distintos ritmos y particularismos en toda la ciudad se despliega con inusitado dinamismo diversas iniciativas emprendedoras, grupos con identidades propias, y se ocupan masivamente los espacios públicos disponibles. Sin embargo, la movilidad y os encuentros no están exentos de tensiones, recelos, e incluso de conflictos. La coexistencia entre grupos desiguales reproduce además formas de segregación a nivel local, mas aun cuando existen diferencias marcadas de ingreso y nivel de consumo (Peters and Skop, 2007). Precisamente la conflictividad que preocupa tanto a las autoridades y a la opinión pública proviene de esta situación. No es anomia o la ley de la selva como alarmistamente se lee en los titulares de la prensa amarilla, sino de una interacción tensa y accidentada entre individuos que disputan bienes y oportunidades pero que se necesitan para intercambiar, recorrer la ciudad, e incluso para movilizarse políticamente. Los limeños cruzan fronteras, puentes y laberintos todo el tiempo.
Los espacios públicos y los lugares de educación, comercio y entretenimiento que se han extendido en estos últimos años, son los espacios de encuentro e interacción entre los limeños. La mayoría de estos ya nos mayoritariamente migrantes sino descendientes de segunda, tercera e incluso cuarta generación de inmigrantes. Allí están las numerosas lozas deportivas (para la práctica de fulbito y voleibol) de los barrios populares que inauguran alcaldes y políticos en busca de votos, los mercados de productores de alimentos de las distintas regiones del país, los modernos Mall con tiendas de marca y “food courts” como el emblemático Maga Plaza, los conglomerados comerciales de pequeñas empresas como Gamarra o el parque industrial de Villa El Salvador, e incluso los mercados de objetos robados, de contrabando o de procedencia informal como Las Malvinas o la Cachina donde reina la economía delictiva.
En suma, frente a la imagen desactualizada de una Lima fragmentada entre un centro moderno y una periferia atrasada, recoge la noción de ciudad policéntrica, con distintas Limas heterogéneas dentro de la metrópoli y sin un solo centro. La mayor parte de sus habitantes han nacido en la ciudad aunque la nueva migración es de jóvenes educados en busca de mejores oportunidades educativas y laborales. No obstante ellos pertenecen a múltiples micro-sociedades cohesionadas por vínculos de clase, parentesco, barrio, educación, y estilos o aspiraciones de vida. Micro-sociedades en los que la confianza entre sus miembros convive con la desconfianza a otros grupos, al estado o a las autoridades. Sin embargo, a pesar de los recelos, los limeños del siglo XXI con mucha vitalidad callejera diariamente construyen y transitan puentes entre estas micro-sociedades, como nos muestra Micaela en su recorrido con la combi todos los días.
Recuadro: Mega Plaza
Un caso paradigmático del nuevo dinamismo de la ciudad es el Centro Comercial Mega Plaza, ubicado en Lima Norte, hasta hace poco considerado una zona pobre y periférica. Fue fundado en el año 2002, en medio de la incredulidad de muchos pero hoy 40 000 personas lo visitan diariamente, y las ventas lo colocan por sus ventas como el segundo o tercero en la capital. Pero no es un centro comercial como cualquier otro mall latinoamericano. Mega Plaza conecta culturalmente bien con una población con estilos de vida y consumo impregnados de herencias culturales regionales pero también identificadas con la modernidad y la tecnología propia del capitalismo global.
Cuenta con un diseño arquitectónico que muestra los locales de las principales tiendas de retailubicados alrededor de una plaza central, que evoca las plazas de las ciudades provincianas como el espacio público por excelencia donde todos confluyen y circulan. En ella se presentan los principales grupos musicales de Cumbia andina, amazónica, o norteña. Además, cuenta con un Food-Court donde la oferta gastronómica brinda porciones generosas y mezclas innovadoras como ‘pollo a la brasa con papa a la huancaína’ o ‘cuy broaster con choclo’, y una versión criolla de fast food con anticuchos de corazón, mollejas y rachi (tripas e intestinos). Todo servido con Inca Kola o Kola Real. Junto a ella además se ubica el local de Golden Gym más grande de toda la ciudad.
Por su parte, en las calles contiguas se sitúan restaurantes étnicos de distintas regiones del Perú, locales de Western Union donde se reciben las remesas que envían los parientes del exterior, Cajas Municipales de ahorro y crédito que ofrecen préstamos con bajos intereses y Notarias para legalizar las transacciones. Además, alrededor de Mega Plaza surgen tiendas o locales comerciales cuyos productos provienen del emporio textil de Gamarra en La Victoria, o del parque industrial de Villa el Salvador en Lima Sur. Así, la demanda de los clientes que provienen de distintos puntos de la capital puede ser cubierta por numerosas empresas familiares, y su dinamismo produce un efecto arrastre a otras zonas de la ciudad.
Definitivamente el éxito de Megaplaza refuerza la idea que desde la antigua “periferia” han surgido otras Limas con nuevos sectores medios pujantes y progresistas que le han cambiado el rostro a esta ciudad.
Fall 2014, Volume XIV, Number 1
Aldo Panfichi is Professor and Chair, Department of Social Sciences, Universidad Católica del Perú. He was a 2002 Visiting Scholar at DRCLAS.
Noelia Chávez, who assisted with this article, has a degree in Sociology from Universidad Católica del Perú.
Aldo Panfichi, es Catedrático y Director del Departamento de Ciencias Sociales de la Universidad Católica del Perú. Fue académico visitante en 2002 en DRCLAS.
Noelia Chávez, quien colaboró con este artículo, es Licenciado en Sociología de la Universidad Católica del Perú.
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