About the Author
Jaime Espinoza, a 2024 graduate of the Masters in Real Estate program at Harvard Graduate School of Design and a Bachelor of Science in Urban and Regional Planning from Cal Poly Pomona, combines nearly a decade of experience with Los Angeles City Planning with innovative strategies to tackle urban challenges. He has overseen more than 90 development projects, helped shape L.A.’s new zoning code, and remains deeply committed to community development and urban innovation.
Sobre el Autor
Jaime Espinoza, egresado del programa de Maestría en Bienes Raíces de la Escuela de Diseño de Harvard y Licenciado en Ciencias en Planificación Urbana y Regional de Cal Poly Pomona, combina casi una década de experiencia trabajando en el gobierno de la Municipalidad de Los Ángeles con estrategias innovadoras para enfrentar los desafíos urbanos. Ha trabajado en más de 90 proyectos de desarrollos inmobiliarios, ayudó a dar forma al nuevo código de zonificación de la ciudad de Los Ángeles y sigue profundamente comprometido con el desarrollo comunitario y la innovación urbana.
A Call to Action for the U.S.-Mexico Binational Community
Overcoming the Urban-Rural Divide
When I think about Mexico, my family’s home country, I think about Jalpa, Zacatecas, where my family migrated from so many years ago. It’s a marginalized region. In towns like Jalpa, where a few of my aunts, uncles and cousins live, I see their struggles firsthand – despite having access to education including a local university, they often find themselves unable to secure local jobs that match their qualifications. I worry about my younger cousins who, like many others, may need to leave their hometown to build prosperous careers elsewhere due to limited local opportunities. Zacatecas is where my family has its roots, and it’s a case study of the persistent urban-rural divide that must be addressed.
In Zacatecas, American-made trucks line the streets of aging neighborhoods – a visible reminder of the everyday presence of U.S.-Mexico connections in rural communities.
Of course, I know that over the past several decades, Mexico has achieved notable economic growth and development, emerging as Latin America’s second largest economy. Its biggest cities—Mexico City, Guadalajara and Monterrey—have flourished as economic and cultural powerhouses. Yet, this progress has been uneven, leaving behind vast rural areas where millions of Mexicans still grapple with poverty and a lack of essential services. It is in this context that Claudia Sheinbaum’s presidency takes on renewed importance, as her administration faces the challenge of addressing these disparities head-on.
Mexico City’s Santa Fe District exemplifies the stark urban-rural divide, with its modern skyscrapers and public spaces standing in sharp contrast to the country’s rural communities.
Claudia Sheinbaum, who assumed the presidency of Mexico October 1, 2024, has initiated several measures in her first 100 days to address rural development and security challenges, signaling an awareness of the longstanding disparities that have marginalized rural communities like the one my family comes from. Such measures include expanding infrastructure, supporting agricultural productivity and strengthening regional security. While these early efforts are encouraging, the real test lies in their execution. I ask myself whether these policies will genuinely foster a more equitable Mexico. Will they reach the people who need them most?
A quiet walk on a rural road in Zacatecas: my grandfather and uncle embodying the enduring connection to their hometown despites decades of life in the United States.
As Mexico industrialized in the 20th century, major urban cities flourished, while rural towns, such as those in Zacatecas, were excluded from major economic supply chains and disconnected from key infrastructure networks. They failed to benefit from the country’s economic growth. Economic shocks in the 1980s and 1990s hit Zacatecas hard, leading to some of Mexico’s highest migration rates to the United States. While the North American Free Trade Agreement (NAFTA) boosted trade for industrialized states, Zacatecas’ primarily agricultural economy could not compete with major agricultural producers in the United States or elsewhere in Mexico. It was during this period that my own family felt the need to migrate to the U.S., driven by the economic struggles in Zacatecas that predated NAFTA but were worsened by the agreement. They were seeking better jobs, a higher quality of life and improved educational opportunities.
These fields in Jalpa, Zacatecas reflect the region’s agricultural heritage but underscore how NAFTA left local farmers struggling to compete with more dominant agricultural industries.
Despite these challenges, our ties to Zacatecas remain strong. We take immense pride in being Zacatecanos—a term for people from Zacatecas—an identity that for many includes achieving success in the United States while continuing to support our communities in Mexico through remittances, collective efforts and a deep connection to our roots. Through these efforts—such as the formation of migrant clubs that fund infrastructure projects or scholarships—we remain hopeful and committed to seeing our homeland thrive, even as we navigate life far from it. In fact, recent data indicates that Zacatecas received approximately $1.7 billion in remittances, highlighting the significant role that remittances play in the state’s economy (Federal Reserve Bank of Dallas).
Yet, this heavy reliance on these funds underscores the need for a more sustainable, collective approach to rural development. This reliance prompts an important question: how can we better leverage these remittances to create long-term improvements, working in partnership with nonprofits and government agencies? By channeling remittances into targeted investments—such as infrastructure, education and local businesses—there is an opportunity to amplify their impact and lay the foundation for long-term growth in rural communities like Zacatecas.
My great-grandmother’s house and its vibrant garden of roses and citrus trees, tended by generations of family members.
As the Mexican community in the U.S. grows, we should explore collaboration with the Mexican government, civil society and the private sector to drive development in regions where many of us have strong ties. Imagine if we mobilized our community to volunteer our skills and resources—whether it be technical expertise, educational programs or financial planning—to improve towns and villages across Mexico. Perhaps through government-backed initiatives, remittances and expertise could be strategically channeled into collaborative rural development projects, ensuring measurable outcomes that improve infrastructure, education and local economies.
Building on this vision, we can foster stronger connections and amplify our impact by working across borders. Harvard exemplifies this through key initiatives like the Mexico Program at the David Rockefeller Center for Latin American Studies (DRCLAS), which deepens regional engagement through academic opportunities, research support, and partnerships with local institutions. The Mexican Cities Initiative at the Harvard Graduate School of Design and the annual Mexico Conference at Harvard Kennedy School further demonstrate this commitment to cross-border collaboration. Through targeted research and collaborative forums that connect policymakers with innovators, these programs aim to transform urban development and policy across Mexico. By getting to know our families’ home communities and contributing to their economic and community development, we can create positive change across a wide array of sectors. Picture this: educators, entrepreneurs and healthcare workers coming together across borders to create sustainable solutions and build a brighter future.
This call to action is not just for Zacatecanos. It is for every Mexican, wherever they may be. Whether you or your family hails from Oaxaca, Jalisco, Michoacan or Sinaloa, let’s come together as a binational community, leveraging our diverse experiences and skills to foster development across Mexico. Here in the U.S., we have seen firsthand how our own communities can thrive when we work together towards a common goal of improving our neighborhoods, our educational outcomes, and professional success. Now is the time to extend this spirit of collaboration across borders, building on the remittances and skills we already contribute to our home communities.
Imagine the profound transformation we could achieve if more individuals and organizations took part in such a movement. We could make a lasting impact, creating sustainable communities where our paisanos–our fellow countrymen and women— no longer feel compelled to leave their homes in search of a better life. Instead, they would have access to the same opportunities and quality of life that others might enjoy.
A young Jaime visits his grandfather’s home in the 1990’s, capturing three generations of family ties that bridge rural Mexico and the United States.
I hope President Sheinbaum, along with future leaders, embraces a genuine commitment to empowering rural communities, ensuring their voices and needs shape Mexico’s community and economic development. With the federal government’s support under Sheinbaum’s leadership, inclusive policies could amplify the contributions of binational communities, ensuring that rural areas receive the resources needed to thrive. By fostering collaboration between civil society, the public sector and the private sector, we can ensure that every community, no matter how remote, becomes a place of prosperity and hope.
Un llamado a la acción para la comunidad binacional México-Estados Unidos
Superar la brecha entre las zonas rurales y urbanas
por Jaime Espinoza
Cuando pienso en México, el país de origen de mi familia, pienso en Jalpa, Zacatecas, de donde mi familia emigró hace tantos años. Es una región con un nivel alto de marginación. En comunidades como Jalpa, donde viven algunos de mis tíos, tías y primos, veo sus luchas de primera mano. A pesar de tener acceso a la educación, incluyendo una universidad local, a veces se les hace difícil conseguir empleos locales que coincidan con sus cualificaciones. Me preocupan mis primos más jóvenes que, como muchos otros, suelen dejar su ciudad natal para construir sus carreras en otros lugares debido a las limitadas oportunidades locales. Zacatecas es donde mi familia tiene sus raíces, y es un caso de estudio de la persistente brecha urbano-rural que debe abordarse.
En Zacatecas, las trocas de origen estadounidense llenan las calles de pueblos rurales, un recordatorio muy visible de la conexión entre México y Estados Unidos.
Claro, sé que en las últimas décadas México ha logrado un notable crecimiento y desarrollo económico, y se ha convertido en la segunda economía más grande de América Latina. Sus ciudades más grandes (Ciudad de México, Guadalajara y Monterrey) se han convertido en potencias económicas y culturales. Sin embargo, este progreso ha sido desigual, y ha dejado atrás vastas zonas rurales donde millones de mexicanos aún luchan contra la pobreza y la falta de servicios esenciales. Es en este contexto que la presidencia de Claudia Sheinbaum adquiere una importancia renovada, ya que su administración enfrenta el desafío de abordar estas disparidades de frente.
El distrito de Santa Fe en la Ciudad de México ejemplifica la marcada brecha urbano-rural, con sus modernos rascacielos y espacios públicos en agudo contraste con las comunidades rurales del país.
Claudia Sheinbaum, quien asumió la presidencia de México el 1 de octubre de 2024, ha puesto en marcha varias medidas en sus primeros 100 días para abordar los desafíos de desarrollo y seguridad rural, lo que demuestra que es consciente de las disparidades de larga data que han marginado a las comunidades rurales como aquella de la que proviene mi familia. Esas medidas incluyen la expansión de infraestructura, el apoyo a la productividad agrícola y el fortalecimiento de la seguridad regional. Si bien estos primeros esfuerzos son alentadores, la verdadera prueba está en su ejecución. Me pregunto si estas políticas realmente promoverán un México más equitativo. ¿Llegarán a las personas que más las necesitan?
AUna caminata tranquila en Zacatecas: mi abuelo y mi tío encarnando la conexión con su pueblo natal a pesar de décadas de vida en Estados Unidos.
A medida que México se industrializaba en el siglo XX, las principales ciudades urbanas prosperaron, mientras que los pueblos rurales, como los de Zacatecas, quedaron excluidos de las principales cadenas de suministro económico y desconectadas de las redes clave de infraestructura. No lograron beneficiarse del crecimiento económico del país. Las crisis económicas de los años 1980 y 1990 golpearon duramente a Zacatecas, lo que dio lugar a algunas de las tasas de migración más altas de México a los Estados Unidos. Si bien el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) impulsó el comercio para los estados industrializados, la economía principalmente agrícola de Zacatecas no pudo competir con los principales productores agrícolas de los Estados Unidos o de otras partes de México. Fue durante este período que mi propia familia sintió la necesidad de emigrar a los Estados Unidos, impulsada por las luchas económicas en Zacatecas que precedieron al TLCAN pero que se agravaron con el acuerdo. Buscaban mejores empleos, una mejor calidad de vida y mejores oportunidades educativas.
Estos campos en Jalpa, Zacatecas, reflejan la cultura agrícola de la región, pero destacan cómo el TLCAN dejó a los campesinos luchando por competir con industrias agrícolas más fuertes.
A pesar de estos desafíos, nuestros lazos con Zacatecas siguen siendo fuertes. Nos sentimos inmensamente orgullosos de ser zacatecanos, una identidad que para muchos incluye alcanzar el éxito en los Estados Unidos mientras seguimos apoyando a nuestras comunidades en México a través de remesas, esfuerzos colectivos y una profunda conexión con nuestras raíces. A través de estos esfuerzos —como la formación de clubes de migrantes que financian proyectos de infraestructura o becas— mantenemos la esperanza y el compromiso de ver un México próspero, incluso mientras navegamos por la vida lejos de ella. De hecho, datos recientes indican que Zacatecas recibió aproximadamente $1.7 mil millones en remesas, lo que resalta el papel significativo que desempeñan las remesas en la economía del estado ( Banco de la Reserva Federal de Dallas ).
Sin embargo, esta fuerte dependencia de estos fondos subraya la necesidad de un enfoque colectivo y más sostenible para el desarrollo rural. Esta dependencia plantea una pregunta importante: ¿cómo podemos aprovechar mejor estas remesas para crear mejoras a largo plazo, trabajando en asociación con organizaciones sin fines de lucro y agencias gubernamentales? Al canalizar las remesas hacia inversiones específicas (como infraestructura, educación y empresas locales), existe la oportunidad de amplificar su impacto y sentar las bases para el crecimiento a largo plazo en comunidades rurales como las de Zacatecas.
La casa de mi bisabuela y su vibrante jardín de rosas y árboles cítricos, cuidado por generaciones de miembros de la familia.
A medida que crece la comunidad mexicana en Estados Unidos, deberíamos explorar la colaboración con el gobierno mexicano, la sociedad civil y el sector privado para impulsar el desarrollo en regiones donde muchos de nosotros tenemos fuertes lazos. Imaginemos si movilizáramos a nuestra comunidad para ofrecer nuestras habilidades y recursos (ya sea experiencia técnica, programas educativos o planificación financiera) para mejorar las ciudades y los pueblos de México. Quizás a través de iniciativas respaldadas por el gobierno, las remesas y los conocimientos especializados podrían canalizarse estratégicamente hacia proyectos de desarrollo rural colaborativo, asegurando resultados medibles que mejoren la infraestructura, la educación y las economías locales.
Construyendo sobre esta visión, podemos fomentar conexiones más fuertes y amplificar nuestro impacto trabajando a través de fronteras. Harvard ejemplifica esto a través de iniciativas clave como el Programa México en el Centro David Rockefeller para Estudios Latinoamericanos (DRCLAS por sus siglas en inglés), que profundiza el compromiso regional a través de oportunidades académicas, apoyo a la investigación y asociaciones con instituciones locales. La Iniciativa de Ciudades Mexicanas en la Escuela de Diseño de Harvard y la Conferencia Anual sobre México en la Escuela Kennedy de Harvard demuestran aún más este compromiso con la colaboración transfronteriza. A través de investigaciones específicas y foros de colaboración que conectan a los responsables de las políticas con los innovadores, estos programas tienen como objetivo transformar el desarrollo urbano y las políticas en todo México. Al conocer las comunidades de origen de nuestras familias y contribuir a su desarrollo económico y comunitario, podemos crear un cambio positivo en una amplia gama de sectores. Imaginen esto: educadores, empresarios y trabajadores de salud uniéndose a través de fronteras para crear soluciones sostenibles y construir un futuro más próspero.
Este llamado a la acción no es sólo para los zacatecanos . Es para todos los mexicanos, donde quiera que estén. Ya sea que provengan de Oaxaca, Jalisco, Michoacán o Sinaloa, unámonos como una comunidad binacional, aprovechando nuestras diversas experiencias y habilidades para fomentar el desarrollo en todo México. Aquí en los EE.UU., hemos visto de primera mano cómo nuestras propias comunidades pueden prosperar cuando trabajamos juntos hacia un objetivo común de mejorar nuestros vecindarios, nuestros resultados educativos y nuestro éxito profesional. Ahora es el momento de extender este espíritu de colaboración a través de las fronteras, construyendo sobre las remesas y las habilidades que ya aportamos a nuestras comunidades de origen.
Imaginemos la profunda transformación que podríamos lograr si más personas y organizaciones participaran en un movimiento como éste. Podríamos tener un impacto duradero, creando comunidades sostenibles donde nuestros paisanos ya no se sientan obligados a abandonar sus hogares en busca de una vida mejor, sino que tengan acceso a las mismas oportunidades y calidad de vida que otros podrían disfrutar.
Un Jaimito jovencito en la casa de su abuelo en los años 90, una imagen que captura tres generaciones de lazos familiares que unen el México mágico y Estados Unidos.
Espero que la presidenta Sheinbaum y los futuros líderes asuman un compromiso genuino para empoderar a las comunidades rurales, garantizando que sus voces y necesidades definan el desarrollo comunitario y económico de México. Con el apoyo del gobierno federal bajo el liderazgo de Sheinbaum, las políticas inclusivas podrían amplificar las contribuciones de las comunidades binacionales, asegurando que las áreas rurales reciban los recursos necesarios para prosperar. Al fomentar la colaboración entre la sociedad civil, el sector público y el sector privado, podemos asegurar que cada comunidad, sin importar lo remota que sea, se convierta en un lugar de prosperidad y esperanza.
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