Los dolores de un minero VIP

Por Alejandra Matus

Fotos por Claudio Pérez

Sergio Sepúlveda es un minero chileno de aquellos a quienes se les envidia el sueldo –en su caso, equivalente al de un profesional universitario-, el auto coreano nuevo, y el bono que recibe cada tres años, con ocasión de la negociación que hacen los sindicatos con la compañía en que trabaja. Éste se llama “bono de término de conflicto” y el último, otorgado en enero de 2013, ascendió a 23 millones de pesos chilenos (US$46,000).

Sergio es operador de una máquina perforadora en la mina de tajo abierto La Escondida, la mayor productora de cobre del mundo, y que explota actualmente la transnacional BHP Billiton, gracias a un contrato de concesión con el Estado de Chile.

Hasta hace apenas dos meses, trabajaba cuatro por cuatro. Es decir, cuatro días en la mina, ubicada a 105 millas al sureste de Antofagasta en el norte de Chile y a tres mil 200 metros de altura .Y cuatro días en su casa, en Quillota, a 795 millas al sur de Antofagasta, al nivel del mar.

Mientras está en el trabajo, se sienta solo en la cabina enorme -un poco más grande que un autobús, sobre una torre de 23 metros- de una máquina perforadora que se traslada rítmicamente horadando el suelo. Los hoyos de 18 metros de profundidad que hace Sergio, los rellenan cuadrillas de trabajadores con explosivo que hacen tronar para liberar el cobre atrapado en el subsuelo del desierto de Atacama, el más árido del mundo.

La máquina está equipada con calefacción y una cómoda butaca en la que se sienta Sergio. Gracias a la más avanzada tecnología, él la conduce moviendo suavemente unas palancas tipo joystick y atendiendo a los datos que le aportan el GPS, el computador y un juego de cámaras digitales que reproducen el mundo exterior por el que debe transitar. Para matar el aburrimiento, cuenta con equipo de música.

Pero a Sergio le dan rabia los comentarios de la gente que lo considera parte de una casta de “privilegiados”. En la última huelga, los habitantes de Antofagasta les gritaban “¡Sinverguenzas!”. Los que hablan así, dice, “no saben el precio que se paga”. Ellos, piensa, no sienten la vibración de la perforadora que sacude su cuerpo, pero insistentemente, doce horas al día. No aspiran de esa persistente nube de polvo que los cubre todo el día en la faena. No viven el enervante encierro y aislamiento la mitad de su vida, de los mejores y más vitales años de su vida. No deben conformarse con la impotencia de ver a sus hijos crecer como padre puertas afuera.

Una elección forzada

Sergio y sus cuatro hermanos, son mis primos. Son hijos de Ana, la hermana de mi madre. Lo recuerdo cuando éramos niños. Mi madre nos llevaba a mí y a mis dos hermanos a visitarlos de cuando en vez y para nosotros era una fiesta. Sergio y su hermano Herman, los mayores de su clan, tienen casi la misma edad que yo y salíamos a recorrer el pueblo en busca de aventuras. Nos metíamos a los mazorcales a robar choclos y corríamos despavoridos temiendo ser atrapados. O nos íbamos al cementerio, para sentir miedo, nos traíamos a la casa una flor mustia y nos pasábamos la noche en vela pensando que el muerto al que le pertenecía vendría a buscarnos. O nos bañábamos en el río, porque en esos años, comienzos de los 70, Petorca tenía río y agua. Éramos, podría decirse, felices. No sabíamos aún que éramos pobres, ni entendíamos del todo que mi tío Sergio, el padre de mi primo, había llegado a Petorca, no por decisión propia, sino que castigado por la dictadura.

Era un “relegado”. Es decir, tenía prohibido salir del pueblo y estaba marcado a los ojos de todos como un peligroso marxista. Antes del golpe, mi tío había sido dirigente sindical de la empresa donde trabajaba (Soquimich, que entonces producía salitre y pertenecía al Estado). Con la llegada de Augusto Pinochet al poder, mi tío fue obligado a abandonar María Elena, el poblado cerca de Antofagasta donde vivía, y tuvo que rogar que alguien quisiera llevarlo a su destino final, con su familia y sus pertenencias envueltas en cajas.

“Cuando mi papá llegó a Petorca, traía juguera, aspiradora, un televisor, porque a él antes del golpe le iba bien”, relata Sergio.

Un relegado no tenía muchos derechos en el Chile de entonces y la miseria, la más dura de las miserias, cayó sobre la familia. Los electrodomésticos se vendieron para comer. Mi tío intentó iniciar un negocio por cuenta propia, pero como no podía salir de Petorca, se le hizo inviable. Mis primos llegaron a ser cinco y mi tío, trabajando ocasionalmente como pirquinero o en la construcción, apenas podía alimentarlos. Sergio, el mayor, no tuvo más alternativa que empezar a trabajar a los 9 años. No dejó los estudios, pero cuando creció se dio cuenta de que no podría ir a la universidad y que lo mejor que podía hacer era encontrar pronto un trabajo bueno y estable. Hizo de todo para sobrevivir y ayudar a su familia: cosechó papas y tabaco, trabajó en una mina de oro, administró una panadería.

En 1988, le dijeron que La Escondida, que recién se disponía a iniciar las labores de explotación, comenzaría a recibir postulantes. El estaba en Petorca, recién casado, pero no lo dudó. Se fue a Antofagasta y esperó tres meses para obtener una entrevista. Junto a él, había otros cuatro postulantes. Todos fueron aceptados, pero sus compañeros no quisieron quedarse, pues el sueldo inicial era demasiado bajo. Sergio aceptó el salario de 45 mil pesos chilenos (poco más de US$400 de la actualidad), casi la mitad de lo que ganaba entonces, apostando por la proyección que le ofrecía trabajar en una compañía minera de esa envergadura.

Fue aceptado como operario, la labor más simple y peor remunerada en la escala de producción, pero pronto comenzó a asumir nuevas responsabilidades y a ascender. Aprendió a operar máquinas pesadas, como las “patas de goma”, cuya tarea es recoger el material que se derrama al momento de cargar los camiones. A los 3 años, le triplicaron el sueldo. Este volvió a multiplicarse, cuando aprendió a usar las máquinas de perforación, labor que realiza desde 1994.

“Mi trabajo es como la infantería de un Ejército. Yo voy adelante haciendo hoyos. Detrás vienen grupos cargándolos con explosivos”, explica.

Hasta 1998, las perforadoras no eran como las que conduce ahora. Eran máquinas hidráulicas que debía manejar moviendo palancas, con la fuerza de su cuerpo. “Como secuela de ese esfuerzo se me cortó el tendón del brazo derecho”, cuenta.

A su alrededor, Sergio ha visto a sus compañeros enfermar o morir de afecciones cardiacas por el desgaste de las arterias tensionadas por las constantes subidas abruptas y bajadas de la mina. Hasta hace apenas dos meses en que la empresa adoptó el estándar internacional de siete por siete (siete días en la mina por siete días de descanso) era común que los mineros sufrieran mareos, dolores de cabeza y oídos, y súbitas afecciones cardíacas, como la que casi cuesta la vida a su hermano Herman, minero como él.

Sergio es hipertenso y además sufre de una enfermedad a la columna que, afirma, se ha desarrollado por las largas horas que debe permanecer sentado y sometido a la vibración de la perforadora. Ahora que está a punto de cumplir cincuenta años, teme que al jubilar tenga que gastarse los ahorros en médico, como muchos de los compañeros que le han antecedido. “Los viejos salen de esto para enfermarse o morir”, dice.

Pero el mayor sacrificio de su trabajo no es la salud.

El difícil regreso

Cuando a Sergio se le terminan los días de descanso, se levanta a las 6 de la mañana e inicia una travesía en bus hasta la capital, Santiago, y desde allí aborda el avión a Antofagasta. En el aeropuerto de esa ciudad lo recoge un bus que lo lleva a la mina, en el Altiplano, a donde llega alrededor de las 5 pm. Si está en el turno de noche, tiene tiempo para comer y mudarse de ropa antes de comenzar la jornada. Si está de día, se quedará en el campamento (distante a media hora del lugar de las faenas), irá al gimnasio, comerá en el casino y dormirá en el departamento unipersonal que se le ha asignado. Y empezará a contar los días para regresar a su casa.

“La empresa no te obliga a vivir en Antofagasta. Se puede vivir donde uno quiera, pero el costo de los traslados corre por tu cuenta. Yo antes me iba y me venía en bus, dieciocho horas de viaje. Pero decidí vivir cerca de la capital, porque aquí puedo darle una mejor salud y educación a mis hijos. Antofagasta es demasiado caro, además”, afirma.

En el campamento, la vida es solitaria. “Yo pensaba que sólo en las ciudades la gente vivía ensimismada sin saber el nombre de sus vecinos. Pero en este trabajo está pasando algo muy parecido. La gente está muy individualista. Tú escuchas por radio a los viejos todo el día, haciendo comentarios, bromas, hablando de sus necesidades laborales. Cuando sales del turno, no los quieres escuchar más. Lo único que quieres es comer rápido e irte a tu cuarto, tu refugio, y desconectarte de todo”, dice Sergio.

En el campamento hay gimnasios, saunas, canchas techadas, sala de juegos y televisión, pero poca vida social. “Si te subes a la trotadora, la máquina tiene unas pantallitas de televisión para ver cualquier programa. Te pones el audífono y te desconectas. O te metes a la piscina sin hablar con nadie. Lo que más se desea es llegar a la pieza y sacarte el olor de la mina”, afirma.

En su departamento, Sergio tiene televisión por cable, wi-fi, que le ayudan a distraerse y matar las horas muertas.

Cuando llega la hora de regresar a casa, se entusiasma. “Yo creo que en el mundo son muy pocos los que dijeron voy a estudiar esto, porque me gusta y soy feliz haciéndolo. En mi caso, no ocurrió así. Yo llegué a dónde estoy por necesidad, para poder subsistir. Hago mi trabajo con responsabilidad, pero sólo por cumplir. No puedo decir que esta era mi vocación”, afirma.

Sergio y su esposa Fabiola han logrado mantener una relación duradera por 26 años. Pero él admite que las tensiones que su trabajo pone sobre la familia han sido las más difíciles de sobrellevar y las que le han costado más caro.

“La mayor carga se la lleva la mujer. El hombre va, cumple, y cuando vuelve del trabajo quiere que todo en la casa esté en paz y feliz. Uno quiere actuar como el padre bueno y si la mujer reprende a los niños, uno dice: ‘Déjelo no más’. Pero la vida no es así. Después uno se va y es ella la que queda con todo el peso”, relata.

“Mis hijos están grandes (Jonhatan de 25 y Sergio, de 19) y crecieron en este sistema. De los cuatro días que yo no estaba, mi esposa debía asumir los papeles de papá y mamá”, dice. “Estarse alejando y volviendo provoca un daño muy grande. Un costo que hay que asumir y aceptar que se hace por el dinero. Tienes que asumirlo con tu pareja”.

Sergio relata que ha visto a muchos de sus compañeros separarse por estas razones: “Es sabido por todos que mas del 70 por ciento de los viejos se han separado. Muy pocos siguen con la esposa que tenían al comenzar a trabajar aquí”.

El cree que muchos de los mineros, nacidos y criados en la carencia, de un día para otro se vieron con chequera y cuenta corriente y no supieron contener sus aspiraciones.

“El hombre ya no llegaba a la casa a descansar. O llegaba y se iba a jugar a la pelota (soccer) y no volvía en dos o tres días. Y la mujer aguantando todo ese tipo de cosas. El dinero trajo desilusiones. El hombre quiso vivir lo que nunca antes pudo. Y algunas mujeres cayeron en la infidelidad. Tengo compañeros que han aparentado que suben a la mina y se han devuelto y encontrado a su esposa durmiendo con otro”, dice.

Otra fiebre, asegura, es el consumismo. “Uno cae en el juego de gastar todo lo que recibe”, afirma. Cuando llega el bono de fin de conflicto, las comercializadoras de automóviles tienen dispuestas sus ofertas para tentar a los mineros. “Conozco colegas que compran vehículos de 25 millones de pesos (US$50,000). O remodelas y agrandas la casa. En mi opinión, es dinero que se traspasa a una cadena de gente que lo espera: los vendedores de auto, las constructoras, el casino, los colegios que pagas a tus hijos. Una red de personas y comerciantes que se benefician con tu sacrificio”.

El mensaje de Jonhatan

Si Sergio hubiera podido elegir, hubiera estudiado historia o arqueología. Tiene una máquina detectora de metales que usa en su tiempo libre para buscar tesoros, monedas antiguas, mensajes de otras épocas que le permitan comprender el origen y sentido de la vida.

Sus hermanos Herman,  Juan Luis y Luis Alberto, trabajan en labores mineras y viven, como él, esa vida de proveedores ausentes, obligados a ver crecer a sus hijos como detrás de un vidrio. El menor de sus hermanos, Mauricio, es el único que se negó a pagar ese precio. Ha preferido vivir con un sueldo menor al de sus hermanos, pero todos los días llega a su casa. Sergio lo comprende.

“Mi hijo mayor estudió ingeniería computacional en redes y, por más que yo quise que estudiara, no alcanzó a terminar la carrera. Como alternativa, le ofrecí meterlo a la mina. Tengo todas las posibilidades de hacerlo”, cuenta.

“-No papá-, me dijo mi hijo. -Yo no quiero darle a mi esposa y los hijos que tenga la vida que tú me diste a mí-. Fue un golpe fuerte oírlo. Me remeció, porque sea como sea, a costa de muchas cosas, he ganado dinero. A mí las circunstancias me llevaron a esto. No lo elegí, pero ahí ves las consecuencias. A lo mejor le di todo lo material, le compré un auto cuando cumplió 18 años, cosas con las que yo nunca pude siquiera soñar, pero si haces un resumen, que tu hijo te diga que prefiere ganar la mitad de tu sueldo para evitar ese daño, la ausencia del papá, es que las cosas no deben ser así. Uno se casa para estar junto a su esposa y sus hijos, no separados”.

Sergio se resigna. El, al menos, ha logrado darle una vida a sus hijos alejados de la pobreza y se siente agradecido por la oportunidad. La vida es dura fuera de la mina. Lo sabe porque una vez renunció buscando nuevos horizontes y al segundo año tuvo que pedir el reintegro. Al final, dice, quién está contento con lo que hace. Aún le queda vida y energía que espera le duren hasta los 55 años, cuando espera jubilarse y dedicar tiempo a un negocio con su hijo. Como para recuperar tiempo perdido.