Why I Created a New Newspaper in Bolivia

Paper reels, printing presses…and iPads

by | Jun 11, 2011

During my Nieman year at Harvard, I carefully kept my eye on the newspaper crisis. In the United States, ever since the middle of the last decade, journalists have been fired; the number of pages in print media has drastically dropped, reporters’ salaries have shrunk, and advertising has considerably diminished. All this, I observed, was fundamentally due to competition from the Internet. The public informs itself for free instead of paying for newspapers and magazines.

I returned to Bolivia in mid-2008 with the idea that the future of journalism (the present?) was based on the Internet and that printed media were destined to be a rarity that only the rich could afford. And what did I do a short time after arriving home? I helped to start up a traditional newspaper. With reels of paper, a printing press and everything else print media implies and even with a name rooted in traditional print media: Página Siete (Page Seven).

I know that this assessment seems self-contradictory, but it is not entirely irrational. First of all, I have twenty years of experience in print media, so it feels normal to carry on this way. Second, access to the Internet is low in Latin America and particularly in Bolivia, which means that the newspaper crisis is less imminent. Third, newspapers in Bolivia have always operated in an environment of economic restrictions, compared to their North American counterparts, so they operate more efficiently. Fourth, I genuinely believed the La Paz market had space for another newspaper because of the relative lack of credibility of the leading newspaper here, La Razón. Fifth and most important, because I was sure that this newspaper had to follow a short- and mid-range plan through which we could gradually leave print behind and lead ourselves into the digital world.

At that time, my obsession was the same as throughout my career—how to better inform the public. This means pointing out the nuances in the news, digging deeper into the significance of events, offering independent opinions, and providing the context for news. In other words, I have always wanted to present the news in a deeply pluralistic and independent manner.

I believed that a newspaper of this type was necessary in Bolivia. A landlocked country of ten million inhabitants in the heart of South America, Bolivia is experiencing a period of deep transformation. President Evo Morales, who is in his sixth year of office, has taken a series of measures in favor of indigenous sectors—which make up more than half of the population. This policy made him popular with that majority, but his aggressive rhetoric against the opposition and the business community has aggravated political polarization. His domestic outlook reflects itself abroad: he has expelled the U.S. ambassador and maintains a strong political and economic alliance with Venezuelan President Hugo Chávez.

The new polarization in Bolivia called for objective, independent observation of events.

We have more than managed to accomplish our goals on the editorial side of Página Siete. We have built up a staff of 30 reporters that manage to get daily scoops, as well as participate in long-term investigative projects. Every week, we publish an in-depth interview with a significant public figure. Many of Bolivia’s most important intellectuals write for the paper—ranging from strong Evo supporters to opposition figures to indigenous activists and even a radical lesbian feminist. Our goal is to cultivate the expression of different voices and open dialogue in a polarized society, all the while emphasizing robust reporting and verification of facts.

Our objectives were clear, as was the socio-political stage on which we were choosing to launch our newspaper. But first we needed to secure a business model that would sustain us economically.

Raúl Garáfulic, the president of the company, and I have always been in agreement about the editorial goals of our new project, but we debated a lot about the crisis in the print media. We recognized that our Internet version would have to be vigorous and versatile. We understood that we would need to use the new technologies right from the start of our project. Around that time, in mid-2009, the sales of the iPad began to take off around the world and major newspapers began to look at this novelty as a lifeline.

With all this in mind, we did not know exactly how we would create a newspaper business which could both reflect the Bolivian reality and be viable and self-sustainable. The more we talked about iPads and new technologies, the more we seemed to lose the way to finance our operations. It is well-known that with very few exceptions, most media are operating at a loss on the Internet. Not even the New York Times, with 150 million yearly hits, manages to make a profit on the web. How could a modest newspaper in South America’s poorest country do so?

Then it occurred to Garáfulic that rather than thinking about how to finance an iPad application for the newspaper, we might look into financing and distributing the iPads themselves. We entered into long negotiations with Apple for the rights to become an official distributor of the tablets. At the same time, we pitched the idea to local banks. It would actually be the banks that sold the 3-G iPads (the most expensive version, with a cost of around $800 in the U.S., but that had excellent connectivity in the main Bolivian cities). The iPad could be paid off over a three-year period, and interested buyers could obtain a consumer loan. Almost half a million people in the country receive their pay through direct deposit; all of them would become eligible clients. Another interesting fact is that in Bolivia there are almost 200,000 smartphone users, that is, a perfect niche market for our idea. The offer would be the following: the consumer, through the bank, would pay $140 down and then subscribe to the iPad version of the newspaper for $35 monthly. That is, the reader would be subscribing to our newspaper for three years and receive a free iPad. Or, another way of looking at it, the reader would be buying an iPad with three-years’ credit… and receive a free subscription to our newspaper. The new subscriber, on turning on the iPad, has our newspaper as a homepage.

This initiative is based on the following criteria: first, in Bolivia, access to credit is relatively difficult; thus, enabling the reader to buy the iPad on credit is an interesting offer; second, the middle and upper classes—and particularly the lower-middle class— are greatly interested in gaining access to new technologies. Parents see the computer and Internet as a way to better the quality of education for their children and help their future careers at universities or the work world. In particular, the iPad, with its abundance of neat applications, is a device longed for by millions of people in the world and obviously also in Bolivia.

The idea is economically viable. It has tremendous potential, will exponentially increase the number of our readers, and will help to establish a different business model in an industry that has not changed much since the 18th century. Página Siete hopes to sell, progressively, up to 10,000 iPads yearly. That is to say, we hope shortly to be the newspaper with the greatest circulation in the country. We calculate, if everything goes well, that within three years, two thirds of our readers will follow us on new technology and the rest on paper.

The distribution of iPads began slowly in January 2011. At that time, Página Siete was almost a year old and had already become the second most important newspaper in La Paz, in terms of sales as well as influence. The Sunday circulation was about 10,000 copies, about a third of that of the leading newspaper.

I am confident that this model of distribution will make Página Siete the most read newspaper in the country and the most financially solid. I also believe that this model is an idea that other newspapers—here and abroad—can use.

In the meantime, whether on paper or iPad, many of the goals we had set out when we inaugurated the newspaper have been adequately fulfilled. We have managed to keep our editorial pages open to diverse viewpoints. Our news section hosts scoops, as well as interesting features and investigative reporting. Several of our stories and investigations have had important repercussions. We discovered, for example, that a Peruvian female prisoner had been held 60 days chained to the bed in her cell as punishment in a La Paz jail. The publication of this story forced prison authorities to come up with new rules for prisoner treatment, and the officers and authorities responsible were fired. The Defensoría del Pueblo—a state human rights advocacy agency—drew up a plan for the defense of human rights in the prisons. This is what newspapers are for!

Lea este artículo en español en el puercoespín.

Razones por las que se creó un nuevo diario en Bolivia

Bobinas, rotativa y… iPad

Por Raúl Peñaranda U.

Durante mi estadía en EEUU cursando la beca Nieman para periodistas en la Universidad de Harvard, seguí de cerca la crisis de los diarios. En ese país, desde mediados de la década pasada, los despidos de periodistas, las reducciones de cantidad de páginas de los periódicos, las disminuciones de sueldos de los reporteros, la caída de la publicidad, etc., son el triste reflejo de la crisis del periodismo impreso. Esta se debe fundamentalmente a la competencia del internet, que hace que la población se informe gratuitamente mediante esa vía, en vez de hacerlo pagando por comprar un diario o una revista. Volví a Bolivia a mediados de 2008 con la idea de que el futuro del periodismo (¿el presente?) se basa en usar internet y que las publicaciones impresas están destinadas a ser una rareza que podrán solventar solamente los ricos. ¿Y qué hice poco después de llegar? Ayudar a fundar un diario tradicional. Con bobinas de papel, rotativa y todo.

Parece una contradicción pero no la es totalmente, Primero, tengo 20 años de hacer periodismo impreso y es normal que procure seguir haciéndolo. Segundo, el acceso a internet es reducido todavía en América Latina y especialmente Bolivia, por lo que la crisis no es tan inminente; tercero, los diarios en Bolivia siempre trabajaron en condiciones de estrechez económica, a diferencia de sus colegas norteamericanos, lo que los obliga a una mayor eficiencia; cuarto, creía genuinamente que había un espacio en el mercado de diarios de La Paz debido a dificultades de credibilidad del periódico líder de la ciudad, La Razón. Quinto y más importante, porque estaba seguro de que teníamos que imaginar en el corto y mediano plazos un sistema para, gradualmente, dejar el papel y desplazarnos hacia el mundo digital.

Mi obsesión era en ese entonces la misma que he tenido durante mi carrera: como informar mejor a la gente, lo que significa matizar los hechos, profundizar más, contrastar las opiniones dominantes, procurar dar a conocer los contextos en los que suceden los sucesos, ayudar a encontrar los colores grises de la paleta informativa (y eludir los negros y blancos) y ser profundamente pluralista e independiente. Creía que un diario así era necesario en Bolivia, un país mediterráneo de diez millones de habitantes ubicado en el corazón de Sud América y que atraviesa por un período de profundas transformaciones. El presidente Evo Morales, que está en el sexto año de su mandato, ha tomado una serie de medidas a favor de los sectores indígenas –que representan más de la mitad de la población– pero su retórica agresiva contra la oposición y los empresarios ha agravado la polarización política. También ha expulsado del país al embajador de EEUU y mantiene una fuerte alianza política y económica con el presidente venezolano Hugo Chávez.

Estaba claro lo que buscábamos y el escenario en el que nos movíamos. Pero primero había que imaginar un modelo de empresa que se sustentara económicamente.

El Presidente de la compañía, Raúl Garáfulic, y yo debatimos mucho, antes de lanzar el diario, sobre la crisis de los impresos. Por es sabíamos que nuestra versión en internet tenía que ser fuerte y versátil. Intuíamos que usar las nuevas tecnologías era imprescindible desde prácticamente el principio de nuestro proyecto. Por entonces, (mediados de 2009) el iPad empezó a convertirse en un fenómeno de ventas y los grandes diarios del mundo comenzaron a ver al novedoso aparato como una tabla de salvación. Con todo eso en mente, no sabíamos exactamente cómo crear una empresa que, primero, publique un diario que ayude a reflejar mejor la realidad boliviana; y segundo, que sea un modelo de negocios viable y autosostenible. Pero mientras más hablábamos de iPads y nuevas tecnologías, más parecíamos entrar en un círculo vicioso de no encontrar la forma de cómo financiar las operaciones. Como se sabe, salvo excepciones, los soportes de los medios en internet de todo el mundo todavía no logran financiarse. Ni el New York Times, que tiene 150 millones de visitas anuales. ¿Cómo haría un modesto diario en el país más pobre de Sud América?

Fue entonces que Garáfulic pensó que no había que pensar cómo financiar la versión en iPad del periódico, sino el aparato en sí. Era un cambio en la forma de pensar el negocio: la empresa ayudaría a distribuir los iPads como tales, no sólo el contenido periodístico en ese soporte. Se negoció largamente con Apple el derecho de ser un distribuidor oficial de estas tabletas. Paralelamente, el periódico manejó con bancos locales esta idea: serían ellos los que venderían, a tres años plazo, la versión 3-G de los iPads (es la más cara, cuesta al contado unos 800 dólares en EEUU, pero tiene conectividad en las principales ciudades bolivianas, y dentro de ellas en casi todos los barrios, lo que elude la baja llegada del internet). Los interesados suscribirían un pequeño crédito de consumo, que en Bolivia no requiere una garantía. Casi medio millón de personas en el país recibe su sueldo a través de depósitos en cuentas bancarias y todos ellos se convertirían en clientes elegibles. Otro dato interesante es que en el país existen casi 200.000 usuarios de celulares tipo smartphone, es decir el nicho de mercado preciso para esta idea. La oferta sería la siguiente: el interesado, a través del banco, paga 140 dólares de pie y luego se suscribe, durante tres años, a la versión iPad del periódico, por 35 dólares mensuales. Se puede decir que el lector se está suscribiendo por tres años a nuestro diario, y que, de paso, recibe un iPad. O que el interesado está comprando un iPad a tres años plazo… y tiene de regalo la suscripción. La aplicación funciona así: el nuevo suscriptor, al encender su iPad, lo primero que ve es la edición de nuestro diario. Esta iniciativa se basaba en los siguientes criterios: uno, en Bolivia el acceso al crédito es relativamente difícil y, por lo tanto, facilitar al lector comprar un aparato a plazos es algo interesante; dos, entre las clases medias y altas, pero sobre todo entre la media-baja, existe un gran interés por acceder a las nuevas tecnologías. Los padres de familia identifican a la computadora y a internet como una vía para mejorar la calidad educativa de sus hijos y ayudar a su futura inserción en los estudios universitario o mundo laboral; y específicamente el iPad, con sus hermosas aplicaciones, es un aparato deseado por millones de personas en el mundo y obviamente Bolivia no está al margen de esa moda.

La idea es económicamente viable, tiene un enorme potencial, aumentará nuestros lectores grandemente y ayudará a aterrizar a un modelo de empresa que no ha cambiado mucho desde el siglo XVIII a uno propio del siglo XXI. Página Sieteespera vender, progresivamente, hasta 10.000 iPads por año. Es decir que tenemos la aspiración de ser el diario de mayor llegada del país en breve. Calculamos que, si todo va bien, dentro de tres años dos tercios de nuestros lectores nos seguirán por las nuevas tecnologías y el resto en papel.

La distribución de iPads empezó lentamente en enero de 2011. Para entonces Página Siete había cumplido casi un año y se había posesionado claramente como el segundo diario en importancia en La Paz, tanto en ventas como en influencia. El tiraje dominical bordea los 10.000 ejemplares, un tercio de la circulación del periódico líder.

Yo confío en que este modelo de distribución de información no sólo hará de Página Siete un diario más leído y más sólido financieramente. También creo que es una idea que otros periódicos pueden usar.

Mientras tanto, ya sea en papel o iPad, buena parte de los objetivos que nos impusimos al inaugurar el periódico se han cumplido adecuadamente. En primer lugar, Página Siete tiene el más plural y competente equipo de columnistas del país. Muchos de los intelectuales más importantes de Bolivia escriben para el periódico. Segundo, varios de nuestros reportajes e investigaciones han causado importantes repercusiones. Descubrimos, por ejemplo, que una presa de nacionalidad peruana había sido mantenida 60 días encadenada a la cama de su celda, como una forma de castigo. La publicación del hecho hizo que las autoridades aprobaran un nuevo reglamento de cómo tratar a los internos en las cárceles, fueron despedidos los responsables y la Defensoría del Pueblo inició un plan de defensa de los derechos humanos en los centros penitenciarios. Para eso debería servir un diario.

Spring/Summer 2011, Volume X, Number 2

Raúl Peñaranda is a journalist who was a 2008 Nieman Fellow at Harvard. Editor-in-chief of Página Siete in Bolivia, he has worked as a correspondent for AP and ANSA. He founded the Bolivian weeklies Nueva Economía and La Época, both of which are still in existence. He was managing editor of Última Hora and editorial page editor of La Razón.

Raúl Peñaranda es periodista. Trabajó como corresponsal de las agencias AP y ANSA. En su carrera ha fundado los semanarios bolivianos Nueva Economía y La Epoca, ambos actualmente en circulación. Fue Jefe de Redacción de Última Hora y Editor de Opinión de La Razón. Obtuvo la beca Nieman de periodismo en Harvard.

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