Monteverde
A Colorful Mirror of Costa Rican Life
The first time my family went to Monteverde in our native Costa Rica, we thought we were well-prepared for what we anticipated to be a long trip on dusty country roads—as travel-loving Ticos, we had been on many such trips around our country. However, the winding road that led to the gravel path up the mountain to Monteverde in the province of Puntarenas felt longer than expected. To add a little of an eerie touch to the experience, there were some conflicting road signs along the way, with one placing Monteverde at a distance of 11 miles and another one much further up the same road inexplicably saying that it was now 14 miles away.
Nothing we had heard prepared us for the wonderfully rich and enlightening experience we were to have when we finally arrived at our elusive destination. Monteverde turned out to be so alluring that several years later we chose it as the place where we would embark on one of our family’s biggest adventures: exchanging our simple but comfortable and predictable life in San José, the capital city, for a life swayed by the forceful drift of winds and rains swirling through the lush forests of this magical place.
Sunset over the Gulf. Photo by Laura González
It is true that we chose Monteverde mainly for its natural attractions and conservation efforts. It is undoubtedly a natural paradise and a conservation beacon, but it also happens to be a microcosm of values and aspirations that are Costa Rican but also universal and at the center of our innermost human needs: respect from a truly accepting community, sustained peace in our everyday labor, a life that has dignity even in austerity, connection with and solace in nature—these are all aspirations that resonate with people from all over the world.
Once we had made up our minds about moving to Monteverde and secured enrollment for our three children at the Monteverde Friends School—a bilingual Quaker school in the middle of the rainforest—we shut down our home in San José, full of expectations about our new life in this natural paradise.
The Monteverde Friends School was founded by Quakers who arrived in Monteverde from Alabama in April 1951. This peculiar wave of settlers came to Monteverde escaping their country’s compulsory military service; some accounts of this event specifically name the Korean War draft as the reason for their leaving, but others say it was due to the Quakers’ overall refusal of anything and everything military.
The Quakers wanted a new place to establish permanently, and they chose Costa Rica after learning our country had recently abolished its armed forces. Every so often, the story is recounted in Monteverde of a judge telling a young Quaker to either enlist or go find another place to live, not realizing that this would prove to be the ultimate solution for the group of Quakers who came to Costa Rica and settled here maintaining many of their customs.
Lucille “Lucky” Guindon, the matriarch of one of the original Quaker families still living in Monteverde and widow of Wilford “Wolf” Guindon, who went to jail himself for resisting the draft, tells the story of how the advance party sent by the Quakers to explore the country and buy land unknowingly arrived in Monteverde during its relatively dry season, to be taken by surprise later by the long days of constant rain and sinking mud during the rainy season, when the group had already established themselves there. Many of the Quakers now living in Monteverde do not descend from the original settlers but came afterwards attracted by the beauty of the place and its lifestyle.
The area now known as Monteverde is located in the northernmost part of the province of Puntarenas, up on the Cordillera de Tilarán mountain range, about 90 miles from San José. It covers an area of 20 square miles and has apopulation of about 5,000 people. In 2022, and after years of efforts in that direction, Monteverde finally became a separate “cantón” of the province of Puntarenas, an administrative division that allows for more political and economic autonomy.
Monteverde has always been a very misty, humid place, with frequent rains and cool temperatures throughout the year; cloud forests thrive in these conditions, but humans must have found it inhospitable back in the day. Nevertheless, according to the Monteverde local government’s official webpage, the first non-Indigenous settlers to arrive in this remote part of Costa Rica did so between 1915 and 1920. The Arguedas, Leitón and Vargas families still living in the area are part of those first settlers who are widely recognized as the hard-working pioneers who helped build the foundations of Monteverde.
Birdwatching in the Monteverde Reserve. On the left, Reserve birdwatching guide Ricardo Guindon, who is son of one of the most famous original Quakers in Monteverde, Wolf Guindon. Photo by Laura González
Today, Monteverde has all the public services of any town in Costa Rica: drinkable tap water throughout the area; a public clinic that is part of the country’s universal healthcare system, plus many private-practice doctors and dentists; a modern fire station; a police station; several schools, both public and private; and a branch office of the Instituto Costarricense de Electricidad (ICE), the state-owned electricity and telecommunications company. As soon as we moved into our rental house in Monteverde, we subscribed to ICE’s internet service, and it turned out to be as good as that of a private provider in Washington, D.C., just the year before.
Agriculture has always been an important economic activity of the area, and today, sustainably grown coffee of the highest quality is the most important agricultural product of Monteverde. However, and before tourism became essential for the local economy, the most important economic activity for decades was the cheese factory initially established by the Quakers, which later involved many local employees and business partners. The countrywide improvements in infrastructure undergone in the 1960s allowed for the factory’s products to be transported all around the country and eventually, abroad.
According to a brief history of Monteverde compiled by Guillermo Vargas Leitón, great-grandson of one of theearliest Costa Rican founders of what is now Monteverde, the tourism industry exploded in the 1980s and 1990s and later dominated the local economy. Due to the changing economic scenario, a seminar called “Monteverde 2020” was held in 1988 to discuss the town’s prospects. The seminar warned of the dangers of an economy based solely on one product, a recommendation that proved to be premonitory with the Covid-19 pandemic that happened precisely in 2020.
In spite of some reservations, ecotourism rapidly became the most important economic activity in today’s Monteverde. Three forest reserves are the area’s main attraction: the Santa Elena Reserve, the Children’s Eternal Forest Reserve, and the Monteverde Cloud Forest Reserve, which was part of a land managed by Quakers who eventually designated it for conservation. Even though they were the first in Monteverde to cut down trees with chainsaws, the Quakers have more than compensated for this through their conservation efforts and their steadfast commitment to educating about this topic, with their school being the most obvious example of this.
Teachers and students at the Friends School. Photo courtesy of Laura González
One of the most important tasks the Quaker settlers undertook when they arrived was establishing a school for their children: the Monteverde Friends School (“Friends” is another way the Quakers call themselves.) The school was and still is the heart of the Quaker community, and to this day, the community’s silent worship services are held at the school’s “meeting,” a light-filled room full of concentric circles of wooden pews, where all Quaker meetings and school activities are held; “el mitin,” as the school’s Ticos call it, was rebuilt not long ago using traditional timber-framing techniques, with volunteer work from the community and the school’s students.
The school’s 120-student body includes local Costa Ricans, young members of the Quaker families and exchange students who mostly come from the United States. The faculty is made up of teachers from the United States who come to work at the school for a time and then leave, others who changed their original plans and have stayed, and some Costa Rican educators. Being a teacher myself, I was hired by the school shortly after arriving in Monteverde.
More than teaching Quaker values, the school passionately lives by them: it manages to achieve its goals with utmost simplicity, relentlessly promotes community life, sincerely believes in the equality of human beings while acknowledging and embracing their differences and observes and expects integrity from everyone in the school community. The school is a private school but offers scholarships to children from Monteverde and nearby areas who cannot pay for the school’s tuition, most of whom do not have specific connections to the Quaker community other than a desire to attend this highly regarded school.
Former President Luis Guillermo Solis with former Friends School director Sue Gabrielson in the school’s extensive library. Photo courtesy of Laura González
Two aspects of Quaker philosophy overlap perfectly with a couple of the most defining of Costa Rican values: those of peace and stewardship/ sustainability. The school promotes non-violence from the earliest age—the small “peace table” with the round white cloth and tiny flower vase where preschoolers are sent to solve their disagreements attests to this. And the school’s strong stance regarding the protection of the environment is confirmed by daily activities to this purpose, such as the students rigorously taking care of recycling tasks at the end of the school day as part of school-cleaning chores, also done by the students themselves.
A lot of what happens in the school mirrors the community at large. Similar to the way the school joins in the same classroom and educates with the same methods both local children who have been awarded scholarships and privileged exchange students, there is a lot of well-blended diversity among the people who live in Monteverde: a good number of Canadians, some Argentinians and Nicaraguans, a handful of Ecuadorians and Peruvians, and more; all of them get the same chance to occasionally look down the mountain on the road from Cerro Plano to the community of Monteverde and enjoy the mesmerizing spectacle of a pink and orange sunset on the Gulf of Nicoya.
As was the case with the original Quakers who were accepted by the local Costa Ricans without any major problems, newcomers of all nationalities who decide to establish permanently or only a while in Monteverde can maintain their traditions and way of life without being questioned or threatened in any way. Most of the foreigners who have decided to stay came to Monteverde as tourists or because of a job or business opportunity connected to the area’s tourism industry, but just like our family, they found something else they did not know they were looking for.
With its cloud forests, its conservation efforts, but especially its wise approach to life in community and the fundamental respect for differences that this entails, Monteverde might have something to teach the world. It is merely an extraordinary gift that it wants to do so against the lavish backdrop of an exuberant sea of green teeming with knotted trees, dreamy-sounding birds, exotic wildflowers, alien-looking beetles, howling monkeys, curious kinkajous, sneaky scorpions, the occasional puma and a maze of back roads and hidden houses sprinkled throughout a wonderfully messy rainforest at the top of a rainbow-strewn mountain.
Laura González is a Costa Rican teacher who specializes in English as a Second Language. She has taught children, teenagers and college-aged students in Costa Rica and immigrants in the United States. She studied at Harvard University in 2006-2007.
Monteverde
Un espejo multicolor de la vida en Costa Rica
Por Laura González
La primera vez que mi familia y yo fuimos a Monteverde, en nuestra Costa Rica natal, creíamos estar bien preparados para lo que anticipamos que sería un largo viaje por caminos rurales polvorientos –al fin y al cabo, como “ticos” que amamos viajar, ya habíamos hecho muchos viajes similares por nuestro país–. Sin embargo, la sinuosa carretera que llevaba al camino de grava que sube la montaña hasta Monteverde en la provincia de Puntarenas nos pareció más larga de lo esperado. Para añadir un toque inquietante a la experiencia, había en el camino algunas señales viales contradictorias: una situaba Monteverde a una distancia de 18 kilómetros y otra, mucho más arriba sobre la misma carretera, inexplicablemente decía que ahora estaba a 22 kilómetros.
Nada de lo que habíamos escuchado antes nos preparó para la experiencia maravillosamente enriquecedora e iluminadora que íbamos a vivir cuando finalmente llegamos a nuestro esquivo destino. Monteverde resultó ser tan cautivador que varios años después lo elegimos como el lugar donde nos embarcaríamos en una de las mayores aventuras de nuestra familia: cambiar nuestra vida sencilla pero cómoda y predecible en San José, la ciudad capital, por una vida mecida por la contundente deriva de los vientos y las lluvias que se arremolinan en los frondosos bosques de este lugar mágico.
Atardecer sobre el Golfo Crédito de Foto: Laura González
Es cierto que elegimos Monteverde principalmente por sus atractivos naturales y sus esfuerzos de conservación. Es, sin duda, un paraíso natural y un faro de la conservación, mas también es un microcosmos de valores y aspiraciones que son costarricenses pero además universales y están en el centro de nuestras necesidades humanas más esenciales: el respeto de una comunidad que verdaderamente nos acepta, la paz sostenida en nuestro trabajo diario, una vida digna incluso en la austeridad, la conexión con la naturaleza y el consuelo en ella –todas aspiraciones que encuentran eco en los seres humanos de todo el mundo–.
Una vez tomada la decisión de mudarnos a Monteverde y asegurada la inscripción de nuestros tres hijos en la Escuela de los Amigos de Monteverde –una escuela cuáquera bilingüe en medio del bosque–, cerramos nuestra casa en San José, llenos de expectativas sobre nuestra nueva vida en este paraíso natural.
La Escuela de los Amigos fue fundada por cuáqueros que llegaron a Monteverde procedentes de Alabama en abril de 1951. Esta peculiar oleada de migrantes llegó a Monteverde huyendo del servicio militar obligatorio de su país; algunos relatos de este acontecimiento nombran específicamente el servicio militar obligatorio de la Guerra de Corea como la razón de su decisión de marcharse de su país, pero otros dicen que se debió al rechazo general de los cuáqueros a todo aquello que fuera militar.
Los cuáqueros querían un nuevo lugar donde establecerse permanentemente y eligieron Costa Rica tras enterarse de que nuestro país había abolido recientemente sus fuerzas armadas. De vez en cuando se cuenta en Monteverde la historia de la amenaza de un juez a un joven cuáquero de que de no unirse a las fuerzas armadas, tendría que buscar otro lugar para vivir, sin darse cuenta de que esta resultaría ser la solución definitiva para el grupo de cuáqueros que se asentaron en nuestro país manteniendo muchas de sus costumbres.
Lucille “Lucky” Guindon, matriarca de una de las familias cuáqueras originales que aún viven en Monteverde y viuda de Wilford “Wolf” Guindon, quien de hecho fue enviado a la cárcel por resistirse al servicio militar, cuenta la historia de cómo el grupo de avanzada enviado por los cuáqueros para explorar el país y comprar tierras llegó sin saberlo a Monteverde durante su estación relativamente seca, para ser sorprendido más tarde por los largos días de constante lluvia y hondo barro durante la estación lluviosa, ya cuando el grupo se había establecido allí. Muchos de los cuáqueros que viven ahora en Monteverde no descienden de esos primeros migrantes, sino que llegaron después atraídos por la belleza del lugar y su estilo de vida.
La zona conocida actualmente como Monteverde se encuentra en el extremo norte de la provincia de Puntarenas, en la Cordillera de Tilarán, a unos 145 km de San José. Tiene una superficie de 32 kilómetros cuadrados y una población de unos 5.000 habitantes. En 2022, y tras años de esfuerzos en ese sentido, Monteverde se convirtió finalmente en un cantón independiente de la provincia de Puntarenas, una división administrativa que le permite mayor autonomía política y económica.
Monteverde siempre ha sido un lugar nublado y húmedo, con lluvias frecuentes y temperaturas frescas durante todo el año; los bosques nubosos prosperan en estas condiciones, aunque en su momento los humanos debieron de encontrarlo inhóspito. Sin embargo, según la página oficial de la Municipalidad de Monteverde, los primeros pobladores no indígenas que llegaron a esta remota zona de Costa Rica lo hicieron entre 1915 y 1920. Las familias Arguedas, Leitón y Vargas, quienes aún viven en la zona, son ampliamente reconocidas como familias fundadoras del lugar, por haber formado parte de los pioneros que trabajaron muy duro para ayudar a construir los cimientos de Monteverde.
Observación de Aves en la Reserva Monteverde; a la izquierda aparece Ricardo Guindon, guía pajarero de la Reserva e hijo de uno de los cuáqueros originales más famosos, Wolf Guindon. Crédito de Foto: Laura GonzálezPhoto by Laura González
Hoy Monteverde cuenta con todos los servicios públicos de cualquier pueblo de Costa Rica: servicio de agua potable en toda la zona; una clínica que forma parte del sistema público de salud del país, además de muchos consultorios privados de médicos y dentistas; una moderna estación de bomberos; una delegación policial; varias escuelas, tanto públicas como privadas, y una sucursal del Instituto Costarricense de Electricidad (ICE), la empresa estatal de electricidad y telecomunicaciones. En cuanto nos mudamos a nuestra casa de alquiler en Monteverde, nos suscribimos al servicio de Internet del ICE y éste resultó ser tan bueno como el de un proveedor privado en Washington, D.C., justo el año anterior.
La agricultura siempre ha sido una actividad económica importante de la zona y hoy en día el producto agrícola más importante de Monteverde es café de la mejor calidad cultivado de forma sostenible. Sin embargo, y antes de que el turismo se convirtiera en esencial para la economía local, la actividad económica más importante durante décadas fue la fábrica de queso establecida inicialmente por los cuáqueros, en la que más tarde participaron muchos empleados locales y socios comerciales de la zona. La mejora de la infraestructura en toda Costa Rica en la década de 1960 permitió transportar los productos de la fábrica por todo el país y, tiempo después, al extranjero.
Según una breve historia de Monteverde recopilada por Guillermo Vargas Leitón, bisnieto de uno de los primerísimos costarricenses fundadores de lo que hoy es Monteverde, la industria turística explotó en los años ochenta y noventa y más tarde dominó la economía local. Debido al cambiante escenario económico, en 1988 se celebró un seminario llamado “Monteverde 2020” con el fin de discutir las perspectivas futuras del pueblo. El seminario advertía de los peligros de una economía basada únicamente en un producto, una recomendación que resultó premonitoria con la pandemia de Covid-19 que ocurrió precisamente en 2020.
A pesar de las reservas de algunos, el ecoturismo rápidamente se convirtió en la actividad económica más importante del Monteverde actual. Tres reservas forestales son el principal atractivo de la zona: la Reserva de Santa Elena, la Reserva del Bosque Eterno de los Niños y la Reserva del Bosque Nuboso de Monteverde, la cual formaba parte de un terreno manejado por cuáqueros que acabaron destinándolo a la conservación. Aunque en su momento fueron los primeros en Monteverde en cortar árboles con motosierra, los cuáqueros lo han compensado con creces mediante sus esfuerzos de conservación y su firme compromiso de educar en este tema, cuyo ejemplo más obvio es su escuela.
Profesores y estudiantes de la Escuela Friends. Fotos cortesía de Laura González
Una de las tareas más importantes que emprendieron los migrantes cuáqueros a su llegada fue establecer una escuela para sus hijos: la Escuela de los Amigos de Monteverde (“Amigos” es otra forma en que los cuáqueros se llaman a sí mismos). La escuela fue y sigue siendo el corazón de la comunidad cuáquera, y hasta el día de hoy, los servicios religiosos silenciosos de la comunidad se celebran en el “meeting” de la escuela, un salón luminoso lleno de bancos de madera dispuestos en círculos concéntricos, donde se celebran todas las reuniones cuáqueras y todas las actividades escolares; “el mitin”, como lo llaman los ticos de la escuela, fue reconstruido no hace mucho tiempo utilizando técnicas tradicionales de entramado de madera, con el trabajo voluntario de la comunidad y de los estudiantes de la escuela.
Entre los 120 alumnos que asisten a la Escuela de los Amigos, hay costarricenses, jóvenes miembros de las familias cuáqueras y estudiantes de intercambio procedentes en su mayoría de Estados Unidos. El profesorado está formado por maestros de Estados Unidos que vienen a trabajar en la escuela durante un tiempo y luego se marchan, otros que cambiaron sus planes originales y se quedaron, y algunos educadores costarricenses. Yo misma soy educadora y fui contratada por la escuela poco después de llegar a Monteverde.
Más que solo enseñar los valores cuáqueros, la escuela los vive con gran pasión: consigue alcanzar sus objetivos con la mayor sencillez, promueve sin descanso la vida en comunidad, cree sinceramente en la igualdad de los seres humanos al tiempo que reconoce y abraza sus diferencias, y observa y espera integridad de todos los miembros de la comunidad escolar. El colegio es privado pero ofrece becas a niños de Monteverde y zonas cercanas que no pueden pagar la matrícula, la mayoría de los cuales no tienen conexiones específicas con la comunidad cuáquera más allá del deseo de asistir a este colegio de gran prestigio.
ExPresidente Luis Guillermo Solis con la exdirectora de la escuela Friends Sue Gabrielson en una visita a la biblioteca. Foto cortesía de Laura González
Dos aspectos de la filosofía cuáquera se traslapan perfectamente con dos de los valores costarricenses más definitorios: los de la paz y el cuido mutuo (“stewardship/ sustainability”). La escuela promueve la no violencia desde la más temprana edad; da fe de ello la “mesita de la paz” con su mantel blanco redondo y un pequeño florero sobre ella, donde se envía a los niños de preescolar a resolver sus desacuerdos. Y la firme postura de la escuela con respecto a la protección del medio ambiente queda confirmada por las actividades diarias con este fin, como el hecho de que los alumnos se ocupen rigurosamente de las tareas de reciclaje al final de la jornada escolar como parte de las tareas de limpieza de la escuela, las cuales también realizan los propios estudiantes.
Mucho de lo que ocurre en la escuela es un reflejo de la comunidad en general. Del mismo modo que la escuela reúne en una misma aula y educa con los mismos métodos tanto a niños locales becados como a estudiantes de intercambio privilegiados, hay mucha diversidad bien incorporada entre la gente que vive en Monteverde: un buen número de canadienses, algunos argentinos y nicaragüenses, unos cuantos ecuatorianos y peruanos, y más. Todos ellos tienen la misma oportunidad de mirar de vez en cuando hacia abajo de la montaña desde la calle que va de Cerro Plano a la comunidad de Monteverde y disfrutar del hipnotizante espectáculo de una puesta de sol rosa y naranja sobre el Golfo de Nicoya.
Como fue el caso de los cuáqueros originales, aceptados por los costarricenses locales sin mayores problemas, los recién llegados de todas las nacionalidades que deciden establecerse permanentemente o sólo por un tiempo en Monteverde pueden mantener sus tradiciones y forma de vida sin ser cuestionados o amenazados de ninguna manera. La mayoría de los extranjeros que han decidido quedarse llegaron a Monteverde como turistas o por una oportunidad de trabajo o negocio relacionada con la industria turística de la zona, pero al igual que nuestra familia, encontraron ahí algo más que no sabían que estaban buscando.
Con sus bosques nubosos, sus esfuerzos de conservación, pero sobre todo su sabio enfoque de la vida en comunidad y el respeto fundamental por las diferencias que ello conlleva, Monteverde podría tener una enseñanza que darle al mundo. Es simplemente un regalo extraordinario que quiera hacerlo con el fastuoso telón de fondo de un exuberante mar verde repleto de árboles retorcidos, pájaros de canto de ensueño, flores silvestres exóticas, escarabajos de aspecto alienígena, monos aulladores, kinkajous curiosos, escorpiones escurridizos, alguno que otro puma y un laberinto de caminitos y casas ocultas desperdigadas por un bosque lluvioso maravillosamente desordenado en la cima de una montaña salpicada de arcoíris.
Laura González es una educadora costarricense especializada en inglés como segundo idioma. Ha enseñado a niños, adolescentes y estudiantes universitarios en Costa Rica y a inmigrantes en Estados Unidos. Estudió en la Universidad de Harvard en el curso 2006-2007.
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