Extractive Industries in Guatemala
Historic Maya Resistance Movements
Guatemala is at a crucial political juncture that is witnessing the use of political terror by the Pact of the Corrupt, an alliance between government officials, military, business interests and elites. In 2011, I began to conduct research and publish on extractivist industries in Guatemala. Since then, I have seen the increasing militarization and state-sponsored political violence against indigenous activists, communities and land defenders who have been criminalized for their struggle to live a dignified life, and for defending their ancestral territories from hydroelectrics and mining. While many of these companies engaged in extractivism claim that their projects will bring about development in Guatemala, that has not been the case. Evident of this is the increase of migration and displacement of Maya peoples who migrate to the United States due to the lack of economic opportunities and for political refuge. Despite the end of the war, the violence continues in many ways in Guatemala.
During the Guatemalan armed conflict (1960-1996), the government committed genocide, massacres and disappearances of Maya peoples. Today, Guatemala is experiencing a weakening of democratic structures and the further entrenchment of corruption and impunity and plunging into further violence and civil strife, contributing to the forced displacement and migration of thousands. Some of the root causes of the war, such as land and structural inequalities and the marginalization and exploitation of Indigenous peoples continues. Despite this, Indigenous and other oppressed peoples in Guatemala continue to struggle to build a democratic and dignified future.
Since the end of the war, the Guatemalan state has passed policies with favorable terms to foreign corporations and business interests for investments in extractivist industries such as mining, hydroelectrics and megacrops. This includes the 1996 General Electricity Law, the 1998 Mining Law and the 2005 Central America Free Trade Agreement. In my research, I examine how the arrival of extractivist industries in Guatemala has been referred to as a “new invasion” or “fourth invasion;” the previous three being: Spanish colonization; creation of the plantation economy beginning in the late 19th century; and state-sponsored genocide during the war. In their 2020 book Espirales de despojos y violencias en Tezulutlan Verapaz, researchers from the Association for the Advance of Social Sciences (Avancso) argue that the Guatemalan State’s support for megaprojects, which generates violence against Indigenous communities, is “an undeclared extractivist war.”
Banner and drawing of the four invasions and history of the Ixil Region by Chemol Txumb’al, 2015. Photo by Giovanni Batz”
Megaprojects in Guatemala has caused displacement, human rights abuses, social divisions, over-extraction of natural resources, persecution of community leaders and a propensity for corruption. At the same time, Indigenous communities and peoples have been actively resisting despite state-sponsored violence. A significant correlation exists between the communities that suffered massacres during the war, those impacted by extractivist industries, and communities with high migration rates. For instance, many Maya migrate from the departments (states) of Huehuetenango, San Marcos, El Quiche and Quetzaltenango to the United States;— all of which suffered heavily from wartime massacres and genocide. It is in these same departments where hydroelectric plants and mining have operated or planned to be built.
Companies engaged in building megaprojects have been implicated and benefit from corruption and state-sponsored human rights abuses, according to press reports, human rights groups and academic research, including my own. Hydroelectric plants, mining and megacrops have led to land displacements, forced migration, environmental degradation and the use of the military to quell protests and social movements. The Guatemalan state, local municipalities and corporations have failed to seriously recognize and implement the rights of communities and Indigenous peoples at all levels. One of the most frequent violations is of the international law principle of Right to Free, Prior and Informed Consent (FPIC), which, according to the United Nations, affirms the rights of Indigenous Peoples to give informed consent before the “approval of any project affecting their lands or territories and other resources.” These rights are outlined in International Labor Organization’s Convention 169 and the United Nations Declaration on the Rights of Indigenous Peoples.
Machinery during construction of Hydroelectric Xacbal Delta, Chajul, Guatemala. July 2019. Photo by Giovanni Batz.
The construction of the Chixoy dam in Rabinal, Baja Verapaz, in the 1970s, which had support and funding from the World Bank and the Inter-American Development Bank is a vivid historical example of the need for FPIC. The Achi Maya living on the land and surrounding areas where the dam was to be constructed, were not consulted, or notified of the project. In addition, there was no compensation or resettlement program for the families who were living on these lands, which were illegally acquired and flooded. Subsequently, when the Achi Mayas refused to relocate, and within the context of the war, the military labeled them as “subversives,” massacred the protestors and displaced more than 3,000 people. In 2021, there were 64 hydroelectrics at different stages of construction in Guatemala, and 36 of these were in operation.
Often, these hydroelectric plants promise jobs and electricity, but instead extract energy from the rivers and export it out of the impacted communities. Illustrative of this is the Palo Viejo hydroelectric plant in Cotzal, El Quiche, built by the Italian corporation Enel Green Power, and one of the largest hydroelectrics in Central America with 87MW of installed capacity and an estimated profit of more than US$30 million a year. Yet, Enel’s annual contribution to the municipal government is $294,871, or less than 1% of its estimated earnings. In 2022, Enel reported that the Palo Viejo hydroelectric could generate the equivalent energy required by 133,920 homes in Guatemala; in 2018, there were about 5,624 homes in Cotzal. During my fieldwork in Cotzal, the majority of residents did not have access to electricity, underscoring the disparities between the discourses of development and local realities.
Palo Viejo’s hydroelectric energy is sent elsewhere. In 2021, Enel Green Power Guatemala agreed “to provide 100% renewable energy” to McDonald’s restaurants in the country. A similar agreement was reached between Enel Green Power and Coca-Cola system’s bottling companies in 2022. Despite the discourses of development, the creation of job opportunities and production of green energy often surrounding these projects, Palo Viejo has caused environmental degradation, social divisions and has seen the persecution of community leaders. In my book, La Cuarta Invasion (2022), the history of the resistance movement from the Ixil Maya communities of Cotzal against the Palo Viejo hydroelectric is presented in depth.
In 2021, there were nearly 300 mining exploitation licenses to extract a range of natural minerals and metals such as gold, silver, nickel, mercury, iron, zinc, lead, barite, limestone, marble and coal, among others. National mining revenues in 2005 for total production was approximately over Q138.9 million (US$18 million), reaching its peak of Q7.2 billion (US$943 million) in 2011 and Q 980.3 million ($126.74 million) in 2020. While mining generates large amounts of income, it contributes little to Guatemala’s Gross Domestic Product (GDP). For instance, in 2020, according to the Ministry of Mines and Energy (MEM), mining consisted only of 0.79% the country’s total GDP. These low contributions are the result of neoliberal policies that favors corporations over the well-being of the people.
Among one of the most publicized cases involving mining and the denial of FPIC in the face of international pressure and conflict is the Marlin Mine, which has operated in the municipalities of San Miguel Ixtahuacan and Sipacapa since 2003 in the department of San Marcos. The Marlin Mine is owned by Goldcorp, Canada’s second largest gold mining company. In 2004, Maya communities protested against the mine, which eventually led to a blockade to prevent equipment from being shipped to the mine. Forty days into the protest, about 1,200 soldiers and 400 police were sent in to break the blockade and arrest community leaders. A popular referendum in 2005 resulted in 98% of the residents in the surrounding communities officially rejecting the mine. Despite protest and local pressure to suspend the mine’s operation, the mine continued to operate.
International pressure fared no better to close the mine, even when evidence was provided that it was harmful to the well-being and lives of surrounding communities. In March 2010, the United Nations Committee on the Elimination of Racial Discrimination denounced the mining licenses and asked the state to develop mechanisms to obtain consent for the project from the communities. A second complaint was filed by the ILO and called for closure of the mine until investigation of violated rights could be completed. In May 2010, the Inter-American Commission on Human Rights ordered the suspension of mining at the Marlin mine based on a new medical study which found elevated levels of mercury, copper, zinc, arsenic and lead in the blood and urine of the mostly Indigenous people living near the mine. In September 2011, a Tufts University study found that the Marlin Mine contributed little to long-term sustainability and instead led to negative environmental impacts. The Marlin Mine would eventually be shut down in 2017, leaving a legacy of violence, contamination, with little development for the affected communities and large profits to the mine owners and investors.
“El Estor Resiste” Wall Art in Xela, Guatemala. May 2022. Photo by Giovanni Batz.
The production of megacrops such as African palm used to produce oil has also contributed to an escalation of land conflicts that have seen fincas (plantations), often built on stolen lands, align themselves with the Guatemalan state, military and corporations to displace indigenous communities. Land defenders and water protectors are often repressed by government forces for defending their ancestral territories. In Latin America, Guatemala is the second biggest producer of palm oil, ranked sixth in the world.
In November 2021, police in riot gear evicted 94 Maya families from Chinebal, El Estor, where their lands were being claimed by a private plantation and where the company NaturAceites was using to grow African palm. Images show that homes were burned and destroyed by bulldozers, forcing people to flee; many say it was reminiscent of the scorched earth policies during the war. In December 2022, hundreds of police invaded the Q’eqchi Maya community of Chapin Abajo and shot at protestors, using tear gas to end a blockade of those protesting an African palm plantation for being on stolen lands; at least two people, including a teenager, were shot.
Despite public condemnation of Guatemalan corruption, the United States continues to actively support and conduct business with its government. U.S. military aid and equipment geared for combatting narcotrafficking and gangs has instead been used to repress human rights activists and Indigenous communities. According to the U.S. Government Accountability Office (GAO), the Guatemalan government has misused on several occasions military equipment and aid donated by the United States. For example, on October 24, 2021, the Guatemalan government misused jeeps donated by the Department of Defense against anti-mining protestors in El Estor, according to GAO reports. Yet the U.S. government continues to support and collaborate with the Guatemalan armed forces. In March 2023, the United States held a joint military exercise with Guatemala, Honduras and El Salvador, which included more than 800 military members. The Guatemalan state has essentially lost any shreds of political legitimacy at all levels, many say. Foreign corporations continue to conduct business there and the United States continues to provide military aid.
Soldier on top of building. Antigua, Guatemala. April 2022. Photo by Giovanni Batz.
In my work, I have examined the invasion of megaprojects into Indigenous territories. Political state violence by the Pact of the Corrupt and structural inequalities has forced thousands to leave Guatemala and seek refuge elsewhere. At the same time, I have seen that despite these conditions, Maya and other oppressed communities continue to resist against megaprojects. Despite 500 years of colonialism, and new invasions in the form of neoliberal policies and extractivist industries that favors corporations over the well-being of the people, Maya communities have organized and protested to defend their ancestral territories and rights.
Industrias extractivas en Guatemala
Movimientos históricos de resistencia maya
Por Giovanni Batz
Guatemala se encuentra en una coyuntura política crucial que está presenciando el uso del terror político por parte del Pacto de los Corruptos, una alianza entre funcionarios gubernamentales, militares, intereses comerciales y élites. En 2011, comencé a realizar investigaciones y publicaciones sobre industrias extractivas en Guatemala. Desde entonces, he visto la creciente militarización y violencia política estatal contra activistas indígenas, comunidades y defensores de la tierra que han sido criminalizados por su lucha por vivir una vida digna y por defender sus territorios ancestrales de las hidroeléctricas y la minería. Si bien muchas de estas empresas dedicadas al extractivismo afirman que sus proyectos generarán desarrollo en Guatemala, ese no ha sido el caso. Evidencia de esto es el aumento de la migración y el desplazamiento de los pueblos mayas que migran a los Estados Unidos por la falta de oportunidades económicas y de refugio político. A pesar del final del conflicto armado, la violencia continúa de muchas formas en Guatemala.
Durante el conflicto armado guatemalteco (1960-1996), el gobierno cometió genocidio, masacres y desapariciones de pueblos mayas. Hoy, Guatemala está experimentando un debilitamiento de las estructuras democráticas y un mayor afianzamiento de la corrupción y la impunidad, y se sumerge en más violencia y conflictos civiles, lo que contribuye al desplazamiento forzado y la migración de miles. Algunas de las causas fundamentales de la guerra, como la tierra y las desigualdades estructurales y la marginación y explotación de los pueblos indígenas continúan. A pesar de esto, los pueblos indígenas y otros pueblos oprimidos en Guatemala continúan luchando por construir un futuro democrático y digno.
Desde el final de la guerra, el estado guatemalteco ha aprobado políticas con términos favorables a las corporaciones extranjeras y los intereses comerciales para inversiones en industrias extractivas como las minerías, las hidroeléctricas y los megacultivos. Esto incluye la Ley General de Electricidad de 1996, la Ley de Minería de 1998 y el Tratado de Libre Comercio entre Centroamérica y los Estados Unidos de 2005. En mi investigación, examino cómo la llegada de industrias extractivistas a Guatemala ha sido referida como una “nueva invasión” o “cuarta invasión”; siendo los tres anteriores: la colonización española; creación de la economía finquera a partir de finales del siglo XIX; y el genocidio patrocinado por el estado durante el conflicto armado. En su libro Espirales de despojos y violencias en Tezulutlan Verapaz de 2020, investigadores de la Asociación para el Avance de las Ciencias Sociales (Avancso) argumentan que el apoyo del Estado guatemalteco a megaproyectos, que generan violencia contra las comunidades indígenas, es “una guerra extractivista no declarada”.
Pancarta y dibujo de las cuatro invasiones e historia de la Región Ixil por Chemol Txumb’al, 2015. Foto de Giovanni Batz
Los megaproyectos en Guatemala han causado desplazamiento, abusos a los derechos humanos, divisiones sociales, sobre extracción de recursos naturales, persecución de líderes comunitarios y propensión a la corrupción. Al mismo tiempo, las comunidades y pueblos indígenas han estado resistiendo activamente a pesar de la violencia patrocinada por el estado. Existe una correlación significativa entre las comunidades que sufrieron masacres durante la guerra, las afectadas por las industrias extractivas y las comunidades con altas tasas de migración. Por ejemplo, muchos mayas migran de los departamentos de Huehuetenango, San Marcos, El Quiche y Quetzaltenango a los Estados Unidos; todos los cuales sufrieron mucho las masacres y el genocidio durante la guerra. Es en estos mismos departamentos donde han operado o se planea construir hidroeléctricas y mineras.
Las empresas dedicadas a la construcción de megaproyectos se han visto implicadas y se han beneficiado de la corrupción y los abusos de los derechos humanos patrocinados por el Estado, según informes de prensa, grupos de derechos humanos e investigaciones académicas, incluida la mía. Las plantas hidroeléctricas, la minería y los megacultivos han provocado desplazamientos de tierras, migraciones forzadas, degradación ambiental y el uso de las fuerzas armadas para sofocar protestas y movimientos sociales. El estado guatemalteco, los municipios locales y las corporaciones no han reconocido ni implementado seriamente los derechos de las comunidades y los pueblos indígenas en todos los niveles. Una de las violaciones más frecuentes es el principio de derecho internacional del derecho al Consentimiento Libre, Previo e Informado (CLPI), que, según las Naciones Unidas, afirma los derechos de los Pueblos Indígenas a dar su consentimiento informado antes de “aprobar cualquier proyecto que afecte a sus tierras o territorios y otros recursos”. Estos derechos se describen en el Convenio 169 de la Organización Internacional del Trabajo y la Declaración de las Naciones Unidas sobre los Derechos de los Pueblos Indígenas.
Maquinaria durante la construcción de la Hidroeléctrica Xacbal Delta, Chajul, Guatemala. Julio de 2019. Foto de Giovanni Batz.
La construcción de la represa Chixoy en Rabinal, Baja Verapaz, en la década de 1970, que contó con el apoyo y financiamiento del Banco Mundial y el Banco Interamericano de Desarrollo, es un vívido ejemplo histórico de la necesidad del CLPI. Los mayas achí que habitan en los terrenos y áreas aledañas donde se iba a construir la represa, no fueron consultados ni notificados del proyecto. Además, no existía un programa de compensación o reasentamiento para las familias que vivían en estas tierras, que fueron adquiridas ilegalmente e inundadas. Posteriormente, cuando los mayas achí se negaron a reubicarse, y en el contexto de la guerra, los militares los tildaron de “subversivos”, masacraron a los manifestantes y desplazaron a más de 3,000 personas. En 2021, había 64 hidroeléctricas en diferentes etapas de construcción en Guatemala, y 36 de estas estaban en operación.
A menudo, estas plantas hidroeléctricas prometen empleos y electricidad, pero en cambio extraen energía de los ríos y la exportan fuera de las comunidades afectadas. Ilustrativo de esto es la hidroeléctrica Palo Viejo en Cotzal, El Quiche, construida por la empresa italiana Enel Green Power, y una de las hidroeléctricas más grandes de Centroamérica con 87MW de capacidad instalada y una utilidad estimada de más de US$30 millones al año. Sin embargo, la contribución anual de Enel al gobierno municipal es de $294.871, o menos del 1% de sus ganancias estimadas. En 2022, Enel informó que la hidroeléctrica Palo Viejo podría generar la energía equivalente que requieren 133,920 hogares en Guatemala; en 2018 había alrededor de 5,624 viviendas en Cotzal. Durante mi trabajo de campo en Cotzal, la mayoría de los residentes no tenían acceso a la electricidad, lo que subraya las disparidades entre los discursos del desarrollo y las realidades locales.
La energía de la hidroeléctrica Palo Viejo es enviada a otros lugares. En 2021, Enel Green Power Guatemala acordó brindar “energía 100% renovable” a los restaurantes McDonald’s del país. Un acuerdo similar se alcanzó entre Enel Green Power y las empresas embotelladoras del sistema Coca-Cola en 2022. A pesar de los discursos de desarrollo, creación de oportunidades laborales y producción de energía verde que a menudo rodean a estos proyectos, Palo Viejo ha causado degradación ambiental, divisiones sociales y ha visto la persecución de líderes comunitarios. En mi libro La Cuarta Invasión (2022), se presenta en profundidad la historia del movimiento de resistencia de las comunidades mayas ixiles de Cotzal contra la hidroeléctrica de Palo Viejo.
En 2021, había cerca de 300 licencias de explotación minera para extraer una gama de minerales y metales naturales como oro, plata, níquel, mercurio, hierro, zinc, plomo, barita, caliza, mármol y carbón, entre otros. Los ingresos mineros nacionales en 2005 para la producción total fueron de aproximadamente Q138.9 millones (US$18 millones), alcanzando su pico de Q7.2 billones (US$943 millones) en 2011 y Q980.3 millones ($126.74 millones) en 2020. Si bien la minería genera grandes cantidades de ingresos, contribuye poco al Producto Interno Bruto (PIB) de Guatemala. Por ejemplo, en 2020, según el Ministerio de Energía y Minas (MEM), la minería representó solo el 0.79% del PIB total del país. Estas bajas contribuciones son el resultado de políticas neoliberales que privilegian a las corporaciones sobre el bienestar de las personas.
Entre uno de los casos más publicitados relacionados con la minería y la negación del CLPI frente a la presión y el conflicto internacional se encuentra la mina Marlin, que ha operado en los municipios de San Miguel Ixtahuacan y Sipacapa desde 2003 en el departamento de San Marcos. La mina Marlin es propiedad de Goldcorp, la segunda compañía minera de oro más grande de Canadá. En 2004, las comunidades mayas protestaron contra la mina, lo que finalmente llevó a un bloqueo para evitar que se enviaran equipos a la mina. Cuarenta días después de la protesta, se enviaron alrededor de 1,200 soldados y 400 policías para romper el bloqueo y arrestar a los líderes comunitarios. Un referéndum popular en 2005 dio como resultado que el 98% de los residentes de las comunidades aledañas rechazaran oficialmente la mina. A pesar de las protestas y la presión local para suspender la operación de la mina, la mina continuó operando.
A la presión internacional no le fue mejor para cerrar la mina, incluso cuando se proporcionaron pruebas de que era perjudicial para el bienestar y la vida de las comunidades aledañas. En marzo de 2010, el Comité para la Eliminación de la Discriminación Racial de las Naciones Unidas denunció las licencias mineras y solicitó al Estado desarrollar mecanismos para obtener el consentimiento de las comunidades para el proyecto. La OIT presentó una segunda denuncia y pedía el cierre de la mina hasta que pudiera completarse la investigación de los derechos violados. En mayo de 2010, la Comisión Interamericana de Derechos Humanos ordenó la suspensión de la minería en la mina Marlin con base en un nuevo estudio médico que encontró niveles elevados de mercurio, cobre, zinc, arsénico y plomo en la sangre y la orina de la mayoría de las poblaciones indígenas que viven cerca de la mina. En septiembre de 2011, un estudio de la Universidad de Tufts encontró que la mina Marlin contribuía poco a la sostenibilidad a largo plazo y, en cambio, generaba impactos ambientales negativos. La mina Marlin finalmente cerraría en 2017, dejando un legado de violencia, contaminación, poco desarrollo para las comunidades afectadas y grandes ganancias para los propietarios e inversionistas de la mina.
Arte mural “El Estor Resiste” en Xela, Guatemala. Mayo de 2022. Foto de Giovanni Batz.
La producción de megacultivos como la palma africana que se usa para producir aceite también ha contribuido a una escalada de los conflictos por la tierra que ha visto fincas, a menudo construidas en tierras robadas, alinearse con el estado guatemalteco, el ejército y las corporaciones para desplazar a las comunidades indígenas. Los defensores de la tierra y los protectores del agua a menudo son reprimidos por las fuerzas gubernamentales por defender sus territorios ancestrales. En América Latina, Guatemala es el segundo mayor productor de aceite de palma, ocupando el sexto lugar en el mundo.
En noviembre de 2021, policías antidisturbios desalojaron a 94 familias mayas de Chinebal, El Estor, donde sus tierras estaban siendo reclamadas por una finca privada y donde la empresa NaturAceites cultivaba palma africana. Las imágenes muestran que las casas fueron quemadas y destruidas por excavadoras, lo que obligó a las personas a huir; muchos dicen que fue una reminiscencia de las políticas de tierra arrasada durante la guerra. En diciembre de 2022, cientos de policías invadieron la comunidad maya q’eqchi de Chapin Abajo y dispararon contra los manifestantes, utilizando gases lacrimógenos para acabar con un bloqueo de quienes protestaban contra una plantación de palma africana por estar en tierras robadas; al menos dos personas, incluido un adolescente, fueron baleadas.
A pesar de la condena pública de la corrupción guatemalteca, los Estados Unidos continúa apoyando activamente y haciendo negocios con su gobierno. En cambio, la ayuda y el equipo militar de EE. UU. destinados a combatir el narcotráfico y las pandillas se han utilizado para reprimir a los activistas de derechos humanos y las comunidades indígenas. Según la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de los Estados Unidos (GAO, por su sigla en inglés), el gobierno guatemalteco ha hecho mal uso en varias ocasiones de equipos militares y ayudas donadas por los Estados Unidos. Por ejemplo, el 24 de octubre de 2021, el gobierno guatemalteco hizo mal uso de jeeps donados por el Departamento de Defensa contra manifestantes anti-minería en El Estor, según informes de la GAO. Sin embargo, el gobierno de los Estados Unidos continúa apoyando y colaborando con las fuerzas armadas guatemaltecas. En marzo de 2023, Estados Unidos realizó un ejercicio militar conjunto con Guatemala, Honduras y El Salvador, que incluyó a más de 800 militares. El Estado guatemalteco esencialmente ha perdido cualquier pizca de legitimidad política en todos los niveles, dicen muchos. Las corporaciones extranjeras continúan haciendo negocios allí y Estados Unidos continúa brindando ayuda militar.
Soldado encima de un edificio. Antigua, Guatemala. Abril 2022. Foto de Giovanni Batz.
En mi trabajo, he examinado la invasión de megaproyectos en territorios indígenas. La violencia política estatal por el Pacto de los Corruptos y las desigualdades estructurales ha obligado a miles a salir de Guatemala y buscar refugio en otros lugares. Al mismo tiempo, he visto que, a pesar de estas condiciones, los mayas y otras comunidades oprimidas continúan resistiendo contra los megaproyectos. A pesar de 500 años de colonialismo y nuevas invasiones en forma de políticas neoliberales e industrias extractivistas que privilegian a las corporaciones sobre el bienestar de la gente, las comunidades mayas se han organizado y protestado para defender sus territorios y derechos ancestrales.
Giovanni Batz is an Assistant Professor in the Department of Chicana/o Studies, University of California Santa Barbara. He is the author of La Cuarta Invasion (2022) published by AVANCSO. His research focuses on extractivist industries, Central American migration, Guatemalan history, forced displacement and transnational migration from Central America to the United States.
Giovanni Batz es profesor asistente en el Departamento de Estudios Chicana/os de la Universidad de California en Santa Bárbara. Es autor de La cuarta invasión (2022) publicado por AVANCSO. Su investigación se centra en las industrias extractivas, la migración centroamericana, la historia de Guatemala, el desplazamiento forzado y la migración transnacional de Centroamérica a los Estados Unidos.
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