What Donald Trump’s Possible Re-election Could Mean for the Amazon and Its Peoples
In 2018, just before Jair Bolsonaro was elected president of Brazil, I wrote about the dire consequences of his presidency for the rainforest and its Indigenous peoples, which I called “environmental fascism.” As we approach the U.S. election and the potential re-election of Donald Trump, we must recognize that a similar threat is now haunting the United States, threatening to set a perilous global agenda. This alarming trend demands our urgent attention and action.
As the world watches the United States gear up for another presidential election, the potential re-election of Donald Trump raises questions not only about the future of American democracy but also about the fate of global environmental policies. The Amazon rainforest, often referred to as the lungs of the Earth, is high on the list of threatened regions.
During Trump’s first term as president, the United States rolled back numerous environmental protections, including key provisions of the Clean Water Act and the Endangered Species Act. More notably, Trump withdrew the United States from the Paris Climate Agreement, signaling a retreat from global climate leadership at a time when urgent action is needed. While these domestic policy shifts were devastating enough, Trump’s indifference to the environment had global ramifications — especially for regions like the Amazon.
As the world confronts overlapping crises of climate change, biodiversity loss and social inequality, we must recognize the Amazon as a battleground where these struggles converge. Allowing its continued destruction under a future Trump administration will not just be a moral failure, but an ecological catastrophe that will reverberate for generations.
The Amazon, home to vital biodiversity and Indigenous peoples — who, as recognized peoples, hold distinct rights under international law — faces mounting threats from deforestation, illegal mining and extractive industries. I emphasize the term “peoples” here because it is essential to affirm that Indigenous peoples have rights equal to those of any other nation. These pressures intensified under the far-right Brazilian President Jair Bolsonaro, whom Trump publicly praised. Bolsonaro’s Amazon policy, characterized by land grabs and resource extraction, neatly aligned with Trump’s dismissive attitude toward environmental governance. The potential re-election of Trump could re-energize this dangerous dynamic, encouraging further exploitation of the Amazon.
It is important to remember that Brazil’s current president, Luiz Inácio Lula da Silva, narrowly defeated Jair Bolsonaro in the 2022 election. Since taking office in January 2023, Lula has been working to rebuild IBAMA, Brazil’s environmental protection agency, and the National Foundation of Indigenous Peoples (FUNAI), both dismantled during Bolsonaro’s administration. The Indigenous peoples are pressuring Lula to demarcate more territories before the end of his term. They are also demanding that the Supreme Court suspend the law that contains the Marco Temporal thesis, which states that Indigenous peoples only have rights to the lands they occupied on October 5, 1988, the date the Brazilian Constitution was enacted.
Cattle are seen in a pasture area covered by smoke from forest fires along the BR-230 (Trans-Amazonian Highway), near the city of Lábrea (AM), on Friday, September 6, 2024. Data from INPE indicates that in the first six days of September, 14,139 fire hotspots have already been recorded in the Amazon biome. Photo: Edmar Barros / Amazônia Latitude
This thesis had already been deemed unconstitutional by the Supreme Court, but a Congress dominated by conservatives and aligned with Trump’s agenda managed to incorporate it into the law regulating the demarcation of Indigenous lands. Lula vetoed the parts of the law that upheld the Marco Temporal, but the ruralist bloc was able to nullify the vetoes.
The histories of Indigenous peoples in the Americas are inextricably linked to the legacy of colonialism and slavery. All modern nation-states in the region have been built upon lands that were conquered, often using enslaved labor. This historical backdrop presents a challenge to contemporary democratic processes and calls for a reevaluation of who is a citizen within these societies.
Over the last century, we have witnessed a transition in many American countries from republics (where voting rights were limited to certain categories of people) to more pluralistic democracies. This evolution raises critical questions about the inclusion of Indigenous peoples within this democratic framework. In contrast to the notion of a republic, which traditionally reserved rights for a select few, modern democracies aim for broader participation and representation.
The rise of populist leaders like Jair Bolsonaro in Brazil and Donald Trump in the U.S. reflects a backlash against pluralistic values. These leaders often advocate for a return to an older, more exclusive model of the republic, where citizenship was narrowly defined, typically excluding marginalized groups such as Indigenous peoples. Today’s fight to ‘uphold the sky,’ as David Kopenawa puts it, is in the hands of Indigenous peoples striving to keep the forest standing. Hugo Loss, an analyst with Brazil’s elite environmental enforcement agency and a target of a sprawling spying campaign by former President Jair Bolsonaro’s administration, told me a few weeks ago, “The environment and its natural resources are at the heart of the discussion on the maintenance of democracy, because anti-democratic governments use the gold and timber illegally extracted from the Amazon to perpetuate their power.”
This dynamic plays out against the backdrop of a broader hemispheric narrative of nation-building on lands acquired through conquest. As Eduardo Galeano explores in The Century of the Wind, the historical struggles of various groups, including Indigenous and African Americans, reflect a common theme: the fight for recognition and rights in societies that have long marginalized them.
A fire affects an area of the Amazon rainforest along the BR-230 (Trans-Amazonian Highway) in Lábrea (AM) on Wednesday, September 4, 2024. Data from INPE indicates that in these four days of September, 10,032 fire hotspots have already been recorded in the Amazon biome. Photo: Edmar Barros / Amazônia Latitude
Pluralistic democracy necessitates that Indigenous peoples retain their distinct identities while also being considered integral members of the nation. Yet this ideal has often been met with resistance, as political and social systems grapple with the implications of inclusion. The historical narratives of the Americas reveal that the construction of national identities often rests on the erasure or assimilation of Indigenous communities.
Contemporary challenges echo the past, as seen in proposals like the Heritage Foundation’s 2025 plan, which threatens to open Indigenous lands to exploitation as never before. This situation underscores the importance of recognizing Indigenous sovereignty and their right to control their territories and assert collective landownership, as enshrined in international law, such as the International Labour Organization’s Convention 169, and in the national laws of some countries. The ongoing debates surrounding these issues reflect a larger crisis of identity in the Americas: how to build inclusive nations amidst a history of violence and exclusion? More precisely, when we talk about Indigenous territories, whether in the United States or Brazil, how much control do Indigenous peoples truly have over these lands?
As the Americas confront their colonial past and its implications for the future, the path forward must prioritize the voices and rights of Indigenous peoples. A truly democratic society cannot exist without acknowledging the historical and ongoing injustices faced by these communities. In this context, a singular question remains: how can nations in the Americas cultivate an inclusive democracy that honors the diversity of their populations while grappling with the legacies of colonialism and exclusion?
The Amazon is not only an environmental treasure; it is a vast repository of ecological and biocultural knowledge, carefully stewarded by Indigenous peoples over millennia. Donald Trump’s track record on Indigenous rights is deeply concerning. His administration gutted protections for Native American lands and opened them to oil and gas drilling. Should this ethos extend to his foreign policy, we can expect further marginalization of Indigenous voices in Brazil and other Amazonian nations.
A sawmill is seen with a large quantity of logs along the BR-230 (Trans-Amazonian Highway), near the city of Humaitá (AM), on Wednesday, September 4, 2024. Photo: Edmar Barros / Amazônia Latitude
The fate of the Amazon is inseparable from the fight against capitalism’s destructive grip on natural resources. Trump’s brand of populist, extractivist capitalism focused on short-term economic gains at the expense of long-term sustainability, poses a direct threat to the future of the Amazon. In light of the potential for Trump’s re-election, I have no doubt that this destructive development model, rooted in a highly exploitative economic framework, will gain significant strength. This will have incalculable consequences not only for the climate but also for human health. There are two reasons why this destructive policy will gain momentum.
First, Trump empowers all actors in the Amazon who practice a criminal model based on pillage and illegal exploitation. His rhetoric, centered on individual desires – “I want it, I can take it, and therefore I will” – encourages actions that disregard environmental, social, and legal consequences. This discourse prioritizes individualism over the collective interests of the community, which is precisely what those exploiting the Amazon wish to hear from their political representatives and from powerful foreign leaders like the U.S. President. Trump’s narrative thus strengthens domestic proponents of extractive policies within Brazil.
Second, Trump’s political framework is steeped in lies and climate denialism, which further legitimizes misguided development agendas for the Amazon. There has never been a true advancement of preservationist policies in the region; instead, we have seen consistent regression – sometimes rapid and aggressive, other times moving at a slower pace, but always backward. Increased destructive policies targeting the Amazon will primarily affect Indigenous populations and their territories, which are often seen as obstacles to be overcome; much like forests to be cleared and exploited. In some areas of the Amazon, only Indigenous territories are successfully holding back deforestation, fires, and other environmental threats.
Farmer Reis Santo Vieira (69) paints a canoe on the dry bed of the Madeira River during the most severe drought in history, in the community of Paraizinho, Humaitá (AM), on Saturday, September 7, 2024. Photo: Edmar Barros / Amazônia Latitude
Indigenous peoples and their territories represent the last frontier of resistance against the kind of policies Trump embodies. His election would fuel the destructive fire consuming any consideration of society as a whole, prioritizing a harmful individualism detrimental to the environment and the planet.
The stakes in the 2024 election extend far beyond the borders of the United States, reaching deep into the heart of the Amazon, where the future of the rainforest, and, by extension, the planet, hangs in the balance. A Trump presidency would likely signal a retreat from global environmental responsibility. It is critical that voters thus understand the far-reaching implications of this election. The survival of the Amazon depends, in part, on the decisions made in voting booths thousands of miles away.
Qué significaría la reeleción de Donald Trump para la Amazonia y sus pueblos
En 2018, justo antes de que Jair Bolsonaro fuera elegido presidente de Brasil, escribí sobre las nefastas consecuencias de su mandato para la selva tropical y sus pueblos, que denominé “fascismo ambiental”. A medida que se acercan las elecciones estadounidenses y una posible victoria de Donald Trump, debemos reconocer que una amenaza similar está rondando Estados Unidos y amaga con establecer una peligrosa agenda mundial. Esta alarmante tendencia exige que actuemos urgentemente.
La posible victoria de Donald Trump plantea interrogantes no solo sobre el futuro de la democracia estadounidense, sino también sobre el destino de las políticas mundiales para el medioambiente. La selva amazónica, a menudo denominada el pulmón de la Tierra, ocupa un lugar destacado en la lista de regiones amenazadas.
Durante el primer mandato de Trump como presidente, Estados Unidos debilitó numerosas salvaguardas ambientales, como la Ley de Agua Limpia y la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Trump también retiró a Estados Unidos del Acuerdo de París, dando la espalda a la lucha mundial contra el cambio climático en un momento en que necesitamos actuar con urgencia. Si bien los cambios en la política nacional fueron devastadores, la indiferencia de Trump hacia el medioambiente tuvo ramificaciones mundiales, especialmente para regiones como la Amazonia.
El mundo se enfrenta a las crisis concomitantes del cambio climático, la pérdida de biodiversidad y la desigualdad social, y debemos reconocer que la Amazonia es un campo de batalla donde convergen estas luchas. Permitir que se siga destruyendo en un futuro gobierno trumpista no será solo un fracaso moral, sino una catástrofe ecológica que reverberará durante generaciones.
Hogar de una biodiversidad vital y de pueblos indígenas —que, como pueblos reconocidos, tienen derechos diferenciados en el derecho internacional, y subrayo aquí el término “pueblos” porque es esencial afirmar que tienen los mismos derechos que cualquier otra nación—, la Amazonia sufre la amenaza de la deforestación, la minería ilegal y las industrias extractivas. Esa presión se intensificó durante el gobierno del ultraderechista Jair Bolsonaro, a quien Trump elogió públicamente. Su política para la Amazonia, caracterizada por incentivar la apropiación indebida de tierras públicas y la extracción de recursos, se alineaba perfectamente con el desprecio de Trump por la gobernanza ambiental. La posible reelección del estadounidense podría reactivar esta peligrosa dinámica y estimular una mayor explotación de la selva.
Cabe recordar que el actual presidente de Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva, derrotó por estrecho margen a Jair Bolsonaro en las elecciones de 2022. Desde que asumió el cargo en enero de 2023, Lula ha trabajado para reconstruir la agencia de protección ambiental de Brasil (IBAMA) y la Fundación Nacional de los Pueblos Indígenas (FUNAI), ambas desmanteladas durante el gobierno de Bolsonaro. Los pueblos originarios están presionando a Lula para que demarque más territorios antes del fin de su mandato. También exigen que el Tribunal Supremo suspenda la ley que contiene la tesis del Hito Temporal, que establece que los pueblos indígenas solo tienen derecho a las tierras que ocupaban el 5 de octubre de 1988, fecha de promulgación de la Constitución brasileña.
Ganado en una zona de pastos cubiertos por el humo de los incendios forestales, en el lado de la carretera BR-230, la Transamazónica, cerca de la ciudad de Lábrea, en el estado de Amazonas, el viernes 6 de septiembre de 2024. Datos del Instituto Nacional de Estudios Espaciales indican que en los seis primeros días de septiembre se registraron 14.139 incendios en el bioma amazónico. Photo: Edmar Barros / Amazônia Latitude
Esa tesis ya había sido considerada anticonstitucional por la Corte Suprema, pero un Congreso dominado por los conservadores y alineado con la agenda de Trump consiguió introducirla en la ley que regula la demarcación de tierras indígenas. Lula vetó las partes de la ley que mantenían el Hito Temporal, pero la bancada ruralista logró anular los vetos.
Las historias de los pueblos indígenas de las Américas están inextricablemente ligadas al legado del colonialismo y la esclavitud. Todos los Estados-nación modernos de la región se han erigido sobre tierras que fueron conquistadas, a menudo con mano de obra esclava. Este trasfondo histórico supone un desafío para los procesos democráticos contemporáneos y exige que reevaluemos a quién se considera ciudadano en estas sociedades.
A lo largo del último siglo, hemos visto como muchos países americanos pasaban de ser repúblicas tradicionales —en el sentido de que solo tenían derecho a voto, o cualquier derecho, determinadas categorías de personas— a ser democracias más pluralistas. Dicha evolución plantea cuestiones críticas sobre la inclusión de los pueblos indígenas en este marco democrático, en el que se aspira a una participación y representación más amplia.
El ascenso de líderes populistas como Jair Bolsonaro en Brasil y Donald Trump en Estados Unidos indica una reacción contra los valores pluralistas. Estos líderes a menudo abogan por el retorno a un modelo más antiguo y excluyente de república, en la que la ciudadanía se definía de forma restrictiva y excluía a los grupos marginados, como los pueblos indígenas. La lucha actual por “sostener el cielo”, como dice Davi Kopenawa, está en manos de los pueblos indígenas, que pelean por mantener la selva en pie. Hugo Loss, analista de la agencia brasileña de élite para la aplicación de la legislación ambiental y blanco de una extensa campaña de espionaje por parte del gobierno de Bolsonaro, me dijo hace unas semanas: “El medioambiente y sus recursos naturales están en el centro del debate sobre la preservación de la democracia, porque los gobiernos antidemocráticos utilizan el oro y la madera extraídos ilegalmente de la Amazonia para perpetuar su poder”.
Esta dinámica tiene como telón de fondo una narrativa hemisférica más amplia de construcción de naciones en tierras adquiridas por conquista. Como explora Eduardo Galeano en El siglo del viento, las luchas históricas de diversos grupos, incluidos los indígenas y los afroamericanos, reflejan un tema común: la batalla por reconocimiento y derechos en sociedades que los han marginado durante mucho tiempo.
Un incendio alcanza un área de la selva amazónica junto a la carretera BR-230, la Transamazónica, en Lábrea, en el estado de Amazonas, 4 de septiembre de 2024. Datos del Instituto Nacional de Estudios Espaciales indican que en solo esos cuatro días de septiembre se registraron 10.032 incendios en el bioma amazónico. Photo: Edmar Barros / Amazônia Latitude
Una democracia pluralista requiere que los pueblos indígenas conserven sus identidades distintivas al tiempo que se les considera miembros integrales de la nación. Sin embargo, este ideal a menudo encuentra cierta resistencia, ya que los sistemas políticos y sociales lidian con las implicaciones de la inclusión. Las narrativas históricas de las Américas revelan que la construcción de las identidades nacionales a menudo se basa en borrar o asimilar las comunidades indígenas.
Los desafíos contemporáneos repiten el pasado, como se ve en propuestas como el Proyecto 2025 —un documento de la conservadora Fundación Heritage que busca promover políticas de derecha para transformar el Gobierno de Estados Unidos en el caso de que Trump gane las elecciones—, que amenaza, más que nunca, con permitir la explotación de recursos en tierras indígenas. Esta situación enfatiza la importancia de reconocer la soberanía indígena y su derecho a controlar sus territorios y a hacer valer la propiedad colectiva de la tierra, tal y como se recoge en el derecho internacional (como el Convenio 169 de la Organización Internacional del Trabajo) y en las leyes nacionales de algunos países. Los actuales debates en torno a estas cuestiones reflejan una crisis de identidad más amplia en las Américas: ¿cómo construir naciones inclusivas en medio de una historia de violencia y exclusión? Más concretamente, cuando hablamos de territorios indígenas, ya sea en Estados Unidos o en Brasil, ¿cuánto control tienen realmente los pueblos indígenas sobre sus tierras?
Mientras las Américas se enfrentan a su pasado colonial y a sus consecuencias en el futuro, debemos seguir un camino que dé prioridad a las voces y los derechos de los pueblos indígenas. Una sociedad no será realmente democrática si no reconoce las injusticias históricas y actuales que enfrentan estas comunidades. En este contexto, sigue planteándose una pregunta singular: ¿cómo pueden las naciones de las Américas cultivar una democracia inclusiva que honre la diversidad de sus poblaciones al tiempo que lidian con los legados del colonialismo y la exclusión?
La Amazonia no es solo un tesoro medioambiental; es un vasto repositorio de conocimientos ecológicos y bioculturales, cuidadosamente administrados por los pueblos indígenas a lo largo de milenios. El historial de Donald Trump en materia de derechos indígenas es muy preocupante: su gobierno eliminó la protección de las tierras de los nativos americanos y autorizó la extracción de petróleo y gas. Si este ethos se extiende a su política exterior, podemos esperar una mayor marginación de las voces indígenas en Brasil y en otras naciones amazónicas.
Un aserradero con una gran cantidad de troncos junto a la carretera BR-230, la Transamazónica, cerca de la ciudad de Humaitá, Amazonas, el 4 de septiembre de 2024. Photo: Edmar Barros / Amazônia Latitude
El destino de la Amazonia es inseparable de la lucha contra el capitalismo destructor que pone sus garras en los recursos naturales. El capitalismo populista y extractivista de Trump, centrado en las ganancias económicas a corto plazo a expensas de la sostenibilidad a largo plazo, supone una amenaza directa para el futuro de la Amazonia. A la luz de una posible reelección de Trump, no me cabe duda de que este modelo de desarrollo destructivo, arraigado en un marco económico muy explotador, se fortalecerá bastante, lo cual tendrá consecuencias incalculables no solo para el clima, sino también para la salud de los humanos. Hay dos razones por las que esta política destructiva cobrará impulso.
En primer lugar, Trump empodera a todos los actores de la Amazonia que practican un modelo criminal basado en el pillaje y la explotación ilegal. Su retórica, centrada en los deseos individuales —“lo quiero y lo voy a tomar porque puedo”—, fomenta acciones que hacen caso omiso de las consecuencias medioambientales, sociales y jurídicas. Este discurso prioriza el individualismo sobre los intereses colectivos de la comunidad, que es precisamente lo que los que explotan la Amazonia desean oír de sus representantes políticos y de poderosos dirigentes extranjeros como el presidente de Estados Unidos. La narrativa de Trump, por lo tanto, también fortalece a los defensores de las políticas extractivas en Brasil.
En segundo lugar, el marco político de Trump está impregnado de mentiras y negacionismo climático, lo que legitima aún más la agenda desarrollista para la Amazonia. Nunca ha habido un verdadero avance en las políticas de preservación en la región. Al contrario, la regresión ha sido constante, a veces más rápida y agresiva, otras más lenta, pero siempre hacia atrás. El aumento de las políticas destructivas para la Amazonia afectará sobre todo a los pueblos indígenas y a sus territorios, que a menudo se ven como obstáculos que hay que superar; como bosques que hay que talar y explotar. En algunas zonas de la Amazonia, solo los territorios indígenas consiguen frenar la deforestación, los incendios y otras amenazas ambientales.
El agricultor Reis Santo Vieira, de 69 años, pinta una canoa el lecho seco del río Madeira durante la sequía más larga de la historia, en la comunidad de Paraizinho, en Humaitá, Amazonas, el sábado 7 de septiembre de 2024. Photo: Edmar Barros / Amazônia Latitude
Los pueblos indígenas y sus territorios representan la última frontera de resistencia contra el tipo de políticas que encarna Trump. Su victoria avivaría el fuego destructor que consume el concepto de sociedad como un todo y daría prioridad a un individualismo nocivo para el medioambiente y el planeta.
Lo que está en juego en las elecciones de 2024 va mucho más allá de las fronteras de Estados Unidos: se adentra en el corazón de la Amazonia, cuyo futuro —y por extensión, el de nuestro planeta— pende de un hilo. La presidencia de Trump probablemente supondría un retroceso en la responsabilidad medioambiental del mundo, por lo que es fundamental que los votantes comprendan las implicaciones que tendrán estas elecciones a largo plazo. La supervivencia de la Amazonia depende, en parte, de las decisiones que se tomen en unas urnas que están a miles de kilómetros de distancia.
Traducción de Meritxell Almarza
Marcos Colón is the Southwest Borderlands Professor of Indigenous Communities at the Walter Cronkite School of Journalism and Mass Communication at Arizona State University. He is the author of The Amazon in Times of War, (Practical Action Publishing and Latin America Bureau, 2024).
Marcos Colón es profesor de Medios de Comunicación y Comunidades Indígenas de la Iniciativa de las Tierras Fronterizas del Suroeste en la Escuela Walter Cronkite de Periodismo y Comunicación de Masas de la Universidad Estatal de Arizona. Es autor del libro La Amazonia en tiempos de guerra (Practical Action Publishing y Latin America Bureau, 2024).
Related Articles
Rooted and Rising: A Journey of Growth, Identity and Change
The poet T.S. Eliot once wrote, “We shall not cease from exploration, and the end of all our exploring will be to arrive where we started and know the place for the first time.” These words capture the essence of my journey between Mexico and the United States, two lands that have shaped my identity and my understanding of home.
A Glacier-less Future? A Photoessay by Marco Garro with text by Mitra Taj
For thousands of years, the glaciers that crown the Cordillera Blanca Mountain range in Peru have sustained life in countless downstream settlements, expanding with ice in the winter and releasing meltwater in the dry season.
The Martyrs of Louisiana
On the 18th of June 1842, in a doctor’s office on Esplanade Avenue in New Orleans, a French poet and playwright named Auguste Lussan died of a surgical operation meant to relieve yellow fever. The attending physician was Jean François Beugnot, a prominent doctor who had immigrated from France, and who would soon present and publish his approach to treatment of yellow fever in a regional medical journal, research which would later be recognized by Napoleon III with the award of the Legion of Honour.
